Предназначение злодейки. Враг в тени

Меня весьма поразила такая картина. Рыцари, все до единого, ошеломленно глядели на незнакомку, словно на что-то явно необыкновенное, невиданное, чудесное. Что греха таить — девушка была поистине прекрасна. Матовая кожа ее сияла в блеске солнечного света. Чего стоили ее длинные малиновые кудри, чуть прикрывающие изящную женскую спину. Незнакомка обернулась, безразлично смотрела на рыцарей как на раздражителей, после чего презрительно фыркнула. Я взглянула на кронпринца, которые смущенно оглядывал девушку, покрываясь красными пятнами. И только в этот миг я осознала, что девушка была абсолютно без одежды! Я тотчас выбежала вперед, прикрывая бедную незнакомку и укоризненно выкрикнула: — А ну-ка отвернитесь, подлецы! Ладно они, но вы, Ваше Высочество! Юноши тотчас же покорно послушались меня и отвернулись, сконфуженные ситуацией. Тогда я приказала своему брату кинуть мне сумку, где находилась моя запасная одежда. Незнакомка была выше меня, но вещи абсолютно точно должны были подойти. Я учтиво предоставила одежду девушке. Она с чудаковатым удивлением и любопытством следила за моими действами, внимательно слушала меня. Одевшись, она вновь взглянула на меня и, склонив голову набок, неожиданно выпалила: — Ты просила переговоров. Стало быть, ты из правящей династии? — Ох, нет, — я была немного смущена ее достаточно грубому голосу для женщины. — Меня зовут Мирабель Ревель, я дочь герцога, высокопоставленного человека королевства, но не короля. — Меня зовут Асифа Драгомедская, — кивнула она. — Я проведу вас к королеве. Мы долго ждали, когда вы придете. Удивленная ее словами, я даже не заметила, как она обошла меня и устремилась наверх, вновь в горы. Рыцари ошеломленно смотрели на нее, не понимая, что теперь следовало делать. Тогда я пошла за Асифой, приглашая отряд следовать за девушкой. — Она дракон? — ошеломленно проговорил Себа, нагнав меня, а потом осмотрел мое тело. — Ты не поранилась? — Нет, всё в порядке. Она прикрыла меня своим телом, поэтому я не пострадала. Стоит, наверняка, ее поблагодарить за это… — Поблагодарить? Мира, она чуть не убила нас! — Да, это потому, что вы, идиоты, начали стрелять в нее. Я кричала, что бы вы этого не делали, ведь она просто пыталась нас отпугнуть, это же видно было! Агх, мужчины, думаете, что только вы правые и даже не послушали благоразумную девушку! — я закатила глаза и рванула вперед, догоняя Асифу. Брат еще что-то кричал мне вслед, но я, обидевшись, не слушала его. Асифа гордо шла далее, устремляя свой взор только вперед. Стоило мне подбежать к ней, как она тотчас смягчила взгляд и посмотрела на меня. — Я хотела поблагодарить вас за то, что поймали меня и спасли от верной смерти. Вы, случаем, не ранены? Я вспомнила, что, когда девушка была обнаженная, на ней не было ни царапины. Кожа ее была гладкой и девственно чистой, не включая пыли. — Нет, драконья чешуя очень прочная. Я чуть повредила крыло, но мне просто не нужно некоторое время перевоплощаться, чтобы оно благополучно зажило, — отвечала Асифа. — Стало быть, все драконы могут перевоплощаться в людей? — Нет, только женские особи, — поспешила разочаровать меня в моих мечтаниях девушка, — и полукровки. — Полукровки? Но как это? Я, что-то, не могу себе представить. — Поскольку женские особи могут перевоплощаться, то они могут и совокупляться с марлами или людьми, — сказала Асифа и искоса поглядела на меня. — Вижу, у тебя много вопросов. Не стесняйся и задавай, я с удовольствием отвечу на них. — Я немного удивлена вашему чистому языку. Вы и писать умеете на Эрзетском? — Конечно, меня с детства обучали языку и прописям, в том числе мне преподавали историю, арифметику и естествознание. Учеба для нас немаловажна. Первая девушка-марл, которая пришла в клан, научила нас основам, и тогда мы заключили мирный договор, где попросили привезти к нам других образованных девушек, чтобы они нас окультуривали. Таким образом, мы и научились разговаривать. — Подождите, вы сейчас про неблагородных преступниц, которых отправляют к вам на жертвоприношение? — Жертвоприношение, — сама удивилась девушка. — Марлы действительно те еще выдумщики. Мы не питаемся людьми с тех пор, как подписали договор. Драконы — самые честные существа, мы чтим обычаи и устои. Ни разу еще мы не нарушали условия договора. Безусловно, мы долго не понимали, почему к нам каждый год привозят новых девушек, но теперь, кажется понятно, о чем говорили новоприбывшие каждый год. Кхм, но они не были похожи на преступниц. Многие рассказывали о том, что их отправляли сюда, поскольку они не были угодными своим родителям. Многие из них носили под сердцами детей. Если это рождался мальчик, то с ним могли позже совокупляться драконихи. Если это оказывается девочка, то она мирно живет в нашем клане. Мы не позволяем себе как-либо принижать марлов. Мы искренне считаем вас за наших добродушных соседей, но порой…вы бываете жестоки к нам. — Ох, прошу извинения за своих друзей. Они…они просто… — Мужчины. Да, я понимаю, — лаконично подытожила Асифа. — Каждый мужчина-марл, приходящий в наш клан, тоже доставал меч, чтобы сразиться. Как глупо, не думаете? Драконы, а уж тем более женщины, не хотят войн. Их придумали мужчины, стремящиеся к вечной славе. Но разве можно считать подобное подвигом, если умирают невинные люди? Мы просто научились защищаться, стоять за своих детей, как это делают матери. Я поразилась ее вольномыслию. Не думала, что кто-то еще в этом мире так яро выступает за эмансипацию женщин. Похоже, драконы в этом оказались намного успешнее. — А у вас правит королева. Стало быть, именно поэтому у вас такой мирный народ. — Именно. Но разве это ли не логично, что народ должен поклоняться женщине? Не логично ли то, что именно мужчины должны преклонить колено перед женщиной, что его породила? — Женщины должны править миром, я полностью согласна, — усмехнулась я, заставляя Асифу впервые за все это время улыбнуться. Она вдруг обернулась и с неким оцениванием рассмотрела юношей. — Вот тот блондин, что идет впереди всех.. это же наследный принц, не так ли? — сказала она, кивнув на Даниэля. Юноша тотчас вздрогнул, заметив на себе наши взгляды. — Да, точно, теперь я припомнила… отличительной чертой королевской семьи являются сапфировые глаза. — Да, абсолютно точно. Это Даниэль де ла Сеймур, кронпринц Эглинтона. — Хм, смею предположить, что именно он изначально не слушал ваши предостережения и приказал рыцарям атаковать. — Как вы это поняли? — искренне изумилась я. — Он похож на самонадеянного человека, считающего себя правым в любой ситуации, — ответила Асифа, заставляя меня начать хихикать с ее точного портрета кронпринца. Только вот самому Даниэлю это явно было не по нраву. Он нахмурился и раздражительно бросил: — Вы, кажется, тоже достаточно самодовольная особа, чтобы так высказываться о малознакомом для вас человеке. — Я просто говорю то, что о вас думаю. Я не собираюсь просить прощения у вас, потому как вольна говорить и думать о том, что хочу. Как, собственно, и вы. — Хорошо, в таком случае, я думаю, что вам стоит прекратить общаться с моей невестой. — Вашей невестой? — Асифа вновь взглянула на меня. — Что ж, раз так, то вам стоит чаще прислушиваться к вашей невесте. Все-таки, именно она поняла, что я не желала вам зла. Я рассмеялась. — Знаете, Асифа, вы мне уже нравитесь, — призналась я и взяла ее под руку. Та немного смутилась, а потом легко улыбнулась. Чем больше мы приближались к клану, тем слышнее становились рычанья зверей. Рыцари порой вздрагивали, в то время, пока воинственная Асифа гордо вела нас далее. Вдруг, что-то колыхнулось в небе, а нас укрыла чья-то массивная тень. Мы подняли головы и узрели парящего над нами дракона с красивой блестящей синей чешуей. Он был намного больше Асифы, поэтому я поняла, что это была мужская особь. Девушка так же подняла взгляд и улыбнулась. — Это мой отец, — с какой-то теплотой в голосе пояснила она. Юноши уже хотели было вновь взяться за оружие, пока не увидели мой гневный взор. Теперь, без моего согласия они даже не смеют как-либо и шелохнуться лишний раз. Дракон мирно парил над нами, смотря прямо на свою дочь. В его бирюзовых глазах не было ни капли злости или враждебности. Он мягко, с нежностью смотрел на Асифу. Вдруг, дракон прикрыл глаза и что-то тихо прорычал. Девушка прищурилась и как-то по-детски надула губы. — Что он говорит? — осмелилась я спросить у Асифы. — Он немного не доверяет людям и боится за меня. Он также сердится на меня за то, что я посмела несмотря на его запреты улететь из клана. Но я уже взрослая, чтобы самостоятельно принимать решения, — последнее предложение она проговорила громче, как бы обращаясь к своему отцу. Я с сожалением выдохнула, поскольку сама непосредственно была в таких ситуациях не раз. Дракон лишь фыркнул, после чего скрылся в небосводе, взлетая ввысь. Мы наконец дошли до каньона, где, собственно, и находился клан драконов. Здесь просто кипела жизнь. На возвышенных каменных стенах были построены маленькие домики. Жители клана сновали возле реки, протекающей вдоль каньона. Слышен был гул, детский озорной смех. Над каньоном мирно парили драконы, будто охраняя свой народ. Вниз вела каменная высеченная лестница. Мы спустились, и нас тотчас встретили улыбчивые девушки, облаченные в воздушные, открытые платья. На них были золотые украшения, красиво переливающиеся в солнечном свете. — Доброго вам возвращения домой, принцесса, — девушки отвесили кроткий поклон Асифе. Мы всем отрядом переглянулись. — Видим, вы привели гостей. — Да, прошу, Лифе, позаботься о них, пока я хожу к королеве, — обратилась Асифа к одной из девушек. — Как скажете, принцесса, — покорно кивнула она, после чего Асифа спустилась к реке и села в уже поджидающую ее лодку. — Думаю, наши гости проголодались. Прошу, идемте, — Лифе отступила, приглашая нас пройти дальше. — Не удивляйтесь, что на вас будут обращать внимание — у нас давненько не было гостей, особенно мужчин. Действительно, все жители клана странно смотрели на нас, оглядывали как неизведанных пришельцев. Особенно любопытными были дети. Они собрались вокруг и своими большими глазенками разглядывали нас, как новеньких игрушек. Лифе отвела нас в свой дом и усадила всех за стол. Внутри ее жилище оказалось намного просторнее, нежели как казалось снаружи. В дом вбежали два ребенка и с радостным криком накинулись на девушку. — Мама! — воскликнули дети и тотчас отступили, смущенно поглядев на нас. Девочка была старше мальчишки. Оба они были смуглые, как Асифа и Лифе. Глазенки у них сверкали яркими изумрудами, волосы темные, каштановые. Как странно, Лифе выглядела довольно молодо, а уже имела двух ребятишек. Может, драконы тоже долгожители? — Помогите мне расставить тарелки на стол, пока мама приготовит еду, — тихо сказала Лифе детям, пока те долго всматривались в наши лица. Особенно их привлекла моя персона. Я приветливо улыбнулась им, тем самым смущая детей. Они побежали вокруг нас и начали расставлять деревянные тарелки на стол. Дети несколько раз еще засматривались на меня, пока не набрались решительности подбежать ко мне. — Ты очень красивая, — сказала мне девочка, смущенно улыбаясь. — Я видела много других девушек-марлов, но они не были столь красивы, как ты. — Ох, спасибо большое, — я едва сконфузилась, чувствуя, как краснеют щеки. — Ты тоже очень милая. Как тебя зовут? — я аккуратно погладила девочку по ее косичкам, украшенным цветами. — Я Сиера, а это Роке, — она указала на брата, который осторожно крутил в пальцах прядку моих волос. — Я Мира, приятно познакомиться. — Ты вкусно пахнешь, — сказал наконец мальчик. — Так пахнут только полукровки. Ты…Огненная ведьма, эльф и марл, — рассуждал Роке, принюхиваясь. — Почему именно полукровки? — неожиданно поинтересовался Изимбрад. — Это из-за смешения крови, — отвечала Лифе, накладывая в тарелки приготовленный салат с лососем. Юноши, облизываясь, начали есть. — Сиера, Роке, не смущайте гостей. Идите гуляйте. Ребятишки со звонким смехом выбежали на улицу хвастаться своим друзьям. Мы принялись трапезничать. Юноши вновь начали смеяться, рассказывать анекдоты. Я только сейчас заметила, что никто из них не был серьезно ранен. Только небольшие ушибы и царапины. — Ох, думаю, вам стоит обработать раны. Я сейчас принесу лекарственные травы, — обеспокоенно сказала Лифе, осмотрев рыцарей. — Нет-нет, красавица, не нужно, — запротестовали юноши. — На тренировках и то бывало хуже. Позже к нам вернулась Асифа. — Королева согласилась принять у себя Мирабель, но прежде она предложила гостям искупаться в горячих источниках, — оповестила принцесса нас. — Стоп, только леди Мирабель? — изумился кронпринц настолько, что даже подскочил со стула. — Но переговоры должны проводиться с членом королевской семьи, то есть со мной. — Очень сожалею, но к королеве могут идти только женщины. Безусловно, если нам понравятся условия, которые предложит нам Мирабель, то королева пригласит и вас. Но пока путь открыт только ей. Либо так, либо никак. — Простите, леди Мирабель, — ко мне вдруг подошел Рик, — я должен следовать за вами. Это приказ… — С Мирабель ничего не произойдет. Мы не смеем причинять вреда нашим гостям. Это не в наших правилах, — заверила Асифа. Я посмотрела на мужчину и кивнула, обещая быть осторожной. Тогда, чуть поколебавшись, Рик отступил. — Что ж, раз вы согласны с условиями, то прошу, Мирабель. Надеюсь, ты не будешь против, если мы искупаемся в одном источнике. — Конечно нет, — радостно ответила я, предчувствуя прекрасные полчаса моей жизни. Я обошла Даниэля и не смогла сдержаться от издевки. — Еще жалеете, что взяли меня с собой? С юношами мы, конечно же, разошлись в разные пещеры. Нас с Асифой сопровождали другие девушки, в том числе и Лифе. Я наконец начала различать драконих и марлов по цвету их кожи. Девушки из Эглинтона выглядели довольно счастливыми. Кажется, кто-то узнал меня, потому как приветливо улыбались. Вода была действительно невероятной. Теплая, расслабляющая. Она была подсвечена голубыми кристаллами, прорастающими сквозь горные породы. Я в блаженстве откинула голову назад, растворяясь в воде. Тело мое стало таким легким, едва весомым. Ноющие ноги теперь позабыли о боли и спазмах. — Как же у вас здесь хорошо, — умиротворенно протянула я. Асифа сидела напротив меня, окунувшись в воду до плеч, как и я. — Да, но порой это наскучивает, — сказала принцесса драконов. — Прежде чем мы отправимся к королеве, я должна рассказать тебе. Мы не просто так рушили вашу дамбу несколько раз. На самом деле, таким образом мы пытались привлечь внимание властей Эглинтона. Люди из деревни поблизости начали похищать наших детей. Мы знаем, что ваши власти, в том числе и корона, хотят завладеть нашей силой. Я тотчас вспомнила похожую ситуацию, происходящую несколько лет назад в Эглинтоне, к которой была причастна и я. — Но вы уверены, что это были люди? — Не то, чтобы, но кому бы это понадобилось еще? — задумчиво свела брови Асифа. Я поджала губы и с тяжелым выдохом прикрыла веки. — Около шести лет тому назад в столице Эглинтона промышляла преступная организация темных эльфов. Они похищали детей и выкачивали из них силу…вместе с жизненной энергией. В числе тех похищенных детей была и я, — от этих слов принцесса драконов вздрогнула. Она чуть подалась вперед, внимательно вслушиваясь в мой рассказ. — Меня спасло лишь мое «пробуждение». Если бы не это, сомневаюсь, что осталась бы жива. — Какой кошмар… невинных детей… — Так вот, не думаете ли вы, что это рук дело темных эльфов? Возможно, они снова взялись за дело, и я…кажется недавно я видела их главаря, который собственноручно едва не убил меня. Асифа вновь задумалась. Она долго вглядывалась в воду, обдумывая мой рассказ. — Да, стало быть, так и есть. Ты должна рассказать об этом королеве. Думаю, она поймет всю ситуацию, и мы придем к компромиссу. Я кивнула, после чего окунулась в воду, а потом вновь вылезла, исподлобья глядя на девушку. — Почему вы зовете ее королевой? Разве вы не ее дочь? — При посторонних я не позволяю себе этого делать. Прежде всего она повелительница, и только потом моя мать, — ответила принцесса, после чего замялась, чувствуя себя довольно некомфортно. Видимо, эта тема для нее довольно важна. — Отец ближе мне, чем она. Не знаю, он с раннего детства со мной был, воспитывал, хотя был неразумным зверем. Отец научил меня летать, обороняться. И он всегда понимал меня, слушал, успокаивал. При королеве я не могу позволить себе слабости, ибо я ее наследница. — Как знакомо, — с горечью усмехнулась я и как-то криво улыбнулась. Асифа с любопытством наклонила голову набок, принимаясь слушать меня. — Герцог…отец любит меня, я знаю, порой он по-своему это показывает, но иногда возникает чувство, будто это всё он делает, дабы загладить передо мной свою вину. О да, он не раз обижал меня, так что я всё чаще отдаляюсь от него. Мой отец очень требовательный человек. Он не потерпит проявления слабости ни одного из своих детей. А вот мама…да, бывали моменты, когда она отворачивалась от меня, но всё это уже не так важно, ведь в большинстве она поддерживала каждого из своих детей, как могла. На самом деле, нам с вами очень повезло: в отличии от Даниэля у нас есть хотя бы один хороший родитель. — Тот напыщенный кронпринц? — изогнула бровь девушка. Было видно — их знакомство не задалось с самого начала. — На самом деле он не умеет перечить кому-либо. Даже мне, ведь как бы кронпринц не был против, он все равно пошел за мной и теперь находится здесь. Его мать не любила. Для нее он был ее инструментом власти, а король…он весьма обеспокоен тем, что у наследника так и не пробудились силы. Это сильно давит на кронпринца. У него нет поддержки, и он, как загнанный в угол котенок, шипит и кусается на всех, кто смеет приближаться к нему. — Хм, защитный механизм, — понимающе кивнула девушка. — Он действительно не кажется уверенным в себе человеком, а скорее самонадеянным и агрессивным. Отчасти мне даже жалко его. — Я вижу, как он тщетно пытается измениться, и…всё ради меня… — Стало быть, это любовь, так? — это слово Асифа произнесла так неуверенно, даже небрежно, словно впервые говорила его. — Не знаю, — я отвела взгляд в сторону выхода из пещеры, откуда доносились юношеские гоготанья. Наверняка, они уже освободились. — Но это меня и беспокоит. Я не хочу, чтобы он меня любил. Хах, как иронично, ведь в прошлом я бы отдала всё за это. Асифа молчала, прекрасно понимая, что разговаривала я скорее с собой, ежели с ней. Мы еще некоторое время посидели в источниках, слушая стук каплей о каменные руды, после чего нам подали шлафроки. В этот момент к нам без зазрения совести зашел юноша. — Милая принцесса, я только что узнал, что ты соизволила вернуться, — улыбаясь, сказал он, раскрывая руки для объятий. Асифа в ответ лишь усмехнулась, после чего похлопала юноше по плечу, стоило ей только завести руку за его спину. Его смуглая кожа говорила о том, что он был полукровкой. В глаза тотчас бросился его золотой наряд, украшенный всевозможными драгоценными камнями. Он обернулся ко мне, ехидно ухмыляясь и поправляя свои черные волосы, тем самым открывая взору его бирюзовые глаза с нарисованными стрелками. На веках блестели такие же золотые тени, как и его костюм. — Мирабель, позволь тебе представить Анила, моего кузена, — отрекомендовала мне юношу Асифа. Тот сразу же пробежался хищным взглядом по моему телу, после чего расплылся в улыбке, сверкая глазами. — Что за чудесная дама, принцесса. Наконец у тебя появилась конкурентка по красоте, — ухмыльнулся Анил и подошел ко мне, а потом прижал мою руку к своим горячим губам. Он кокетливо посмотрел на меня своими ясными глазами. — Рад нашему знакомству. — Взаимно, — кротко кивнула я. — Анил, прошу, займись нарядом для нашей гостьи. Она должна предстать пред королевой в наилучшем образе. Я знаю, что только тебе это подвластно. — Милая принцесса, ты мне льстишь. Не думай, что твои прелестные речи уговорят меня в следующий раз прикрывать тебя перед твоим отцом. Ты знаешь, я боюсь его не меньше, чем дети в клане. — Я и не собиралась просить помощь дважды, тем более от тебя, Анил. Просто ты действительно мог бы подобрать для нашей гостьи лучший наряд. — Ладно-ладно, милая принцесса. Для тебя я уже приготовил платье, оно ожидает тебя в твоем…шалаше, — с явным отвращением произнес это слово Анил. — И даже не смей вновь жаловаться на то, что оно чересчур открытое. — Опять? Анил, почему ты все время пытаешься меня раздеть? — Я просто хочу, чтобы ты почаще показывала свои красивые рельефы тела, а то представляете, милая гостья, — обратился он ко мне, — она постоянно ходит в своих мешках до пят и даже не стесняется! — Хватит мелить языком. Королева ждет, — напомнила Асифа, после чего Анил поспешно увел меня в свой домик. На кровати были разбросаны одежды. Юноша копошился в своем сундуке, стоя на коленях и проклиная неизвестную мне до сей поры Скорпию. Девушки, до этого сопровождающие меня, мило хихикали, переглядываясь друг с другом. Наряд его мне напоминал те восточные сказки. Такая воздушность и роскошь. — Милая гостья, вы любите золото? — спросил Анил, оборачиваясь ко мне с целой охапкой нарядов. Он начал щуриться и подбирать выгодный тон одежды, прикладывая ткань к моей коже. — Безусловно. А вы, как я погляжу, его ярый фанат. — Все драконы любят золото, — усмехнулся Анил, после чего откинул неподходящие платья в сторону, окончательно сделав свой выбор. — Это хорошо, что вам оно тоже нравится — весьма проблематично найти будет одеяние с серебряной вышивкой, — он приказал девушкам принести косметику и украшения, а потом вновь обратился ко мне. — Знаешь, милая гостья, ты довольно красивая для марла. Ну, это связано с тем, что в тебе течет кровь Огненных ведьм, от которых, к слову, мы и взяли за основу их наряды для собственной одежды. И то, что я выбрал для тебя — наиболее походит на их культуру. Он неожиданно сел рядом и начал заплетать мне косы. — Огненные ведьмы? Это ведь ёкаи, да? — Называй, как хочешь, — пожал плечами Анил. — Огненные ведьмы были первыми, кто заключил с драконами партнёрские соглашения. Это скорее было из-за нашей огненной стихии, — усмехнулся юноша, закончив заплетать мне косы. Он встал и склонился над моим лицом, внимательно разглядывая его. — Ты очень похожа на Огненную ведьму, нежели на марла. — Хм, почему вы так думаете? — У тебя такие лисьи глазки, хитрые и загадочные, — он щелкнул мне по носу, а потом приступился рисовать мне стрелки. — Ох, я и сама могу сделать макияж. — Милая гостья, прошу, не лишай меня возможности сделать тебя еще краше. Я обожаю видеть, как преображаются женщины, а еще больше — собственноручно делать это. Тебе не о чем беспокоиться, я мастер своего дела. — Ну хорошо. Он быстро управился со своей работой. Это было красное одеяние с вышитыми золотом узорами. На юбке был большой разрез едва ли не до бедра, которые украшали монеты. Голову увенчала красная фата, концы который были прикреплены к браслетам на руках. Также волосы украшала лалатика, с жемчужиной в середине. Тогда я посмотрела на свое кольцо и невольно улыбнулась. Со мной поделились золотыми серьгами и подвеской. У реки уже поджидали рыцари. Завидев меня, кто-то начал посвистывать. Я заметила, как недовольно скуксился Себастьян, явно нерадостный от выбора моего платья. Кронпринц лишь поджал губы, но ничего не сказал. — Ого, Ревель, ходила бы ты так в столице, — самодовольно усмехнулся Альберт. Его поддержал гогот остальных ребят. — А ну-ка, забейте все свои пошлые мысли насчет моей сестры себе в зад! — гневно прокричал брат, заставляя товарищей только рассмеяться. — Да ладно, Себа, ты просто злишься, что тебе не досталось новых нарядов, — улыбнулась я, после чего обернулась к Анилу. — Не могу ли я потом забрать это платье себе? Оно такое…красивое! Я, сияющая от радости, начала кружиться, наблюдая за тем, как юбка превращается в раскрывающийся цветок. Монеты на бедрах тотчас зазвенели, отчего в голове вдруг возник неведомый мне до сей поры образ. Костер, цыганские песни и чувство могущества, растекающееся по всему моему телу. Такой знакомый и родной звук монет, что это навевало на меня чувство ностальгии. Только вот, я не помню чего. — Конечно можно, милая гостья. Я рад видеть, что ты счастлива, — улыбнулся Анил, после чего обернулся. — А вот и милая принцесса. Асифа была в воздушном светло-синем одеянии. Прозрачная ткань афгани просвечивала длинные мощные ноги. Оранжевая шелковая шаль была прикреплены к золотым браслетам. В малиновых волосах был закреплен гребень, удерживающий высокую конструкцию. Она явно была недовольна выбором своего кузена, но, увидев меня, сразу же смягчила взгляд. — Я знала, Анил, что вверяю нашу гостью в хорошие руки, — обратилась она к нему, а тот лишь пожал плечами, принимая ее слова как должное. — Что ж, едемте к королеве. Асифа, Даниэль и я сели в лодку, уже поджидающую нас у берега. Тишина и благодать. Такое умиротворение прямо в логове у тех, кого мы все считали самыми ужасными хищниками. Величественные горы склонились над благодатной рекой, скрывая все это обилие от посторонних ненужных взоров. Резвые голоса детей доносились с берегов, заставляя нас вспомнить, что это место неполнено жизнью. В какой-то момент мы проплыли дальше от построек и оказались в месте скоплений берлог драконов, в которых мирно спали их хозяева. Их шумное дыхание образовывало на поверхности воды небольшие круги. В одной из пещер я заметила дракона, лежавшего вокруг большого яйца. — Наш клан ожидает потомство, — проследила за моим взором Асифа. — Дети для нас главное, и за них мы готовы биться насмерть. Я непроизвольно посмотрела на Даниэля. Кажется, тому тоже рассказали о проблеме драконов и их причине разрушении дамбы. Кронпринц просто отвернулся и продолжил наблюдать за спящими хищниками. — Когда мы только зайдем, стоит поклониться королеве. Наследному принцу нужно встать на колено, — начала объяснять нам правила поведения принцесса драконов. Даниэль чуть вздрогнул и недовольно наморщил лоб, но ничего не сказал. — Мы позовем принца, когда это понадобится, а пока ему нужно спокойно ждать у пещеры. Не стоит перебивать королеву, грубить ей, выдвигать свои условия. Мы хотим мирных переговоров. А тем временем, мы все ближе прибывали к пещере. Я осторожно осмотрела вход, украшенный различными самоцветами. Рядом стояли другие девушки, которые чуть склонили головы, завидев приближающуюся лодку. Оставив Даниэля у входа, мы с Асифой зашли внутрь в сопровождении девушек. Все из них были исключительно драконы, так как имели смуглую кожу. В пещере было достаточно тепло. Здесь не было влаги, все было таким тихим и спокойным. Темные каменные длинные коридоры освещали факелы и кристаллы. Мы вышли в пещерную залу, где с потолка огромными сосульками висели сталактиты. Повсюду было золото и различные драгоценности. В самой середине залы находилась возвышенность, на котором стояла женщина с такими же как у Асифы малиновыми волосами. На голове ее была позолоченная корона. Наряд ее был прост: белое прямое платье с вышитыми на нем узорами. Однако на украшениях королева драконов не скупилась. Каждый ее палец был украшен несколькими перстнями. Подойдя ближе к возвышенности, я склонила голову, как сказала мне Асифа. Королева драконов громко хмыкнула. — Вот она — та смелая гостья, что выпросила у тебя переговоры, Асифа? — с какой-то едкой насмешкой проговорила женщина, обращаясь к своей дочери, которая тоже склонила голову. — Да, королева. У Мирабель, нашей гостьи, есть предположение касаемо пропажи детей, — отвечала принцесса. — Хм… Что ж, милое дитя, посмотри на меня, — разрешила мне королева поднять наконец голову. Я тотчас заметила блеск ее таких же как волосы малиновых глаз. — Я выслушаю тебя. — Благодарю вас, королева, — с неким сарказмом проговорила я. — Несколько лет назад в Эглинтоне промышляла группа темных эльфов. Они крали детей и высасывали из них силы. Их предводителя так и не поймали. Думаю, эти случаи как-то связаны. — Темные эльфы… Хм, откуда мне знать, что вы просто прикрываетесь тем случаем, чтобы снять с себя все подозрения? — С вами говорю я, а не член королевской семьи, которой, конечно же, это было бы выгодно. — Ты пока не член королевской семьи, но вскоре станешь, не так ли, милое дитя? — выгнула бровь женщина. Я искоса посмотрела на Асифу, но быстро вернула взгляд к королеве. Признаюсь, данное заявление меня чуть вставило в ступор. — Я ненавижу королевскую семью, и не собираюсь в будущем становиться ее частью. Мы с наследным принцем заключили договор, что как только мне исполнится девятнадцать, мы разорвем помолвку. Нынешняя королева Эглинтона — бывшая жена моего отца, которая при первой же возможности захочет лишить меня жизни, а король уже не стесняется в своих похотливых взглядах, обращенных ко мне. Думаете, я бы стала защищать королевскую семью при таком раскладе? — Неужели? — Тем более это касается и меня, ведь в числе тех похищенных детей была и я. Мне чудом удалось выбраться из-под ножа этих кровожадных монстров, без раздумий убивающих невинных детей. Для меня, как и для вас эта ситуация является ужасной, не имеющей каких-либо оправданий. Королева еще долго меня разглядывала, после чего начала спускаться по ступеням. Она оказалась прямо передо мной и начала с интересом разглядывать мое лицо. — До чего же интересная смесь, — королева начала обходить меня, касаясь моих волос своими острыми длинными ногтями. — Эльфы всегда отличались своей гордыней. Они считали себя центром вселенной, наивысшей расой, но стоило нам только пролететь, как они тотчас в неистовом страхе убегали. Трусы с высоким самомнением. Но, признаюсь, меня всегда поражали их непоколебимость и самоуверенность. Марлы — поистине величественные существа, но они такие же трусы. А Огненные ведьмы… мы уважаем их народ, ведь они никогда не бежали от нас. Вы же знаете, что именно Огненные ведьмы первые заключили с нами мирный союз. Верховная жрица, Миранда, — от упоминания этого имени внутри меня будто что-то содрогнулось. На меня вмиг нахлынули те же неизвестные мне воспоминания, что возникли у меня у берега, — поистине великолепная женщина. Несмотря на собственную гордыню склонила перед нами колени и попросила перемирия. — У ёкаев была Верховная жрица?.. — Ох, прошу, не оскверняйте свой род подобными наименованиями. «Ёкай» это же нежить. Миранда бы явно не согласилась с таким, — королева обошла меня и вновь внимательно всмотрелась в мое лицо. — К слову, вы очень похожи на нее. Знали ли вы, милое дитя, что красные глаза — это отличительная черта почетного рода Верховных предводителей клана Огненных ведьм? Да, я помню, что Роберт Ревель, основатель рода Ревель был ёкаем… Огненным ведьмаком, из-за этого на гербе нашей семьи и изображена лисица. С давних времен говорили, что род Ревель — великий воинственный род. Неужто он и являлся потомком Верховной жрицы Миранды, которая заключила с драконами мирный договор. А значит… и я тоже являюсь ее далеким потомком. — А это значит, что ты являешься прямой наследницей жрицы этого величественного клана, — будто прочитала мои мысли королева. Она ласково погладила своей мягкой рукой по моей щеке. — И только из нашего уважения к Огненным ведьмам я прислушаюсь к тебе, милое дитя. Пригласите наследного принца Эглинтона. Несколько девушек покинули залу. Королева драконов вновь поднялась на возвышенность. В это время ко мне наклонилась Асифа и тихо произнесла: — Разве ты не знала? — Нет, в Эглинтоне очень мало информации про Огненных ведьм. Точнее, ее практически нет. Знала ли об этом бабушка Кларисса? Знали ли девушки из борделя? Думаю нет. Но они явно относились ко мне с почтением. Возможно, чувствовали. При таком раскладе я просто обязана защитить свой народ от вредителей. Кронпринц прошел в залу. Он сначала посмотрел на меня, удостоверяясь в моем порядке, после чего кивнул и подошел к возвышенности. Даниэль преклонил колено, как и просила Асифа, ожидая, когда королева драконов разрешит ему подняться. — Марл без магии, какая жалость! — издевательски усмехнулась королева. Кронпринц вздрогнул, намереваясь подняться, но не стал этого делать, поскольку понял, что это лишь провокации, очередные проверки. — Однако я чувствую и твою отвагу, маленький принц. Всё твое рвение занять трон и стать сильным. Это похвально. Можешь подняться, маленький принц. Кронпринц выпрямился в тонкую струнку, гордо подняв подбородок. — Я выслушала нашу гостью и теперь мы можем начать переговоры, — кивнула королева. — Милое дитя поведало нам, что наших детей крадут темные эльфы и высасывают из них силы. Что ты думаешь об этом? — Я полностью согласен с леди, — кивнул Даниэль, будто и сам сделал такое предположение. — Как только я услышал про вашу беду, я тотчас вспомнил о тех случаях. Честно говоря, я думал, что они погибли под обстрелом, когда их настигли дворцовые рыцари. Но, похоже, это не так. — Это не так, потому что совсем недавно я видела их предводителя, — вмешалась я. Кронпринц резко обернулся ко мне, сведя брови. — И не сказали об этом мне… — Раз так, то я отправлю вместе с вами в Эглинтон мою дочь, Асифу, — раздался громогласный голос королевы. — Маленький принц, ты должен будешь разобраться в этом деле. Но если в итоге это окажутся марлы, то мы объявим войну вашему народу и нападем, — с угрозой произнесла женщина, расплываясь в хищной улыбке. — На этом всё. Ты согласен с моими условиями, маленький принц? Даниэль чуть поколебался, обернулся ко мне. Я решительно кивнула. Нам ничего не оставалось, кроме как согласиться с этими условиями. Либо мы спасем невинных детей, либо обречем страну на погибель. Есть ли у нас выбор? Сомневаюсь, что нас бы не убили прямо в этой пещере, если бы мы стали выдвигать свои условия. Если бы мы не согласились, они всё равно напали на Эглинтон. — Согласен, — проговорил кронпринц. — Вот и чудно. Асифа, проводи наших гостей. Пусть им предоставят ночлег. Время уже позднее, пусть пока у нас переждут. Принцесса поклонилась своей матери, после чего повела нас прочь. Обратный путь мы провели в благодатной тишине, ни разу не перекинувшись словечком. Похоже, наше возвращение вызвало у всех удивление. Неужели они думали, что мы умрем? Стоило мне выйти из лодки, как брат накинулся на меня и настоятельно пообещал, что больше не возьмет меня с собой в какие-либо походы. Узнав о вердикте королевы драконов, Анил тотчас стал упрашивать Асифу взять его с собой, поскольку очень хотел посмотреть на наших красавиц и культуру моды в целом. Я тотчас вспомнила об Эсмеральде и непроизвольно подумала, что они могли бы поладить. Вот только Эрнесту это вряд ли понравится. Вечерело. Рыцарей уже расположили в их новых апартаментах, и теперь они ходили да кокетничали с драконихами. Маркусу вот прилетело от мужа Лифе, к которой он весь день пытался подбить свои клинья. Кронпринц сидел у себя и, кажется, что-то писал. Я же наблюдала за шалостями рыцарей из окна домика Асифы, которая предложила мне свое соседство. Недавно она ушла к своему отцу, и теперь я осталась одна. Но ненадолго. Ко мне зашел Рик, держа в руках две бумаги, на одной из которых было что-то написано, а другая оказалась чиста. — Раф прислал письмо…Он очень разозлился из-за того, что мы здесь, — смущенно проговорил мужчина, потирая затылок. — Я подумал, может вы тоже хотите ему что-нибудь написать. Увидев ваш почерк, он тотчас усмирит свой гнев, я уверен. Думаю, по моей улыбке было видно, насколько я была рада такому предложению. Рик отдал мне пустой лист, и я тотчас схватилась за перо на столе Асифы и наклонилась, готовясь писать. Но вот возникла проблема — а что именно? Я неуверенно, поджав губы, посмотрела на Рика, а потом снова на лист. Пораздумав немного, я всё же написала кое-что. Дело сначала не шло, но потом я расписалась, и в итоге получилось целое письмо. Закончив с ним, я радостно взглянула на свою работу, а потом отдала Рику. Мужчина улыбнулся, а потом посмотрел в окно и громко свистнул, положив два пальца в рот. В этот момент к нам подлетел огромный величественный орел. Своим грозным взором он осмотрел нас и сел на стол. — Знакомьтесь, леди, это Ваагнар, верный соратник Рафа, — познакомил нас Рик. — Они встретились после вашего отбытия из нашего лагеря. Это произошло в грозу, когда Раф застрял в яме. Ваагнар помог ему очнуться после падения. С тех пор они неразлучны. — Ох, так у Рафа появился маленький защитник, — я с неким опасением протянула ладонь к птице. Но орел был спокоен. Он позволил мне прикоснуться к его перьям и чуть погладить их. — Вверяю его тебе, Ваагнар. — Ого, он вас даже не укусил! — искренне удивился Рик, сворачивая мое письмо в трубочку. — В таком случае, может именно вы прицепите послание к его лапке? Я едва ли поколебалась, прежде чем осторожно привязала свернутое письмо к птичьей лапе. За свое спокойствие Ваагнар получил очередную ласку с моей стороны. Я еще немного похвалила орла, после чего отпустила его в уже потемневшее небо. — Они очень похожи с Рафом, — заметила я, наблюдая за отдаляющимся Ваагнаром. — Наверное именно поэтому они и поладили. — Да, и, наверное, именно поэтому он не укусил вас, в отличии от других. Ох, знали бы вы, как это больно, — скуксился Рик. Я лишь рассмеялась, после чего мечтательно засмотрелась на небо. Звезды здесь были отчетливо видны, хотя и в клане было достаточно много света. Дома я нередко наблюдала за ночным небосводом, но даже там, в отдаленной от города местности звезд было толком не видно. Полная с желтым отливом луна красовалась на самой верхушке этого прекрасного сияющего неба. — Могу ли я вас кое о чем спросить? — спросил вдруг Рик, заставляя меня отвлечься от любования такой ночной красоты. — Раф вам нравится? Я просто спрашиваю ради интереса. Понимаете, он так много о вас рассказывал, что большинство из нашего отряда начали видеть вас как пару, поэтому… Я удрученно выдохнула и села на табурет, облокотившись о стол и подперев голову рукой. Невольно мой взор устремился на кольцо с той самой жемчужиной, что подарил мне Рафаэль. — Почему все об этом спрашивают? Неужели всё так очевидно? Настала долгая тишина, которую прерывали радостные смешки детей и рыцарей. Кажется, им там сейчас весело… — Что ж, раз так, то я пойду, — наконец сказал Рик, как-то неловко улыбаясь, после чего покинул домик с пожеланиями спокойной ночи. Позже пришла Асифа, и мы легли спать. Я долго не могла понять, почему у Рика была такая странная реакция на мои слова, а потом я вспомнила, что сказала. В ту ночь я лежала с покрасневшими щеками и пальцами, отвернувшись к стенке и проклиная себя за свой язык.