Предназначение злодейки. Враг в тени

— Всем встать, суд идет! — пронесся над судебным залом громогласный возглас секретаря. Зашел всё тот же знакомый мужчина и сел за место судьи.   С его разрешением, мы заняли свои места. Судья обвел своим хмурым взглядом всех присутствующих, а когда он остановился на мне, мужчина поджал губы.   — Рассматривается дело по обвинению маркиза Генри Арганте в покушении на жизнь лорда Эрнеста Ревель и умышленном убийстве лорда Джереми Ревель. Подсудимый, встаньте, представьтесь.   Маркиз послушно выполнил приказ судьи. Лицо его было все бледное, а доселе прелестные каштановые волосы прилипли ко лбу. Одет он был по-простому: в белую сорочку и хлопковые темные штаны.   — Генри Арганте, маркиз дома Арганте.   — Вы знаете все свои права по поводу слушанья?   — Да.   — Вы не имеете возражений?   — Нет.   — Сядьте, — кивнул судья и посмотрел на сторону обвинения — на нашу сторону. Эрнест, сидящий рядом, сжал мою руку. В ответ я погладила подушечкой большого пальца по его ладони. — Сторона обвинения, вам предоставляется слово.   С места встал герцог и, поправив свой мундир, начал речь:   — Ваша честь, наша семья обвиняет маркиза Арганте в покушении на жизнь моего старшего сына, —  а точнее моей дочери, — и в умышленном убийстве моего брата по личной неприязни. При себе мы имеем ряд свидетелей и показания исполнителя заказа со стороны подсудимого…   — Ваша честь, к сожалению, исполнитель не может явиться на слушание, но я заверяю суд, что был свидетелем допроса и могу подтвердить обвинения герцога Ревель, — ворвался в речь отца глава Бар-ле-Дюк.   — Почему исполнитель не может явиться на слушание? — спросил судья.   — На следующий день после допроса он был обнаружен мертвым в камере. Он убил себя найденным осколком на полу.   Я едва ли не улыбнулась, вспоминая прекрасную работу Лоя, — как же мастерски он подстроил всё под самоубийство.   — Раз вы, герцог Бар-ле-Дюк, берете на себя ответственность за слова герцога Ревель, то я согласен принять ваши показания, — чуть задумавшись кивнул судья. — Пригласите первого свидетеля.   В зал зашел Осип, дворецкий Джереми, — бывший дворецкий, если быть точнее. Он неуверенно оглядел всех присутствующих прежде, чем подошел к трибуне.   — Представьтесь.   — Осип Скотт. Я дворецкий в доме лорда Джереми Ревель. Я проработал у него двадцать лет.   — Расскажите, что было в день, когда был убит ваш господин, — спросил мой отец. Осип вздрогнул, оглянулся на герцога и начал нервно кивать головой.   — В этот день господин не выходил из своего кабинета. Госпожа Моника беспокоилась о лорде, поскольку такое бывало очень редко. Вечером, —  а точнее уже ближе к полуночи, — приехал маркиз Арганте. Он приказал мне в спешке собирать господ. Он так ничего и не объяснил, отправился к господину Джереми, и пока мы уезжали из особняка… он поджег кабинет.   В зале поднялся шум. Только стук молотка смог усмирить толпу.   — Ваша честь, я протестую! — вдруг закричал Генри, поднимаясь со своего места. — В ту ночь меня не было в особняке Джереми Арганте!   — Протест отклонен! Ваша честь, есть свидетели, подтверждающие, что маркиза Арганте не было в его собственном доме в ту ночь, — парировал отец.   — Тишина в суде! Прошу созвать свидетелей со стороны обвинения, — нахмурился судья, явно уставший от шума.   Вперед вышла маркиза, Вивьен Арганте. Я неосознанно посмотрела на Эсмеральду, которая сидела в дальних рядах. Ей явно не нравилось происходящее, но, завидев мой взгляд, устремленный в ее сторону, она слабо улыбнулась.   Но как бы я того не хотела, глаза мои тотчас заметили сидящую рядом с ней бледную Амелию. Она вся дрожала, прислонив носовой платочек к своему лицу, тихо всхлипывая. Но стоило нашим взглядам пересекнуться, как я тут же осознала всю ее непричастность ко всему этому событию, ее безразличие. Это будто была совсем не та Амелия, которую я знала прежде.   — Представьтесь.   — Вивьен Изимбрад Арганте, законная супруга маркиза Арганте. Ваша честь, я подтверждаю слова герцога Ревель. С одиннадцати часов до двух моего мужа не было дома.   На самом деле я была удивлена, что она вообще осмелилась выдвинуть обвинения в сторону мужа, который фактически является источником их дохода. Не представляю, как сложно им будет потом жить… без помощи со стороны.   — Правильно ли я вас понимаю, — подал голос адвокат маркиза, — что вы даете показания против своего супруга?   — Кажется я это только что сказала, — с едкой неприязнью произнесла Вивьен, насупившись. — Да, вы правильно поняли. У меня есть дочь, и я не смогу жить, зная о том, что с ней под одной крышей находится убийца. Конечно, может он ездил к своей любовнице, но я лишь говорю то, что знаю.   Я неосознанно улыбнулась. Эсми невероятно повезло с матерью, которая фактически только ради нее и вышла замуж за этого Арганте. Она сделала все возможное для благополучия дочери.   — Подсудимый, где вы были в это время?   — Вчера вечером мне пришло письмо от лорда Джереми Ревель, в котором он просил меня приехать в чащу у проспекта Гамильтон. Одному, без свидетелей. Но стоило мне прибыть на место, как бумага стала чистой.   — Что-что, еще раз? — не понял судья и изогнул одну бровь.   — Чернила с бумаги сошли. Именно поэтому я не могу предоставить доказательства…   — Что за бред, — рассмеялся герцог. — Ваша честь, кажется, подсудимого стоит подозревать еще в одном преступлении. В последнее время среди аристократов распространена торговля наркотическими средствами. Возможно, маркиз Арганте стал одним из тех, кто их употребляет?   По залу прошелся смех. Его успокоил только стук молотка судьи.   — Получается, маркиз Арганте, у вас нет алиби? — уточнил он, смотря прямо на Генри, а я начала вспоминать, как долго пыталась обучиться подобной иллюзии.   Я знала, что рано или поздно она мне понадобится, и поэтому я так часто штудировала книги, посвященные этой теме. Как же удачно, однако, вышло.   Генри мрачно поник и мотнул головой.   — Ясно. Позовите следующего свидетеля со стороны обвинения, — судья посмотрел на двери в зал заседания. Тогда оттуда вышла Джорджия, вся облаченная в приличные одежды. По залу тотчас прошелся заговорщический шепот. — Представьтесь.   — Я Джорджия Ревель, супруга погибшего лорда Альфонсо Ревель, — с горделивостью ответила женщина, распрямляя спину.   — Кем вы приходитесь подсудимому?   — Никем, однако я хотела бы заметить кое-какую деталь. Мой супруг был казнен из-за покушения на жизнь леди Мирабель и Его Высочества. Однако, он не один это спланировал, — после ее слов зал вновь зашушукался.   — О чем вы?   — После смерти мужа, я начала просматривать его записки и нашла переписку с маркизом Арганте, где говорилось о покушении на жизнь леди Мирабель, — она передала доказательства судье, который тотчас начал внимательно их рассматривать. В это время Генри едва ли не трясся. Он явно вспотел и разволновался. — Предполагаю, что у маркиза Арганте были какие-то свои личные конфликты с моей племянницей. Смею предположить, что это связано с ее матерью, герцогиней Ревель.   Внимательно прочитав письма, судья исподлобья взглянул на Генри.   — Подсудимый, вы признаете свою вину в том покушении?   — Да, признаю. Но я не убивал лорда Джереми!   — Но что бы вы там не говорили, алиби и доказательств вашей невиновности у вас не имеется, а значит, суд может вынести решение…   — Но прежде этого, — наконец настало мое время вмешаться. Я встала, тем самым приковывая внимание зрителей, — мне бы хотелось заявить о еще одном преступлении подсудимого, а именно — в применении темной магии.   На зал оглушительно опустился гул. Судья свел брови и начал отчаянно бить молотком, призывая людей успокоиться.   — Леди Ревель, вы должны иметь весомые доказательства, чтобы заявлять о подобном преступлении.   — Я и есть доказательство, ваша честь, — я выступила вперед, к трибуне, отгораживая Джорджию в сторону.   — Мирабель? Что происходит? — ошеломленно спросил герцог, невзирая на суматоху вокруг.   Тогда я посмотрела на Генри, который пристально смотрел в мое лицо. Аметистовые глаза его стали безумными, безжизненными. Руки его тряслись то ли от страха, то ли от злости.   — Ваша честь, прошу вызвать свидетеля, — проговорила я, смотря на судью. Он в точности как в тот раз посмотрел вверх, на балкон, где заседала королевская чета. После чего мужчина поджал губы и вернул взгляд ко мне.   — Впустите в зал свидетеля со стороны обвинения.   Все присутствующие посмотрели назад — на выход, где стоял мистер Вернер. Найдя меня глазами, он тотчас кивнул и прошел вперед, к трибуне, занимая мое место.   — Представьтесь.   — Кристофер Вернер, фермер в Солнечной долине, а также…чародей, — после его слов, итак, взбудораженный зал взревел. — Я консультирую леди Ревель уже на протяжение двух лет…   — Консультируете в чем? — вдруг задался вопросом судья.   — В деле проклятий, ваша честь. Я могу с точной уверенностью заявить, что леди проклята. Позовите сюда других королевских чародеев, и они подтвердят это.   Стоило пойти речи о проклятии, как герцог резко повернул ко мне голову. Он ошеломленно глядел в упор в мое лицо, пытаясь распознать эмоции, которые я в этот момент испытывала.   После кивка судьи охране в зал зашли три королевских чародея, облаченных в черные мантии. Лица их были скрыты под масками. На груди у них висела сапфировая брошь с выгравированным гербом королевской династии.   Чародеями мог стать кто угодно. Честно говоря, это очень странный и загадочный феномен — никогда не знаешь, кто и когда станет чародеем. Эта особенность очень похожа на дар, хотя таковым не является. Подобное здесь называют аномалией, воздействием магии на организм людей. Иногда это передается по наследству, а иногда — нет.   Многие скрывают свои способности чародея из-за вербовки королевской семьи. На самом деле это распространенная проблема в этом мире.   Чародеи подошли ко мне и достали из своих карманов кристаллы. Окружив меня, они начали читать что-то на непонятном языке, рассчитывая формулу прямо в воздухе. Чародеи закончили с этим, и тогда один из них учтиво и осторожно взял мою руку и приложил к запястью острый прозрачно-белый кристалл. Надавив на него, он прошептал заклинание, и тогда я почувствовала сильную, давящую боль в руке. Сморщившись и пискнув, я посмотрела на запястье, на котором сквозь бледную тонкую кожу виднелись черные вены.   Тогда чародеи переглянулись, обернулись и все вмиг кивнули судье. Тот поджал губы и вновь посмотрел наверх, в сторону короля. Дождавшись какого-то знака, судья шумно выдохнул и произнес:   — Но если на леди Ревель действительно лежит проклятие, то это значит…   — Что жизнь ее обречена, — кивнул Вернер. — Именно поэтому я и консультирую леди Ревель. Это проклятие держится на ней уже больше десяти лет, и пока признаков видного ухудшения здоровья нет, но, боюсь, леди осталось не больше трёх-четырех лет.   Боковым зрением я заметила, как у герцога перехватило дыхание, как обеспокоенно оглядывалась мама, как Эрнест и Фредерик начали бурно что-то обсуждать. Но я же была абсолютно спокойна, так как знала, что мне не угрожает смерть. Ну, это пока.   — Человека, накладывающего проклятие, довольно легко вычислить, — продолжил Вернер. — Темная магия всегда оставляет отпечатки, особенно на тех, кто сам ею пользуется. Предлагаю чародеям проверить маркиза Арганте.   После разрешения судьи мужчины в черных одеяниях подошли к Генри, который уже не сопротивлялся, и начали читать заклинание. И в этот самый момент перед глазами возникла пелена.   Это было лето — Мирабель особенно запомнила эту деталь. Как ни странно, но в этот раз она гуляла одна — они с Себой немного повздорили, а Фреди был на занятиях, так что ему было не до этого.   Мирабель особенно любила ту поляну на территории герцогства, где она постоянно ловила бабочек, собирала желтые цветы и просто наслаждалась красотами. Нянечки и горничные не могли найти маленькую госпожу, поэтому просто уповали на то, что она не сбежала за пределы герцогства.   В этот раз Мирабель просто собирала цветы, иногда гоняясь за белой бабочкой. Но стоило ей увидеть черный силуэт, скрывающийся в тени крон деревьев, как улыбка тотчас спала с ее лица. Она будто уже тогда знала, что сейчас случится.   Мирабель внимательно всматривалась в его лицо, но так и не могла распознать его черты. Силуэт приближался к ней, а девочка даже и не думала бежать, — хотя, наверное, это было бы к лучшему. И стоило неизвестному подойти, как черная пелена тотчас развеялась. Хотя это никоим образом ей не помогло,  — она видела этого мужчину впервые, — но девочка сразу же приметила его яркие фиалковые глаза.   Мужчина сел на корточки и приветливо улыбнулся.   — Приветствую. Ты, стало быть, Мирабель. Тогда слухи не лгали — ты действительно очень красивая.   Но его улыбка слегка смутила девочку. Она явно чувствовала что-то неладное. Каким образом этот мужчина вообще здесь появился?   — Вы от папы? — тоненьким голоском спросила Мирабель.   — Да. Забыл представиться, я маркиз Арганте, — нежданный гость чуть кивнул. — Ты хочешь поиграть, Мирабель?   — Поиграть? А во что? — она тут же вся воссияла от радости, особенно из-за того, что впервые взрослый сам предлагает это сделать. Тогда мужчина расплылся в хищной улыбке.   — Ты знаешь, Мирабель, я своего рода чародей. Ты слышала про чародеев? — дождавшись ответного кивка, он продолжил: — Так вот, я могу вытворять интересные вещи, под названием магия. Хочешь посмотреть?    — Хочу, — активно закивала головой девочка.   — Тогда закрой глаза и протяни мне руки, — улыбчиво проговорил маркиз. Мирабель послушно исполнила его просьбу, отложила цветы на землю. Тогда мужчина осторожно взял ее за ладошки и начал шептать что-то на непонятном языке.   Поднялся ветер, — Мирабель прекрасно ощущала то, как ее волосы всполохнулись вверх. Маркиз вдруг замолк и аккуратно, почти незаметно достал из кармана кинжал. Исподлобья взглянув на девочку, он поднес лезвие к ее блестящей мягкой коже и оставил на пальчике маленький порез. Ощутив острую боль, Мирабель тотчас распахнула глаза.   — Ай! Больно! — пискнула девочка и попыталась выбраться из его рук, но маркиз крепко сжал ее ладошки. Оставив на своем пальце такой же порез, он усилил хватку и начал вновь читать заклинание. — Мне больно! Отпустите!   Но он не отпускал, продолжал читать заклинание. Над их головами нависли серые непроглядные тучи. Ветер едва не сдул с места девочку, которая отчаянно пыталась вырваться. Она вдруг увидела, как вены ее вздулись, и как по ним медленно распространялась Тьма. Голова тотчас вся затрещала от невыносимой боли, а уши заложило. Маленькое сердце бешено колотилось в груди.   И вмиг все стихло. В глазах ее помутнело, и тогда она обессиленно рухнула наземь, устремляя свой взор ввысь — в серое небо. Над ней навис маркиз и положил ладонь на ее горячий лоб.   — Не бойся. Ты даже не вспомнишь об этом.   Я едва ли не упала, если бы не Эрнест, возникший рядом. На ухо он тихо прошипел:   — Всё хорошо?   — Да, — сглотнула ком в горле я, удивленная своим последним воспоминанием, которое просто подтвердило мои догадки.   Я взглянула на Генри, у которого проявились такие же, как и у меня черные вены. В зале в это время была полная суматоха. Судья отчаянно призывал всех успокоиться, но у него выходило весьма скверно.   — Ваша честь, — неожиданно подала голос мама, выйдя вперед. Выглядела она более чем решительно, — маркиз Арганте является чародеем. Эта сила передается в их семье через поколение. Об этом знала я и моя погибшая сестра, Элайза.   А также и я. Давно знала, но не придавала этому факту большого значения. Но недавно, стоило мне начать копаться в этом деле, я наконец осознала, что этот ублюдок посмел проклясть Мирабель. Например, как его чудом спасшаяся любимая дочурка. Она родилась мертвой, но, вот неожиданность, спустя три дня без какой-либо врачебной помощи оказалась абсолютно здоровой. Вернер поведал мне, что похожую магию он сотворил и со своей дочерью, но тогда она была просто больна. Вернуть кого-то из мертвых — это достаточно сильная темная магия.   — Подсудимый, можете ли вы объяснить свои мотивы или возразить обвинению? — спросил судья у Генри. Но тот молчал, глядя в пол.   Я посмотрела на палец — тот самый, на котором завязалось проклятие.   — Ваша честь, позвольте мне высказать свое предположение, — я вновь вышла вперед. — Как уже сказал мой отец, — дело из-за личной неприязни к нашей семье в целом. После того как он бросил мою мать, она вышла замуж за более успешного и почетного человека. А потом, когда родилась я, сразу стало понятно, что королевская семья захочет связать узы с нашим родом. Но маркиз, видно, хотел лучшего для своей дочери и желал, чтобы именно она стала королевой. Но после неоднократных неудачных попыток, он решил избавиться от конкурентки своей дочери — меня.   В зале вновь поднялся шум. Из всей этой какофонии звуков я сумела уловить согласия с моей теорией. Большинство приняло мою сторону.   — Тишина в зале! Суд готов вынести приговор! — прокричал судья. На этот раз это сработало, и в зале действительно стало тихо. — Подсудимый маркиз Генри Арганте обвиняется в покушении на жизнь лорда Эрнеста Ревель и умышленном убийстве лорда Джереми Ревель. В ходе следствия также установлено, что подсудимый использовал темную магию и этим самым проклял леди Мирабель Ревель. Именно из-за этого факта подсудимый вместо обычной казни через обезглавливание будет казнен через сожжение. На этом заседание окончено!   — Папа! — вскрикнула Амелия, вспрыгнув, и тотчас упала в обморок. Тогда к ней сбежались все девушки. О боги, что за дешевое представление?   — Ах ты ублюдок! — нечеловеческим голосом закричала мама и бросилась к маркизу. Герцог поспешил за ней. И тогда она набросилась на Генри с кулаками, а охрана даже не могла ее остановить. — Как ты посмел сделать это с моими детьми? С моей дочерью?   Во всей этой суматохе мне удалось незамеченной выбраться из зала. Вернер последовал за мной, явно намереваясь задать вопрос.   — Леди Ревель, что же теперь..?   — Не бойтесь, мистер Вернер. Я всё улажу. Возвращайтесь к семье, — сказала я и на прощанье кивнула, после чего обратилась к Лою: — Приготовьте коня. Я поеду домой верхом…   — Мирабель! — позади послышался крик отца. Даже не оборачиваясь, я рванула вперед, проклиная себя за то, что решила именно сегодня надеть каблуки. Пробираясь сквозь толпу, я стремилась на улицу, слыша позади голос отца. — Мирабель, постой!   Стоило мне выбраться наружу и вдохнуть свежий воздух полной грудью, как любопытные журналисты тотчас окружили меня. Хвала богам рядом оказался Рик, который разогнал народ и позволил мне подойти к Жезель, уже полностью готовой к верховной езде. В этот момент из здания суда выбежал и герцог. Завидев меня, он вновь крикнул мое имя, но я не обращала на него внимания, села на лошадь и поспешила прочь, натягивая на себя узды.   Рядом послышались ошеломленные крики людей. Перед тем как я оказалась за углом мне удалось заметить, как герцог кричал на Лоя, оставшегося на месте, и приказывал готовить лошадей. Рик ехал рядом, готовясь защищать меня.   Я едва ли могла думать о чем-то другом, кроме того, что только что произошло. Наконец человек, виновный во всех бедах Мирабель получил по заслугам и понес наказание, которое он достоин. Однако в душе все равно как-то неспокойно. Правильное ли это было решение? Почему мне кажется, что все только начинается?   Мы уже выехали за пределы столицы, и параллельно дороге нас сопровождали ряды елей и берез. Тогда Рик посмотрел назад и вдруг сообщил:   — Герцог следует за нами.   Тогда я тоже оглянулась и увидела вдалеке белого скакуна, быстро набирающего скорость. Герцог был умелым наездником. Он не раз участвовал в скачках, так что преимущество явно было на его стороне. Я подогнала Жезель. Рик также ускорился.   Наконец показалась крыша особняка. Герцог уже почти вплотную подобрался к нам и тщетно пытался докричаться до меня. Подъехав к особняку, я быстро спрыгнула с лошади и направилась внутрь.   — Мирабель! — герцог не отставал и продолжал меня преследовать. — Как долго?.. Как долго ты знала, Мирабель?   Я быстро поднялась по лестницам, не обращая внимания на дворецкого и горничных, которые едва не упали от моего напора. Пройдя в комнату, я быстро захлопнула дверь, при этом заметив герцога, быстро приближающегося к моим покоям.   Щелкнув пару раз в замочной скважине ключом, я закрыла глаза и оперлась спиной о дверь. Но тотчас раздался толчок и грозный голос отца.   — Мирабель! Мирабель, открой сейчас же! — он отчаянно бил ладонью по  двери. — Мирабель!   Я чувствовала, как слезы обжигают глаза.   — Как давно…как давно ты знала об этом? — я слышала, как его голос дрожал. Он будто бы плакал, — а может и не будто бы. — Почему ты не говорила об этом раньше?   Маленькая слеза дорожкой прошлась по щеке, остановилась на подбородке и упала на пол, прямо перед ногами.   — Мирабель, прошу, открой дверь, — продолжал герцог. Тогда я шмыгнула носом и вытерла слезы.   Меньше всего мне бы хотелось видеть его лицо. Не только его, — мамы, Эрнеста, Себастьяна и Фредерика. Даже Эсмеральда скорее всего в полном шоке от этой новости. Наверняка снова будет сердиться из-за того, что я ей не сказала раньше.   — Уходите, отец, — дрожащим голосом сказала я. — Уходите, как всегда это делали.   — Нет-нет-нет, — отвечал он и вновь начал тарабанить кулаками в дверь. — Мирабель, дорогая, давай поговорим. Моя рубиновая принцесса… Я найду способ, слышишь? Я найду способ обойти проклятие.   Я молчала, ждала, пока он посчитает, что я отошла, что легла спать, — что угодно, — чтобы он наконец ушел. Герцог просидел у моих дверей два часа, а потом все же сдался. Я бы не открыла даже если бы он остался здесь до ночи. Я не могла ему открыть.   На самом деле сердце мое обливалось кровью от его дрожащего голоса. Таким уязвимым я его еще не видела, — точнее, не слышала. Порой рука моя непроизвольно тянулась к ручке, намереваясь открыть двери и окунуться в его объятья. Я хотела погладить его по спине, успокоить, сказать, что всё в порядке, но не могла. Он не должен был узнать о моем секрете.   Когда он ушел, — скорее всего по просьбе мамы, — я легла в постель и слушала тиканье часов, разбивающее глухую тишину в комнате. Через полчаса вновь послышался стук, но уже не такой настойчивый. Это оказалась Нэнси.   — Госпожа, я принесла вам обед. Прошу, поешьте.   Я была уверена, что там, за дверью, за спиной служанки стоял герцог, или Себа, или Фреди… кто угодно. Я могла бы поставить на это весь куш.   — Я не хочу есть. Передай другим, чтобы пока меня не беспокоили.   За дверью послышалась какая-то суета. Тогда я привстала на локтях и посмотрела в сторону голосов. А потом последовал осторожный и почти тихий стук в дверь.   — Мирабель, — в голосе я распознала Эрнеста и искренне удивилась. — Отец бы хотел… я бы хотел поговорить с тобой. Знаю, наверное, ты не в настроении, и тебе тоже нужно дать время, чтобы подготовиться, подобрать слова. Но мне просто нужно увидеть, что с тобой всё хорошо.   Новые слезы вновь зажгли глаза, и тогда я не удержалась и раздраженно закричала, уткнувшись носом в подушку. После такого своеобразного сеанса психотерапии я вытерла с опухших щек слез, выдохнула сквозь плотно сжатые челюсти и попыталась натянуть на лицо улыбку, как бы говоря себе, что всё хорошо.   — Я в порядке, — отвечала я как можно более правдоподобно. — Я просто устала. Не беспокойся обо мне.   Эрнест немного помолчал, поразмыслил, прежде чем спросил:   — Ты сможешь подтвердить это? Подтвердить, что ты действительно в порядке?   — Нет, — честно призналась я.   — Хочешь я пошлю за леди Эсмеральдой? Я попрошу ее не сильно злиться на тебя.   — Нет. Точно нет, — наотрез отказалась я, подойдя к двери. — Пока что и к разговору с ней я не готова. Мне нужно будет еще и объяснить про Джереми. Вряд ли этот диалог получится спокойным, учитывая ее характер.   — Не стоит ее недооценивать. Она прекрасно понимает всю ситуацию, как и то, что сейчас не стоит обижаться по мелочам. Я могу попросить ее приехать завтра, если ты настаиваешь, — сказал он, а потом задумался. — Если хочешь, я могу пригласить графиню Гессен. Могу послать даже за вторым принцем…   — Не надо заботиться обо мне лишь из того факта, что я скоро умру, — со злости выпалила я, заставляя брата замолкнуть. — Я не покойница, мне осталось еще три года как минимум. Так что не нужно об этом беспокоиться, хорошо? Я в полном порядке. Тем более, признайся, что ты и сам не в себе от радости, что твоя заветная мечта детства наконец исполнилась. Радуйся лучше и не притворяйся хорошим братом лишь потому, что хочешь понравиться моей лучшей подруге.   Я не знаю зачем выпалила это, почему вообще разозлилась. Мне просто хотелось выплеснуть на кого-то свой гнев. И наконец-то мне это удалось.    — Я не… — хотел что-то ответить на это Эрнест, но запнулся на полуслове, задумался. — У тебя есть причины на меня злиться, ты права. Но это не повод считать меня последним ублюдком. Мне действительно очень жаль. Я… пошлю за леди Эсмеральдой завтра утром, когда ты успокоишься.   И он ушел. Действительно, — обиделся и ушел. Но я даже не думала извиниться, нет. Я весьма ощутимо осознавала свою правоту.   ***   Это был весенний солнечный день. В то время между Эглинтоном и северными эльфами не было конфликта, так что круглый год на улице стояла жара. Как и сейчас.   В герцогство приехали маркизы, графы и виконты. Банкет проходил у озера, где гости могли совершить прогулку по воде, — в лодках, конечно же. В числе желающих была и Мирабель.   Здесь было много и других детей, но они все как-то сторонились ее, обходили стороной. А если кто и подходил познакомиться, то в их намерениях проскальзывало что-то недоброе, что-то явно нежеланное. Именно поэтому маленькая Мирабель чувствовала себя одиноко. Себа сейчас находился в компании других мальчиков, и ему явно там было очень хорошо, так что девочка не смела его отвлекать. Что уж говорить о уже достаточно взрослых Эрнесте и Фредерике.   — Будь осторожна, Мира. Не нагибайся близко к воде, ничего не трогай, будь осторожна, — напутствовала герцогиня. — Я не могу поехать с тобой, — я должна остаться с папой, — поэтому рядом будет служанка.   — Хорошо, мама, — кивнула Мирабель и села в лодку при помощи служанки. Ее имени, лица она не запомнила, — вскоре ее уволят за недосмотр за молодой госпожой, но пока она здесь.   Служанка весь путь молчала, смотрела на других гостей. В общем, занималась чем угодно только не слежкой за госпожой. Иначе бы она заметила, как Мирабель подошла ближе к фальшборту и с интересом загляделась на кувшинку.   Только недавно она разозлила герцога и теперь искала способ извинения. Девочка часто дарила отцу цветы, но тот как-то безразлично смотрел на них, скудно благодаря и кивая.   «Интересно, папа перестанет сердиться, если я подарю ему эту красивую кувшинку?» — подумала она и, не мысля и секунды, потянулась к воде, несмотря на запреты матери.   Но стоило ей едва достичь бледно-розовых лепестков, как Мирабель тотчас застыла.   «А будет ли папе грустно, если меня не станет?» — странная мысль посетила ее сознание. Но Мирабель в этот миг просто мотнула головой и вновь потянула руку ближе к кувшинке.   И вот, стоило ей коснуться кончиками пальцев лепестков, как она потеряла равновесие и свалилась из лодки прямо в ледяную воду. Тяжелые одежды тянули вниз, ко дну, — страшному темному дну. По началу девочка пыталась перебирать руками, но это едва помогало, так что в конце концов она просто сдалась и позволила темноте ее забрать.   ***   Воспользовавшись отсутствием герцога дома, я наконец могла выйти из комнаты. Как Эрнест и обещал, Эсмеральда приехала на следующий же день и теперь покрывала матами непутевого кучера. Зрелище было великолепное. Но что меня действительно огорчало, так это плохое настроение подруги. Мне явно от нее достанется. А я знала, что это плохая идея.   Закончив ругать кучера, она подошла ко мне и улыбнулась.   —  Вот идиот, ей-богу! — выдохнула она. — Всю задницу себе отбила, пока ехала сюда!   Я прыснула от смеха, удивляясь тому, откуда она вообще знает такие словечки.   — В таком случае он заслужил все те слова в свой адрес.   Мы прошли в мою комнату и как в старые добрые времена сели на кровать. Сначала Эсми рассказывала о своей поездке сюда, о том, как была недовольна персоналом. Тем самым я как-то и позабыла о невзгодах и разговоре, который обещала подруге.   — Фу-у-ух, сейчас в маркизате неспокойно. Мама думает полностью заменить прислугу в доме. Для подстраховки, — поведала мне Эсмеральда, а потом как-то неловко отвела взгляд и поджала губы. В этот момент-то я и поняла, что вот-вот начнется долгожданный разговор. — Может быть, теперь поговорим?   Я пристально посмотрела в лицо подруги, собираясь с духом.   — О чем ты хочешь поговорить?   — Это ты убила Джереми Ревель?   — Да, я пришла к нему домой, связала ему руки и подожгла. Да, именно, — пыталась как можно более непринужденно ответила я. Как не странно Эсми отреагировала вполне спокойно. Она коротко кивнула.   —Понятно. Это потому, что он напал на Эрнеста и шантажировал моей жизнью?   — Он и раньше совершал плохие поступки. Например, пытался настроить Эрнеста против меня. Так что этот человек заслужил подобного исхода. Как и твой отчим, пожалуй…   — Да, но, Мира, это не отменяет того факта, что ты убийца, — тихо прошипела подруга, боясь, что кто-то услышит, хотя в комнате находились только мы. — Ты ведь становишься похожей на них. Если сейчас ты избавляешь мир от действительно плохих людей, то завтра это может оказаться совершенно невинный человек.   — Эсми, не делай из меня монстра. Ну подумаешь, убила тройку подонков, с кем не бывает?..   — Тройку? Ты убила троих людей? Может хочешь сказать еще что-нибудь? — подруга с едкой обидой в голосе скрестила руки на груди. Я шумно выдохнула, собираясь с мыслями.   — Ну, я инвестор Веста, планирующий в скором времени открыть собственную компанию. Об этом знают только мои люди, так что… Именно поэтому я так часто уходила.   — Что-о? Мира, ты тот самый гений на рынке продаж? Ты хоть знаешь, что тебе пророчат эти скучные дядьки в черных мантиях? — Эсми тотчас изменилась в лице. Подобная новость ее удивила больше, чем известия об убийствах. Даже обидно как-то.   — Знаю. Никому не говори пожалуйста. Даже Эрнесту. Я пока не могу ему доверять.   — Как и ты мне всё это время не могла доверять? — изогнула бровь девушка.   — Ну-у, это не совсем так…   — И поэтому ты не рассказала своей лучшей подруге о том, что тебя проклял ее отчим?   — Про то, что это сделал маркиз я узнала совсем недавно, — в оправдание сказала я. — А так… я не не доверяю тебе. Я не сказала, потому что не хотела, чтобы ты зря беспокоилась. Я, знаешь ли, не из таких передряг выкручивалась. И с этим как-нибудь справлюсь.   Эсми как-то нервно улыбнулась, тщетно пытаясь скрыть свое волнение. Вот именно об этом я и говорила.   — В любом случае, я всегда останусь с тобой. А этот чертов маркиз пусть горит в Аду, где ему и место! — с положительным настроем поддержала меня подруга. — Мы уж точно не допустим того, чтобы эта скверная леди Тортас забрала себе титул кронпринцессы! А то, знаешь ли, они уже тебя со счетов списывают.   — Что? Уже так скоро? Какой кошмар, никакого уважения!   — Все думают, что король разорвет помолвку из-за…этого.   — Хм, было бы очень кстати, — пожала плечами я и тут же недовольно сморщила нос. — Только вот так просто отдавать свое место Арии, Адель и уж тем более Амелии не особо хочется.   — Угх, уже вижу скверные злорадные улыбки на их искошенных лицах!   — В любом случае, я не буду против даже такого расклада, — сказала я и оперлась спиной об изголовье кровати. — Наконец-то можно будет спокойно выдохнуть и жить своей скромной жизнью.   Эсми скудно улыбнулась моим словам, после чего вновь замялась. Она начала ломать руки, кусая губы.   — Как долго ты знала?   — Достаточно, — выдохнула я. — С четырнадцати, если уж быть точной.   — До или после нашей встречи?   — До, — ответила я, опуская взгляд. Не хотелось видеть слезы в ее глазах. Но когда я все же решилась посмотреть ей в лицо, она была на удивление спокойной, безмятежной. — Ты злишься?   — Безусловно я зла, что ты мне не сказала раньше, — никому не сказала. Но прошлого не воротишь, так? Будем идти дальше. Без тайн, хорошо? Давай теперь будем доверять друг другу? — она протянула мне мизинец в знак примирения. Я невольно улыбнулась.   — Идет, — я протянула ей свой палец, и мы закрепили договор, после чего рассмеялись.   — Ты поедешь на казнь? — спросила Эсми.   — Надо бы, — выдохнула я, предчувствуя любопытные взоры, обращенные к моей персоне. Заметив мое обеспокоенное выражение лица, Эсми сжала мою руку.   — Не бойся. Я буду с тобой, — заверила она, заставив меня облегченно улыбнуться.