Забрынчу до смерти!

      – Где мой подарок? – требовательный,  звонкий, как колокольчик, девичий голосок.        – Какой подарок? – я изобразил удивление, старательно пряча улыбку. Пришлось очень постараться, чтобы удержать уголки губ, которые упрямо полезли вверх. – Это вместо привет?        – Брат, ты обещал! – она обиженно надула губы и скрестила руки на груди.        – Не дразни её, – ещё один до боли знакомый голос. Немного скрипучий и надтреснутый, но такой тёплый, как солнечный лучик, и удивительно мягкий. – Проходи, не стой на пороге.        – Без подарка нельзя! – топнула ножкой колокольчик. – Кто не держит обещания, торта не заслуживает.        – Ах, вот значит как, – деланно удивился я. – Ладно, держи, маленький тиран, – Я извлёк из недр кармана небольшую коробочку, украшенную ярким розовым бантом.        – Ура! Братик, ты лучший! – она бросилась мне на шею, коротко клюнула в щёку и так и повисла, не разжимая удивительно сильные маленькие объятия. Пришлось пройтись по коридору с этим украшением на шее, чтобы дать бабушке возможность запереть, наконец, дверь. Впрочем, украшению быстро надоело на мне болтаться. Заполучив заветный подарок, она, весело сверкая босыми пятками, умчалась на кухню.        – Ты её слишком балуешь, – прошелестела бабушка, низко наклоняясь, чтобы поставить передо мной потрёпанные тапочки. – Мой руки и за стол, пока всё горячее. Я приготовила ваше любимое.                ***               Просыпаться категорически не хотелось, но остановить ускользающее тёплое чувство оказалось невозможным. Я с трудом продрал глаза и уставился на придавившую ноги тёплую тяжесть. Перламутровая ящерка тут же подняла треугольную голову и радостно боднула моё бедро. Рука машинально потянулась погладить дружелюбное существо, и я заметил бинты: руки были тщательно перевязаны. Такие же повязки обнаружились на голове. Осмотрелся вокруг: я лежал на куче шкур посреди незнакомой пещеры. Сквозь широкий проход проникало достаточно света. Тепло и сухо, сильно пахло шерстью. Воспоминания о вчерашнем дне накрыли беспощадной волной: на мне висит метка за убийство трёх… четырёх игроков, если считать Эля, который больше не возродится. Флари меня ни за что не простит. Для неё, да и для всего города я теперь враг. Монстр, чудовище, цель для охоты, не более, которая по нелепой случайности возомнила себя горожанином. Злая шутка судьбы. «Ты не тот, кем себя считаешь, Лис», – такими были его последние слова. Он прав. Такой опасной твари не место рядом с ней. Я с головой накрылся шкурой и сбежал в спасительное забытьё.        – Нужно поесть, – незнакомка мягко потрясла меня за плечо, безжалостно вырывая из нежных объятий Морфея. Не дождавшись реакции, приподняла мою голову и попыталась влить в рот дурно пахнущее вязкое варево. Я едва успел выбить чашку из её рук и сплюнуть гадкую жижу. Голова закружилась и снова спустилась темнота.        [Вы потеряли уровень]        – Ты слишком её балуешь, – прошелестела тихий и как всегда тёплый, будто наполненный солнечным светом голос. Противореча сказанному, её морщинистое лицо мягко улыбалось.        Сухонькая старушка разорвала следующую упаковку шерстяной пряжи и водрузила её на мои руки, используя внука, как подставку. Маленький рыжий котёнок молнией вылетел из кухни и вступил в неравный бой с коварно шуршащей обёрткой.        – Ты всё время так говоришь, – улыбнулся я в ответ. – Она моя единственная младшая сестрёнка. Как же можно её не баловать?!        – Но разве нам это по карману? – она поймала изворотливый кончик пряжи и начала смазывать её в клубок.        – Мне хорошо донатили на прошлом стриме. Популярность канала растёт. Скоро заключу контракт со стриминговым сервисом, и проблем с деньгами больше не будет.        – Что бы мы без тебя делали, – она с кряхтением поднялась со стула, потрепала мои волосы, наклонилась и принялась облизывать моё лицо.        Я оттолкнул от себя любвеобильную треугольную голову ящерки и вытер обслюнявленную щёку. Зверюга радостно пискнула, подтолкнула ко мне жирную дохлую крысу, и преданно заглянула в глаза.        – Спасибо, но я не голоден, – желудок оспорил мои слова протестующим урчанием. – А есть что-нибудь, что раньше не бегало и не ело мусор?        Рептилия серьёзно задумалась, а потом затрясла головой и убежала, звонко клацая коготками. Я отодвинул крысу подальше и заметил миску полную сомнительного варева, стоявшую в стороне. Над посудой колыхалось облачко пара, подозрительно похожее на человеческий череп.        Возможно, от него крыса и сдохла. Нечего было жрать всё подряд. Покойся с миром, маленький друг. Маленький аппетитный друг. А может всё-таки…        Звук коготков отразился от стен, и вскоре в проёме показалась моя перламутровая кормилица. Ящерка с трудом волокла за собой ветку усыпанную маленькими зелёными яблочками.       – Вот это уже больше похоже на еду, – обрадовался я и с энтузиазмом принялся обдирать подарок. Яблочки оказались кислыми и невероятно твёрдыми, но проиграли моим крепким зубам и дичайшему голоду.        [Вы получили уровень]        «Вы подавились яблоком», – подумал я, откашливаясь. Вынул случайно проглоченный хвостик фрукта и уставился на рептилию.       – Ты ради этой ветки убила авантюриста?       Ящерка с важным видом засунула язык себе в ноздрю и начала увлечённо в ней что-то искать.        [Вы получили уровень]        – Похоже, это не ты, – я догрыз последний кислючий плод и выбрался из-под шкур. По коже пробежал холодок, перевязь кожаных ремешков не слишком-то хорошо защищала от холода. Рядом с ложем обнаружились мои аккуратно сложенные вещи: сапоги, трость, сумка и чисто выстиранный плащ эльфа. В груди защемило. Спрятал плащ в сумку, натянул сапоги и закутался в самую пушистую шкуру.        Снаружи оказалось ещё холоднее. По широким тоннелям пещеры гулял пронизывающий ветер. Я немного побродил по естественному лабиринту прежде чем вышел к подобию широкого зала с высокими сводами. По просторной пещере гулким эхом расходились звуки битвы. Я осторожно выглянул из своего тоннеля. Трое авантюристов сражались с неуловимой тенью. Быстрыми отточенными движениями она огибала закованных в броню воинов и била точно по слабо защищённому лекарю. Магический щит быстро проседал. Несколько точных ударов и барьер звонко рассыпался в мелкое крошево. Теневой клинок без усилий вскрыл горло лекаря и обернулся против воинов. Быстрая. Очень быстрая. Движения тени выглядели смазанными, можно было разглядеть только нечёткий женский силуэт с парными изогнутыми клинками. По спине пробежал холодок: я узнал убийцу. Бежать? Но куда? Теперь мне некуда идти. И незачем жить. Убьёт она меня или нет: абсолютно всё равно.        Между тем, незнакомка методично разделалась с двумя воинами, спрятала оружие и обыскала исчезающие тела.        – Что-то случилось, милый? Зачем ты спустился? – спросила она не оборачиваясь.        – Почему я здесь? – спросил я и вышел из укрытия.        – Потому что ты слишком слаб, – вздохнула девушка и брезгливо отбросила в сторону часть экипировки убитого авантюриста. – Не знаю, что с тобой произошло, но в таком состоянии ты не выдержишь дорогу домой.        – Домой? Это куда?       – В главный храм прекраснейшей из богинь, разумеется.       – Ты служишь Мирим? – догадался я. – Это она приказала привести меня в храм?       – Верно, муж мой, – кивнула незнакомка.       – Но я не твой муж, – покачал головой я. – Ты с кем-то меня перепутала. Может и богине нужен тоже кто-то другой?        – Я не могла ошибиться, – она закончила собирать трофеи и повернулась ко мне. – Это точно ты.        – Но почему тогда проклятие не спало? – вместо объяснений, продемонстрировал ей кольцо.        – Почему ты задаёшь такие странные вопросы? Сам ведь прекрасно знаешь.        – Я не помню ничего, что случилось со мной до того, как я попал в город, – признался я. – Кажется, перед этим на меня кто-то напал и сильно приложил по голове.        – Ты поэтому пропал? – в голосе девушки прозвучала надежда. – Ты на самом деле не бросал нас?        – Наверное, – смутился я. – Прости. Я этого не помню. И тебя не помню. Как тебя зовут? – вдруг захотелось разобраться, узнать о своём прошлом. Кто я для этой девушки? И кто она для меня?        – Агата.        – Красивое имя, – отметил я. – Тебе очень подходит.        – Это ты мне его дал, – её голос смягчился, а уголки губ дрогнули и приподнялись. – Раньше у меня не было имени.        Ну охренеть теперь. Кажется, я флиртую с убийцей, а она и не против. Ладно. Если это поможет мне получить информацию, пусть будет так.        – Так что насчёт этой штуки? – я ещё раз продемонстрировал кольцо.        – Этим мерзким ошейником наградила тебя не я, – Агата едва взглянула на кольцо и презрительно сморщилась. – Сам виноват. Так тебе и надо.        – Раз оно не твоё, это ведь означает, что я женат на ком-то другом, – растерялся я. – Не может же у меня быть две жены.        – Почему же не может? – тон девушки стал раздражительным. Её явно задевала эта тема. – Учитывая, как беспечно ты выбираешь партнёров, не удивлюсь, если твоими жёнами уже можно заселить небольшую страну.        – Ты ведь шутишь, да? – я медленно опустился на камень и закрыл руками лицо. – Что ж я за чудовище такое?        – Монстр чёрной слизи – высшая степень эволюции слаймов, – с гордостью произнесла брюнетка. – Такой же, как и я.       Смысл её слов никак не укладывался в голове. Вроде бы каждое слово в отдельности понятно, но вместе они не складывались. Каша в голове начинала подгорать.       – Ты знаешь её? – оставив попытки понять услышанное, я сменил тему. – Мою жену. Ну, то есть ту, которой принадлежит второе кольцо.        – Видела один раз, – фыркнула Агата. – Тебя окольцевали сразу, как только ты бросил меня прямо в день нашей свадьбы. Тогда я вас и видела. Не сказать, что это было близкое знакомство.        – Что я сделал? – я надеялся, что мне послышалось. – Расскажи что произошло с самого начала, а то я не очень понимаю.       – Это будет довольно короткая история, – нервно усмехнулась она. – Тогда я занимала самое высокое положение в храме: не первая жрица, конечно, но правая рука богини. Ты же был никем. Обманом соблазнил меня и победил в бою. Меня – сильнейшую защитницу храма. Тогда я была наивной. Повелась на обман и не задумываясь провела обряд. Богине понравилась твоя хитрость. Она сделала тебя первым жрецом и даровала несметные сокровища, а меня и моих сестёр отдала тебе в услужение. Я была невероятно зла на тебя, но должна была подчиниться воле богини. Однако кое-кто поступил с тобой даже хуже. Тебя самого соблазнили и обманули: надели это проклятое кольцо. С того момента ты больше не принадлежал самому себе. Эта безделушка, как строгий ошейник с коротким поводком, но ты так и не раскусил обман. Должна признать, какое-то время ты был мудрым лордом. Быстро наращивал силы и эффективно использовал все имеющиеся ресурсы, чтобы упрочить власть. Мои сёстры приняли тебя и полюбили. Я тоже. Мы стали семьёй. Но ты бросил нас и исчез, прихватив с собой самое ценное. Ушёл прямо во время боя в самый критичный для храма момент. Мы держались, как могли, но без тебя не смогли удержать оборону. Многие погибли. Храм захватили и разграбили.        – Это ужасно! – выдохнул я. В горле пересохло. – Почему ты меня не убила.       – Тогда ты был сильнее меня.        – А сейчас? – этот вопрос с самого начала не давал мне покоя, а после услышанного тем более.       – Ты нужен храму и нашей богине. Только ты можешь восстановить былое величие и силу наших земель, – не похоже, чтобы она сама в это верила. Скорее просто повторила слова богини. И почему эта Мирим так в меня верит?        – А если честно? – засомневался я. – На твоём месте я бы не смог снова довериться кому-то, кто однажды так поступил со мной. И уж тем более принять его как супруга.       – У меня не хватит эктоплазмы, чтобы провести обряд с кем-то другим, – она скрипнули зубами, и отвела взгляд в сторону. – С твоей смертью я навсегда останусь одна. К тому же ты первый жрец нашей богини и лорд обширных земель – весьма неплохая партия, – она будто пыталась убедить в этом саму себя.        – И тебя это устраивает?        – А какой у меня выбор? – она нервно дёрнула плечом и спрятала глаза за чёлкой.        – Прости, – я опустил голову. – Я этого не помню, но прошу прощения за прошлого себя. Похоже, я был не очень хорошим смертным. То есть монстром.        Повисло неловкое молчание.        – Ты, наверное, голоден, – заявила брюнетка, развернулась на каблуках и направилась в глубь пещеры. – Идём, я что-нибудь приготовлю. В антропоморфной форме есть определённые неудобства, правда?       – В антропоморфной? Чего? – пришлось спрыгнуть со своего камня и поторопиться за Агатой. Девушка передвигалась очень быстро. Хоть ноги у меня и длиннее, пришлось почти бежать за ней. Притаившаяся в куче камней ящерка двинулась за нами короткими перебежками, то и дело прячась.       В одном из тоннелей обнаружилась вполне приличная походная кухня, какими пользуются путешественники и авантюристы. У Тройки была похожая. В углу заготовлены сухие дрова на несколько дней. В потолке множество дыр: больше, чем в других ответвлениях. Удобное место для кулинарии и алхимии, но что-то с ним было не так.       С пальцев Агаты сорвалась мощная струя огня. Она мгновенно испепелила половину дров и чуть не прожгла котелок насквозь. Сунувшая было нос ящерка испуганно замерла на месте. Девушка поправила покосившуюся посуду и подкинула в чрезмерно бушующее пламя ещё дров. Я боязливо попятился к выходу. Пошарив по стоящим вдоль стены мешкам, она закинула в пустой котелок несколько проросших картофелин, морковок, целый вилок капусты и изрядно подтухшую рыбу. Когда всё это начало гореть внутри котла, она залила всё водой.       – Что ты делаешь? – ошарашенно выдавил я.       – Суп, – подняла на меня глаза брюнетка. – А что? Ты не любишь уху?       – Я? Нет! У меня аллергия на такую рыбу, – выпалил я. – Ты наверное устала после боя, давай лучше я приготовлю ужин.       – Завтрак, – поправила меня девушка и удивлённо выгнула бровь. – А ты умеешь готовить?       – Я, вроде как, неплохой алхимик, так что с супом как-нибудь справлюсь. Только давай без рыбы, ладно? – я оттеснил брюнетку от костра и попытался снять котелок. Тухлая рыба выпрыгнула из мутной жижи, в которую превратилась вода в котле, и цапнула меня за палец. – Ай! Это что, нежить?       – Я хотела сделать её посвежее, – пожала плечами девушка. – Живая рыба всегда свежая.       – Вот как, – я вынул зомбятину из котла и запустил в ящерицу. Но вместо того, чтобы поймать угощение, она позволила закуске самой вцепиться себе в нос и попытаться его отгрызть. Рептилия взвыла от боли и начала резво скакать по кухне, пытаясь избавиться от зубастой дохлятины, которая от тряски только глубже вонзала в неё острые резцы. Зазвенела посуда, загрохотали полки, в воздух взметнулось облако муки, я под шумок опрокинул мутную жижу в костёр, сделав вид, что меня толкнули. Затем поймал взбесившуюся ящерицу за хвост и вспомнил, что ящерицы отбрасывают хвосты. На следующем круге поймал её за шею, снял зомбятину и залечил рану. Ящерка жалобно завыла, словно жалуясь на несправедливость на неведомом языке.        – Прости малышка. Виноват. Больше так не буду.        – Ты очень странно готовишь, – прокомментировала Агата.       – Я ещё не готовлю, – прирастил ящерке хвост и ласково погладил по обиженной морде. – Решил для начала прибраться.       – Вот как, – издевательски хихикнула брюнетка. – У тех авантюристов было с собой вяленое мясо и хлеб. Может, позавтракаем им?       – А почему сразу нельзя было так сделать?       – Такую пищу удобно брать в дорогу, – вздохнула девушка, стряхивая с себя муку. – Лучше оставить её на случай путешествия.       – Тогда оставим, – я упрямо сдвинул брови. – Я взялся готовить суп, и я его приготовлю!       – Значит, ты не знаешь где сейчас моя… то есть второе кольцо? – спросил я, мелко нарезая овощи. Уборка заняла немало времени, и я много раз пожалел, что отказался от хлеба с мясом, но теперь это было делом принципа. В котле мерно кипел бульон, распространяя по пещере аппетитный аромат. Агата терпеливо ждала в стороне и внимательно наблюдала  за мной. Ящерка нагло тырила из-под ножа самые аппетитные кусочки: после инцидента с немёртвой рыбой мне было совестно её одёрнуть.       – Тот, кто держал твой короткий поводок, уснул беспробудным сном, и ты отказался от всех своих достижений, чтобы найти способ разбудить его. И где же сейчас твоя жена? – девушка недобро усмехнулась. – Исчезла, как только ты ей наскучил. Не удивлюсь, если и память тебе стёрла, чтобы больше не докучал.       По позвоночнику расползлись неприятные мурашки. Мне не хотелось в это верить. Если Агата не врёт, то вполне может ошибаться. Она ведь говорила, что видела мою жену всего один раз. Возможно, она говорит так из ревности и вполне имеет на это право. Прошлый я обошёлся с ней не лучшим образом.       – А что за эктоплазма такая и где её брать? Может, если получится её найти, то ещё можно спасти ситуацию, да? – я ссыпал аккуратные кубики овощей в бульон и перемешал. – Почти готово.       – Это не то, что можно просто найти, – растерялась девушка. – Это часть меня, то есть это и есть я сама. Вот, смотри, – она показала пустую ладонь, а затем поместила над ней вторую. Верхняя рука вдруг стала как будто жидкой и частично стекла в нижнюю сложенную чашечкой ладошку. – Как-то так, – пожала плечами и протянула мне горсть чёрной вязкой жижицы. Подтаявшая рука мгновенно восстановилась до нормального состояния.        – И эта штука нужна, чтобы выйти замуж? – с сомнением протянул я.        – Чтобы завести детей нужно ещё больше, – подтвердила Агата и тяжко вздохнула. – А я всё потратила на тебя.       – Прости, – я виновато склонил голову. Ящерка заскулила, чувствуя повисшую неловкость. – А как восстановить объём этой штуки? Как-то же можно увеличить её количество?       – Можно, – призналась Агата. – Но для этого нужно стать сильнее. Намного сильнее. Объём вырастет, если серьёзно прокачать уровень. Но у нас нет на это времени.       – Почему? Мы куда-то торопимся? – я протянул девушке миску с супом и наложил себе порцию.       – Разумеется, – кивнула она и подула на наваристый бульон. – Мы нужны храму. Нужно вернуться как можно скорее.       – Разве богиня не может позаботиться о храме?       – Богиня всё может, – уверенно кивнула Агата.       – Если есть что-то, с чем не справиться даже богиня, то мы уж точно будем бессильны, так?       – Да, – брюнетка отхлебнула суп и удивлённо уставилась на меня. – Вкусно!       – А ты сомневалась?       – Никогда не пробовала настолько вкусной еды. Как ты это сделал?       – Не настолько она и вкусная, – смутился я. – Вообще, я специализируюсь совсем на другом, а готовить умею только самые простые блюда. Но сейчас не об этом. Для богини в таком состоянии я бесполезен. Мне в любом случае нужно серьёзно поднимать уровни, ведь они падают каждый день. А раз мы всё равно будем заниматься прокачкой, то почему бы и тебе не стать сильнее вместе со мной? Увеличишь объём эктоплазмы, сможешь выйти замуж за того, кого любишь, и завести с ним детей. Став сильной, ты точно сможешь быть полезной для храма, и богиня тебя заметит. Может, даже сделает тебя первой жрицей. Я-то для этой должности сейчас совсем не подхожу.       – В твоих словах есть смысл, – она задумчиво облизала ложку. – Но почему ты мне это предлагаешь? Какая в этом выгода для тебя?       – Я сильно виноват перед тобой. Хочу хоть как-то загладить свою вину.       – Тебе не обязательно это делать, – покачала головой девушка. – Даже если ты просто вернёшься со мной в храм, этого уже будет достаточно.       – Но я чувствую себя обязанным.       – Я благодарна тебе за это. Даже если у нас ничего не получится, всё равно. Спасибо.       – Получится. У меня есть рецепт зелья, которое увеличит эффективность прокачки почти в два раза, – заговорщицки прошептал я. – Нужно только собрать нужные травы.       – В два раза это очень много, – покинула брюнетка. – Какие травы нужны?