Предназначение злодейки. Враг в тени

Веселая музыка не позволяла гостям заскучать. Вечер проходил весьма обыденно: собравшиеся сливки общества разбрелись по своим компаниям, обсуждали последние новости. Всё бы ничего, и все бы гости были полностью довольны, если бы не одна особа. — Что она себе позволяет? — доносились недовольные шепотки знатных дам. — Не может принять тот факт, что Его Высочество выбрал леди Арганте, вот и бесится. — Бедняжка, совсем отчаялась, что лезет к другим мужчинам в постель. Какое бесстыдство! Она порочит честное имя герцогства Ревель. Мирабель слышала это, но не придавала подобному значения. Она веселилась в компании малознакомых ей мужчин, смеялась над каждой их шуткой и не отказывалась от предложенного бокала крепкого вина. Среди них были и Стефан Альбре, и Вильгельм Бар-ле-Дюк, младший господин. — Леди Ревель, вы сегодня потрясающе выглядите. По сравнению со всеми этими скучными скупыми дамами, вы — свежий нектар, — протягивал очередной бокал графский отпрыск. Мирабель уже мутило от алкоголя, но она не могла отказаться, полностью одурманенная лестными речами мужчин. Она могла лишь улыбаться своими алыми губами и крутить на пальце прядку пепельных волос. — Лорд Альбре, зовите меня по имени. Не упоминайте папеньку в моем присутствии. От воспоминания о моем родстве с этим человеком меня мутит. Мужчины лишь рассмеялись. От них было много шума, отчего остальные гости и злились. — Не могу не согласиться: герцог скупой зануда. Хорошо, что сегодня его нет рядом с вами, — двусмысленно усмехнулся Вильгельм, косясь на своих товарищей. Конечно, причина их радости отсутствия герцога Ревель на вечере была совершенно иной. Мирабель же будто не понимала. Точнее, делала вид, что не понимает. После разрыва помолвки с кронпринцем девушка ушла в хандру. Она искала различные способы подавления боли. Это оказался и алкоголь, и сигареты, и некоторые запрещенные вещества, и беспорядочные связи с другими мужчинами. Неважно какими. Важно, что они обратили на нее внимание, осыпали ее комплименты, считали нужной. Чувство грязи, стыда и отвращения к собственному телу, к собственной сущности стало для нее естественным. Каждое утро, просыпаясь, она смотрела на себя в зеркало, презирая собственное отражение за слабость, за распутность. — Леди Мирабель, что думаете о том, чтобы пораньше уйти с вечера в более укромное место? — шепнул ей на ушко Вильгельм, мягко поглаживая руку девушки. — Что за досада, лорд Бар-ле-Дюк, — улыбнулся другой мужчина, — но леди обещала провести конец вечера со мной. Они начали шутливо спорить, даже не намереваясь спросить у Мирабель. Она же в это время засмотрелась на одиноко стоящего в углу зала человека. Наверняка Мирабель была уже пьяна, если не посмела отвести взгляд даже когда он заметил ее. Черные, пугающие, загадочные глаза со свойственным огоньком опасности. Раньше бы она робко отвела взгляд, но сейчас не в силах была этого сделать. Раздался легкий стук о стекло, привлекший к себе всеобщее внимание. Мирабель нервно сглотнула, стоило ей взглянуть в центр зала. — Дорогие гости, прошу минуту внимания, — кронпринц улыбался в своей привычной манере. Рядом, к нему прижималась Амелия, одетая в дорогие светлые одежды. От ее неловкой улыбки Мирабель не удержалась и скривила губы. — Как всем известно, недавно мы с леди Арганте заключили помолвку. Хочу поблагодарить всех за поздравления. Как только леди исполнится девятнадцать, так сразу и состоится свадьба. Приглашены все. Надеюсь на ваше благословление на наш брак. Мирабель вздрогнула, когда взгляд Даниэля коснулся их компании, но он тотчас метнулся прочь, будто бы не замечая свою бывшую невесту. Она тогда поджала губы, до крови укусив их клыками. Все гости начали незаметно оглядываться на Мирабель, напоминая ей ее же церемонию совершеннолетия, где кронпринц объявил на ее празднике о помолвке с Амелией. Она тогда чувствовала себя точно так же, как и сейчас. Одинокая, брошенная, никому ненужная. Неприятное липкое ощущение заставило ее вздрогнуть, сжать кулаки до резкой боли. Она бы с радостью сбежала, как тогда, но на нее было обращено слишком много взглядов, так что Мирабель стояла на месте. — Спасибо за внима… — не успел наследный принц договорить, как из глубины зала послышался злостный, издевательский смех. Все гости обернулись, а потом в испуге начали шептаться. Даниэль нахмурился. Улыбка с его красивых губ тотчас спала. — Брат? Не ожидал тебя здесь увидеть. Рафаэль ступил вперед, продолжая усмехаться. Тогда гости, стоявшие ближе к нему, отступили. Амелия прижалась к жениху еще ближе. — Устроил это представление… Ради благодарностей? Серьезно? Думаешь, кому-то интересно? Внимания захотелось? — Что тебе не нравится? Я лишь поблагодарил свой народ за поздравления. — Пока что не твой, — с издевкой заметил Рафаэль, заставляя брата мрачнеть все пуще и пуще. А пока внимание было приковано к перепалке двух принцев, Мирабель незаметно покинула зал, прихватив с собой бутылочку вина, стоящую рядом на столике. Убедившись в том, что за ней никто не следует, она вышла в сад. Немного побродив, девушка заметила скамью, скрывающуюся за розовым кустом, и с наслаждением приземлилась на нее. Сняв неудобную обувь, опустила ноги на холодный камень. Девушка неподвижно сидела, чувствуя, как глаза жжет от слез, а потом взяла бутылку и залпом испила ее прямо из горлышка. Почувствовав горький обжигающий вкус, сморщилась, отчего проступили слезы. Мирабель шмыгнула носом, нервно вытерла мокрые щеки, а потом вновь выпила, только в меньшей дозе. — Ничтожество, — злобно прошипела она, чувствуя, как слезы реками стекают вниз, как осыпается тушь. — Почему ты любишь так меня мучить? Она выпила еще и еще, пока не заметила движение у кустов. От помутненного сознания девушка неспеша обернулась, едва обращая на звуки внимание. Во мраке она не разглядела лица, продолжила сидеть, надеясь на то, что это очередная галлюцинация, просто игра воображения. — Стало быть, я помешал вам, — услышав мужской низкий голос, Мирабель сразу же пришла в себя, тотчас поднялась с места от испугу и отвесила неуклюжий поклон. — Ваше Высочество, нет, как можно… — сказала она и, чуть не потеряв равновесия от головокружения, села обратно, схватившись за больную голову. Рафаэль недолго посмотрел на леди Ревель, после чего молча сел на самый конец скамьи, не желая тревожить девушку, которая пыталась вытереть черные следы с щек. «Мало того пьяная, так еще и заплаканная. Какой ужас,» — подумала Мирабель. Второй принц искоса посмотрел на леди, а потом достал из кармана белоснежный платок, протянул его девушке. Та в удивлении уставилась на ткань, а потом неуверенно взяла ее дрожащими руками. — Благодарю, — тихо пролепетала она, вспоминая, когда в последний раз говорила подобное, и убрала остатки туши с щек. — Наверное, мне стоит уйти… — Мне все равно, — стальным холодом отчеканил юноша, даже не смотря на Мирабель. Та едва вздрогнула, но потом постаралась расслабиться, еще раз поблагодарить его, но все-таки промолчала. Они сидели в тишине, прислушиваясь к всплескам воды в фонтане, стоящем совсем неподалёку. Мирабель все вспоминала рассказы светских дам, их россказни о втором принце, похожие больше на страшные сказки для детей. И вот сейчас он сидел рядом с ней, дрожащей, заплаканной и одурманенной алкоголем. Возможно, будь она трезва, то тотчас покинула сад, не желая гневить знаменитого темного бастарда. А сейчас же от бессилия девушка физически не могла сделать этого. Оставалось лишь смирно сидеть, не двигаясь и едва дыша. — Как вам в столице? — решила полюбезничать Мирабель, устав от нагнетающей тишины. Рафаэль медленно повернул голову и посмотрел своими темными глазами ей прямо в лицо. Девушка тотчас ощутила мурашки, пробежавшие по ее коже. — Боишься меня? — удивил своей проницательностью второй принц. — Странно. Почему тогда осталась здесь? Девушка предпочла бы промолчать, отвести взгляд, пренебрежительно фыркнуть, но посчитала, что со столь опасным человеком не стоит шутить. — Ваше Высочество, вы подкрались ко мне в темноте, а теперь просто сидите и молчите. Мне просто неуютно, — хищно улыбнулась Мирабель в своей манере. Рафаэль задумчиво хмыкнул, все дивясь ее смелости. — Прости, я не самый лучший собеседник, — повел он плечами и вновь отвел взгляд. — Так почему осталась? Мирабель скосила взгляд на босые ноги, а потом на бутылку вина и нехотя ответила: — Не могу. Голова хмельная. Да и куда мне идти? В зал? Не хочется. Юноша оглядел девушку, но совершенно по-иному, ежели это делали остальные мужчины. Его взгляд был скорее интересующимся, изучающим. Но он все же на некоторое время застыл на едва прикрытой платьем пышной груди. Мирабель не смогла не заметить это и мысленно подытожила: «Он такой же мужчина, как и все». — Не замерзла? Так легко оделась. Еще и босая. Недавно только снег оттаял. — Вино согревает изнутри. Мне не холодно, но спасибо за беспокойство, — вновь поблагодарила она, а потом мысленно удивилась. — Простудишься. — Зато будет предлог не ходить на светские рауты, — ухмыльнулась девушка с хитрым прищуром. — Вы тоже не любитель людных мест? — Надоедливые. Голова уже от них болит, — он замолк, а потом все же решился продолжить: — удивлен, что ты их тоже не любишь. Смеялась недавно, а сейчас плачешь. Казалось, что тебе весело. — Поддакивать этим похабным ублюдкам? Вот же веселье! — закатила глаза в раздражении девушка, а потом испила вино. — Все смотрят на меня, а я не люблю излишнее внимание. Только в срочной необходимости. Но когда все только и делают, что обсуждают твои личные проблемы, называют злодейкой и еще куда хуже… Смеялась, потому что не хотела слушать других, а плачу, потому что… Неважно. Девушка припомнила, что второго принца не было все то время, когда она была помолвлена с Даниэлем, так что, он мог и не знать об этом. Рафаэль все так же был беспристрастен. Лицо его не выражало абсолютно ничего. — Почему до сих пор бегаешь за ним? Почему не отпустишь? — его следующие слова заставили Мирабель в удивлении вздрогнуть, а потом нахмуриться. Новый поток слез подступил к горлу. — Унижаешься перед ним. Не нужно. Он не единственный на всем мире. Всегда можно найти замену. — Зачем вы говорите мне это? Он уже было разомкнул губы, чтобы ответил, прежде чем понял, что сам не знает, что сказать. Почему второй принц вдруг стал столь разговорчив? — Убью ее, — неожиданно серьезно произнесла Мирабель, вглядываясь в темноту сада. Рафаэль отвлекся от своих дум. Он долго, изучающе смотрел на нее. — И дело с концом. — Не жалко жизнь растрачивать в тюрьме? — изогнул бровь юноша, заставив Мирабель задрожать еще больше. — В любом случае, постарайся сделать все осторожней, без свидетелей. Не рекомендую, конечно, убивать: однажды испачкавшись в крови, уже не отмоешься. Да и все сразу на тебя подумают. — И как это касается вас? Рафаэль вновь не нашел ответа на этот вопрос. Он лишь удовлетворенно улыбнулся. — Умная. Зачем глупой притворяешься? — Потому что так удобней. — Раз умная, не делай этого. Начни жизнь заново. Красивая, найдешь кого-нибудь другого. — Не могу другого. Всё сложно, — с досадой проговорила она и от изнеможения едва не завыла, взяла в руки бутылку и намеревалась выпить, как Рафаэль, одним лишь движением руки, не прикасаясь, снес ее прочь. Девушка глупо захлопала ресницами, но ее совсем не испугала магия или звук разбитого стекла. Она разозлилась. — Что? Такое дорогое вино! Вам не стыдно? — Дорогая отрава, — поправил юноша. — Не все ли равно чем травиться? Мирабель нахмурилась, задумалась. — Вы не такой злой, как о вас рассказывают. — Откуда тебе знать? У меня просто хорошее настроение, — нагло солгал Рафаэль. Это знала и девушка — она видела, как тот несколько минут ругался с братом. Принц и сам не понимал откуда взялась эта переменчивость в настроении. Возможно, дело было в красивой девушке. Ему хотелось с ней разговаривать. Необъяснимо было и его тяготение к ней. Он мог в любой момент встать и уйти в другое место, но остался здесь и выслушал все ее тревоги. — Мне пора, — сказала вдруг Мирабель, надевая туфли на ноги. — Обиделась? Из-за бутылки? — Нет. Мне действительно пора. Что подумают аристократы? Скажут, что сбежала. Еще чуть-чуть побуду здесь, а потом поеду домой. Устала, — она прекрасно понимала, что два последние предложения были лишними, но менять что-либо было уже поздно. — Тогда помогу тебе встать. Говоришь: голова кружится, — он поднялся со скамьи и протянул ей руку. Мирабель неуверенно глянула на ладонь, а потом все же приняла помощь и спокойно встала. Голова закружилась только в начале, но потом, стоило ей привыкнуть, как девушка смогла стоять без помощи и темных кругов в глазах. Напоследок она улыбнулась ему, а потом прошла мимо, к свету. Рафаэль сначала не думал оборачиваться, но все же не сдержался и окликнул: — Я никому не расскажу о нашем разговоре. Но подумай еще раз, на свежую голову. Не делай этого. Поймают. Мирабель ничего не ответила, только едва заметно кивнула и ушла обратно в зал. Как бы она не старалась отказаться, девушка все равно осушала бокалы, принесенные мужчинами. Они намеренно пытались выбить ее из чувств, чтобы побыстрее воспользоваться и бросить, как все это делали. Мирабель понимала это остатком здравого ума, но все равно позволяла им напоить ее. В какой-то момент Мирабель оказалась настолько пьяна, что уже не различала лиц. Тогда-то скверный Альбре и воспользовался моментом: повел из общего зала в коридор. Он нагло трогал ее бедра, грудь, порой залезал под ткань одежды. Тогда в Мирабель пробуждались последние отголоски трезвого ума. — Отстань. Я сама пойду, — она пыталась его оттолкнуть, но от бессилия и усталости не могла. — Т-ш-ш, сейчас все закончится. Вам стоит немного потерпеть, леди, — шептал Стефан, боясь, что кто-то может их заметить. Он вел ее в комнату для гостей, обнимая за бедра. И вот едва они дошли до нужной двери, в коридоре возник чей-то силуэт. Нет, их было трое. Стефан не особо обратил внимание на них и хотел было открыть дверь, как послышался стальной холодный голос Рафаэля: — Отпусти ее. Альбре вздрогнул, обернулся на второго принца, который приближался к ним вместе со своей охраной, и нервно улыбнулся. — Ваше Высочество, прошу, не лезьте не в свои дела. Это личное. Подойдя, Рафаэль взглянул на лицо Мирабель, которая в невозможности щурилась, пытаясь приглядеться к мутному силуэту. Она едва различала, что они говорили. — Леди пьяна. Хотите воспользоваться случаем? Низко. Я приказываю вам отпустить ее. — На каком основании?.. — На основании того, что завтра к графскому дому Альбре привезут ваш труп, если вы посмеете ослушаться приказа члена королевской семьи, — Рафаэль не повел ни бровью — беспристрастно смотрел прямо. Стефан сначала раскрыл глаза в страхе, а потом оскалился в гневе. — Чертов темный бастард, — процедил Альбре и, словно вещь, оттолкнул от себя Мирабель. Девушка уткнулась лицом в плечо Рафаэля, который осторожно обнял ее. — Больно нужна мне эта потаскуха. — Если увижу или узнаю, что ты еще раз попытаешься сотворить нечто подобное — в графский дом действительно приедет твое охладевшее тело, — напоследок предупредил его принц. Стефан лишь плюнул ему под ноги, развернулся и ушел. Тогда Рафаэль посмотрел на девушку, которая что-то мямлила себе под нос. — Домой… Хочу… — Рик, — строго позвал своего друга Рафаэль, — проследи, чтобы она доехала до герцогства в целости и сохранности. — Почему не ты сам? — спросил Рик. — Может породить непристойные слухи. — Раньше тебя это не заботило, — хмыкнул его товарищ. — Это не для меня. Для нее. Рик посмотрел на девушку, а потом кивнул. В это время Рафаэль осторожно обхватил Мирабель за щеки и внимательно вгляделся в ее глаза. — Сможешь сама идти? — спросил он, пока девушка едва различала силуэты и тени. — Что же они тебе подсыпали? — Думаешь, вещества? — поинтересовался Кларк. — Определенно. Зрачки расширены. Нужно увезти ее срочно домой. Рик. — Понял, — кивнул мужчина и аккуратно положил одну руку Мирабель себе на плечо. — Вывести незаметно, верно? — Да. Заранее спасибо. — Вернусь через два часа с докладом. Рик осторожно повел леди дальше по коридору, а Рафаэль не мог скрыть своего беспокойства, поэтому, пока они не скрылись за углом, он продолжил прожигать их взглядом. *** Отношения между леди Айрис и Роджером развивались стремительно. Графиня выглядела счастливой, вечно неловко улыбалась, когда я заставала ее за чашкой чая вместе с мужчиной. Так же хорошо складывалось и у Фредерика с Анилом. Хотя я и была против их отношений, мешать им я не стала. Решила только наблюдать, но пока ничего подозрительного не нашла. Пока. Так прошла зима, и настала весна, — долгожданная весна. Все в суматохе бегали из стороны в сторону, готовясь к предстоящей свадьбе. Даже сама леди Айрис была взволнована. Она уже который раз крутилась перед зеркалом, не понимая, нравится ли ей платье, или нет, хотя еще две недели назад была от него в восторге. — Что с украшениями для зала? — строгим голосом спросила я у служанок. — Цветы готовы, позолоченные приборы уже расставлены, — кивала Андреа. Сегодня я не просто подружка невесты, а еще и организатор. Эта стрессовая и хлопотная работа выпала на мою долю по просьбе невесты. По ее словам, только я могла сделать ее свадьбу именно такой, какую она бы хотела. — Отлично, — кивнула я. — Оркестр? Они уже приехали? — Пока нет… — Почему? Я же сказала, чтобы они приехали на час раньше, — недовольно нахмурилась я, чувствуя, как паника понемногу наступает на меня. — Ладно, давай посмотрим, что вышло. Я вышла в главный банкетный зал и оценивающим взглядом окинула столы с белоснежными скатертями, фиолетовые цветы, служившие украшениями, позолоченную посуду, блестящий пол… — Сервиза на всех хватит? — Да, госпожа, я пересчитала. — Официанты? — Все на месте. — Запасной вариант по оркестру… — Они уже тут, — кивнула Андреа. Тогда к нам подбежала Нэнси, не успевшая снять верхнюю одежду, с взволнованным видом. — Госпожа, у одного скрипача руку вывихнуло. Оркестр не сможет… — Все хорошо. Запасные уже тут. Андреа, сообщи им, что теперь музыка на них. Нэнси, прежде всего отдохни, а потом сходи на кухню и уточни насчет блюд. А я наведаюсь к невесте. Раздав всем указания, двинулась по коридору, по пути встретив не менее взволнованного Роджера. — Леди Мирабель, что мне..? — Можете уже ехать в храм, с гостями пообщайтесь. Если волнуетесь — подойдите к Нэнси, она заварит вам успокаивающий чай. — Айрис… — К ней лучше пока не заходить. Она суеверная. Не хватало еще, чтобы леди Айрис начала еще больше накручивать себя. Идите, мистер Крэфман. Не бойтесь, все под контролем. Мрачно кивнув, мужчина вышел на улицу, а я устремилась в комнату невесты. Зайдя внутрь, оценивающим взглядом окинула белоснежное платье, украшенное серебристыми узорами. Они словно ледяные цветы застыли навечно, прикрепленные в белой ткани. По тонким изящным ручкам завитками оседали браслеты. Эсми старательно помогала с прической, серьезно разглядывая черные кудри графини, закрепляла их серебряной заколкой на макушке. Мама оживленно разговаривала с леди Айрис, пытаясь отвлечь от волнения. — Вам нужна помощь? — улыбчиво спросила я. — Да. Можешь подать пожалуйста фату. Она у двери лежит, — чопорно попросила Эсмеральда, не отрывая взгляда от волос графини. Я тотчас оглянулась, заметив фату, схватила ее и поднесла ее к подруге. — Спасибо. Девушка закрепила фату на волосы, поправила ее и улыбнулась, красуясь проделанной работой. — Как вам? — поинтересовалась Эсми. Тогда леди Айрис вздрогнула, перевела взгляд от мамы к собственному отражению и мягко улыбнулась. Она медленно оглядела себя, осторожно повернулась, раскинув руки, покружилась вокруг оси, не отрывая взгляда от зеркала. — Это чудесно. Спасибо тебе, Эсми. — Не нужно. Мне и самой это было в удовольствие. Графиня взволнованно вздохнула, вспомнив о предстоящем событии. Она еще раз оглядела платье, слушая комплименты от матушки, пытающейся взбодрить подругу. — Мира, ты еще не надела украшения, — вдруг напомнила Эсмеральда, указывая на фиалки, лежащие на туалетном столике. — Давай помогу. Она взяла цветы и начала аккуратно вдевать их мне в волосы. Эсми сама вызвалась помогать с приготовлениями, стоило ей лишь услышать, что прической и макияжем будут заниматься служанки. Она искренне не доверяла им и решила взять всю инициативу на себя. Смелое решение, но, наверняка, самое верное. — Что, уже привыкла к собственному цвету? — не сдержалась от колкой издевки я. Эсми оглядела свое нежное легкое пурпурное платье подружки невесты, которое, между прочим, было и на мне. — Он сочетается с моими волосами, так что да, — в ответ усмехнулась подруга. — А ты, как я вижу, не в восторге. — Не то, что бы… — протянула я, искоса глядя на графиню, которая смеялась вместе с мамой. — Но ради леди Айрис я готова и потерпеть. — Если вдруг, мало ли, порвешь платье — обращайся ко мне, — Эсми оголила голень, на которой был прикреплен ремешок с игольницей, нитками, ножницами и лентами. Я удивленно распахнула глаза, а потом прыснула. — Вот что значит — моделистка. На конкурсе научилась? — Мало ли какие бывают ситуации, — пожала плечами подруга и опустила подол платья. Перед самым выходом еще раз проверила банкетный зал, оркестр, меню, еще раз переговорила с официантами, напоминая о правилах общения с гостями. После же мы уехали на каретах в храм, где, собственно, и происходила церемония бракосочетания. Проверив экипаж, который должен был отвести невесту и жениха обратно в графство, с облегчением выдохнула и подошла к Эсми и маме. Церемония началась. Оркестр заиграл традиционный свадебный марш. Массивные белые двери раскрылись, и тогда все внимание гостей приковалось к выходу, откуда первой вышла мама, а за ней и Эсми. По традиции сначала к алтарю должны пройти подружки невесты. Не знаю, насколько нелепой казалась всем в этот момент, но мне, честно говоря, все равно. Беглым взглядом заметила семью, Альберта и других рыцарей. Подойдя к алтарю, доброжелательно улыбнулась мистеру Крэфману, который едва ли не дрожал от предвкушения. Встала на свою позицию и посмотрела на леди Айрис, медленно приближающуюся по красной ковровой дорожке. Она смотрела прямо на жениха, легко улыбаясь. Наконец подойдя к алтарю, невеста взяла Роджера за руки и тепло взглянула ему в глаза. Священнослужитель начал свою речь, но я уже не вслушивалась в нее, а смотрела на Изимбрада, который губами лишь шептал: «Какая скукотень». Мне хотелось ответить ему, мол «не интересно — уходи», но не могла, поскольку это бы сразу заметили. — А теперь закрепите вашу клятву поцелуем, — долетела до моих ушей торжественная фраза священнослужителя. Крэфман чуть наклонился к леди Айрис и почти невесомо коснулся ее губ. Тотчас же послышался звон колоколов и торжественное: — Благословляем, — со стороны гостей. Основной праздник проходил в графстве, в банкетном зале. Я осторожно проходилась меж столов, улавливая обрывки разговоров гостей. Многие из них хвалили организацию банкета. Мне оставалось лишь улыбаться и гадать, насколько сильно изменится их мнение, когда они узнают, что всеми приготовлениями занималась я. Все шло точно по плану. Лишь вечером я наконец могла расслабиться и занять место гостьи. Пока остальные танцевали мазурку, мы с Эсми безучастно стояли в стороне и лишь хлопали под такт музыки. Когда все поутихло, я тихо спросила у подруги: — У вас точно все в порядке? Помощь не нужна? После казни маркиза я чувствовала определенную вину за их возможное банкротство, так что изначально поддержала их средствами. Эрнест так же выделил свою долю маркизату. — Нет, Мира. Всё постепенно налаживается. Мадам Пампуэт хорошо платит, мама неплохо справляется с пользованием имений. Не стоит беспокоиться. Однако бабушка Джоанна недавно жаловалась мне… — Что? Что-то не так в публичном доме? Подруга прикусила нижнюю губу, прежде чем сказала: — Бабушка благодарна тебе за такую поддержку: ты ежемесячно отправляешь пособия, книги, сорта чая… Она не хотела, чтобы ты вмешивалась. Сказала, что дело тухлое, не справишься, сколько бы не старалась. Я нахмурилась, начала ворошить воспоминания. — Это как-то связано с тем загадочным Хозяином? — догадалась я, а потом подтвердила свою теорию удивленным взглядом со стороны подруги. Мне так и не удалось выяснить, что это за человек. Даже при моих связях, способностях и власти. На какое-то время я и вовсе позабыла об этом деле, когда появились более важные, точнее… Более важные для меня. — Рассказывай, — холодным тоном потребовала я. Подруга чуть замялась, прежде чем начать. — Он увеличил налог. Теперь со всех борделей страны собирают в полтора раза больше. Бабушка предположила, что это из-за твоей помощи. Он догадался и… — Я поняла, — кивнула, а потом посмотрела на Лоя, стоящего совсем неподалеку. — Нужно выяснить, кто он. Так больше не может продолжаться. — Хоть бабушка и не верит, но я уверена, что у тебя получится, — ободряюще улыбнулась подруга. Я благодарно кивнула. — Как со способностями? Что-нибудь получается? Эсми тотчас помрачнела в лице. — Если бы получилось, ты бы первая об этом узнала. Я стараюсь, но у меня ничего не выходит. — Не отчаивайся. Для этого нужно время. — На каком ты ранге? — На восьмом. Никак не получается дойти до последнего. Не понимаю… Позже и Эсми меня покинула: ушла танцевать с Эрнестом. Я стояла в одиночестве, прислушиваясь к голосам в округе. Ничего интересного. Обычные беседы не о чем. Но моя скука длилась недолго. В зале появился Рик. Он подошел к леди Айрис и Роджеру, что-то им сказал, отчего женщина вся засветилась от счастья и поспешила покинуть гостей, прихватив с собой и своего уже супруга. Я нахмурилась, вопросительно посмотрела на Рика, который кивнул мне. Тогда все и поняла, незаметно вышла из зала через другой выход, а потом пошла по инстинктам, по голосам. Наконец я вышла в гостиную, где застала леди Айрис, обнимающую долгожданного гостя. — Высокий. Крепкий. Стало быть сильный. Красивый. Хорошо питаешься? Спишь? — она по-матерински щупала Рафаэля, который так же неловко улыбался. — Девушка-то появилась? Внуков стоит ждать? — Матушка, я отбыл из столицы не по этому поводу. Роджер, стоявший совсем безучастный в углу комнаты, заметил меня и подозвал к себе. Наклонившись, прошептал: — Как бы мне… обратиться к нему? — Не волнуйтесь так, мистер Крэфман…граф Гессен, — тотчас поправила я себя. — Второй принц может быть грубоватым в первую встречу, но позже смягчается. Пока обращайтесь к нему, как к члену королевской семьи. Потом леди Айрис вам поможет. Мы не остались незамеченными. Рафаэль медленно перевел взгляд с матери на меня, а потом на мужчину, отчего тот вздрогнул. Тогда леди Айрис обернулась к нам и подозвала к себе мужа: — Стало быть, нужно вас познакомить. Это Роджер Крэфман, теперь уже Гессен, — она указала на мужчину, когда тот сделал несколько несмелых шагов вперед. Рафаэль пронзающим будоражащим взглядом оценил своего отчима, выжидающе смотрел на робкие шаги новоиспеченного графа. — Рад наконец познакомиться с вами, Ваше Высочество, — наконец, подойдя чуть ближе, Роджер отвесил поклон, прижимая руку к груди, как того требовал этикет. Второй принц продолжительно глядел на согнувшегося изобретателя, прежде чем смягчил выражение лица и протянул ему руку в дружественном жесте. — Мы теперь одна семья. Давайте не будем придерживаться формальностей. Зовите меня просто по имени. Ошеломленный Роджер быстро выпрямился, с неприкрытым удивлением посмотрел на протянутую ладонь, после чего тепло улыбнулся, пожимая руку. — В таком случае и вы обращайтесь ко мне исключительно по имени. Леди Айрис была несказанно счастлива, что сын и муж сразу же поладили. Она пригласила их присесть на диванчики, начать беседу, пока я находилась в шокирующем смятении от того, как быстро Раф сумел поладить с Роджером. «Вырос? Неужели так? Интересно, а он соизволит извиниться за грубость, проявленную ко мне в нашу первую встречу? — подумала я, но тотчас качнула головой. — Нет. Чересчур гордый». Они оживленно рассказывали о последних событиях в своих жизнях, планах на грядущее будущее, а я почувствовала себя крайне неуместно, неудобно. Но мне не хотелось уходить. Я не знаю по какой именно причине, однако странно вышло, если бы я покинула комнату. Несколько раз посмотрела на свои ногти, оценивая прозрачный лак. Потом я заметила Рика, стоявшего все это время за углом, позади. Подошла к нему и тихо-тихо сказала: — Не мог бы ты мне кое с чем помочь? — дождавшись его одобрительного кивка, продолжила: — Мне нужно разузнать о личности некого неизвестного Хозяина. Он держит под своим контролем всех колонизированных ёкаев, публичные дома. Только имя. Большего пока не нужно. — Рафу не нужно знать, я так полагаю, — он косо посмотрел на второго принца, который тотчас взглянул на нас с подозрительным прищуром. Услышал. — Верно. — В таком случае, я начну расследование прямо сейчас, — кивнул мужчина и тотчас скрылся в тени коридора. — Мира, почему ты там стоишь? Иди к нам, присядь, — улыбнулась леди Айрис, протягивая ко мне руку в качестве приглашения. Мужчины взглянули на меня. Я поджала губы. — Не хочу влезать в вашу семейную идиллию. Мне, наверное, стоит вас покинуть и вернуться в зал… — Бредни. Мира, я уже давно считаю тебя частью нашей семьи, — заявила графиня, стоило мне лишь развернуться. — Тем более ты оказала нам большую услугу. Нужно отблагодарить тебя. — Действительно, леди Мирабель, — согласился с супругой Роджер. — Вы сегодня славно постарались. Думаю, вам стоит передохнуть. Я поломала руки, неуверенно взглянула на Рафаэля, который беспристрастно ждал моих действий. Потом лениво произнес: — Садись. Уж лучше, чем стоять в углу и притворяться, будто тебя вовсе нет. «Разозлился, что я не ушла?» — подумала я, приземляясь на диван. Отсела совсем на другой конец, чтобы держать дистанцию с Рафаэлем, который лишь качнул головой, но ничего не сказал. — Проси, что хочешь, Мира. Я желаю щедро отблагодарить тебя за организацию банкета, — начала леди Айрис. Я в удивлении распахнула глаза. — Не нужно… Я делала это от чистого сердца. Потому что вы… моя подруга, — мысль оказалась несвязной и нелепой от моего прибытия в шоке от недавнего заявления графини. — Я ценю это. Мне лестно от твоих слов. И все же я бы хотела отплатить тебе, — она тепло улыбалась мне. — Возможно, той же монетой. Буду иметь честь организовывать твою свадьбу. Я ненароком покосилась на Рафа, будто безучастного к этому разговору. — Леди Айрис, вы же знаете мое мнение касаемо замужества. Я собираюсь остаться старой девой до конца своей жизни. Тогда Роджер прыснул от смеха и красноречиво взглянул на графиню, которая тоже едва сдерживала хохот. — Помню, как Айрис говорила то же самое, — весело улыбался мужчина, смотря влюбленными глазами прямо на супругу. — Однако потом добавила, что если ты предложишь мне выйти за тебя, то я соглашусь. В шутку, конечно, но вот как все обернулось, — смущенно улыбнулась леди Айрис, отвечая на взгляд Роджера теплотой. Мы с Рафом синхронно переглянулись. «— Когда мы вырастем, я женюсь на тебе… Глупая, я пошутил,» — сразу всплыло в голове воспоминание. Я пыталась не подавать виду о нахлынувшем смятении, отвернулась. Почти одновременно со мной Раф тоже качнул головой. «Интересно, он тоже об этом вспомнил?» — Леди Айрис! — в гостиную тотчас забежала Эсми; не обращая внимание на второго принца, подбежала к графине. — Гости уже заметили ваше исчезновение. Надо вернуться. Через несколько минут объявят о свадебном вальсе. — Ох, как же я могла забыть! — раздосадовано воскликнула я и закрыла лицо руками. — Ничего страшного, Мира. Уж больно нужен им этот вальс, — закатила глаза леди Айрис, пытаясь меня успокоить. — Что ж, мы пойдем. А ты, Рафи, сиди здесь! Мы скоро вернемся! Она ушла, держа за руку своего мужа. Эсми побежала за ними следом, взволнованно тараторя: — Леди Айрис, у вас растрепались волосы. Давайте подправлю. Их голоса затихли и настала нагнетающая тишина, — а нагнетающая, потому что мы с Рафаэлем оказались одни, — которую прерывали лишь отголоски веселой мазурки. Я чуть поморщилась от головной боли, аккуратно откинулась на спинку дивана. Но как бы не старалась расслабиться, меня до сих пор волновало нахождение Рафаэля. Он же сидел абсолютно спокойно. Точнее, никаких признаков смятения не вызывал — разглядывал новый чайный сервиз леди Айрис, цветы, интерьер… Его не было здесь почти четыре года — привыкает. — И о чем же мне не нужно знать? — вдруг заговорил он, продолжая разглядывать фарфоровую посуду, словно видя ее впервые. Я уже открыла губы, чтобы ответить, но тут же по коже пробежали мурашки. — Кто такой этот неизвестный Хозяин? Я усмехнулась: — Не знаю, поэтому и неизвестный. Нужно знать. Если беспокоишься, что снова влезу в неприятности — я пока что просто буду под него рыть. Предпринимать пока ничего не собираюсь. Раф повернул ко мне голову и с недоверием окинул взглядом. — Хитрая, я знаю, что ты не зря это делаешь. Зачем понадобилось? Если что, могу помочь. Я немного помолчала, после чего все же сдалась и призналась: — Он держит ёка…Огненных ведьм под контролем, полным подчинением… Недавно увеличил налог, хотя и до этого им жилось нехорошо. Я хочу помочь, потому что… мой род виновен в том, что с ними произошло. Что их колонизировали. — Хорошо, — деловито кивнул Раф. — Что о нем известно? — Ничего. Абсолютно. Я пыталась уже добыть информацию, но увы. Потом не до этого стало. — Рик хороший сыщик, но… сомневаюсь, что он что-то нароет. Один. Пришлю к нему подмогу. Сам что-нибудь порыщу в окраинных деревнях, на проклятых землях. Всё равно следы должны остаться. Что-нибудь найдем. — Спасибо. Я знаю, как много у тебя и без меня работы. Стыдно даже, — неловко улыбнулась я и ненамеренно убрала прядь волос за ухо. Одернула руку и смутилась. Кашлянула в кулак. Он продолжал внимательно наблюдать за мной. — На этот раз не попытаешься уйти? — Мама разозлится, если я осмелюсь ослушаться ее, — улыбнулся уголком губ Рафаэль. — А ты почему не возвращаешься в зал? — Не хочется. Голова разболелась. Еще и навязчивые лорды. Знал бы ты, как меня достал этот Альбре. Два раза уже за этот вечер отказала. «Черт, Мирабель, почему ты вообще с ним спала? Плохой у тебя, однако, был вкус на мужчин». — Помню, как вы подрались. Храбрая, зачем тогда заступилась за меня? Он мог тебя убить. — Он мало того тебя обидел на твоем же празднике, так еще и мою честь задел. Пришлось отстаивать, — пожала я плечами. Рафаэль еще долго посмотрел, пока не встрепенулся от доносившихся из зала первых аккордов свадебного вальса. А потом заговорщически посмотрел на меня, ухмыляясь, и сказал: — Я помню свое обещание. В нашу прошлую встречу ты не была в состоянии…стоять. Но, может, нынешняя обстановка намного лучше подходит, — он встал с дивана, подошел ко мне и протянул ладонь. — Я обещал тебе танец. Я ошеломленно уставилась на него, а потом прыснула, удивленная тому, что Раф запомнил. Тем не менее, отказывать было бы невежливо, поэтому я элегантно вложила свои пальцы в его руку и поднялась. — С радостью приму приглашение, Ваше Высочество. Только позвольте… — я сняла с ног неудобную обувь, с блаженством ощутила мягкий ковер под пальцами. Слишком остро отразилась наша с Рафаэлем разница в росте. — Устала? — спросил юноша, а получив кивок, продолжил: — Тогда давай просто покружимся на месте. Мы чуть отошли от дивана, и тогда Рафаэль осторожно скользнул вдоль моей руки, мягко коснулся ладони и нежно помассировал выступающую косточку большим пальцем. Приятная ткань перчаток ласкала кожу. Второй рукой он чуть сжал мою талию. Свободную ладонь я положила на его широкое плечо. Мы начали медленно кружиться, покачиваясь из стороны в сторону. Рафаэль не слишком давил, хотя и крепко держался. Он не пресекал дистанцию, и я, честно говоря, не была уверена, рада ли этому факту, или все же нет. Почувствовала дурманящий запах его одеколона, отчего смутилась еще больше. Заметив это, Раф издевательски прошептал: — Можешь наступать мне на ноги сколько хочешь. Я стерплю это, коротышка. — К твоему сведению, пока тебя не было, я успела улучшить свои навыки в танцах. И у меня неплохо получается, — обиженно насупилась я. — Ну-ну. Впервые за все это время я заметила, что в гостиной обладал полумрак, нагоняя более…интимную атмосферу. Но еще больше меня смущал тот факт, что мы танцевали именно под свадебный вальс. От такого осознания, мои пальцы онемели и покраснели. Это, кажется, заметил и Раф. — Ты была в примерно таком же платье, когда мы с тобой только познакомились, чувствительная, — решил меня вдруг отвлечь юноша. Я тотчас начала копаться в воспоминаниях и чуть улыбнулась. — Фиолетовый тебе не к лицу. — Как был грубияном, так им и остался, — фыркнула я. — Именно поэтому сразу же озлобился на меня? — Злопамятная, я лишь сказал правду. Тебе он и самой не нравится. Слишком наивный и детский для тебя. — Ты просто отвратителен. Однако я не могла не признать правоту с его стороны. И действительно, фиолетовый никогда не был моим цветом. — Обижаешься еще? Раз так, извини. Я действительно вел себя непочтительно, по-детски. Как и ты, мстительная, — Раф широко улыбнулся и чуть сильнее сжал мою ладонь. — Говоришь, голова болит. Сейчас исправлю. Он сосредоточенно посмотрел на мой лоб, чуть щурясь. Вдруг, сквозь наши пальцы проступила Тьма. Она медленно окутала наши руки, быстро устремилась к моей шее и к голове. Прикрыв веки, я облегченно выдохнула, чувствуя, как мигрень потихоньку спадает. — Легче, спасибо. Рафаэль лишь кивнул и задумчиво взглянул на наши сцепленные руки, пока Тьма рассыпалась на мелкие частицы. Я наклонила голову набок, засмотрелась на его красивое чистое лицо, сведенные густые брови, залегшую между ними морщинку. «Интересно, у них с Мирабель, — настоящей Мирабель, — могло бы что-то выйти? Так, нет, я что, начинаю ревновать Рафа к себе же? Что за бредни? Как я могу его вообще ревновать?» — Я ищу выход, как избежать проклятие. Это сложно, Мира. Иногда мне становится страшно, — тихо заговорил он, будто в чем-то сознаваясь. Ненароком юноша коснулся жемчужного кольца, украшавшего мой безымянный палец. Что он чувствовал? Ему наверняка было невыносимо тяжело, ведь впервые за свою жизнь он не знал ответа. Я уже была готова рассказать ему всю правду: про перерождение, предназначение, связь с богами и мою полную безопасность. Но тут же одернула себя, заставила поджать губы и опустить взгляд. — Прошу, не думай об этом. Мне горько на сердце, когда вы заводите об этом тему. Не хочу, — прошептала я и невзначай положила голову ему на плечо. Юноша будто бы не удивился, лишь посмотрел на меня теплым изнывающим взглядом. — Не могу не думать. Сидеть сложа руки тоже. Но, если хочешь, говорить больше не буду. — Спасибо, — тихо пролепетала я. Рафаэль улыбнулся. — Сонливая, устала совсем. Слишком много благодаришь меня, — издевательски проговорил он, в то время, когда я засмотрелась на его губы. Вновь такие манящие, такие мягкие. И вновь — лишь небольшое движение, и я прикоснусь к ним, почувствую на вкус, ощущу их ласку. Возможно, будь у меня больше сил, я бы действительно так и сделала. — Можешь подремать. Потом отнесу в гостевую комнату, — совсем шепотом проговорил Раф. От его слов по телу пробежали мурашки, нагоняя дурные воспоминания из прошлого Мирабель. «Нет, Раф бы так никогда не поступил. Я верю ему,» — начала уверять я себя. Мягко улыбнулась, прикрывая веки. — Буду премного благодарна. — И вот снова, — в его голосе отчетливо ощущалась теплая улыбка. Он продолжал медленно кружиться, укачивая меня словно младенца. Как нестранно, такая манипуляция действительно работала. Я постепенно начала впадать в полудрем. Сквозь уже помутненное сознание почувствовала, как Рафаэль прижимает к своим горячим губам мою руку в долгом поцелуе. Кажется, что он еще что-то сказал, но я так и не разобрала. Потом завел мою ладонь за свою шею и аккуратно поднял меня на руки словно пушинку. Спустя время я оказалась на мягкой постели. Мое тело укрыли теплым одеялом, а потом заправили выбившуюся прядь волос за ухо. Я чувствовала его присутствие, его запах, дыхание и даже, кажется, биение сердца, — возможно это было лишь эхо, оставшееся в моей голове. Он ушел, потушив свечи и сказав что-то на прощание. Опять ушел. И на этот раз надолго.