Часть III. Империя Драконов

      Утро началось не самым приятным образом. Хотя приятным образом оно не начиналось уже очень давно. Но это утро было, наверное, самым неприятным за последние полгода точно. Даже несмотря на то что последний месяц приходилось спать на земле, фактически под открытым небом и питаться каким-то... сухпайком, по-другому не скажешь. Да и терпеть этих двух людишек, с их безмерной обезьяньей тупостью. И всё-таки это утро было самым паршивым.       Трактирщик, этот длинный доходяга с глазами навыкате и без переднего зуба, хоть и лебезил перед ними, особенно когда Генри, как бы невзначай, как же это было неумело сыграно, упомянул о своей родословной, да обещался дать самые лучшие комнаты, выделил самую отвратительную из всех.       Ильдар потянулся, голова упёрлась в стену, ноги надавили на спинку кровати, а сама она опасно заскрипела. На груди что-то слабо пискнуло. Он открыл глаза, хотя уже давно не спал. Прямо на него уставились две чёрных бусины, а рот приветственно обнюхала острая мордочка. Мозг пронзил едва уловимый телепатический импульс.       - А ну пошла отсюда, тварь! – рявкнул Ильдар.       Крыса обиженно пискнула, но всё-таки убежала.       Да, это утро было самым неприятным за последние полгода.       Часом позже Ильдар сидел в самом тёмном углу трактира, удивительно, но им оказался просторный эркер, в котором уместилось по два стола на полдюжины человек каждый. Осень вступала в свои права с каждым днём всё сильнее и утренняя темнота, словно бы втекала в помещение, укрывая эркер от магических светильников щедро расставленных по всему помещению.       Удивительно, как же он устал удивляться за это поганое утро, но трактир был красив и удобен даже для него, представителя столь славного народа эльдар. Высокие потолки, которые подпирали массивные балки с тонкой резьбой, стены, стойка у дальней от входа части помещения, были покрашены в светлые тона голубого и салатового. Кроме традиционных, для человеческих поселений, вязанок чеснока и пахучих трав, на балках висели ещё различные зачарованные амулеты, одни источали приятный аромат, другие – слабо мерцали, переливаясь всеми цветами радуги, третьи издавали легкие мелодичные звуки, наподобие птичьего щебета. В окнах вставлены стёкла, в некоторые даже цветные.       Большинство из многочисленных столов в столь ранний час пустовало. Тишина, прерываемая лишь редкими ленивыми разговорами ранних пташек, устраивала его и, даже немного возвращало к мысли, что утро может быть и не настолько паршивым.       Мимо него прошёл давешний трактирщик. На стол с громким стуком упала миска, с каким-то варевом расплескав половину, и тарелка с сухарями по всем признакам недельной давности, со следами укусов, как людей, так и крыс. Это вернуло Ильдара к убеждённости в паршивости утра. Он посмотрел в миску, аппетит тут же испарился, к тому же ложки или её аналога к миске не прилагалось. Ильдар решил, что идти выклянчивать столовый прибор, было выше его достоинства. Он гордо вздёрнул подбородок и по привычке поднёс руки к голове, собираясь разгладить хвост, но вместо изящной прически ладони наткнулись на колючую щётку коротких волос.       Тут правая дверь распахнулась и в помещение вошёл Генри, возмутительно довольный и выспавшийся, в чисто постиранной дорожной одежде и до блеска начищенных сапогах. Ильдар бросил быстрый взгляд на свой гардероб, слой пыли был таким же, как и вчера. Не успел Генри сесть на стул напротив Ильдара, как к нему на полусогнутых в благоговейном поклоне подошёл трактирщик, неся впереди себя здоровенный серебряный поднос. Он тут же стал интересоваться, как принц спал, удобно ли ему было, чем он изволит отзавтракать, указывая на самые разные блюда на подносе, начиная от яичницы с беконом и овсяной каши и заканчивая каким-то сильно экзотическим блюдом из Империи Драконов. Естественно принцу был вручен целый набор столовых приборов из серебра и с гравировкой.       - Долго мы здесь пробудем? – первым заговорил Ильдар, едва заметив, что Генри открыл рот. Наверняка он хотел начать рассуждать какое это чудесное место и что легенды скальдов ни капли не преувеличивали, нужно было как можно скорее заткнуть этот фонтан восторгов.       Генри тяжело выдохнул, шлёпая губами, он явно не ожидал такого начала беседы. Ильдар смотрел на него пристальным взглядом, сложив перед собой руки, так чтобы положить подбородок на большие пальцы.       - Нам нужно идти дальше, или назад. Но не сидеть тут. Вряд ли она сюда заявится. – прогнусавил Ильдар       - Заявится, куда она денется? – с набитым ртом откликнулся Генри. – Она не сможет пропустить это место, даже если бы захотела! Слишком узкий пятачок земли, мимо этого трактира невозможно пройти ни с запада, ни с востока.       Входная дверь с лёгким скрипом открылась и в зал вошло шесть человек, караванщики с охраной. Ильдар, сидевший лицом к дверям, заприметив последнего головореза на мгновение сморщился, словно увидел дохлую мышь у себя в супе и почти сразу отвел глаза, мгновенно забыв о вошедших. Разговор между Ильдаром и Генри как обычно не клеился, взаимные остроты быстро сошли на нет, за полтора месяца совместного путешествия взаимная неприязнь подвыветрилась. Ещё с полчаса они просто молчали. Эльдар пристально рассматривал всех кто входил. За это время за столами появилась труппа бродячих артистов, несколько купцов с охранниками, дюжина наёмников, которые, впрочем, получив свой завтрак, сразу вышли. Постепенно трактир заполнился гомоном голосов, а запах свежей еды многократно усилился, в воздухе повисла лёгкая дымка.       Постепенно и Генри, и Ильдар впали в лёгкий дурман, забывшись, растворившись в утренней суете и удивительно мелодичной какофонии.       Оба мужчины резко вздрогнули, когда между ними, даже не села, легко вспорхнула Пульхерия. Её тонкая осиная фигура была облачена лёгкую невесомую мантию необычайного белого цвета. Одежда плотно облегала, но вместе с тем развевалась от малейшего движения, можно было разглядеть мельчайшую деталь тела девушки, в том числе и то что кроме мантии на ней ничего не было. Мышиного цвета волосы скрывал капюшон, из-под которого на мужчин смотрели светящиеся от счастья глаза на узком лице.       - Она идёт! – с придыханием прошептала Пульхерия.       - Кто идёт? – Генри даже обернулся к двери, сгорая от любопытства.       - Диана! Кто же ещё? – с той же интонацией произнесла девушка. – Я её чувствую. Через час другой она будет здесь!       - Это из-за той «связи» ты её можешь чувствовать? – скептически скривил губы Ильдар.       Пульхерия лишь гордо задрала нос, не желая отвечать, потому что знала, не сдержится и назовёт его эльфом. Она не хотела портить это ощущение праздника, к тому же она не раз объясняла своим компаньонам, что это такое. Каждый рождённый в Империи знает это ощущение. Несмотря на то что император Октавиан уже тридцать лет не прибегал к Дару, и уже родилось второе поколение ни разу в жизни не испытавшее присутствие в своих мыслях Императора, все они сразу поняли что это такое, когда Диана ворвалась в их мысли. Её воля, её стремления, её сила наполнила каждого имперца или уроженца Империи. Сознание было открыто для всех и каждого, Пульхерия никогда прежде не испытывала ничего подобного, чего-то противоположного полному одиночеству, у неё даже не было подходящего слова для этого чувства.       Генри недоверчиво посмотрел на Пульхерию, готовый в очередной раз высмеять её поведение, но тут он обратил внимание, что в трактире у части посетителей такие же счастливые и в тоже время отстранённые лица. Они всего лишь переглядывались между собой да перебрасывались незначительными фразами, но складывалось ощущение, будто они все ведут незримую беседу.       Трактирщик принёс для Пульхерии какое-то блюдо, но та даже не обратила на него внимание. Весь трактир наполнился каким-то неведомым, звенящим предвкушением. Но Генри, Ильдар и часть посетителей явно не понимали что происходит.       Когда, приблизительно, через час с четвертью входная дверь резко распахнулась от мощного пинка, напряжение достигло своего пика. Ильдар сильно вздрогнул и едва не выхватил спрятанный кинжал, Генри от неожиданности рухнул на пол, испачкав свой дуплет тем, что осталось от завтрака. Та часть трактира что, как и Пульхерия, находились в ожидании и предчувствии дружно как по команде преклонили колено перед вошедшим, остальные взирали на происходящее с изумлением. Кто-то, как и Генри упал, кто-то ограничился лёгким вскриком, а те, у кого нервы были расшатаны постоянной борьбой за жизнь мгновенно обнажили своё оружие. Но все как один уставились на дверь.       На пороге стояла женщина могучего телосложения и небывалого роста, её чёрные словно смоль волосы были растрёпаны, из них во все стороны торчали сухие ветки и листья. Красные радужки глаз почти сияли собственным светом, от чего отражение ярости в них прочувствовал каждый присутствующий. Одежды на ней почти не было, а та что была с трудом справлялась со своей ролью, фактически на ней была надета на скорую руку сделанная набедренная повязка. Всё остальное тело было полностью открыто, и каждый мог разглядеть многочисленные свежие ссадины, царапины, укусы и откровенно рваные раны почти на каждом участке тела. Грязь, палая листва и запёкшаяся кровь покрывали места свободные от ран, то есть практически всю женщину.       Но без сомнения всех поразила не внешность женщины, а то что она держала на своём плече. Это была туша какого-то животного, оно напоминало лошадь со шкурой чернее самой тьмы. Там, где у лошадей должны быть копыта было три пальца, два длинных когтистых, складывалось ощущение, что когда животное ходит, то эти пальцы должны быть подогнуты, так чтобы опираться на костяшки. Третий же скорее нужен был для баланса. Но кроме когтистых лап от лошади это животное отличала челюсть и глаза, последние сидели не по бокам головы, а так чтобы оба они смотрели в одном направлении. Что же касается челюсти, то сквозь раззявленную пасть были видны два длинные острые клыки, предназначенные для разрывания, плоти и дробления костей. Без сомнения, лошадь была жутким хищником.       Женщина простояла на пороге лишь секунду, быстро огляделась, не на ком не останавливаясь и целеустремленным шагом направилась к барной стойке. Трактирщик от такого напора опешил и вжался в дверь, ведущую на кухню.       - Хозяин! – резко выкрикнула женщина, сбрасывая на стойку, попутно роняя или разбивая лежащую на оной посуду, тушу «лошади». – Зажарь для меня эту скотину! Она пыталась меня съесть!       Тощая фигура трактирщика вся тряслась от страха и он явно не собирался приближаться к этой страховидле.       - Ты что, не слышал, что тебе сказали? – напустился на него дородный купец в алой тоге.       - Тебе ясно велели, изволь пошевеливаться! – продолжил немолодой поджарый вояка с пышными седыми усами.       - И не забудь распорядиться на счёт комнаты и вели затопить баню! – подхватила совсем маленькая девчушка лет семи с пронзительно голубыми глазами.       Подгонять трактирщика стало ещё несколько человек. Каждый из них словно продолжал фразу предыдущего. Сама же виновница беспорядка, устало завалилась на ближайший стул, вытянув вперед левую ногу. Выглядела она отстранённо, смотрела в пустоту. Так продолжалось несколько секунд, пока женщина раздражённо не подняла руку с зажатым кулаком. Галдёж моментально стих. Говорить и перешёптываться продолжали лишь те, кто не преклонил колено, перед приходом великанши.       Дородный купец в алой тоге подошёл к трактирщику и уже более спокойно и даже степенно произнёс.       - Будьте добры, как можно скорее исполнить пожелания этой госпожи! Приготовьте этого зверя со всем возможным тщанием, затопите баню, приготовьте лучшую из комнат, и как я уже обозначил выше выполните всё что только не пожелает госпожа. Поверьте, более высокого гостя у вас больше не будет. А все расходы запишите на род Аврелиев. – затем он повернулся к женщине, которая уже почти уснула. – О, Будущая Императрица Диана, если тебе что-нибудь понадобится, непременно дай мне знать, по поводу одежды не изволь беспокоиться, я как раз везу большой выбор самых разных нарядов.       Диана приоткрыла один глаз и благодарно кивнула не в силах что-либо ответить, все её силы ушли на то, чтобы просто дойти до трактира. Купец отвернулся обсудил уже с глазу на глаз некоторые детали с хозяином заведения, прочие уроженцы Империи вернулись к своим обычным делам, словно ничего и не было, предлагая гостям из других стран поступить также. Тем временем возле Дианы уже порхала Пульхерия, промывая раны, отирая грязь и всячески помогая девушке.       Постепенно трактир вернулся к обычному течению дня, хищного коня уволокли на кухню, гости неспешно ели, переговаривались, одни приходили, другие уходили.       - Балда, что ты тут делаешь? – слабо проговорила Диана, когда Пульхерия попыталась её немного растормошить и одеть в лёгкую дорожную тунику из льна.       - Я не могла оставить тебя, Будущая Императрица. Ты спасла мне жизнь и подарила мне – девушка на секунду замялась, подбирая слова. – нас.       Желания спорить или саркастически ответить непутёвой служанке у Дианы попросту не было. Она сидела и смотрела в пустоту. Всё тело болело, сломанную ногу просто хотелось оторвать, собственно, как и руку, но умиротворение и безопасность окружающей обстановки вселяли надежду, что всё будет хорошо и никуда торопиться не надо. А боль? Боль можно и потерпеть, не впервой. В голове приятно гудели ощущения находившихся неподалёку уроженцев Империи, отгоняя прочь чувство одиночества, которое довлело над ней в Бесконечном Лесу. Диана приоткрыла глаза, дабы лучше рассмотреть легендарный постоялый двор, краем глаза успела увидеть знакомый силуэт, выходящий на улицу.       - Флавий! – выкрикнула Диана, выбегая из помещения и хромая на обе ноги вслед мужчине в длинном поношенном плаще и широкополой шляпе. – Ты куда пропал? В город-то мы вошли вместе, я думала, ты будешь с Бьёром.       Мужчина, которого окликнула Диана, медленно обернулся, лицо его было обезображено ужасным шрамом, рот навсегда застывший с выражением глубочайшего презрения, сейчас кажется, искривился ещё больше, в глазах, левый был значительно больше правого из-за частично отсутствовавшего нижнего века, пылал гнев. С минуту он буравил девушку взглядом, стоя к ней в пол оборота, а когда, наконец, повернулся полностью, перед Дианой резко выросла высокая фигура эльфа.       - Ни единого движения больше! – с угрозой бросил он в сторону Флавия.       - А вот то что ты сюда припёрся, я вообще не удивлена. – фыркнула Диана в спину Ильдару. – Отойди, дай мне с другом поговорить.       - Чтобы этот друг пырнул тебя во время разговора? Нет уж, хватит с меня того позора, который ты навлекла на меня.       Диана не стала дослушивать, сделала шаг в сторону и отпихнула Ильдара со своего пути. Подошла поближе к Флавию и посмотрела на него по внимательнее. Усталость всё ещё туманила разум, а боль в ноге и руке не давала сосредоточиться, но тем не менее она смогла увидеть напряжённую фигуру мужчины. Он выглядел, внешне расслабленно, но опытным взглядом девушка сразу увидела в его стойке гадюку, изготовившуюся к броску. Руки он завёл чуть назад и спрятал в широкие рукава плаща, Диана точно знала, что у него там спрятана небольших кинжалов, он сам ей их показывал. Она перевела взгляд выше и посмотрела прямо в его глаза. Ничего кроме презрения и ненависти она там не увидела, это был не тот человек, что хоть и дразнил её беспрестанно, но, тем не менее, обычно смотрел на неё с некоторой теплотой.       - Ты, что и в самом деле собираешься меня убить? – Диана приподняла левую бровь.       Флавий ещё больше искривил лицо.       - А что я должен упасть перед тобой на колени, как эти лизоблюды и вылизать твою царственную жопу? – с каждым словом из него сочился яд.       Диана отступила на шаг, больная нога подогнулась и она бы тут же упала, если бы Пульхерия вовремя не подставила своё плечо. На мгновение Будущая Императрица ощутила близость своей служанки, ощутила обуревавшие её чувства и эмоции, страх, надежду, гнев. Нет! Гнев принадлежал самой Диане, она увидела его в Пульхерии как в зеркале. Неужели каждый житель Империи ощущает её эмоции также ярко, как и эта девушка.       - А я всё думал, с чего это Бьёр возится с какой-то мерзкой патрицианкой. Ну ладно, одну тварь я как-нибудь потерплю, - Флавия, словно прорвало, от гнева через прорехи в его шраме на левой щеке иногда брызгала слюна. – подумал я. Временами ты мне даже нравилась, ну знаешь, как собачонка. Но ты оказалась куда более мерзким выродком, ты дочка этого поганого…       Флавий с каждым словом немного приближался к Диане. Но договорить ему не дал Ильдар, словно тень возникший между ними и мёртвой хваткой вцепившийся в руки мужчины. О деревянную лестницу крыльца звякнули кинжалы.       - Диана! Ты думала, что я шучу? – рявкнул эльдар. – Если бы не «срочные дела», то путь в город показал мне именно он! Ты знаешь, что он пожелал мне, когда сводил с одним из своих приятелей? «Пусть этот император и сдохнет в мучениях, а если слухи, что у него есть дочка окажутся правда, то пусть в мучениях сдохнет и эта сука».       Флавий попытался лягнуть Ильдара, то тот увернулся.       - А я думал, что мне показалось. Ведь вы ушастые все на одну морду!       - Ильдар, отпусти Флавия! – властно приказала Диана, хоть в конце её голос и дрогнул. – Я хочу поговорить с моим другом на его языке.       Эльдар бросил негодующий взгляд через плечо, но не ослушался прямого приказа.       - Флавий! – обратилась Будущая Императрица к мужчине. – Будь добр, спустись с лестницы, а то бить тебе морду на ступенях мне будет неудобно, у меня нога сильно болит.       Флавий на секунду замялся, но быстро взял себя в руки и выполнил просьбу. Тем временем к трактиру стали подтягиваться зеваки, у местных было отменное чутьё на мордобой, подтянулись даже те, кто находился за магическим барьером, глушившим звуки и размывавшим изображение. Диана легко отстранила Пульхерия от себя и тоже спустилась вниз изрядно хромая, она повернулась назад, собираясь что-то сказать Ильдару.       - А ты что здесь делаешь? – вырвалось у девушки, когда она случайно встретилась взглядами с Генри. Что она именно она хотела сказать Ильдару, моментально вылетело у неё из головы.       Она повернулась к Флавию, собираясь с силами.       - Может пока можешь говорить, поведаешь мне, что за зуб у тебя на моего отца и меня. – произнесла девушка, вставая в боевую стойку.       - Вы вонючие рабовладельцы! – крикнул Флавий, раздирая рубаху у себя на груди и демонстрируя татуировку на левой половине груди, такую же как у Пульхерии, знак раба. – все вы!       Флавий сделал выпад первым, обманный манёвр и удар. Мужчина был сильно ниже Дианы, его кулак попал по пояснице. Вспышка боли пронзила девушку, но тем не менее второй удар она смогла отразить. От третьего увернуться. Положение у неё было не из приятных, она и так сильно устала, потеряла много крови, а правая нога и левая рука никак не могли зажить по-настоящему.       Но они с Флавием часто дрались, под присмотром Бьёра разумеется, и она смогла выучить несколько его приёмов. Следующую серию атак мужчины она прервала на середине, лишив того равновесия, а затем могучим хуком справа уронила его на землю.       - Проклятые имперцы захватили нас, меня, мою жену, детей. А затем убили их всех, заставив меня смотреть! Я отомщу сегодня за них, даже если придётся зубами перегрызть твоё горло! – пропыхтел Флавий вставая.       Они обменялись ещё несколькими ударами. Диана чувствовала, что теряет сознание, её состояние было в разы хуже, чем когда она билась с чёрными ужасами. Но она не могла позволить себе отступить.       - Чтоб ты знал, я не имела ни малейшего понятия о рабстве в Империи, а когда узнала, то первое что я сделала, это освободила раба. А когда я займу место отца, то я освобожу всех рабов. Мне это противно также, как и тебе!       Каждое слово стоило усилий. Флавий был хорошим противником, сильным яростным, но Бьёр был всего лишь его другом, а не учителем, поэтому намерено пропустив удар в живот Диана смогла сблизиться с ним на столько близко что со всего размаху ударила Флавия лбом в нос, а затем ещё и вскинула левое колено, впечатывая его в рёбра. Послышался хруст. Мужчина упал, встать у него уже сил не было. Правда секундой позже и Диана тоже упала недалеко от него, нога, подлатанная драконидами и разодранная ужасами, не выдержала и сломалась вновь.       - Я ненавижу рабство. – сквозь зуды процедила Будущая Императрица, - ведь я тоже однажды попала стала рабыней. Я обещала себе, что найду способ его искоренить. А твой путь ведёт лишь к преумножению страданий.       Диана попыталась встать, одновременно подавая сигнал Пульхерии и Ильдару, чтобы те ей помогли. Когда они подняли её, единственным, что она им успела сказать, прежде чем потеряла сознание было:       - Поторопите трактирщика, я хочу сожрать эту мерзкую лошадь!