Предназначение злодейки. Враг в тени

— Этой зимой морозы куда сильней, — послышался сзади голос Нэнси, пока я смотрела в покрытое ледяными узорами окно. — Возможно стоит переехать в другую комнату? Из-за балконных дверей внутрь попадает мороз. Вы и сами говорили, что вам холодно здесь. — Только ночью. Днем здесь приятно прохладно. Однако ночлег мне нужно найти потеплее, ты права. Распорядишься? — Конечно! — И заодно предупреди кучера, чтоб готовил карету. Собираюсь в храм. — Оу. Как скажите. Действительно удивительно то, что я, такая грешница, собралась в священное место. Однако мне нужно кое с чем разобраться, чтобы на конец этой удивительной истории уйти в закат и больше никогда оттуда не возвращаться. «Если так подумать, то это могла бы быть последняя зима для меня. Она стала таковой для прежней Мирабель». Она умерла в середине октября. В ту роковую ночь было достаточно холодно, так что Мирабель едва ли чувствовала конечности. А возможно это было воздействием яда. Несмотря на мороз на улице людей было много. Большинство по существу были просто поражены подобному, ведь как таковых морозов в истории Эглинтона не было. Красные лица прохожих мелькали перед глазами. Зайдя в храм, я огляделась. «Есть кое-что неизменное». Все выглядело точно так же, как в тот день, когда я очутилась здесь в первый раз. Даже не верилось, что это было двенадцать лет назад. Прихожан было достаточно в связи с надвигающимся праздником. Я огляделась и вдруг встретилась со знакомыми черными глазами. Леди Айрис вся засияла, стоило ей увидеть меня. — Какая удивительная встреча! — тихо сказала она, когда я подошла. Со стороны послышались шепотки, в которых я явственно услышала свое имя. — И вправду. Вы пришли на службу? — Я часто бываю здесь, молюсь. Роджер не любит подобные места, поэтому никогда не ходит со мной. «Я человек науки, а не людских заблуждений,» — так он мне сказал. — Кажется у вас все хорошо. Вы такая счастливая, когда говорите о нем, — заметила я. Щеки ее покрылись легким нежным румянцем, когда она тихо посмеялась в ладонь. — Да. Знаешь, замужество все-таки не так уж и ужасно, как я представляла. Раньше я все думала, что лишусь свободы, однако, кажется, будто я только в браке стала по-настоящему свободной. — Я рада за вас, — мои губы тронула искренняя улыбка.  — Ох, надеюсь, что когда-нибудь и ты найдешь свое счастье, Мира. Этой весной тебе исполняется девятнадцать… ваша помолвка с кронпринцем… Ах, о чем это я? Не будем об этом. В какой зал хочешь пойти? — Александрита. А вы? — Ох, туда же. Раз так, идем вместе. Зайдя в зал, мы обнаружили небольшое количество людей. Все же бог судьбы не так почитался среди прихожан, хоть и мог дать куда больше, чем остальные. Стоило нам подойти к алтарю, как леди Айрис дернула меня за рукав. Я обернулась, вопросительно глядя на женщину. — Только подумать: мы встретились с тобой в этом месте, — тихо-тихо сказала она. Я еще раз огляделась, а потом улыбнулась, припоминая старые времена. — Да. Удивительно как быстро течет время. Мы склонили колени и подняли руки в молитве. «Надеюсь, ты меня услышишь». — Надеюсь, ты пришла по делу, — парировал голос. Я не сдержала улыбки. «Хотела удостовериться, что теперь угроза позади. Я хоть как-то изменила судьбу?» — Да, ты привнесла большие изменения в ход истории, однако угроза еще остается. «Неужели Рафаэль до сих пор может уничтожить мир? Неужели леди Айрис…» — Нет. Он не станет уничтожать мир даже если его мать умрет, а это случится в малой доле вероятности. Ты упускаешь много очевидных деталей. Думал, ты быстро разберешься… Что ж, очевидно, тебе нужны подсказки. «Какие еще детали? Ты о чем-то умалчивал?» — Ты когда-нибудь задумывалась о том, кто мог бы натолкнуть Тьму-несущего на подобное? От удивления я едва не раскрыла глаза. «Задумывалась, но пришла к заключению, что ему не нужны были другие причины для того, чтобы уничтожить мир». — А как же тот сон, который я тебе преднамеренно показал? «Это… Ты хочешь сказать, что действительно был кукловод, который натолкнул Рафа на апокалипсис? То есть с самого начала я действовала неправильно?» — Нет, ты действовала в своей манере. Не скажу, что это была неправильная тактика, ведь они больше не смогут надоумить его на это. У него появились веские причины этого не делать. Однако, ты все поймешь со временем. «И кто он? Дай хотя бы намек». — История повторяется. Волк в овечьей шкуре, восстание мертвецов. Ты сразу же должна была понять, кто это. Прислушайся к зову сердца. Мы с самого начала давали тебе подсказки. Надеюсь, ты поняла, что тебе следует делать дальше. Поспеши, иначе спустя год нашего мира не станет. Сразу стало понятно, что в этом как-то замешан Изрикель, поскольку «восставшим мертвецом» являлся именно он. И тот кинжал, что мы тогда нашли в пещере, нужен тому, кто помог ему воскреснуть. «Неужели мне придется столкнуться с ним вновь, чтобы найти еще зацепки? — от этой мысли меня передернуло. Все же его внешнее сходство с моим злополучным бывшим вгоняло в меня необузданный страх. — У них даже взгляд похож. Бр-р!» Наверняка я уже знала человека, который дергает за ниточки темных эльфов. Однако проблема заключалась в том, что под «волка в овечьей шкуре» подходит каждый аристократ. Это могла оказаться даже Ария, которая с самого начала мне не понравилась. Или это вообще Рэйнольд, а может и кронпринц. «Хотя нет. Это уже какой-то бред». — Мира, ты какая-то задумчивая. Все хорошо? — забеспокоилась вдруг леди Айрис. Я улыбнулась в уже привычном жесте. — Да, не беспокойтесь. Просто подумала о надвигающемся бале. Вы ведь там будете? — Ох, я даже не знаю. Не хочется видеть эти лица королевских ублюдков, — последнее она проговорила предельно тихо, сведя брови. — Однако, если ты хочешь, я могу пойти. Мне хотелось рассказать леди Айрис о признании короля, который теперь еженедельно присылает мне подарки исподтишка через своего поверенного. Однако я боялась, что это может как-то обидеть графиню: у них все же была интрижка. — Нет-нет, я просто поинтересовалась. Эсмеральда пойдет со мной, так что компания будет. Я просто думала, что мы с вами там можем пересечься. — Не пойми меня неправильно, мы с Роджером хотели на Рождество отправиться на его родину. Уже даже арендовали там домик. Так вот о чем я, — женщина чуть помешкала, прежде чем продолжить. — Кажется между Анилом и твоим братом что-то происходит. Я не хочу лезть не в свое дело, поэтому не спрашивала. Однако, когда я уеду, дом останется без хозяина, а оставлять Анила одного… Можешь поговорить с герцогом? Возможно, будет к лучшему, если два голубка поживут под одной крышей. Не то, что бы я смирилась с их отношениями, но уже привыкла к тому, что Фредерик постоянно убегает гулять с Анилом и даже не скрывает, что между ними завязалась не просто мужская крепкая дружба. «Может, действительно не стоит им мешать? Пусть живут». — Про их отношения говорить не буду, а вот про комнату для Анила спрошу. — Чудно… — Ах, здравствуйте, графиня Гессен, — вдруг послышался тоненький певчий голосок, сахарный, как самый сладкий мед. Меня всю передернуло, когда я устремила взгляд вперед и встретилась с фиалковыми глазами. — Л-леди Ревель тоже тут? К-как я рада в-вас видеть. Щеки ее горели легким персиковым румянцем, когда губы растянулись в приветливой светлой улыбке. — Леди Амелия, рада встрече, — кивнула графиня и посмотрела на меня. — Мирабель, ты знаешь, мы часто видимся с леди Амелией в храме. Такая милая, чувственная девушка. — Ох, графиня, вы меня смущаете, — пролепетала Амелия и посмотрела на меня. — Л-леди Ревель, вы прекрасны, как всегда. Я помню, как на одном из прошлых рождественских балов вы пришли в замечательном платье. Все только о вас и говорили, все только и смотрели на вас. Его Высочеству очень повезло с вами. — Благодарю, леди Арганте, — холодно процедила я. — В тот вечер вы тоже были прелестны. — Ах, я вами так восхищаюсь, леди! — по-детски воскликнула Амелия, складывая руки перед собой. — Ваши движения, ваш голос, ваши манеры… Вы будто изящная бабочка, ищущая такой же прелестный цветок. — Вы тоже весьма милы, леди Амелия, — улыбнулась графиня. Я же едва могла сдерживать себя от отвращения. — Может присоединитесь к нашей прогулке? Мирабель, ты не против? — Мне все равно, — качнула головой я. — Ох, мне так неловко! — девушка закрыла губы руками и потупила взгляд. — Но, если вы не против, то я рада! И вот, мы всей нашей троицей пошли гулять по улицам. Не сказала бы, что была безмерно рада вторжению Амелии в нашу замечательную беседу. В любом случае, кажется, она нравилась леди Айрис, так что я была вынуждена помалкивать. — Рождественский фестиваль идет своим чередом. Вам нравится фестиваль, леди Ревель? — однако она постоянно меня спрашивала. — Ох, Мирабель, помнится, однажды сбежала из дома вместе с моим сыном, чтобы узреть подобное зрелище, — хихикнула графиня. — Вот оно как! — невинно прощебетала Амелия. — Второй принц Рафаэль… Я помню в день нашего дебюта он был таким потрясающим! Немного хмурый, но очень серьезный. Жаль, что сразу же после он уехал по приказу Его Величества и больше не появлялся в светском кругу. Я не удержалась от косого взгляда в сторону Амелии. «Могла ли она тогда понравиться Рафу? Конечно, не существует мужчины, который бы не восхитился красотой Амелии, однако и моя внешность способна сводить других с ума. И все же, она во всем навсегда останется лучше меня». — Да, у него очень много дел. — Леди Ревель, но вы же видели Его Высочество, тогда, когда произошел тот инцидент с похищением… Ах, прошу меня простить...! — Ничего, мне все равно, — безучастно сказала я. — Да, я видела его. Вы хотите знать, стал ли он красивее? Амелия вмиг покрылась краской, отвела взгляд, а потом кивнула. «Как это все наигранно». — Да… Да, стал. Высокий, крепкий, такой, который нравится многим женщинам. — Ах, нежели леди Амелия интересуется, стало быть она хотела бы познакомиться с моим сыном поближе, — глаза женщины заискрились. Амелия еще пуще покраснела. — Ну же, не стесняйтесь! Я с радостью вам помогу, если хотите! Сердце кольнула жгучая ревность. Если бы они сблизились, то Рафаэль обязательно влюбился в нее, как Даниэль или Альберт, который тоже был влюблен в нашу святую. Тогда Амелия вдруг посмотрела на меня испуганными глазами. — Ох, не знаю. Леди Ревель… — А что я? Мне все равно, — едко усмехнулась я. «Нет, не все равно! Не приближайся к нему!» — Ах, как я рада, — прощебетала леди Айрис. — Мой сын такой обалдуй, он ничего не смыслит в романтике! Но не бойтесь, леди Амелия, у него нежное, любящее сердце! — Ох, я так волнуюсь! Его Высочество же сейчас в проклятых землях да и в такой мороз! — испуганно затараторила девушка. — Не беспокойтесь, леди. Мой сын прислал недавно послание, что сейчас в южной пограничной деревне. Они ночуют на природе только летом, а зимой едут в поселения и разбираются там с делами. Я не думала, что это была хорошая идея: рассказывать практически постороннему человеку местонахождение собственного сына, которому итак каждый день угрожает опасность. Не знаю почему, но я была уверена, что это была плохая затея. После того моего послания Рафаэль мне больше не писал. Рик тоже куда-то уехал, сказав, что это по приказу, отчего становилось еще беспокойней моему сердцу. — …леди Ревель? Я вздрогнула, когда моих ушей коснулся сладостный голосок Амелии. Сконфузившись, растерянным взглядом оглядела собеседниц, которые смотрели в упор на меня. — Прошу прощения, — покашлялась в кулак, пытаясь скрыть свое смятение. — Я задумалась. Не могли бы вы повторить свой вопрос, леди Арганте? — Я-я спрашивала, будете ли вы на рождественском балу? Наверняка ваш образ сразит всех наповал! — Да, конечно. Я же невестка короля, — повела плечами я. Щека девушки вдруг дернулась будто в каком-то раздражительном жесте, но она тотчас улыбнулась, как ни в чем не бывало. — Да, конечно. Вопрос был глупым, прошу прощения. — Леди Амелия, вы тоже пойдете на бал? — поинтересовалась графиня. — Ох, я боюсь, что марки… матушка мне не позволит. Она у меня очень строгая, — как-то печально улыбнулась Амелия, а потом виновато потупила глаза. Леди Айрис оказалась в минутном замешательстве. Скользнув по мне взглядом, она вновь посмотрела на девушку. — Странно. Мне казалось, что маркиза Арганте чудесная и нежная женщина. Да, немного с характером, но все же она очень мила. Сомневаюсь, что она не разрешит вам посетить бал. — Да, я понимаю, почему у вас сложилось такое впечатление. Однако она всю свою любовь и заботу дарит моей сестре, больше внимания уделяет ей. Ох, я не виню ее, ведь Эсмеральда ее родная дочь… — Странно, что маркиза уделяет время леди Эсмеральде, которая появляется дома редко ввиду своей работы. Да, может маркиза и холодна, но не думаю, что она вам запрещает абсолютно все. «Я не ошиблась в вас, леди Айрис! Неужели вы тоже поняли, что это все бред?» — Ох, ну я не знаю… Она действительно очень строга ко мне. Вы наверняка мне не верите… — Амелия состроила жалостливое выражение лица, однако непроницаемый взгляд графини никуда не ушел. Мы еще немного погуляли, пока не пришло время наконец расстаться. Леди Айрис уже залезла в свою карету и собиралась отъехать. Тогда же Амелия схватила меня за руки и виновато улыбнулась. — Я так хотела поговорить с вами после… казни отца. Я-я знаю, что вы считаете, что я ненавижу вас, но это не так! Я бы не хотела, чтобы это как-то портило наши отношения. Отец поступил ужасно. Я никоим образом не хочу, чтобы вы ненавидели меня за грех отца!.. Ох, я каждый раз пытаюсь молиться за него. Поэтому прошу давайте не будем ненавидеть друг друга. — Конечно, только ведь это именно вы подговорили своего отца так поступить, — с злодейской ухмылкой прошипела я, чуть наклонившись вперед, к коротышке Амелии. Тогда ее глаза распахнулись в удивлении. Они вмиг стали такими пустыми, темными. Девушка продолжала улыбаться, отчего лицо ее казалось безумным. Амелия побледнела, руки ее сжали мои пальцы еще сильнее. Тогда я невинно улыбнулась.  — Ха-ха, это шутка, леди. Неужели неудачная? Ах, я совсем лишена чувства юмора. Только тогда ее глаза вновь стали живыми, щеки окрасил румянец. Она как-то неловко посмеялась, убирая прядку волос за ухо. — П-прошу прощения. Я п-просто сначала не поняла… Я снисходительно улыбнулась, протянула к ней руку и коснулась волос. — Конечно же вы не могли это сделать: вы были еще дитя, — а потом резко сжала в ладони прядку и сузила глаза. — Ведь так? — К-конечно! К-какой ребенок на подобное способен? — Хорошо, что мы все разъяснили. Теперь же прощайте.   Когда Амелия оказалась позади, я вернула себе равнодушное выражение лица. «С самого начала меня передергивало от одного ее только присутствия. Я думала, что это связано с неприязнью Мирабель, но если так вспомнить, то и она с самой первой встречи чувствовала нечто подобное, хотя Амелия ей ничего дурного не сделала, — приблизившись к карете, едва заметно посмотрела назад, на улыбающуюся девушку. — Неужели это на самом деле она?» Будь моя воля, я бы вообще не поехала на этот скудный бал. Однако герцог был твердо намерен укрепить наше положение в обществе, чтобы более дурных слухов о нас не ходило. Анил, живший теперь с нами под одной крышей, тоже напросился пойти с нами в качестве компаньона. Герцог, хвала богам, ничего не заподозрил об их странных отношениях с Фредериком. — Мира, ты выглядишь потрясающе! — шепнула мама перед самым отбытием, разглядывая мое переливающееся золотом платье. Я должна была признать, что подарки король избирает самые лучшие. Не могла представить, какую же кругленькую сумму он потратил на это платье. — Да, это подарок Его Величества. Скоро мы станем семьей, поэтому он решил на такой случай преподнести это замечательное одеяние! Мама вдруг вся побледнела, неуверенно улыбнулась, а потом сказала тихо-тихо: — Будь с ним осторожней, дорогая. У этого человека не самые светлые мысли в голове. По прибытии в королевский дворец, где, собственно и проходило сие торжество, я сразу же заметила восхищенные, а иногда и завистливые взгляды, обращенные к моей персоне. Пожилые целомудренные барышни твердили что-то про вульгарность и бескультурье, в то время как «новые женщины» закатывали глаза, не понимая, как можно прогибаться под общественные принципы и выставлять себя и свою красоту на показ. Ни те, ни другие в своем роде не отличались: обе эти категории предубеждены своими правилами и принципами. Однако же у мужчин я вызвала фурор — что и ожидалось. Король, заприметив нас еще у дверей, поспешил спуститься с трона, чуть похрамывая на одну ногу. Он широко улыбнулся герцогу и распростер руки, желая по-дружески обняться с будущим сватом. Не ожидая подобного жеста, Дитрих поколебался, прежде чем натянуть улыбку и тепло поздороваться с Габриэлем. — Герцог, рад видеть вас в добром здравии, — весело воскликнул король, привлекая внимание гостей к нам. Его ловкий взгляд уцепился сразу же за меня, склоняющую перед ним голову. — Леди Мирабель, вы прекрасны, как всегда. Клянусь, если мой сын не соизволит пригласить вас на первый танец, то это сделаю я. Мы вместе с ним посмеялись, хотя мне хотелось начать метать харчи да в тот же прекрасный кувшин, стоящий у лестницы. — Герцогиня Ревель, — с моей матерью он обошелся лишь кротким уважительным кивком. — Чувствуйте себя как дома. Леди Мирабель, не прогуляетесь со мной по залу? «Сгинь!» — Конечно, Ваше Величество, — улыбнулась я и протянула ручку, облаченную в золотую перчатку, мужчине. Король мягко коснулся моих пальцев и повел за собой, продолжая ласково улыбаться. Сразу же к нашей паре обратились все любопытные взгляды. Наверняка мы очень гармонично выглядели в наших сверкающих одеждах. Конечно, сознанием я понимала, что их внимание к нам приковано было лишь не по этой причине. — Я очень польщен тем, что ты надела мой подарок, — тихо сказал король, смущенно улыбаясь мне. — Ты действительно обворожительна. — Благодарю вас, Ваше Величество. Вы сегодня тоже блистаете. Однако, я не наблюдаю Ее Величество. Она здорова?   — На самом деле я знаю, что она доставляет тебе много проблем, посему я весьма убедительным тоном попросил ее остаться в комнате. Так будет лучше для всех, не думаешь? «Делаешь вид, что поступаешь так ради меня? Что ж, я приму правила этой игры». — Ваше Величество! — тихо воскликнула я и смущенно оглянулась по сторонам, прижимая свободную ручку к губам. — Это… ох, вы делаете это ради меня… Наверняка, у вас возникнут проблемы… «И у меня тоже. Спасибо, старый извращенец!» — Сколько бы она не кричала, однако власть до сих пор находится у меня в руках. Не бойся, дорогая. Она тебя не тронет. В тот момент, когда я начала изображать смущение и робость, в зал зашел кронпринц. Все взоры были устремлены на крепкого рослого юношу в белоснежных одеждах — сколько бы лет не прошло, он не изменяет себе. Его медовые волосы сияли ярче прежнего при свете такого количества хрустальных люстр. Заметив отца в моей компании, Даниэль двинулся к нам. Я потупила взгляд и опустила голову в приветствии. — Отец, леди Мирабель, — поочередно кивнул юноша нам и задержал взгляд на наших сцепленных руках. — Рад видеть вас. Леди как всегда чудесно выглядит, — говорил он это как-то отстраненно, будто мысли его были далеко не здесь. Король лишь чересчур напыщенно посмеялся. — Сынок, кто же делает комплименты таким образом? Ты стал слишком черствым, прямо как твой брат. От упоминания Рафаэля сердце ёкнуло, глаза сами по себе посмотрели на мужчину сбоку. Только тогда Даниэль смягчился в лице и виновато улыбнулся. — Ха-ха, и вправду, — а потом как-то неуверенно посмотрел в оживленный центр зала. Вид у него был действительно болезненный, но даже так он выглядел весьма красивым. Некоторые дамы уже успели организовать небольшую группу фанатизма, чтобы обсудить прекрасную внешность прекрасного принца. — Что ж, оставлю будущих молодоженов наедине, — как-то многозначительно улыбнулся мне король, будто в шутку. Но, в любом случае, я была рада наконец отстать от него. Оставшись наедине с Даниэлем, я медленно, едва заметно выдохнула, а затем оглядела кронпринца, все смотрящего в никуда. — Ваше Высочество, вам не здоровится? — рискнула спросить я, чуть поддавшись вперед. — Вы бледны… Может, стоит выйти на свежий воздух? — Нет, все в порядке, леди, — растерянно проговорил он, продолжая натягивать улыбку. — Просто дела. Я рад вас наконец увидеть. В последнее время это было сложно сделать. — Да, но это того стоило. Послышалось начала вальса. Тогда Даниэль чуть наклонился вперед, протягивая руку в пригласительном жесте. Я кивнула головой и вложила пальцы в его распростертую ладонь. Юноша повел меня в центр; все гости расступались перед нами, склоняясь в реверансах. Даниэль крепко сжал мою талию и отвел свободную руку в сторону, держа в ней мою ладонь. Послышался шорох ткани, когда мы начали двигаться в такт музыки. — Вы очень выросли, леди, — вдруг шепнул кронпринц, искренне улыбаясь. — На вас так смотрят мужчины — даже мой отец — отчего я еще больше убеждаюсь в том, что мне повезло с невестой. Не описать словами, насколько мне льстит ваше присутствие со мной рядом. Я покосилась на группу девушек, в окружении которых была Амелия. Невольно я подумала о причине его влюбленности в меня: почему в прошлый раз, когда я всеми силами пыталась добиться его расположения, он без сожалений отвернулся от меня, когда появилась другая, что оказалась лучше? Чем же в этот раз я смогла привлечь его внимание? «Я не понимаю тебя: когда я веду себя с тобой так холодно и безразлично, ты любишь меня. Если сначала ты мог мне врать о своих чувствах, то почему сейчас, повстречав ее, ты не берешь свои слова обратно как в прошлый раз? На то есть более веская причина, ежели изменения в моей сущности?» Я не понимала таких людей — я ненавидела их. На человека, способного вмиг вернуть свои слова обратно, вряд ли можно было положиться. Конечно, чувства могут остыть, но после нашего разлада в прошлом Даниэль начал унижать, презирать меня, хотя сначала он делал вид, что до беспамятства любил. «Почему же в этот раз такого не случилось? Это все из-за меня?.. Или из-за нее?» — я вновь покосилась на Амелию, робко смеющуюся вместе с новыми подругами. — Леди? Я что-то сказал не так? — забеспокоился кронпринц, заглядывая мне в глаза. — Вы так хмуры. Вас что-то разозлило в моих словах? «Ты убил меня. Если бы это был не ты, если бы ты просто презирал меня, то я бы возможно простила тебя, возможно даже полюбила вновь. Но ты убил меня, без доли сожаления пристрелил словно дворнягу». Я качнула головой, отгоняя странные и ненужные мысли. «Это не я. Он убил не меня, а Мирабель. Зачем я вообще решилась мстить ему, если при такой же ситуации поступила бы так же?» Но он раздражал меня. Каждая его улыбка, каждый добрый жест в мою сторону меня выводили из себя, и я едва ли сдерживалась от того, чтоб скривить губы. Похожий эффект был с Амелией, однако с Даниэлем я более-менее понимала причину своей неприязни. С самого начала в моей голове зародилась мысль, что я обязана отомстить ему за свою смерть, за разбитое сердце, хотя это все он сделал не со мной. Даже у королевы мотивы были лучше обоснованы, нежели у меня. — Может это из-за отца? — тихо рассуждал кронпринц. — Я видел, что вы с ним что-то… — За что вы полюбили меня, Ваше Высочество? — весьма серьезным и даже резким тоном спросила я. Даниэль едва ли не оступился, а затем сразу же покрылся пунцовой краской. — Должна же быть причина, по которой столь благородный принц до сих пор держит подле себя коварную злодейку, что соблазняет его отца. Я говорила это, чтоб разозлить его, чтобы вернуть того Даниэля, которого я ненавидела до дрожи в теле. Однако вместо того, чтобы устремить на меня свой холодный взгляд, юноша удивленно распахнул глаза. — Не говорите такое про себя, леди… — Но это же правда, Ваше Высочество. Я же алчная, лицемерная, хожу в откровенных нарядах и смеюсь с шуток вашего развратного отца. Неужели вы не нашли леди, что не открыла вам глаза на мою распутность?¹ — Нет, потому что вы не такая, — с ноткой раздражения ответил Даниэль. — Странно, — хмыкнула я и расплылась в злодейской ухмылке. — Тогда, по вашему мнению, какая я в самом деле? — Вы умная, чуткая, невероятно красивая. У вас милая улыбка, вы… вы… — Вы не должны обманывать себя, Ваше Высочество. Я вовсе не святая. «Верно. Меня раздражало его навязчивое отношение ко мне, его необъяснимая доброта, его желание помогать всему и вся. Меня злила его беспомощность, злило то, что он любил меня тогда, когда я его презирала. Мы никогда бы не были вместе, потому что он герой этой истории, а я — злодей». Когда музыка закончилась, Даниэль осторожно взял меня за руку и начал обходить со мной гостей. В ходе наших прогулок по залу я заметила Эсмеральду в ее восхитительном пурпурном платье. Подруга скучающе общалась с другими леди, иногда помахивая веером. Я хотела было отпустить Даниэля и подойти к ней, однако нас окликнул другой гость. — Ваше Высочество, рад видеть вас в добром здравии, — это оказался мужчина в преклонном возрасте. Но несмотря на старость его светлые глаза сверкали сквозь линзы очков. — Мистер Аддерли, рад встрече. Леди Мирабель, познакомьтесь, это доктор наук, мой старый учитель и будущий ректор Академии — первой в нашем королевстве. — Академии? Как занятно, — я приветливо улыбнулась этому приятному человеку, от которого так и исходила мудрость, преимущественная поистине талантливым и усердным людям. — Если не ошибаюсь, она должна открыться уже этой весной? — Да, леди. Надеюсь, что уже в марте. — Слышал, вас поддержал знаменитый инвестор Веста, — вдруг сказал Даниэль. — Как интересно, ведь это спонсорство, а не инвестирование. Академия — не коммерческое предприятие, так что это действительно весьма занятно. — Нет, это инвестирование, — снисходительно улыбнулась я. — Господин Веста желает по всему видимому вложиться не в само строительство Академии, а в ее учеников — в таких же будущих предпринимателей, работников инвестора. — Я подумал точно так же, леди Мирабель, — одобрительно кивнул мужчина, поправляя маленькие круглые очки. — Для инвестора Веста это огромная возможность приобрести для себя новых работников, ведь наша Академия специализируется как раз на обучении таких же будущих предпринимателей или ученных. — В этом есть смысл, вот только, — хмыкнул Даниэль, — не слишком ли это долго: ждать придется четыре года, прежде чем получить этих самых работников? — Возможно, господин Веста тоже никуда не торопится, — заговорщически улыбнулась я. — Однако же, мистер Аддерли, не могли ли вы поподробнее рассказать о специализации вашего заведения? — С удовольствием, леди. В нашу Академию будут поступать каждый год молодые люди лет шестнадцати, — можно и позже, однако пока мы придерживаемся возраста меньше двадцати, — проходя при этом тест. Думаю, сначала к нам пойдут дети из богатых семей, однако мы будем рады и низшим сословиям, в которых виднеется талант и умения. На самом деле, на них и специализируется наша Академия. Мы хотим дать шанс бедным людям получить образование, помочь им проложить путь в светлое будущее… Конечно, в прошлый раз мистеру Аддерли это не удалось сделать из-за предубеждений аристократов и финансистов. Подобная идея будто несла больше убытков, ежели прибыли. Действительно, подобное вызывало большие сомнения, однако — я уверена — в прошлой жизни ему все равно удалось бы открыть Академию, но чуть позже. В этот же раз я решила ускорить этот процесс. Многие вложения инвестора Веста порой вызывали сомнения у других финансистов и предпринимателей, однако, со временем они стали твердо уверены в том, что если именно он внес свою долю в конкретно это дело, то оно обязательно окупится в трехкратном размере. Так, впрочем, и было. Поэтому стоило мне внести какие-то крошечные пять эльверов в строительство этой Академии, как другие инвесторы и финансисты ухватились за это дело. Подобный цирк мне нравился: эти заносчивые мужчины с высоким самомнением будто плясали под мою дудку, прямо подле моих ног. — Надеюсь, ваше дело окупится, — улыбнулась я. — Желаю успехов. Вынуждена откланяться. Прошу меня извинить. Чуть склонив голову, двинулась в сторону Эсмеральды и заметила рядом с ней Арию с Адель. Настроение моментально ухудшилось, поскольку я поняла, отчего у подруги было такое кислое лицо. — Леди Тортас, леди Изимбрад, какая встреча, — приветливо улыбнулась я, подойдя к Эсми, глаза которой засветились в отчаянной радости. Ария разделила мое настроение и оскалилась, в то время как ее подруга скривила губы, а потом прикрыла их веером. — Леди Ревель, удивительно, что вместо того, чтобы наслаждаться вниманием Его Величества, вы решили снизойти до беседы с нами, — под конец Ария звонко посмеялась, прикрывая рот маленькой ручкой. — Вы наверняка перепутали, леди Тортас: я сейчас общалась с Его Высочеством, — в таком же тоне ответила я девушке. — Отнюдь, леди Ревель. Все в этом зале видели, как тепло вас поприветствовал Его Величество. Знаете, могут сложиться впечатления, будто вы не просто будущие невестка и тесть. Хо-хо, если вы понимаете, о чем я. — Хо-хо, леди Тортас, нет, не понимаю. К чему вы клоните? — Вы любовница короля, — довольно громко ответила Адель, самодовольно улыбаясь. — Все видели, как вы любезничали, пока Его Высочество был занят делами. Не отрицайте очевидного, леди Ревель. Кажется, вам нравится отбивать чужих мужчин. Прямо как и вашей подруге, — ее холодные глаза коснулись Эсми, которая безразлично глядела на девушку. Тогда-то я и поняла, о чем они беседовали ранее. Тем временем ближе стоящие аристократы с интересом глядели на нас, словно зрители на дешевом спектакле. — Ха-ха, леди Изимбрад, какие глупости. Вы наверняка все не так поняли. Мой брат никогда не был вашим, и — если уж говорить на прямоту — именно вы пытались отбить его у моей подруги. Надо было видеть ее лицо — Адель распахнула глаза и злобно оскалилась, крепко сжав в руках веер, что тот чуть не треснул. Эсмеральда была удивлена не меньше, поэтому вопросительно и испуганно взглянула на меня. Я же продолжила: — Искренне сочувствую вашему горю. Это ужасно: чувствовать себя отвергнутой… — Заткнись! — рявкнула Адель, тем самым привлекая к себе еще больше внимания. — Заткнись! Заткнись! Заткнись, грязная потаскуха! — Адель, — испуганно пролепетала Ария, действительно испугавшись гнева подруги, — прекрати… — Действительно, леди Изимбрад. Все уже смотрят только на нас, — с насмешкой говорила я, наслаждаясь шоу. — Закрой пасть, стерва! — начала вновь кричать Адель и сделала уже шаг ко мне навстречу, замахнулась для удара, как ее руку перехватили мужские пальцы. Обернувшись, девушка вмиг успокоилась, потому как вместо гнева пришел страх. — В-ваше Выс-сочество? Даниэль прожигал своим холодным взглядом девушку. Все гости смотрели на нас, ожидая продолжения сего представления. Ария отступила на два шага, потупив взгляд и чуть склонив голову. — Как вы смеете говорить такое моей невесте? — Я-я не… Леди Ревель сама осквернила мою честь...! — Не важно, что сказала леди — важно то, что вы ответили ей подобным образом. Ей — будущей кронпринцессе. Юноша отпустил ее и подошел ко мне, нацепив на лицо привычную для него приветливую улыбку. — Леди, с вами все хорошо? — спросил он, ненавязчиво взяв меня за оголенные плечи, отчего ощущение от его прикосновений передавалось так остро. — Да. Благодарю за вмешательство, Ваше Высочество. Юноша поджал губы, потом посмотрел на Эсмеральду, которая безучастно стояла поодаль, смотря под ноги. — Леди Мирабель, не могли бы мы поговорить… наедине… в более укромном месте? — тихо-тихо спросил кронпринц. Тогда я оглянулась на подругу. — Леди Эсмеральда, не могли бы вы найти мою матушку? — дружелюбно улыбнулась я. — Уверена, она очень хочет с вами побеседовать. Эсми неуверенно посмотрела мне за спину, потом на меня и понимающе кивнула. Удостоверившись в том, что на это время подруга будет в безопасности, я последовала за кронпринцем в коридор. Весь путь мы провели в гнетущей тишине. Зашли в какую-то темную комнату. Закрыв за собой дверь, Даниэль начал зажигать свечи. Я молча наблюдала за его неспешными действиями, нервно потирая запястье. — Ваше Высочество?.. — Я знаю о намерениях моего отца касаемо вас, — вдруг начал он, не поворачиваясь ко мне лицом. — Вы же знаете, по какой причине он в самом деле желает быть с вами. Конечно же знала. Исполнение пророчества, в котором говорилось о том, что драконами овладеет лишь ребенок с белоснежными волосами и сапфировыми глазами, стало желанной целью короля. Наверняка он, узнав о наших не самых теплых отношениях с кронпринцем, решил взять дело в свои руки. «Какой предприимчивый». Наконец закончив зажигать по комнате свет, чтобы я увидела небольшую кровать, кронпринц обернулся ко мне. Осознание тотчас озарило мою голову. Я крепко до боли сжала собственное запястье, пытаясь успокоиться и не показывать волнение. «Это же та самая комната, в которой Мирабель впервые перевоплотилась. Это же та комната, в которой они с Даниэлем…» — Вы знаете, что он приказал мне сделать сегодня вечером? — мрачно спросил кронпринц, подойдя ко мне вплотную. По лицу его было видно, как ему это все не нравилось. — Догадываюсь, — я покосилась на кровать. Тогда Даниэль едко прыснул и прикрыл глаза рукой. — Я не…не хотел бы вас принуждать, леди, однако… боюсь, что он сделает с вами, если я не выполню его приказ. Я шумно выдохнула, качнув головой, а потом подошла к этой самой кровати, опрокинула одеяло, открывая взор на белоснежную простыню. Хмыкнув и сняв с руки перчатку, взяла с тумбы ножик для писем и резким движением оставила на пальце порез. — Л-леди? — обеспокоенно спросил кронпринц, наблюдая за тем, как капля темной крови падает на белую простыню. Закончив с подобными манипуляциями, я облизнула пораненный палец, ощутив на языке привлекательный соленый привкус. — Если действительно боитесь за последствия, то просто скажите Его Величеству, что все прошло хорошо. Подобное будет доказательством, — я кивнула в сторону испачканной простыни. — И не нужно делать вид, что подобное могло произойти не по вашей инициативе. Это мерзко. — Леди, я и вправду не хотел… — Не хотели бы — сами предприняли подобные меры, — с укором проговорила я и, сняв вторую перчатку, подошла к кронпринцу. — У вас есть спирт и бинт? — Я могу дать лишь платок, — в смятении ответил Даниэль и полез в карман. Чуть погодя он протянул мне белоснежную ткань с моими вышитыми инициалами. «Ты серьезно? Этому платку около девяти лет, а ты его носишь с собой». — Я помню, как на одно Рождество вы подарили мне его. Я был весьма рад такому подарку.² Я молча обмотала палец предложенным платком и посмотрела на смущенного кронпринца. — Вы же помните о нашем уговоре о разрыве помолвки? — при этих моих словах юноша вздрогнул. — Как вижу, запамятовали. Что ж, я бы хотела разорвать помолвку в начале весны, до церемонии моего совершеннолетия… — Нет. Меня всю передернуло. Я исподлобья посмотрела на мрачного Даниэля. — Что: нет? — Я не буду разрывать с вами помолвку. Я не позволю этому случиться! — уверенно заявил он. — Если вы это сделаете, то мой отец… Мой отец воспользуется этим! Я знаю, что вы не любите меня, но прошу, дайте шанс! Как говорится: «Стерпится — слюбится». Я клянусь, что не притронусь к вам, что буду уважительней относиться к вам… — Я уже говорила вам, Ваше Высочество: дело вовсе не в этом. Я не могу выйти за вас, — с раздражением ответила я. — Вы в очередной раз решаете все за меня. Я не терплю подобного отношения к себе. Прощайте. Более на балу не смейте даже приближаться ко мне. Я весьма разочарована в вас, — двинулась в сторону двери. Тогда Даниэль начал кричать мне в спину: — Я не позволю этому свершиться, леди! Я буду бороться — бороться, пока не умру… Я громко захлопнула двери и понеслась подальше от этой злосчастной комнаты. Мимо меня проходили парочки любовников, мило воркуя друг с другом. Вряд ли они могли заметить мое не лучшее настроение, занимаясь неким более важным делом. Вернувшись в зал, я начала искать взглядом подругу, улыбаясь каждому встречному, что удосужился поприветствовать меня кивком. Обнаружив Эсми в компании моей матери, я облегченно выдохнула, а позже заметила, как хорошо продвигается их общение. Я хотела было поддаться вперед, к ним, однако меня окликнули. Этот милый тоненький голосок заставил мое тело вздрогнуть в неистовом раздражении. Обернувшись и натянув на лицо улыбку, я поприветствовала Амелию, облаченную в сапфировое платье, чем-то схожее по фасону на мое. — Леди Ревель, я так счастлива вас встретить, — щебетала она, а потом вмиг побледнела. — Ох, надеюсь, что не отвлекаю вас. — Вы что-то хотели, леди Арганте? — решила перейти сразу к делу я. Та в смятении опустила глаза и затеребила прядку волос, не переставая невинно улыбаться. — Н-на самом деле, я хотела просто поговорить с вами. Вы, кажется, вечно меня избегае… О боги! Леди Ревель, у вас кровь! Я покосилась на кровоточащий палец. Во время моего гневного порыва даже и не заметила, как платок слетел с руки. Я тотчас сжала кулаки, пытаясь спрятать рану. — Да… Да, я порезалась, когда мы с Его Высочеством… Неважно, — я качнула головой, а потом нарочито пронаблюдала за реакцией Амелии. Девушка только лишь в удивлении — или смятении — распахнула глаза. — К слову, леди Арганте, вы же имеете дар исцеления. Не могли бы вы выполнить небольшую просьбу: излечить эту рану? Я протянула ей руку. Но моя просьба не вдохновила девушку. Та лишь на миг побледнела, а потом вновь натянула на губы улыбку. — Ох, п-прошу прощения, леди Ревель, однако же мой дар требует слишком много энергии. Я б-боюсь, что могу упасть в обморок, но если вы настаиваете… — Я настаиваю. Однако, такая маленькая ранка — просто расточительство, поэтому… — я потянулась к пустому бокалу, стоящему прямо рядом, на ближнем столике. Не успела Амелия что-то сказать, как моя рука с силой сжала фужер. Послышался треск стекла; осколки впились в мою кожу, но я тотчас отряхнула ладонь от обломков и протянула кровоточащую руку. Стоило мне почувствовать острую боль, как вся злость на кронпринца приутихла. Я успела подумать, что это звучит не слишком адекватно, однако так было на самом деле. «Все же я не первый раз делаю подобное. Это помогает мне выбросить некоторые негативные эмоции. Точнее, это старые привычки этого тела». В следующее мгновение Амелия побледнела и рухнула на пол. Тотчас разразилась паника. Тогда я состроила обеспокоенное выражение лица и опустилась к лежащей девушке. — Леди Арганте? Леди Арганте! Расступитесь! Принесите нашатырный спирт! — я легонько ударила ее по горячим щекам и, заметив, как ее ресницы содрогнулись, поддалась вперед. — Какой дешевый трюк. Могла бы сразу сказать, что не можешь исцелять. Тогда Амелия медленно открыла глаза. — Л-леди Ревель? — Ах, леди Арганте! Простите меня, прошу! — и я набросилась на ее шею, будто обнимая. Девушка неспеша, легонько положила руки на мои лопатки, а потом прошептала: — Сообразительная. Как, впрочем, и всегда.