FoE: Лучший Исход

      - Крест, клянусь, иногда мне кажется, что ты специально нагоняешь свой абсурдный научный туман на мои бедные мозги! – сменив свое положение лежа на положение полусидя, я отодвинулся от уже осточертевших мне внутренностей лаборатории. – Иначе мне сложно понять, почему это дерьмо пришлось дважды переделывать. Причем, во второй раз мы чуть не наебнули функциональность всех капсул!       - Вполне вероятно, что проблема заключается в ваших отсутствующих навыках работы с высокотехнологичным оборудованием.       - Вот и я говорю – понаделали ерунды, а мне теперь разбираться, - сердито фыркнув, отодвигаюсь от закрывающегося люка. – Ну что там, все работает?       - Нововведенная система распределения включена в общий состав комплекса. Первичные результаты анализа проходят успешно. Приступаю к проверке общей работоспособности, для наилучшего вычисления результатов. Примерное время ожидания – двенадцать часов сорок четыре минуты, - отчеканил ИИ.       - То есть ты опять нихрена сделать не можешь, – выдаю заключение, с хмурым видом поглядывая в располагающуюся неподалеку камеру.       Даже не слушая нелепые оправданий машины, что последние пять часов явно издевалась над моим гениальным гением, собираю инструменты обратно в специализированный ящик. Да, это тебе не девятке под пивко мотор разбирать – здесь одни только прямые руки немного стоят.       За время, проведенное за монотонными объяснениями Креста, я почувствовал тянущее ощущение в голове. Всем знакомое ощущение, когда в уже неработающий мозг пытаются втиснуть знания, которые там даже при самых благоприятных обстоятельствах бы не появились. Будто вновь на лекции вернулся… только преподаватель уже совсем не тот тучный мужик с довольно натянутым юмором. Да и практика в полевых условиях.       Немного постояв, и еще меньше подумав, решаю заняться чем-нибудь таким, от чего не болит голова и не сохнут мозги. Например, смазать пару петель, что за два столетия подрастеряли свою музыкальную тишину.       Развернувшись в сторону двери, за которой скрылась грифонша, потягиваюсь, хрустя спиной.       - Ну и как тебе наша гостья? На твой искусственный вкус, разумеется.       В глубине души я надеялся, что эта пернатая гадина в данный момент пытается вскрыть мой сейф. Почему? Воришку легче укокошить, чем очередную жертву обстоятельств. По крайней мере, у меня есть такая надежда. Ибо, как именно работает магия Элементов в моей башке, на сколько я полагаю, не знают даже сами Элементы.       Пока Крест судорожно крутил своими несуществующими шестеренками в поисках ответа на достаточно простой вопрос, приступаю к монотонной, привычной работе, заодно прокручивая варианты для решения своих насущных проблем.       Допустим, Сюзи умеет держать свой клюв на замке и мне не обязательно затягивать его пассатижами. Возможно, она даже покажет себя с лучшей стороны как мой подручный! Ну, это так, если в облаках полетать пару минут.       Едем дальше.       Чуть не придавив себе указательный палец внезапно захлопнувшейся петлей, смеряю ту убийственным взглядом. Даже если учесть, что проблем с деньгами у меня на данный момент нет, а обстановка на соседних территориях поутихла, остается один извечный вопрос – чего мне делать-то?       Первоначальный план был дойти до Мегамарта и закупиться плюшками и крутыми финтифлюшками, чтобы покойно сидеть на жопе в своей норе. Но что-то мне подсказывает, что если Проклятие продолжит свои выкрутасы (а причины для их прекращения я в упор не вижу), то моя башня слетит с катушек не смотря на наличие бессмертия.       Нахмурившись, перебираю пальцами по ближайшей трубе. Да и подарочек от Селестии уже заржавел меня дожидаться в гульских закромах… так что мы имеем против похода на Арену?       - Правильно, туда-то мне путь и заказан, - важно кивнув собственным мыслям, осознаю, что так и не услышал ответа на свой изначальный вопрос. Не отрываясь от механизмов, чуть наклоняю голову в сторону главного компьютера: - Крест, ты там заснул что ли?       - Ответ отрицательный. Я не оснащен функциями сна или его альтернативой. Ответ на предыдущий запрос – ошибка, - очнулся мой виртуальный ассистент. - Моим программам сложно вынести справедливый анализ субъекта, основываясь лишь на его визуальных данных, - немного погудев, выдал ответ бессердечный механизм. – Вот если бы ее поместили в камеру создания…       - Ага, а больше ты ничего не хочешь? – вскинулся я, заодно двинув своей башкой по низко закрепленной детали. Потерев ушибленный затылок и подождав, пока пройдет колокольный звон в ушах, беглым взглядом окидываю механизм управления центральной двери, после чего ставлю стальной заслон на место. – В этих склянках мне достаточно вида своей, уже в край осточертевшей рожи. На коллекционирование других «разумных» не тянет, уж извини.       Ничего не сказав в ответ на затянувшееся молчание Креста, перехожу к проверке работоспособности остальных функций комплекса. На сон мне плевать – с каждым новым клоном у меня есть около суток, на протяжении которых я буду чувствовать себя бодрым и выспавшимся. Что, между прочим, довольно таки неплохо, если подумать. А если подумать еще – то просто великолепно.       А еще больше думать уже опасно, так что пока остановимся на последнем варианте.       Проверив большую часть закрепленных болтов и гаек, кои даже в других мирах сохранили свой внешний вид и прежний функционал, со вздохом усаживаюсь в своем небольшом уголке для отдыха. С довольным видом оглядев прошаренную мной вдоль и поперек лабораторию, вытягиваю из стоящего здесь же ящика бутыль с теплой выдохшейся газировкой. Ах, вот она – мечта механика-интроверта! Только градуса в напитке не хватает. И раков. А еще хочу мильен баксов!       - Но ведь вы сами приказали мне отредактировать профиль ваших образцов, - неожиданный задумчивый голос из динамиков грубо разогнал мои новообразовавшиеся облачные города, заставив мое великолепие подавиться честно наворованным напитком.       - Что? – протирая пятно на плаще, злясь на то, что мне помешали насладиться честно выполненной работой, я даже не сразу понял о чем идет речь.       - Вы указали, что не довольны окончательным видом уже готовых образцов, - как ни в чем ни бывало ответила жестянка. – Но изменить их стандартный вид было вашим условием.       - И что с того? – со скучающим видом поводив пальцем по горлышку бутылки, приподнимаю одну бровь. – Это было сделано в сугубо научных целях, я ведь тебе объяснял.       - И я все еще не понимаю, как внешний вид должен влиять на выживание в критических условиях. Он даже не заключался в маскировке…       Пока я не успел приказать ему заткнуться, от равномерно гудящих баков, куда были помещены принесенные мной пробирки, раздался небольшой писк, заставивший Креста ненадолго закрыть свой несуществующий рот.       Иногда мне кажется, что эта искусственная пародия на разум таки имеет нормальные мозги и попросту троллит меня. Ну да, я немного отредактировал свое лицо… и еще парочку вещей. Нет, ну а что? Вы хотите сказать, что, будучи в моей ситуации не сделали бы то же самое? Мне здесь, правда, один хрен не перед кем красоваться, так хоть собственное эго потешу. Не доросли еще местные лошади до справедливой оценки прекрасного, что поделать!       - Администратор, закончена предварительная оценка предъявленных образцов, - смена темы Крестом прошла успешно, что не могло не радовать. Щас посмотрим, ради чего я рисковал целостностью своей шкурки. - Вердикт – ДНК насекомого. Производиться конструирование примерной модели представителя вида.       Ответ убил.       - Что, еще раз? – до конца не веря в сказанное, привстаю, дабы моим зрительным аппаратам было лучше видно информационную панель.       - Повторяю. В изученных материалах раскрыта ДНК представителя неизвестного вида существ, предположительно членистоногих или близких к ним родственников, - невозмутимо отрапортовал ИИ. – На экране производится моделирование примерного вида взрослой особи…       Тупо постояв на одном месте, с медленным выдохом выпускаю из себя остатки своего неимоверного терпения.       - … нахуя?       - Извините?- Крест прервался в своем докладе, переведя одну из внутренних камер на мой быстро краснеющий еблет.       - Нахуя, я спрашиваю! – подскочив, поднимаю руки в праведном гневе, заодно вновь расплескивая выдохшийся напиток. – Я дважды чуть не подорвался, ползал по дерьму, едва не был расплющен и чуть не сдох на обратном пути! Ради чего?! Куска жидкого таракана?!       На мой довольно риторический вопрос искусственный управляющий решил не отвечать.       Вышвырнув уже пустую бутылку в ближайший угол, не обращая внимания на проделанный беспорядок, оглядываюсь по сторонам в поиске чего-нибудь, что можно было бы без последствий расхерачить об пол. Мой взгляд некоторое время блуждал по комнате, прежде чем наткнуться на потрепанную голову грифонши, сонно выглядывающей из дверного проема.       - А ты чего выползла?! – уже тише, но все еще с раздражением в голосе переключаю свое внимание на возникшую пернатую.       Сюзанна было попятилась обратно, но раздавшийся грохот бурной установки прервал ее тщетные потуги. Немного пораскинув мозгами, до меня дошло, что звук исходил от моей знакомой. И был не чем иным, как урчанием живота. Ох уж эти смертные…       Вздохнув, делаю несколько прерывистых вдохов и медленный выдох. Ладно, хорошо, эту трогать пока не будем. Подумаешь, лишний раз дал маху. С кем не бывает? Деталь то я добыл. Не помер? Уже плюс!       Успокоив себя данной мантрой, уже без злости машу рукой потихоньку сваливающей грифонше:       - Сиди уже, раз проснулась, - направляясь в сторону капсул, оглядываю взглядом их содержимое. - Есть хочешь?       В ответ в мою сторону последовала череда быстрых кивков, которые неуклонно замедлялись по степени моего приближения к камерам создания. Уже не обращая внимания на растрепанного представителя птицекошек, дохожу до нужного мне «витража». Несколько перестукиваний по кнопкам панели, и содержащийся там бульон начал постепенно уходить.       - Ты что?! – выдохнула Сюзи, с непостижимым отвращением вглядываясь в выбираемые мной куски плоти. – Ты… ты ешь…       - Наконец-то нашелся хоть кто-то с разумной точкой зрения! – С какой-то радости зашуршали динамики, обрывая невысказанное возмущение грифонши. – Администратор, я уже ни раз уведомлял вас, что хранение добытой дичи в камерах создания – непозволительная грубость!       - А где мне ее еще держать?! – бросая промаринованное мясо радсвина на оборудованный под обеденную зону стол, делаю стойку руки в боки, с ответным возмущением оборачиваясь в сторону говорившего (что, по сути, не имело никакого смысла). – Уж извини, но рабочих холодильных установок я здесь не наблюдаю!       - Это не повод растрачивать драгоценное оборудование, используя его как кухонный инвентарь! – неумолимо завел свою заезженную пластинку ИИ.       - Ты снова возвращаешься к этой теме? – мое дернувшееся веко ненадолго отвлекло от продолжения спора, но уже спустя секунду было успешно проигнорировано. - Я уже сказал тебе, что не буду жрать твое искусственное дерьмо!       - Пища, выведенная по моим формулам, гораздо насыщеннее и содержит куда меньше вредных нитратов и канцерогенов…       - Вот сам ее и жри! – оборвав новую лекцию в самом ее начале, сплевываю, оборачиваясь к Сюзанне. – А ты что, тоже мне нотации читать собираешься?       Изумленная нашей перебранкой грифонша пару раз тупо хлопнула глазенками, после чего во внезапной панике покрутила головой по сторонам, будто проверяя помещение на наличие еще одного возможного собеседника. Таки поняв, что мой праведный взор обращен к ней, а не ловит очередные галлюцинации, гостья выставила свои передние лапы в защитном жесте:       - Я… н-нет! Вовсе нет!       Будто этого было не достаточно, она яростно замотала головой, забавно топорща свои перья. Смерив эту сцену недоверчивым взглядом, все же возвращаюсь к разделке туши. Вообще, здесь и так было только освежеванное мясо, но никто не мешал мне разрезать его на порции. Жизнь одинокого холостяка дает свои бонусы, так что с готовкой и разделкой у меня проблем не было… по крайней мере, никто не жаловался.       Пока я методично разрезал ляжку мутировавшего порося, Сюзанна прекратила разгонять ветер своими птичьими лапищами. Переместившись на все четыре, грифонша вытянула шею, пытаясь разглядеть творившийся на столе процесс. Бедняга, у нее даже зрачки расширились. А ведь я понятия не имею, сколько она до этого не ела. Совсем уже одичал в своей железной пещере.       Подойдя поближе, Сюзи остановилась невдалеке от меня. Подавив желание потрепать четвероногое существо по холке, проникаюсь процессом, ненадолго ослабляя напряженные мышцы. Не так уж все и плохо на сегодняшний день, если подумать. В конце концов… у меня в кои-то веки появился живой собеседник! Можно даже подумать, что неминуемое схождение моей протекающей крыши ненадолго откладывается.       Тем временем, все еще переводя свой взгляд то на возвышающийся профиль моего юного гения, то на содержимое стола, пернатая особа будто решала свой внутренний конфликт. Уж не знаю, чем закончилась эта борьба, но, вздохнув, грифонша все же уселась в позу ожидания:       - Так это…       - Радсвин, - не дожидаясь полноценного озвучивания вопроса, поднимаю отрезанный кусок, смиряя его придирчивым взглядом. Удовлетворенно пожав плечами, закидываю в рот творение собственного поварского искусства, искренне наслаждаясь растекающимся по ротовой полости вкусом. Отступив на полшага, делаю Сюзанне приглашающий жест рукой. – Угощайся.       Пару секунд потупив, мой бравый наемник заметил мои довольно прямые попытки скрыться.       - А как же ты? – сглотнув голодную слюну, грифонша ненадолго оторвалась от гипнотизирования разделанной еды, будто чувствуя необходимость в проявлении хоть каких-то манер.       - Меньше вопросов, больше жуй, - под данный указ и сам ухватив со стола несколько довольно мясистых кусков, я двинулся в сторону освободившейся комнаты.       Конечно, я мог бы использовать образовавшееся время для разговора по душам… объяснить некоторые тонкости, задать парочку наводящих вопросов и т.п. Но, во-первых, я далеко не так хорош в подобных вещах, как хотел бы казаться, а во-вторых, мой потенциальный объект для сближения в данный момент ест так, будто лежащее перед ним мясо было виновно во всех существующих бедах.       Не собираясь более очаровывать свою незваную гостью своим же присутствием, удаляюсь в полумрак собственной комнатушки, напоследок бросив разочарованный взгляд на панель главного компьютера, где Крест все так же усердно пытался спроектировать существо по открытой молекулярной модели.       Подумать только – «насекомое»! Столько времени впустую…       По моему приближению дверь заманчиво пискнула, предлагая мне последовать внутрь моей обители. Что я тут же, собственно, и сделал. Мой безопасный уголок… на удивление, находился в относительном порядке. Не то, чтобы я собирался увидеть здесь картину безысходности и разрухи чумы восемнадцатого века, но кто знает этих грифонов? Может, они перед каждым привалом себе гнезда вьют и устраивают ночь жертвоприношения в последствии.        Без проблем осмотрев и сейф, тумбочки, и зачем-то заглянув под кровать, я дважды перепроверил последнюю на наличие нежеланного пуха и шерсти. На удивление, все оказалось в условном порядке. Каким бы животным ни была эта птицекошка – она не линяла.       Осталось прививки поставить и можно выводить на улицу, заблаговременно надев поводок с ошейником. М-м-м… делают ли намордники для птиц? Не важно.       Привычно набрав на сейфе замененный код (старый был найден в потаенных файлах личной базы данных местного куратора), вынимаю оттуда большую часть своих огнестрельных запасов. Короткий пулемет и последняя серебряная винтовка для меня, плюс линейный револьвер для грифона. На этом мои сбережения, собранные из различных уголков близ располагающихся ко мне зон, нащупали свое дно, за что можно сказать большое «спасибо» тупоголовому стаду "аликорнов".       Что же, в скором времени мне все равно потребовались бы те же патроны. Нельзя вечно прятаться от глаз вездесущих участников группировок. Хотя, я бы мог сказать, что у меня это отлично получалось в течение определенного времени.       - Раз-два-три-четыре-пять, будем деньги собирать… тьфу, кому вообще в голову пришло расплачиваться колпачками от газировки… – приподняв в руке образовавшийся вес, я мысленно представил его десятерной объем. - Ахренеть, через "А"! Куда она вообще планирует девать весь этот металлолом?       Достав рассортированные по сотням крышечки, я, если честно, совсем немножко охуел от того, сколько места занимает этот хлам. И ведь никто не упоминает о том, какого он качества! Дешевый материал автоматически означает, что это дерьмо легко гнется, портится… и в принципе подвергается деформированию за здорово живешь. И, тем не менее – каждая найденная мной жестянка в своем максимуме имела лишь небольшие потертости и сколы. Что дает повод для еще больших вопросов.       - На которые я больше не буду терять ни минуты своего времени, - кивнув своим мыслям, пробегаюсь глазами по вещам, которые было бы неплохо взять с собой. Но, вроде как, большая часть из необходимого запаса осталась в моей сумке. – Ладушки, перед смертью не надышишься.       Выйдя из комнаты, застаю свою новую спутницу за заглатыванием цельных кусков мяса напрямую со стола. Минуя не только столовые приборы, которых и так, по сути, не было, но и собственные лапы. Вот это пэс! Я бы даже проникся подобием уважения, если бы не тот факт, что кликуха последней включала в себя все достоинства потомков былой аристократии.       Заметив мое появление, неотразимая в своем великолепии и утонченности, Сюзанна Грандбелл поспешила ретировать свою переднюю половину туловища со стола.       Вздохнув, слегка потираю переносицу. И на что я только подписался?       Ненадолго отбросив печальные мысли и окинув взглядом следы недавней бойни между голодной птицей и уставленным едой столом, я с новым беспокойством посмотрел на выбранный ассортимент оружия, который собирался вместе со мной покинуть данную обитель. Вероятно, мне стоило оставить кое-что про запас. И, учитывая, куда теперь лежит мой путь, грифонша так же должна входить в этот список.       Вот только сама мысль о том, что по моему главному (и единственному, чего греха таить) убежищу без присмотра будет шататься малознакомая мне форма жизни, бросает меня в дрожь. Ну да ладно, не может же она быть настолько бесполезной?       Осознав, что до сих пор пялюсь на своего работника как на инструкцию по сбору многофункциональной табуретки, с тихим вздохом потираю переносицу.       - Эм… что-то не так? – не вытерпела моя недавняя спасительница.       - Да. Я понятия не имею, что с тобой делать.       От такого прямолинейного ответа грифонша вновь встала в небольшой ступор. Я бы тоже удивился, если бы не весь этот затянувшийся широкополый заеб с внезапно устроенным цирком Карнолевского, преследующий меня больше, чем мне изначально хотелось.       - Так! – с громким стуком выложив револьвер, заставив рефлекторно дернуться своего собеседника, пододвигаю стул, усаживая на него свою пятую точку. – Начнем с малого. Ты знаешь, что это?       - Оружие? – склонила черепушку допрашиваемая.       - Допустим, да. На шоколадный торт мало похоже, - скептически хмыкнув, пододвигаюсь поближе. – Что ты можешь сказать о нем?       - М-м-м… оно… металлическое? – все так же неуверенно протянула Сюзи, начиная смотреть на меня жалобными глазами.       - Потрясающая наблюдательность! – подкинув огня в свой начинающийся нервный тик, я наклоняюсь еще больше, раскрытой ладонью указывая на потасканную пушку. – Что еще? Разновидность? Калибр? Маркировка? Куда нажать, чтобы эта штука сделала ба-бам?       Поняв, что начинаю нести околесицу, хлопаю по столу, резко откидываясь на спинку кресла.       Кресла, что на самом деле было подлым стулом. На котором эта самая спинка отсутствовала.       В дальнейшем, уже лежа на холодном полу, я оглядывал возвышающийся передо мной потолок, разгадывая в его витиеватых узорах ответы на самые скрытые тайны вселенных. В чем смысл жизни? Есть ли будущее, к которому стоит стремиться? Почему Спанч Боб – губка? Они ведь не разговаривают, в конце концов. Вроде нет.       Или все же…       - С тобой все в порядке? – между мной и всеведущим сводом протиснулась растрепанная голова полуптицы.       - А похоже?       - Не очень, - скептически прищурила свои светло-голубые глазенки уроженица рода Гранбелл.       Фыркнув на данное заявление, все же поднимаюсь с пола, тем самым грубо прерывая свой текущий сеанс внеземной связи. С этим надо что-то делать. И это никак не связанно с отсутствием спинки стула. Данный вопрос о неподготовленности молодого курсанта должен решаться быстро, молниеносно и максимально четко.       - Сейчас отвечаешь коротко и ясно, - кидая заряженный револьвер в резко выпрямившуюся грифоншу, скрещиваю руки на груди. - С боевым/холодным/тактическим оружием обращаться умеешь?       - Нет! – выдохнула опрашиваемая, чудом поймавшая мою подачу.       - Автотранспортные средства водить умеешь?       - Э-э-э… нет?       - В боевых действиях участие принимали, тяжелым физическим нагрузкам подвергались?       - Охота на пещерных кроликов считается?       - Нет.       - Тогда нет.       - Отлично! Вы приняты, - удовлетворительно кивнув, закидываю на плечо свой походный рюкзак. - Наш выход через пятнадцать минут.

* * *

      Размеренный стук колес разбавлял гнетущую тишину. Покачивающее движение вагона притупляло бдительность, не позволяя разуму сосредоточится на окружающей обстановке.       Поезд? Не припоминаю, чтобы куда-то ехал.       Лениво исследуя внутренности движущегося состава, мой взгляд остановился на окне, за которым открывался путь в никуда. Непроглядный туман медленно проносился мимо открывающейся мне точки обзора.       Где я? В голове царит настораживающая пустота.       Глубоко вдохнув застоявшийся воздух, делаю шаг вперед. Мои движения скованные, будто мое тело проталкивается сквозь невидимый кисель. Продвигаясь по открывающемуся коридору, прохожу мимо пустующих отделений купе. Пытаться прислушиваться бесполезно – все внимание тонет в тянущем перестуке пролегающих под поездом шпал.       Куда едет состав? Где-то должен быть машинист!       Приближаясь к концу коридора, мой слух наконец-то уловил посторонний шум. Будто тихие голоса сливались друг с другом, образуя едва слышную какофонию. Судя по всему, этот неясный гул исходит из последнего купе.       В настороженности замедлив свое продвижение, я с затаенным дыханием протягиваю руку к закрытой двери. Теперь было ясно, что там кто-то есть. Напряжение, повисшее в воздухе тяжелой дымкой, можно было чувствовать в каждом движении. Ухватившись за ручку, рывком распахиваю заслон.       В купе было пусто. Единственным отличием от его прошлых клонов была лишь пара оставленных пустых сумок на расправленных полках, да свиток с пером, слегка шелестящих под движениями невидимого сквозняка.        - * Хозяин, вы в порядке? *       Резко распахнув глаза, выскальзываю из причудливого сна.       - Какова ситуация?       - Э-э-э… что? – слегка отходит в сторону растерянная Сюзанна.       - На нас напали? Опасность поблизости? – все больше приходя в себя, оглядываюсь по сторонам. Когда это я умудрился заснуть? Проморгавшись, окончательно принимая свое бренное существование как должное, осуществляю положение сидя. – На крайний случай можешь рассказать о погоде и текущих ветровых потоках. В ином случае я не засчитаю твой доклад.       Пока ошеломленная моим запросом грифонша отрабатывала свой хлеб, работая синоптиком, я пытался сложить воедино события текущего дня. Мы вышли из комплекса, дернулись было в сторону Могильника, но раздавшиеся с той стороны крики несчастных убедили нас выбрать новый маршрут. Сделав впечатляющих размеров крюк, мы чуть не заблудились, после чего единственный летун в нашей паре заядлых туристов немного поработал своими дополнительными конечностями, разведывая территорию.       Поняв, что мы ползем по самой окраине земель рейдеров, я, недолго думая, махнул рукой по знакомому маршруту, беря за веру, что моя прошлая вылазка станет не хуже предыдущей. По итогу зашухиревшись от малочисленных неудачников, что боясь собственной тени сидели по чудом сохранившимся укреплениям, мы доперли до знакомого мне дома, откуда была спасена лимонная кобыла со своим кобыленком. И да, оставленные мной трупы работорговцев уже кто-то основательно подъел.       - … влажность воздуха где-то шестьдесят, эм, плюс еще двадцать…       - Ладно, заткнись уже, - обрываю хрюкнувшую на полуслове грифоншу. Глядя в окно на потемневший пейзаж, слегка прищуриваю глаза. – Сейчас вечер, ночь… или уже утро?       - День, - отрапортовала наемница.       - Я так и думал, - бурчу, протирая глаза. – Давненько моя сонливая сторона себя не показывала. Старею видать.       - Ваш сон продлился несколько минут, - Сюзи как ни в чем ни бывало, продолжала закапывать мое чувство собственного достоинства. – Мне показалось, что с вами что-то случилось - вы будто и не дышали вовсе.       - Знаешь, не все во сне храпят как паровозы, - хмыкаю, проверяя донышко переносной кастрюльки (что обнаружилась тут же) на предмет оставленной пищи. - И что случилось с твоей манерой речи? Каждое твое «вы» делает меня на год старше.       - Кьх… я не храплю! – заикнулась пернатая. Немного подувшись, птицекошка слегка потерла свое предплечье, собираясь с мыслями. – И… это стандартное обращение контрактников к нанимателям. Я об этом от брата слышала.       Таки обнаружив столь желанный перекус на дне поржавевшей тары, здесь же и утолив свое утонченное безразличие к гастрономическим изыскам, вытираю остатки каши на своей руке о ближайшую тряпку. Интересно, а чего она так о нем печется? О брате, то бишь. Я этому пернатому тоже косвенно должен – надо же было с таким придурковатыми именем ходить. Покосившись на свою собеседницу, таки нащупываю своим языком застрявшую между зубов гадость. Это у них, видимо, семейное.       - Ко мне можешь обращаться на «ты». Сомневаюсь, что я настолько важная персона, чтоб при обращении языком лезгинку выкручивать… кхм, да и в бою быстрей информацию доносить, - удивляясь тому, как усложняет жизнь обычное вежливое общение, таки сплевываю выцарапанную из десен шелуху. – Короче ты меня поняла. Хозяин я может и есть, но если че сказать надо, не мни перья на жопе. А то выпадут.       Довольный подобным окончанием речи, ухмыляюсь, окидывая Сюзанну своим фирменным взглядом «да, я настолько хорош». Вряд ли она его заметила, ибо весь ее вид говорил о глубоком мыслительном процессе, протекающем в черепной коробке столь юной персоны, но небольшая тренировка никому не повредит.       Подождав какого-нибудь ответа еще пару минут, но получив только неуверенный кивок с кривоватой улыбкой виноватого карася, махнул рукой – такой оратор пропадает! Отряхнув плащ от прилипающей к нему пыли я взял в руки винтовку и, взвесив ту в руках, оглянулся на притихшую грифоншу:       - Если больше вопросов нет, собирайся. Не знаю как у вас, полукошек, принято, а я бы хотел успеть добраться до темноты.       Быстрым кивком показав, что мои слова не пролетели мимо ушей, Сюзанна прицепила к себе импровизированный пояс с небольшой крытой сумкой моего собственного производства. То, что у нее было до этого, успело раз десять порваться, испачкаться и прийти в негодность.       Выбравшись из руин нашего временного убежища, мы двинулись в сторону от прошлого маршрута. Эх, даже воспоминания нахлынули… не самые приятные, если честно. До сих пор до конца не понимаю, что тогда заставило меня ринуться из пекла в полымя, к наемникам, что проделали во мне несколько лишних дыр.       Я ведь никогда не стремился ко всему этому. Убийства, месть, опасности и прочее… разве это не прекратилось, так и не начавшись? Обычный студент, обычная квартира и все такое. А здесь - как с цепи сорвался.       Может, дело в безнаказанности. Преступника в Пустоши выловить не сложно. Но как его наказать, если все, по большому счету, делают одно и то же? Да и смерть мне не грозит… так таковая.       - В Метамаркете… э-э-э, ну, в место, куда мы идем, нельзя попасть после наступления ночи? – оборвала мои мысли четвероногая спутница одинокой жизни моей. – Или ночью есть какие-то особенные опасности, о которых мне стоит знать?       - Все просто, - ухмыляюсь, - ночью, дорогая моя, я хочу спать. Да и кто тебе сказал, что мы идем в Мегамарт?       - Э-э-э… ты? – неуверенно покосилась на меня грифонша.       - Тебе, наверное, приснилось, - пожимаю плечами, окидывая взглядом простирающиеся перед нами пустоши.       Серая дымка, что спускалась будто с самих облаков, доходила практически до самой земли, витая в считанных метрах над моей головой. Редкий дождь удобно прекратил свое существование за то время, пока мы находились в доме, так что маршировать через покинутые богом земли было достаточно удобно.       - Так, если мы идем не в Мегамарт… то куда мы идем?       - М? – поняв, что опять отвлекся, сдержанно морщусь. - А, я тут подумал, что было бы неплохо навестить старого друга. Вернее, подругу.

* * *

      - Не похоже, чтобы тебя здесь были рады видеть… - ежась под пристальными взглядами местной охраны, Сюзанна обеспокоенно поглядывала в мою сторону. – Так здесь живет твоя «подруга»?       Четверо стволов попеременно не спускали с нас своих орудий, пока посыльный у ворот по рации передавал весть о нашем прибытии. Ну, надо же, как родных встречают. Осталось надеяться, что соль не заряжена в виде картечи, а хлеб будут печь не из нас.       - Не дуйся, это типичное «привет, как дела?» в реалиях нашего времени, - не обращая внимания на обстановку, все же стараюсь не делать резких движений. – И вообще – думай о хорошем. Нам даже не сделали предупредительного выстрела!       - Это с какой стороны посмотреть, - грифонша от чего-то не спешила вступать в мир бабочек и радуги. Ну и ладно, мне там и одному хорошо.       Наконец, с ворот донеслось раздраженное «Впустить!», и нас, по-быстрому обшмонав, затолкали внутрь Академии. Вы ведь уже поняли, куда я приполз, верно? Об этом могли сказать снующие здесь пони-зебры или вон та огромная стеклянная крыша центрального здания.       Но вы спросите – Коля, ты ёбу дал? Зачем тебе понадобилось лезть к Зодиак, если с Блекджек тебе поговорить так и не удалось, а местные ветеринары при любой возможности готовы тебя пустить по составляющим?       И я вам даже больше скажу – каждый час, что моя тушка проводит на местных конвейерах, увеличивает и без того немалый шанс спалить всю мою контору с возрождениями и прочими увеселениями.       И что же, я, получается, круглый дурак, что лезет к спящему крокодилу в пасть, попеременно почесывая перышком его носовые полости? Ну как вам сказать… у меня есть свои причины делать подобные выкрутасы.       Зодиак… она же, типа, умная, да? Профессор и все такое. Да камон, у нее тут целый корпус из таких же ученых-пиротехников! А это значит что? Правильно – где еще искать ответы на вопросы, ежели не здесь, в храме всех наук? И нет, я не собираюсь спрашивать ее о смысле жизни и есть ли та самая жизнь после смерти. В этих моментах я сам кого хочешь по понятиям раскидаю. Меня интересует другое.       Элементы.       Чертовы, трижды лично мной проклятые, Элементы Гармонии. Таинственные сны, глюки прошлого и настоящего, влияние на мои действия и решения… все это меня уже конкретно подзаебало. И это не проходит даже после реинкарнации. Поверьте, я проверял. И не один раз, если уж на то пошло.       И раз уже все их прежние владельцы уже передохли (скорее всего, не будем забывать в каком мире я живу), остается только надеяться, что у главного всезнайки Пустоши будет какой-то способ решения моей проблемы. Ну, не знаю, вдруг я к ней зайду чаю попить и так между делом спрошу «Хей, а не найдется ли у тебя чего от проклятия древних артефактов, название которых успели все позабыть, если вообще о них слышали?», а она такая: «Ой, ну чего же ты молчал, у меня как раз есть сто один вариант решения проблемы именно на такой случай! На тебе две таблетки, пей каждый день до скончания жизни и все пройдет», ну и я такой сразу «Вау, спасибо!».       Что-нибудь типа такого.       - Зодиак примет Человека в личной лаборатории, - одна из бледнолицых ассистенток указала на широкие закрытые двери за ее спиной, при этом переглядываясь между мной и Сюзанной так, будто не могла понять, о ком идет речь. – Остальные ждут в приемной.       Ну, да, тут таких «остальных» целый батальон в ближайших кустах скрывается. И чего они меня по имени звать бояться? Я же их плюшевые имена как-то запоминаю! Вот буду ходить и каждому говорить: «Эй, Пони, давай, руки вверх и отдавай свои манатки», э-э-э, не то, чтобы я когда-то так делал… хе-хе) Но кому такое обращение понравится, а?       - Лады, - кивнув полупони, иду к дверям «личной лаборатории» самой Зодиак (надо же, какая честь), напоследок помахав растерявшейся с чего-то Сюзанне: - Давай, не скучай тут. Я быстро – туда и обратно. Всех делов на двадцать минут.       Двери за мной закрылись, скрывая мое лицо от открывшегося было клюва Сюзанны. Интересно, найдут ли и ей применение местная команда зоологов? Сомневаюсь, что грифоны у них тут частые гости. По крайней мере, не живые.       Еще немного помахав закрытой двери, поворачиваюсь к внутренностям помещения, убирая свои культяпки за спину. Что ж, осталось перетереть с главным альбиносом и дело с концом. Интересно, раз уж это, считай, ее храм, то на этот раз мы увидимся лично? Или опять через плазму сюсюкаться будем? Ох, а может все это время вместо настоящей кобылы была сфабрикованная голограмма и на самом деле «она» – это усатый пожилой жеребец-извращенец, что скрывает свою настоящую личность от общественности?!       Да не, бред какой-то, зачем кому-то проворачивать подобное?       - Приветствую, Игорь. Давно же вы не показывались. Возникли затруднительные обстоятельства? – протекшая в обращении доля ехидства не скрылась от моих ушей. Знакомый полумеханический голос заставил меня повернуться к его источнику. Видать, и в этот раз через динамики говорить будем ... ох, ема-е.       Из начала коридора железных столов, что вы могли видеть в любом отделе хирургии, заставленных всевозможными инструментами и сопутствующих с ними дополнениями, стояла…о? Не поймите не правильно, я не слепой, вижу, что это кобыла, но попробуйте скрестить мечту киборга и среднестатистическую лошадь. Мать Деуса, ты ли это? Надеюсь, что нет… а то как-то неловко бы вышло.       - Удивлены? – слегка улыбается роботизированный единорог. – Не стоит стесняться, многие теряют собственное обладание при виде моего искусства. Теперь, когда мы встретились лично, позвольте мне представиться повторно – Профессор Зодиак, глава и наследница этого места.       - Ага, приятно слышать, - тут же подобрав отвисшую челюсть, слегка морщусь от тембра своей собеседницы. – Думаю, мне повторять свое имя нет смысла – так быстро имена не меняют.       - Сойдемся и на этом, - кивнула робопони. Или так называть ее было бы не правильно? У нее, вроде, и «живые» части тела имеются. Не сбавляя оборотов, женственная особа чуть обернулась на стройные ряды скальпелей. – Так что же вас привело ко мне на этот раз? Неужто наша договоренность выполнена?       Как-то мне не нравятся эти ее гляделки с острыми предметами… да и с Блекджек я лихо пролетел. Надо бы съехать на другую тему разговора, пока я с пола постепенно на местный стол не перекочевал.       - Тут такое дело… - слегка замявшись с ответом, слегка тру затылок, - с этим возникли небольшие трудности.       - Понимаю, - кобыла неожиданно прерывает меня, перехватывая внимание. – К сожалению, после инцидента во Флэнке, моя личность в глазах Охранницы запятнана. Мне стоило лучше информировать своих подопечных... но это не отменяет их наказания.       Наблюдая, как изменилось расположение Зодиак, я невольно поблагодарил этих бездарей. Мне же теперь проще. Не знаю, правда, какой именно инцидент там произошел, но, вроде как, не по мою душу. Осталось только сдержанно покивать, принести соболезнования и плавно перейти к цели моего прихода.       - Да-да, очень жаль, что я не успел встретиться с БД заранее. Когда мы виделись в последний раз, ее пытался разнести на куски наш ведроподобный друг.       - Кстати об этом, - Профессор кинула в мою сторону пристальный взгляд, - вы уже обдумали вступление к этой шайке болванов? За убийство их первосортного бойца вам гарантированно место среди Потрошителей, на сколько мне известны их правила.       У меня пропал дар речи. Что?! Во-первых, какого черта она знает о произошедшем?! Во время подрыва рядом никого кроме нас двоих не было. А если бы и был, то разложился на атомы! Во-вторых… стоп, нет, здесь для шока достаточно и первого пункта!       - Откуда вы…?       - Откуда я знаю? – вновь ухмыльнулась кобыла. – Наверное, вы не до конца поняли кто я. Я – руководитель Хуффингтонского университета и глава клана Зодиак. Пони, находящаяся на вершине среди прочих группировок Пустоши. Для меня информация – тот же материал, ведущий к успеху. И добыча этого материала является одним из моих приоритетов.       Ладно, я понял. Низкой самооценкой она не страдает. С другой стороны – мы союзники! Какие-никакие, но прикрыть спину она может, как можно понять из всей этой речи. Вряд ли конечно она будет прикладывать к этому большие усилия, но лучше так, чем сидеть в комплексе с голой задницей.        - М-м-м, это многое объясняет… наверное, - пожав плечами, я огляделся по сторонам в поисках невидимых фанфар, что должны были заиграть в конце монолога моей собеседницы, но лаборатория была погружена в относительную тишину. – Но не волнуйтесь. Что касается Потрошителей, то мой профиль попросту не подходит к их устоявшемуся контингенту. И… я все равно поговорю о вашем предложении с Блекджек при встрече. Мне кажется, что для вас от этой программы будет больше смысла.       Вы когда-нибудь слышали, как смеется робот? Так вот, мне довелось собственными ушами улавливать его хихиканье. Не звонкое, не хриплое, а такой… как хрусталь вперемешку со сталью. Будто обычный смех перемешали в блендере и добавили в него несколько колючих болтиков.       - Ну разуметься! – прикрыв копытцем свою практически белоснежную мордочку, Зодиак прикрыла глаза. – Меньшего я от вас и не ожидала.       Быстро успокоившись, кобыла оглядела меня более теплым взглядом. Если так можно сказать о взгляде киборга. Будто не дождавшись чего-то, Профессор вновь обратилась ко мне:       - Ну, с этим, думаю, мы закончили. Но, если вы не против, я бы хотела узнать о цели вашего сегодняшнего визита. Сомневаюсь, что у вас просто возникла тоска по моему обществу.       Я удержался от того, чтобы смачно хлопнуть себя полбу.       - Да-да, конечно. Видите ли, мне сейчас бы не помешал совет от просвещенной… пони. Думаю, у вас больше всего опыта в подобных делах.       На этом моменте мой мозг поставили на паузу. Что дальше? Как я ей объясню свою проблему? Бля, только не говорите мне, что я стал одним из тех типов людей, что сначала делают, а потом не то, что думают, а сидят в шоке с широко раскрытыми глазами и ртом, способным проглотить небольшую ворону. Ну давай башка садовая, выдави ей уже что-нибудь логичное и ничуть не подозрительное!       - … предположим, какой-то человек попал под негативное воздействие сильного артефакта… - заебись, отличное начало, далеко пойдем.       - Насколько сильного? – тут же поинтересовалась киберпони.       - Очень сильного, - дважды кивнув для убедительности, я продолжил пинать собственный мозг в поисках подходящих слов и определений, - и это воздействие не пропадает… уже очень долгое время. Внешне оно не слишком заметно, но внутренне оно… скажем так, мешает. Есть ли какой-нибудь способ отменить этот эффект?       Пока я обеими руками выдавливал из себя внятный вопрос, с меня сошло семь потов, но это, вроде как, того стоило. Зодиак закатила свои подсвеченные глаза, заодно потерев копытцем подбородок. Пока она думала, я постепенно убеждался, что дело одними таблетками не ограничится. Нет, вы не подумайте – на такой вариант серьезно рассчитывал бы только конкретный идиот, но разве это может быть настолько сложно?       Наверное, да, раз уж мы говорим о самых могущественных силах на планете.       Прошло не так много времени, но я уже начинал заново покрываться потом. Нет, правда, почему она так долго думает? Может, у нее там переклинило чего? Щас заглянет охрана с проверкой, а тут нервничающий гуманоид с заклинившим лидером опаснейшей группировки в ступоре стоят. Вот веселуха будет бегать от последователей клана и ученых, которых не будет сдерживать слово руководителя.       Наконец, помяв свои все такие же белые губы, Профессор опустила копыто, вернув мне взгляд своих механический глаз:       - Непростую задачу вы мне подкинули, дорогой друг. Если бы речь шла об обычных заклинаниях или действии среднестатистических амулетов, то их действие можно было бы прервать обычным контрзаклинанием или подходящим ритуалом. Но, раз уж вы уверены в том, что артефакт обладал достаточной силой, чтобы его эффект смог остаться на… испытуемом после всех пройденных операциях и времени… У нас не так много вариантов.       Чувствуя, как обреченно ухнуло мое сердце, я прикусил губу. Теребя пальцами так, будто между ними скакала неуловимая блоха, меня терзало ощущение медленно наползающего пиздеца.       - Каких вариантов? – не выдержав новой паузы, я в нетерпении склонил голову к собеседнице.       - Первое и достаточно трудное решение – подвергнуться воздействию артефакта вновь, - покачав головой, вздохнула Зодиак. – Желательно, чтобы заклинатель был тем, кто активировал артефакт в первый раз.       Мои руки опустились сами собой. И че мне теперь, до скончания веков мультики в глазах наблюдать? Я нифига не некромант, а в прошлое отправится больше одного раза – сомнительная удача. Даже если бы мне это каким-то образом удалось… даже думать не хочу, на что бы мне пришлось пойти, чтобы убедить Элементы вновь использовать на мне свои силы.        Погодите-ка… она сказала «первое», ведь так? Должен быть другой, более выполнимый способ!       - А второй?       - Второй способ проще, но вряд ли выполнимее, - продолжила кобыла. – Нужно попросту уничтожить этот артефакт. Тогда эффект от его действия пропадет сам собой.       Пару секунд я тупо пялился на ее утонченное выражение мордочки, пока в моей голове шелестели шестеренки. Уничтожить. Нужно попросту стереть в порошок самую могущественную вещь на свете, чтобы я мог жить спокойно. Делов то! Сегодня после обеда и сделаю… нет, перед ужином, после обеда у меня свидание с богом.       Стоп. Стоп-стоп-стоп. Я одернул себя, выловив собственное достоинство от края начинающейся апатии. Да, Хранительницы Элементов приказали долго жить в радиоактивной земельке, но сами-то финтифлюшки до сих пор где-нибудь лежат! В том же Кантерлоте, в одной из сокровищниц! Или в одном из бункеров, Стойл, убежищ или как их там по понячьи кличут? Да, это будет не быстрый поиск, но задача то есть! А если есть цель – то есть и решение для ее реализации.       Ухмыльнувшись, я спустился с небес на землю, поняв, что до сих пор как дурак плавал в облаках перед Зодиак.       - Так значит, если уничтожить артефакты, то и проклятие спадет? Отлично! – хлопнув ладонями, я на секунду завис. – А… как уничтожить артефакт?       - Обычно хватает и грубой силы, но для особо мощных или защищенных нужны отдельные методы, - тут же ответила пони. – На крайний случай можешь отнести их мне, а там решим.       - По рукам, - кивнув, тут же осознаю, что подтвердил теорию о том, что говорил о себе, - эм… только это будет не так просто.       - Нет ничего невозможного для бессмертного, - победно улыбнулся единорог-альбинос. – Что-нибудь еще? Возможно, если вы подробнее расскажете о предмете нашего разговора, я смогу помочь еще больше.       Немного подумав над предложением Профессора, я отметаю этот вариант. Нет никакого смысла закапывать себя еще глубже. Одна раскрытая тайна повлечет за собой другую, а та следующую… и останусь я весь на ладони перед той, что готова меня в пробирку запихать. Ну, узнает она об Элементах. А как я ей объясню, откуда у меня их эффект? Чем дальше я буду пускаться в объяснения, тем больше есть шанс, что она решит, что над ней попросту угарают. Я бы на ее месте точно так решил.       Опять же – не факт, что она в курсе об их местонахождении. Конечно, есть шанс, что мне тут же укажут на нужную точку на карте, но здесь тоже не все так просто. Короче, сначала попытаем удачу сами, а как получим лещей, приползем за помощью. Рабочий вариант – мной лично уже не раз проверенный, и никогда не подводящий.       - Благодарю, но я и сам пока точно не знаю, с чем связался, - сделав извиняющееся выражение лица, пожимаю плечами. – Как что-то узнаю, сообщу.       Казалось, Зодиак ничуть не удивилась подобному ответу. Сдержанно кивнув, киберкобыла (ну и определение, в следующий раз выберу чего попроще) сменила тему:       - Раз уж вам помог мой совет, то не могли бы вы помочь в ответ? Думаю, вы достаточно благородны, чтобы не бросить даму в беде.       А вот и подводные камни пошли. Я удержался от того, чтобы сморщиться в полноценный изюм. Вот же лиса, и не откажешь ведь теперь! Так вопрос поставить…       Немного подумав, сдержанно выдыхаю:       - Конечно, мои профессиональные качества к вашим услугам, леди. Что от меня требуется?       - Ах, не беспокойтесь, в долгу я тоже не останусь, - Зодиак быстро прибрала мое невыгодное положение к своим копытам. – Но, думаю, вначале стоит познакомить вас с вашими напарниками.       С этими словами кобыла еле заметно щелкнула копытцами. Под нашими взглядами, моим недоуменным и ее самодовольным, из соседней стены, как черти из табакерки, выплыли призраки поней. Уже знакомых мне поней!       - Вы?!       - Ты?!       Наши практически одновременные крики прокатились по всему помещению. Зодиак, быстро переглянувшись между нашими удивленными лицами, удовлетворенно хмыкнула:       - Ну, раз уж все знакомы… перейдем к делу.