Часть III. Империя Драконов

      Наутро от ночного урагана не осталось и следа, солнце пробилось из-за горизонта, озаряя окрестности своими ещё по-летнему яркими лучами, но вот тепла они уже почти не давали. Из-за скал скрытых иллюзией птицы-морок показался кусок радуги, непривычно яркой. Диане редко удавалось просто остановиться и понаблюдать за этим чудесным явлением, каждый из восьми цветов сегодня словно бы был переполнен краской, пурпурный в этот раз удобно умастился между зелёным и синим цветами. Сейчас ей было просто необходимо остановиться, подумать, посозерцать на красоты окружавшего её мира.       Рассказанное накануне Ильдаром ещё очень долго преследовало её. Что же это за неведомый враг, и что ему от неё нужно? Просто убить? Нет. Убить её он мог несколько раз, хотя бы пока она шастала по Бесконечному Лесу. Зверьё его не трогало, или он мог умело от него уходить, да и он сам сказал, что следил за ней. Ночи длинные, особенно так далеко к северу, наверняка бездушному голему нечего бояться этого мрачного времени.       Бездушный голем… Ильдар тоже не обладает душой, как и весь его народ. Из-за этого они бессмертны и полностью лишены магии. Диана подняла руки и взглянула на них.       - Ну наконец-то! Рассвет! – громко изрёк Генри, выходя из палатки и отрывая Диану от её мыслей. – Странно, какой-то мелкий огрызок радуги? Я не думал что такое бывает.       - Это из-за мороков. – Будущая Императрица только рада была отвлечься, ненавязчивая беседа о птицах как раз могла в этом помочь. – В этих горах живёт самая большая стая. Они полностью скрывают весь хребет. Если бы не они, нас бы сейчас почти накрыла тень скал.       - Да быть такого не может! – Генри не скрывал своего удивления. – Даже дюжина архимагов из Пурпурной мантии не способна провернуть такое!       Из палатки вышел Ильдар, и хотел было что-то сказать, но передумал. Он снова скрылся за тканью, чтобы через секунду снова появиться, держа в руках стопку аккуратных пергаментов, скреплённых чем-то вроде пружины и странного вида перо без пузырька чернил.       - У людей не такой большой потенциал в магии, как мы привыкли думать. – пожала плечами Диана, разворачиваясь к лошадям, собираясь их покормить. – Да, мы можем пальнуть струёй огня, про телекинез я вообще не говорю. Но у животных, особенно у высших, эти способности куда выше человеческих. У них есть природные концентраторы магии, а мы вынуждены пользоваться специальными инструментами или строить колоссальные концентраторы.       Занявшись лошадьми, Диана не заметила, что Генри почти сразу перестал её слушать.       - Но ведь каждый из вас способен управлять магией, даже только что родившийся ребёнок уже способен на неконтролируемую магию. – Ильдар же напротив, внимал каждому слову.       - Это относится не только к людям, даже самая распоследняя бабочка в той или иной степени владеет магией. Некоторые из моих учителей, не последних чародеев из Пурпурной Мантии, смею заметить, выдвигали предположения, что помимо животных, которых мы можем видеть, есть ещё те, которых мы видеть не можем, из-за того, что они слишком маленькие для наших глаз, ну так вот даже эти животные владеют магией.       - Да-да. Мы давно сумели их и разглядеть и изучить. – отмахнулся Ильдар.       - Серьёзно? – удивилась Будущая Императрица. – Ты должен мне о них рассказать!       - Лекцию по микробиологии оставим на другой раз. Сейчас рассказываешь ты. Раз уж всё равно начала! – Ильдар выглядел немного раздражённым, словно его отвлекли от чего-то очень интересного.       Последней из палатки выбралась Пульхерия, она не смогла отказать себе в удовольствии никуда не спешить и предаться праздности. Но стоило Диане приступить к работе, как связь между ними тут же заставила девушку подхватиться. Хоть принцесса и не отдавала никаких команд, служанка моментально почувствовала, что её хозяйка выполняет грязную работу и совесть погнала её вперёд.       - И что же тебя интересует? – с насмешливым видом повернулась к Ильдару Диана.       - Меня интересует много вещей, но в данный момент ты рассказывала о микроорганизмах и их магии.       - Эти маленькие животные – основной источник некротической энергии. – менторским тоном начала принцесса, вернувшись к уходу за лошадьми. – Они питаются мёртвой плотью, от чего растёт их количество, а результатом их жизнедеятельности и является некротика. К сожалению, в больших концентрациях она сильно больно даёт по мозгам живым, - Диана на миг замялась, но потом продолжила. – и заставляет вставать мёртвых.       Пульхерия крутилась неподалёку, активно помогая Диане с лошадьми, попутно собирая лагерь. Несколько раз она подходила к Ильдару, намекая ему, что ей бы пригодилась его помощь, но эльф лишь отмахивался от девушки, как от мухи.       - Но эти бактерии повсюду, да и живность мрёт ежечасно, почему тогда… - Ильдар сделал какой-то неопредёлённый жест руками.       - В малых количествах некротика безвредна. Чтобы нежить начала подниматься нужно что-то побольше, чем парочка издохших крыс. К тому же не забывай о хищниках и падальщиках. Десяток человеческих трупов накопят критическую массу энергии дней за тридцать-тридцать пять, а вот там где лежит сотня-другая уже на третьи сутки станет очень опасным местом. В самой некротической энергии нет ничего плохого, ей регулярно пользуются, те же целители, например. Опасно когда её много в одном месте, там мало того, что нежить начинает подниматься по спирали – чем её больше, тем быстрее она встаёт, так ещё и безумие может начать разъедать умы живых.       - Ваши легендарные немёртвые короли? – с упрёком сказал Ильдар. – Сколько их было? Пять?       - Мне известно о семи.       На минуту над стоянкой повисла тишина, нарушаемая храпом лошадей, да непрерывным царапаньем пера по пергаменту.       Никто не заметил, как это случилось. Диана с Ильдаром увлеклись дискуссией о магии. Пульхерия ещё не видела Генри, поэтому не сразу поняла, что он отсутствует, в конце концов, за время их совместного преследования принцессы, девушка привыкла, что последним из палатки выбирается именно он. Тем не менее, именно Пульхерия первой насторожилась, когда не обнаружила принца. Она недоверчиво обошла лагерь по периметру, на всякий случай, при помощи знаков, заставила палатки свернуться, но никакого возмущения не услышала. Они с Генри долго притирались друг к другу, так как использовали разные подходы к заклинаниям: мужчина полагался на традиционные способы, с вербальным произнесением заклинания, а девушка использовала имперские знаки, более быстрые и тихие, ибо говорить ничего не нужно, но менее сильные аналоги.       Пульхерия рискнула выбраться за пределы барьеров и немного осмотреться. Она не услышала, а скорее почувствовала, хлопанье десятков крыльев ещё далеко от себя, но быстро приближающееся.       - Госпожа! Генри ушёл на юг! – крикнула она, подбегая почти вплотную к Диане.       Та уже некоторое время чувствовала напряжение, исходившее от служанки, закончила разговор за секунду до её появления, оборвав рассказ о чародеях использующих песнопения вместо заклинаний на самом интересном для Ильдара месте.       Найти следы на уже подсохшей, но всё ещё мягкой земле для Дианы не составило труда, к тому же Генри носил выделяющиеся сапоги с металлической оковкой подошв.       Будущая императрица побежала вперёд по следам. Буквально метров через триста она почувствовала, как пересекла невидимый барьер, она словно прошла сквозь стену липкой и холодной воды. Почти сразу обстановка сильно изменилась, ровная пыльная степь с куцыми кусочками зелени до самого горизонта осталась где-то позади, а прямо перед ней появились прямо из воздуха громадные кривые скалы. Они были подобны серым волнам во время яростного шторма, нависая над Дианой зловещими арками, готовые в любой миг раздавить её. Лучи восходящего солнца пробивались сквозь них разрезаемые тысячами игл и превращались в мрачные корявые тени. И хотя до подножия было ещё добрых несколько сот метров, ощущение собственной ничтожности сдавило сердце девушки.       Почти не останавливаясь, Диана глубоко вздохнула, сбрасывая с себя наваждение. Тут до её слуха донёсся истошный вопль: прямо к ней от самого подножья бежал Генри, иногда оборачиваясь и наугад швыряя назад сгустки огня или голубовато-синие лучи. Принцесса приподняла голову и увидела их. Первое что бросалось в глаза это яркий оранжево-жёлтый окрас перьев, а уже потом длинный, как у колибри, только острый клюв и не менее острые когти на растопыренных лапах. Сама по себе птица была не самая крупная, Диана видела и больше, чуть меньше человека, но их сила была в количестве. За Генри гналось десятка два цыплят, как их шутливо именовал их один из учителей, Бьёру тоже понравилось это название, после чего их стал так называть весь Север.       «Мне срочно нужно копьё!» - пронеслась в голове Дианы мысль и словно умчавшаяся на поиски с едва ощутимым импульсом покинула хозяйку. Будущая Императрица подобрала с земли несколько камешков и начала прицельно их запускать. А когда до быстро приближающегося Генри осталось метров пятьдесят, то припустила в сторону лагеря.       Когда несколько мороков свалились, чуть-чуть не долетев до такой сочной добычи, стая приотстала, но быстро сообразила, что виновата тут ещё одно блюдо, тоже в спешке покидающее банкет. Самые мозговитые и сильные особи почти одновременно издали боевой клич похожий на что-то среднее между журавлиным курлыканьем и вороньем карканьем. Стая тут же его подхватила, а с гор послышался ответ соседей.       Из-под защитного купола выбежал Ильдар в одной руке у него был небольшой кинжал, зато в другой так нужное Диане копьё. Которое она неприминула нахально выдернуть из кулака эльфа. Тот воззрился на принцессу с крайнем изумлением, но спорить не стал, молча исчезнув в воздухе, зашёл обратно под защитный купол, снаружи тот был невидим, но через пару секунд выскочил обратно, уже с другим копьём, кинжал покоился в ножнах на поясе.       - А мне? – с возмущением завопил подбегающий Генри. – Тащи сюда мой меч!       Ильдар громко и быстро что-то сказал, очевидно, грязно выругался, потому что Пульхерия, которая выглянула наружу, сперва округлила глаза, а затем похабно улыбнулась.       Диана и Ильдар не сговариваясь выставили копья вперёд прямо на Генри, тот поначалу даже опешил и остановился, но грозное «На землю!» привело его в чувство. Правда подчиняться он не стал, а хотел в голос возмутиться, когда Будущая Императрица, подскочила к нему и сделала подсечку, одновременно вскидывая копьё в то место, где секунду назад была голова принца. На Генри упало довольно тяжёлое тело птицы-морок.       Крик цыплят стал почти невыносимым, заглушая прочие звуки, из воздуха появлялись всё новые и новые стаи.       Ильдар лихо начал раскручивать своё копьё, каждым взмахом поражая цель. Он крутился вместе с оружием, и было непонятно, кто кем машет, но птиц от этого меньше не становилось. Диана использовала более простые и энергоёмкие уколы, но от того не менее эффективны. Генри попытался подняться, его несколько раз несильно клюнули и ухватили когтистыми пальцами, тогда он схватился за единственное доступное ему оружие – кинжал на поясе эльдара. Зловредный эльф почувствовал как его собственность собирается покинуть хозяина и залихватски дёрнулся, однако принц, имея опыт в объездки лошадей, только крепче вцепился в рукоять, из-за этого Ильдар потерял равновесие и столкнулся с Дианой, а та в свою очередь с Генри.       Вся троица повалилась и превратилась в бесформенную кучу посреди бездыханных птичьих тел. Родственники и друзья погибших словно почувствовали, что сейчас самое время мстить и с удвоенной энергией полетели вниз. К их изумлению и огорчению ещё нетленные останки по одному начали взмывать навстречу, сбивая самых нерасторопных, затем одна особенно толстенькая усопшая птичка подскочила и по большой дуге задела штук пять ещё живых приятельниц.       Это Диана первая пришла в себя и использовала в качестве снарядов павших врагов, а когда смогла подняться на ноги, то схватив за лапы одну из птиц начала размахивать её на манер подушки. Стая на несколько секунд отшатнулась от подобного восстания, этого времени девушке как раз хватило, чтобы за шиворот втолкать обоих парней под защитный купол.       Птицы посчитали себя обиженными такой несправедливостью и накинулись на защиту, облепив её со всех сторон. Кажется, их число уже перевалило за пару сотен.       - Они что, нас видят? – возопил Генри.       Послышался удар. Диана влепила принцу подзатыльник.       - Конечно, видят! – закричала она, в ушах до сих пор стоял птичий ор и хлопанье сотен крыльев. – Они же сами иллюзии отменные создают, неужели ты думаешь, что нашу любительскую поделку такие мастера не распознают?       Хоть чары скрывающие стоянку от посторонних глаз птицам-морок были на один клюв, пробраться через отталкивающий барьер они были не в состоянии, пока, по крайней мере.       Словно услыхав, о чём между собой спорят люди стая взвилась ввысь. В лучах восходящего солнца желто-оранжевое оперение птиц металлически заблестело. Они стали кружить вокруг лагеря, образуя гигантскую переливающуюся воронку.       Внезапное отступление насторожило компанию, Диана задрала голову и выругалась.       - Нам срочно нужно бежать отсюда! Они концентрируют магию!       - Они же владеют только магией иллюзии! – удивлённо повернул голову Ильдар. – Самая безопасная магия из всех.       Будущая императрица отвесила подзатыльник и ему, но объяснять за что не стала, только громко скомандовала.       - Генри! Пульхерия! Быстро, создайте несколько небольших иллюзий и отправьте их в разные стороны! Ильдар! Помоги мне запрячь лошадей! Телегу и палатки бросим тут!       - Нельзя бросать телегу там… - закричала Пульхерия.       - Может, ты сама наведёшь иллюзии, а я запрягу лошадей! Чего это ты мной командуешь? – перебил её Генри. – Мы уже не в тво…       Диана схватила принца за лицо, одновременно закрывая ему рот и наклоняя голову вверх, чтобы он мог увидеть что там происходит.       - Вот почему! Прошипела принцесса       Жест оказался заразительным и остальные тоже задрали головы. По центру воронки из ярких пурпурных нитей стала формироваться какая-то огромная фигура. Птицы подобно сотням ловких пальцев сплетали единый сложный многогранный узор, не переставая кружиться в залихватском танце. Лучи солнца блестели в их перьях, отражаясь во все стороны и заставляя наблюдателей прищуриваться.       Будущая Императрица отпустила принца и повторила приказ. На этот спорить Генри не стал, а молча бросился к краю купола на ходу затянув речитатив заклинания. Диана уже собралась было помчаться самой следовать своим командам, но её остановил умоляющий взгляд Пульхерии, а в мозг ввинтились её спутанные образы. Самое сердце бури было не самым удобным временем и местом, чтобы учиться управлять этой странной ментальной связью. Ей сейчас нужна свежая голова, а не рой непонятных мыслей.       - Ладно, мы возьмём телегу. – бросила принцесса.       Служанка с облегчением вздохнула и тоже помчалась выполнять приказ.       Иллюзии сотворённые Генри, а затем и Пульхерией заковыляли в разные стороны от купола, они были далеки от идеала, бесформенные сплетения воли, лишь отдалённо напоминающие гуманоидную фигуру. Тем не менее, морокам они чем-то понравились, несколько птиц сорвались в погоню, нарушая строй и концентрацию прочей стаи, тем самым разрывая рисунок. Иллюзорные образы продержались недолго, мороки, используя природную магию, в одно мгновение развеяли их. Цыплята разочарованно каркнули и вернулись к друзьям.       - Отлично! – крикнула Диана. – Давайте ещё раз, в отошлите их в другую сторону. И продолжайте делать так пока я не дам отбой!       Подобное повторилось ещё дважды. Иллюзии выбегали из-под купола, птицы их атаковали. На следующий раз от стаи отделилось едва ли по три-четыре разведчика, чтобы посмотреть, что это там такое бегает. Дальше мороки уже не отвлекались.       - Они не реагируют. – с каким-то укором сообщила Пульхерия.       - Отлично! – повторила Диана. – Теперь объедините усилия, создайте одну иллюзию и пустите её на восток по дороге. Мы с Ильдаром почти закончили. – она замолчала, посмотрела наверх и тихо про себя добавила – Как и они.       Каркающая воронка продолжала сверкать расплавленным золотом, сияя на солнце. А в центре уже можно было различить иллюзорную фигуру существа, сотканного из пурпурных нитей, у него были мощные лапы, длинный извивающийся хвост и здоровенная зубастая пасть.       Из-под купола выехало-выгорцевало что-то странное и непонятное, Генри с Пульхерией так и не смогли договориться, что они будут создавать. В итоге у них получилась уродливая химера – наполовину лошадь, наполовину телега. Причем как первая, так и вторая угадывались, весьма поверхностно. Птицы едва скользнули по обманке взглядом, не отвлекаясь от плетения.       - Отлично! – в третий раз повторила Диана. – Так, давайте все по коням и телегам! Живо! Двигаемся вместе, как можно ближе. Вы двое выпустите очередную иллюзию, только накроете ей всех нас.       - Но ты же говорила, что они видят сквозь эту магию? – изумился Ильдар.       - Они знают что образ – это магия. Но сквозь него они не видят. – шикнула на него принцесса и приказала. – Так, быстро, погнали!       Процессия под прикрытием магии двинулась вперёд. Генри и Диана сидели на конях, а Пульхерия с Ильдаром на телеге. Расчёт Будущей Императрицы удался, птиц так достало гоняться за халтурой людей, что они совсем не обратили внимания на очередную обманку.       - Не вздумайте сбросить купол и защиту стоянки. – обратилась принцесса к принцу и служанке.       Они неслись по степи не жалея лошадей, а за их спинами раздался жуткий рёв. Его эхо пронеслось над землей заставляя попрятаться всю живность, а людей затрястись от страха. Им пришлось приложить немало усилий, чтобы справиться с лошадьми, готовыми броситься в рассыпную. Все кроме Дианы обернулись.       - Истинный мастер иллюзии способен в некоторой мере и на короткое время изменять саму ткань реальности, - тихо, но так чтобы её все слышали, говорила Будущая Императрица. – он может заставить иллюзию стать плотной осязаемой. Вдохнуть в неё жизнь. А когда таких мастеров тысячи и они могут творить в унисон? Они могут даже создать настоящего…       Дракона. Из воронки птиц вылетела монструозная фигура ящера. Серо-стальная чешуя заблестела в лучах восходящего солнца, ветер от взмаха монструозных крыльев догнал и обогнал компанию. В нём было метров пятьдесят, хотя встретить дракона в котором было бы от кончика хвоста до морды метров сем уже событие года, а то и десятилетия. Совсем не иллюзорный дракон взмыл вверх, а затем обрушился с небес на землю, вминая защитных купол в землю. Генри и Пульхерия вздрогнули чувствуя как их чары лопаются подобно мыльным пузырям. Когда с лагерем было покончено, зверюга громко топая по земле когтистыми лапами устремилась в сторону скал исчезая за барьером. Послышался отдалявшийся рёв пламени, компанию обдало жаром. Диана сразу вспомнила форму скал и поняла, почему они выглядят именно так. От огня такого чудовища расплавятся даже камни.       - Они не едят людей. – просто чтобы не молчать вновь заговорила она. – В это время года они откладывают яйца и становятся крайне раздражительными, стремясь разобраться с любой потенциальной угрозой потомству. А создают с помощью своих сил именно драконов, потому что эти животные, - на этих словах Ильдар негромко хмыкнул. – являются для них главным противником, конкурентом и добычей.       Дальше они скакали молча, скакали пока лошади вконец не обессилели. Они все думали, как же всё-таки мал человек или эльдар. Построив гигантские города, страны, империи, они могли лишь мнить себя королями природы, но стоило этой самой природе немного встрепенуться, как достижения смертных блекли и плавились подобно горам под пламенем дракона.