7

      Только, когда пещера осталась далеко позади, а ковёр мчался обратно в волшебный колледж, группа сумела осознать факт, что только что перед ними рухнуло величайшее строение из всех возможных. Пока остальные думали, что виной тому стало их нахождение в ранее никем не тронутом месте, двое вечных героев школы пилили глазами друг друга. — Ради этого?! Держа в руках небольшой округлый камушек зелёного цвета, с извилинами на нём, тёмный князь презрительно оглядывал лучшего друга, что пробовал скрыться от сапфировых злобных очей, мечтавших его изничтожить. — Он там был не к месту, — попытался отстоять свою позицию виновник. — Там больше нигде не было ни единого кусочка драгоценного камня, кроме него… — Мы чуть не подохли под завалами! — выпалил Влад, напоминая, как в шаге от него рухнула огромная мраморная плита. — Но не умерли же… — Из-за камушка! Препинания могли продолжаться вечно, тем более, что компас, оставшийся в школе, не мог мгновенно привести их к учебному заведению. Путешествие обратно должно занять ещё как минимум три-четыре часа. Они прибудут они в школу только ранним утром. Переживающие дамы, ждущие их, держались из последних сил. Особенно трудно приходилось огненной богине, у которой на основе переживаний всегда начинались глюки. Её сонливость не позволяла ей оставаться долго в сознании, но каждый раз, когда её глаза захлопывались, мечтая оказаться в королевстве снов, кто-то снова ей шептал, что факир не вернётся. Тогда она, вздрагивая, просыпалась. Ругающиеся товарищи и их беседа на повышенных тонах ни капли не интересовала остальных посетителей транспорта ковра-самолёта. У них имелась своя тема обсуждения. — Быстрая реакция, — пробормотал Кощей, обращаясь к нелепому худощавому мальчишке. — Я бы про заклинание не вспомнил столь резко… Да и, верно, не стал бы так рисковать артефактами, — борясь со своими внутренними порицателями, которым не нравилось ни единое слово из его хвалебной оды, направленное к, прости свыше, врагу народа, он продолжал говорить. — Молодец. Заключив это, старый маг на время замолк, гладя свою испачканную в пыли от упавшего здания бородку, пока поражённый и удивлённый любитель звёзд пребывал в шоке. — Хотя, ты, видимо, привык всё ставить на кон, ради, чёрт знает, чего. Нет. Те израненные части его душонки, которые перетерпели многое три года назад не позволяли столь нелепо и насыщенно кормить почти что убийцу комплиментами, невзирая на то, что сейчас этот душегуб спас членов команды. Слишком хорошо мэр Мышкина помнил пострадавших, израненных людей. Те монстры, что выглядели похоже на смог и очень густой дым, те освобождённые тёмные сказки, которые так чёрство оставляли после себя бедных умирающих детей. Что он ненавидел больше, он сам не понимал: то ли страдания, что пережила его любимая тройка, то ли то, как ложились прямо к его ногам его же ученики, поражённые тьмой. В принципе, никто не разумел, за что конкретно они никогда не простят этого мальчишку с лунными локонами. Но тут и не нужно конкретики. Он создал цепочку действий, породившую цепочку страданий, что подарила чуть ли не каждому ученику волшебной академии собственного душегуба внутри. А ещё, каждый из них убеждал себя, что мальчишке, этому скромному скованному ребёнку, никогда не было стыдно за свои деяния. Что он временами грезил об их исполнении. Верно, они лишь убеждали себя в этом, а, может, это и вправду так. В ответ на острое оскорбление, Астер не произнёс ни слова. Он стеснено попытался прикрыть глаза, пряча свои синие стыдливые очи. — Не все наши поступки добрые, Кощей, — предпринял попытку спасти и без того сжатого парнишку Белый рыцарь. — Мы совершаем ошибки. — Ошибки не должны приводить к чужим страданиям. На том и порешили. Им не о чем больше говорить, ибо, как бы сильно они не старались оправдать фанатика звёзд, им всё равно не хватало аргументов, чтобы это сделать. Когда до школы оставалось не больше часа, старый маг всем присутствующим на ковре сообщил, что они приближаются к месту, а помимо директрисы, их прибытия ожидает ещё и знаменитый сказочный патруль. — Какая здесь высота? — тут же буркнул князь, смотря вниз на леса. — Умру, не умру… — Тебя никто не убьёт, — схватив за плечо, попытался убедить Абрикосов своего друга. — Давай я перечислю все причины, по которым меня можно убить, — мгновенно обернувшись к карим глазам товарища, тёмный владыка начал называть всё, что успел вспомнить. — Я отправился на миссию, — он зажал один палец. — Я взял с собой тебя, — второй. — Я отправился на миссию, воспользовавшись слабостью своей девушки, потому что иначе бы она меня никуда не отпустила, — третий. — С нами отправился этот, которого я, кстати, вытащил из темницы, — четвёртый и пятый. — Ну, и последнее — мы об отбытии никому не сказали, оставив команду из четырёх баб волноваться. Мгновенно зажав пять пальцев другой руки, древний правитель сказал, что им кранты, чем заставил и факира вздёрнуться. — Остановите, мы сойдём, — буркнул Александр, представив две пары злобных глаз, что придавят его своим блеском и порицанием. Нельзя сказать, что другим членам команды от этого представления не было смешно, но искренне за годы устав от их извечных шуток и спектаклей, хранители спокойно реагировали на каждое слово, пока астроном тихо хохотал в свой рюкзак. — Девочки добрые, никто вас не убьёт… — Мы похороним вас с честью! — громко сообщил белый рыцарь, чем заставил Астера расхохотаться ещё сильнее. — Азей… Известному Визирю очень даже нравилось продолжать диалоги ребят, потому те нередко видели в нём прекрасного собеседника. Такое не приходилось по душе Кощею. Когда на горизонте замаячила школа, все уже душевно подготовились к посадке, а кто-то к очередным синякам и новым шишкам на своём затылке. Всё, что оставалось героям, — это надеяться, что волнение не позволит поднять возлюбленным руки на парней. На площадке перед школой хранителей уже ожидали: директриса, лидер команды сказочного патруля и весь её отряд полным составом. Причём, если две прибежали сюда, находясь во взволнованном состоянии, так сказать, по зову сердцу, то две другие, потому что надеялись получить новую информацию. По крайней мере, такой лживый аргумент выпалила волшебница земли, решившись тоже встретить ожидаемых гостей. Как только ковёр столкнулся с землёй, и старшие защитники направились к директрисе докладывать данные, остальные сошедшие не успели сообразить ничего. Абрикосов и шага не смог сделать, потому что ему пришлось ловить кинувшуюся ему на плечи испуганную рыжеволосую бестию, под глазами которой были не синяки, а, скорее впадины. Повиснув на шее и ногами сцепившись вокруг талии, она жалобно пищала, и не о том, что боялась и испуганно ожидала его прибытия, а о том, «что он в край офигел», так поступая. Чувствуя, как она скатывается вниз, Саша ухватил её за талию, будто маленького ребёнка, прижимая сильнее к себе, ожидая, пока её паника утихомирится, и динамит сам захочет опуститься на землю. — Воспользовался моей слабостью, чтобы поступить по-своему, — гневно шепнула принцесса Штормграда, медленными шагами преодолевая расстояние до своего молодого человека. — Нет, воспользовался твоей болезнью, чтобы исполнить свой долг. Оставляя между ними расстояние в шаг, Влад потянулся в карман за принесённым подарком. — Что долг, что поступки по-твоему, — бормотала Варвара, устало качаясь и уже мечтая облокотиться на своего парня, но, сохраняя извечную стойкость, она продолжала диалог. — Ты всегда можешь умереть. — От твоих рук, в том числе, — подшутил властитель боевых искусств, глядя, как аметистовые глаза, болезненно закатываются. Пока дамы осуждали молодых парней, так беззаботно покинувших их, старики беседовали в сторонке. При них стоял неуклюжий уничтожитель мира, который безумно боялся поворачивать свою голову в сторону, где располагались оставшиеся члены команды патруля. Но чёткое ощущение, что кто-то на него смотрит, никак не покидало его, поэтому он приподнял свои бирюзовые очи, тут же столкнувшись с явно рассекреченными, пристальными хризолитами. Пускай они пытались спрятаться за чёлкой, но всё равно выдавали себя. Так они двое безмолвно пилили друг друга взглядами. Никто не понимал, зачем. Но отвести глаз друг от друга они не могли. — Это тебе, — вытащив цветок, который, на удивление, не завял в пути, он протянул его возлюбленной, пытавшейся скрыть свою скромную улыбку, но принявшей подарок. — Договаривались на 93, — припомнила она ему, преподнося тюльпан к своему ангельскому носику, который стал более румяным, что за день до этого. — А зачтётся хотя бы с десяток, если я скажу, что мы принесли его с Висячих Садов Семирамиды? Игривая улыбка и одна приспущенная бровь уже не играли никакой роли, потому что слова прозвучали, как приговор. Контакт глаз разъединился. Спокойствие, правившее здесь, улетучилось, сменившись явной паникой и непониманием. Отпустив девушку на землю, но держа её в объятиях, Саша подобрался поближе к другу, кивая. Тем самым он указал, что это — не его шутки. Он не знал, что подобным решением заставит всю команду отнестись к проблеме, ранее не волнующей и бездарной, как к чему-то невероятно важному. *** — Значит, Висячие Сады Семирамиды, — объявил факир, когда команда общим составом отправилась в библиотеку, вместо того, чтобы три часа до занятий со спокойной душой отсыпаться в своих комнатах. — Это одно из семи чудес света. — А ещё единственное, о существовании которого нет никаких доказательств, — оповестила состав учёных Мария, глядя, как карта древностей разваливается на огромном круглом столе среди книжных шкафов. — На его месте нет разрушений, плит, ничего. Есть большая вероятность, что сады — всего лишь легенда, никогда не существовавшая. На стол приземлились кадры, что успел сделать неуклюжий колдун, покуда его зеркальце работало нормально. На них — ракурсы такого странного сооружения, которое и вправду имело много схожести с известным дворцом. — Семирамида была женой царя Навуходоносора 2, которая попросила построить его себе сад с растениями из Амира, её родины… — А после она его убила своей хитростью и завладела престолом, — закончил любитель звёздного неба рассказ властительницы земли, на удивление, произнеся фразу громко и не заговариваясь, что смутило всех, кроме этой самой перебитой леди. Она-то прекрасно знала, что он способен говорить адекватно, когда его нервы не напряжены и когда он спокоен. Выдача информации — это именно такие моменты. — Какая великая женщина! — воодушевлённо и восхищённо заключила лидер команды, перекидывая распущенные локоны за спину, прерывая заботливо поглаживания тёмного князя. — Колючка, — прошипел он, понимая, какой смысл и шуточку она вложила в свою реплику. — Но я так никогда не поступлю! Это низко! — Высоко, — издевался Саша. — Ты даже удушить Влада с его ростом не сможешь. — Скорее, завистливая, раз убила мужчину, который ради неё такую красоту построил! — буркнула Снежка, любуясь восхитительным изображением, ныне поломанного здания. На фото видно много, но в действительности недостаточно, чтобы остальные члены команды поверили, что это — то самое сооружение, а не навязанная и напридуманная мальчишками легенда. — Нам нужно отправиться на место, чтобы убедиться, что это — именно сады Семирамиды, — предположила волшебница земли, рассматривая созданные снимки и восхищаясь невероятной красотой сооружения. — Тут проблемка, — начал говорить огненный фокусник, уже готовясь извиняться. — Вы там чуть не сдохли и больше не хотите возвращаться? — не дожидаясь ответа, шутливо предположила Варвара. Посмотрев своими аметистовыми глазками на князя, она увидела, как он смущённо прикусил губу, а после одарил её улыбкой, которая будто самостоятельно подписывалась под каждым его словом. — Там, мы чуть не умерли под завалами этого здания, потому что Герой вытащил какой-то камушек и сады начали падать, — тараторя, выпалил он, веря, что, хотя бы так в него ничего не полетит. — Вы чуть не умерли?! — гневно выпалила рыжая бестия, цедя взглядом сжатого парня. — Но мы же живы, — скривив лицо, выдал он. — Только без садов. — Зато с камушком! Выдав это, он поднял вверх руку, указывая на лежащий внутри кусочек зелёного кристалла. Смотря на него, вся команда приспустила брови, будто уподобляясь преподавателю боевых искусств и не веря, что целое сооружение оказалось променяно на этот кусочек не знай чего. — Ура, камушек, — промямлила Маша, глядя на несчастный объект. — Какой красивенький, — пропищала ледяная колдунья, кажется, единственная сохраняющая оптимистичный настрой. — А ещё явно волшебный, коли без него всё пошло под разрушение. Хоть с этим утверждением факира никто поспорить не мог, оттого, соглашено закивав, они порешили, что этот обрубок что-то да стоит, хоть таковым это зелёное кривое изваяние никак не выглядело. — Я… Я образцов взял со стен и пару растений. С предупреждением, поправив свои огромные очки, Астер вынул из куртки пакеты, где лежали обрывки трав и маленькие цветочки, а также палочки со скопленной на них пылью. — Он действительно помогает, — прищурив одну бровь, шёпотом выдала Алёнка, зрея на множество элементов, что успел собрать ботаник, пока мальчишки занимались своими делами. — Ты ничтожен, милый, — шептала лидер команды, глядя на заполненный стол. — Спасибо, милая, — согласился с ней молодой человек, понимая, что тот, на кого он, как на гоночную лошадку не ставил ничего, в действительности пытался продвинуть дело вперёд. Естественно, каждый из образцов собирался исключительно для того, чтобы проверить них на остатки щепоток эмоциональной магии. Потоки волшебства её рода, подобно радиоактивной пыли, оседают на поверхностях. — Причём тут это чудесное творение? — обратилась с вопросом холодная колдунья, продолжая рассматривать фотографии садов. — Они и есть проблема? Они одиноки? Или причастно что-то ещё? Тройка путешественников переглянулись, почти что, безмолвно говоря, что они не считают объект единичным чудом. — Мы думаем, что это второе чудо света здесь приплетено не просто так… — Сады и знают-то только потому, что они входили в этот великий список Александра Македонского, — добавил Абрикосов, пока рыжая бестия, стоящая рядом, чувствовала, что она находится на каком-то историческом уроке. Так много информации о чём-то ранее неизвестном в рамках не школы она получала впервые, в то время, как факир такими знаниями владел в идеале. Всё, что касалось мифов, каких-то необычайных и практически фантастических историй его сводило с ума. Конечно, у него имелась возможность обойти таковые данные стороной. Года три тому назад. Сейчас уже никак не избежать. — Это не последнее выгорание, по вашему мнению? — прямо обратилась принцесса Штормграда, напоминая в своём тоне извечную выправку властителя, требующего чёткого ответа, без отходов в сторону и пререканий. Затишье, молчание. Волшебница земли взором оглянула бывшего жителя этих книжных полок, который, то и дело, отводил свои бирюзовые глаза от тёмного князя, потом снова возвращая их к нему. Он ждал, пока тот даст ответ за него. — Мы думаем, что нет, — ответил, в конце таки концов, Влад. Это странно, но, если все остальные приняли подобное мнение спокойно, то его извечная ходячая библиотека и тот человек, с кем он когда-то насильно отсиживал здесь время, в попытках излечить её панику, это почитала мало возможным. Невзирая на явную принадлежность к семи чудесам света, Маша верила, что случай — некое единичное волшебство. А ещё теперь она точно убеждена в том, что будет расследовать нечто, до момента пока не откроет истину. Этого не сделает никто, кроме неё. Особенно не он. — Тогда анализы я сделаю, — предложил Астер, собирая со стола разложенные пакеты и тут же уронив несколько на пол. — Думаю, что Васечка с друидом могут помочь тебе, — предложила Снежка, ринувшись к уроненным предметам и поднимая их. — Они устроят проверочки, а ты пока изучишь литературу. — Или же он тоже отправится на исследование, не рискуя оставаться в библиотеки среди учебного дня, — громовым, серьёзным голосом остановила предложение подруги властительница природы, презрительно смотря в сторону, где стояли её собеседники, но, не фокусируя глаз, чтобы не начать снова ненавистно пилить взглядом человека. — Особенно теперь, когда Любава знает, что этот здесь. Склонившись, или провалившись, под подобным напором со стороны подруги, ледяная колдунья едва заметно кивнула, положив пакетики обратно на стол и отойдя немного в сторону, оставив парнишку с лунными локонами стоять дальше. Его глаза из-под огромной оправы не столько удивлённо, сколько как-то ожидаемо глядели на гордую несломленную учёную, которая стояла с приподнятым носом и максимально важным видом, словно пытаясь так дать вес своим словам. — Хочет изучить сама? — шёпотом задал вопрос Влад, наклонившись поближе к шее своей девушки. — Естественно, — так же тихо ответила богиня ветров, зная, что стоящая подле неё подружка ничего не слышала, увлечённая своей ролью и какой-то не зрительной, а странной и непонятной игрой с предателем. — Значит, расходимся, — наконец-то объявил план действий бывший князь. — Ботаник к друиду за анализами. Герой с ним за помощью. Потом вечером, — он указал пальцем на очкастого мальчишку, который скорчил личико, снова боясь уронить свои находки, — В библиотеку материал искать. — А Любава? — обратилась ледяная волшебница, напоминая об очередной дикой петарде, способной взорваться от этого мечтателя. — Придумаем что-то, чтобы его обезопасить. Не сразу заметив, что защищать она собиралась нынешнего врага, нежели несчастную, некогда оглохшую от её рук девочку, Маша в последний раз посмотрела в сторону смущённого и испуганного парнишки, после чего наконец-то полностью отвернулась, и, не дожидаясь дальнейших приказов, покинула сбор команды. — А мы? — обратилась Варвара, обернувшись к своему молодому человеку. — Сейчас четыре часа утра! — громко напомнил брюнет, приспустив брови и скорчив гримасу. — Отсыпаться и на уроки! Пробормотав что-то в стиле «ну, конечно», принцесса Штормграда толкнула парнишку слабенько, так, сколько хватило ей сил, и уже более-менее своими ногами направилась к выходу из библиотеки. — Сама дойдёшь? — заботливо крикнул он вслед, точно зная, какой ответ прилетит к нему. — Я не безногая, Морок! — буркнула девушка, кинув это через плечо, и, почувствовав лёгкое головокружение, которому попыталась противостоять, сумела устоять. — И мне не нужно потом твоего извечного «пожалуйста, Колючка»! — Не за что, Колючка! — саркастично выкинул молодой человек, широко улыбаясь. В библиотеке уже почти никого не оставалось, кроме огненных. Тогда факир заметил что от его подруги и впрямь веяло жаром. — Ты что-то горячая, — произнёс Саша, когда рыжая бестия, как и обычно, уткнулась щекой ему в плечо, и он почувствовал, что та не только очень красная. Она явно теплее обычной человеческой температуры. — А где же богиня огня? — недовольно хмыкнула Алёнка, выдав ещё один симптом предполагаемой болезни. Насморк. Фокусник разволновался за подругу, чувствуя, что помимо всего этого, её пальцы ещё и немного трясутся, словно ей холодно. — Тебе холодно? — Саш, ты что, во врачи подался?! — недовольно пискнула она, отпуская узел из своих рук на его локте и отодвигаясь чуть в сторону. — Нам Сидорова медика хватает! Абсолютно позабыв о том, что его извечная неостановимая батарейка не терпит быть слабой и именно по этой причине ненавидит болеть, факир приблизился к отошедшей девушке снова, попытавшись убедиться, что он не ошибся. — Дай потрогаю лоб! — Саша, отстань! Веснушчатое солнце убегало, спасаясь от протянутых ладоней, ни в какую не соглашаясь верить, что она болеет. Внезапно обычное прикосновение превратилось в догонялки, когда по библиотеке бегало сумасшедшее огненное чудо, так стремившееся не попасться в руки своему любимому другу. — Поймал! — выпалил фокусник, схватив девушку за пояс и прижав к себе, пока она, как котёнок продолжала вырываться. Неудачно задрыгав ногами, она ударила Абрикосова по коленке, из-за чего парень болезненно рухнул на пол, усевшись пятой точкой на замечательный библиотечный паркет, но так и не отпустив крепкое сплетение своих рук на талии принцессы Волшебного мира. То ли красавица с медовыми глазами так слабо вырывалась, то ли её извечный тормоз знал все её примочки, но, когда они вместе лежали на полу, он сумел рукой прикоснуться ко лбу, почувствовав, что тот действительно горячий. — Иди в медпункт! — Нет! Как же сильно Алёнка ненавидела болеть. Не терпела таблетки, не выносила капли, презирала, когда тело становится подобно зефиру мягкое и подвластное. Раньше ей нравилось влияние температуры: ей мерещились чудные вещи, не умещающиеся в адекватном человеческом сознании, максимально волшебные и восхитительные, но с момента того, как она порушила тьму такие вполне реальные сны она не терпела. Излечиться от них она смогла поддержкой человека, который сейчас спасал её мягкую попку от прикосновения с полом, но, если она заболеет, то не мала вероятность, что глюки придут её навестить. Как посетители в больницу, явится тьма и притащит пакетик с гостинцами, где будут: ужасы, кошмары, смерти. Только не это. — Я не болею! По мнению рыжей бестии, не признание болезни — это её отсутствие. С чем, естественно, её вечный здравый смысл согласен не был. — У тебя насморк и температура! — не успокаивался кареглазый, до последнего настаивая на своём. — Как докажешь?! Лицо «ты издеваешься?!» — любимое и всегда необходимое Саше: приспущенные брови, опущенные уголки рта, состроившие из губ одну ровную линию, и суженные глаза. Лучший набор, когда твой друг немного не в себе. Отпустив руки, фокусник позволил рыжей встать, ожидая, что, глядя ей в зеницы, он сумеет построить куда более конструктивный и убедительный диалог. — Ты пойдёшь в медпункт! — Не пойду, я здорова! — взволнованно палила девушка, укутываясь в свою толстовку, чувствуя явный холод в душной библиотеке. — Не указывай мне, что делать! С этими словами она обиженно посмотрела на друга и ринулась к выходу из библиотеки, оставляя Героя с точным пониманием, что сегодня в пункте лечения она точно не останется. *** В вечер того же дня проведя множество экспериментов любитель звёзд, выслушав миллион глупых историй от отвлекающего его друида и никакой полезной информации, очутился в библиотеке. Часы на стене пробили десять, напоминая причину, почему в стенах так тихо. Еле-еле горела одна лампа, и она никак не смутила его. Невнимательность, позволила ему пропустить деталь, явно указывающую, что в этих просторах он не один. Обойдя шкафы, он направился к отделу, где во времена его работы располагались книги по мифам и человеческой литературе, и начал искать необходимое, склонившись над полками. Верно, увлечение миссией не позволило услышать ему подбирающиеся ближе шаги, но игнорировать голос, возникший рядом, прямо за его спиной, оказалось невозможно. — Ищешь книги о семи чудесах света? Шарахнувшись от неожиданности, худощавый парнишка рухнул на спину, глядя в сторону, откуда исходила реплика. Тяжело дыша и испуганно прижимая руку к месту, где у него должно находиться сердце, точнее то, чего, по мнению многих, у него не было, он зрел на второго жителя этих бумажных оков. В его мыслях смешались чётко два понимания: первое — кто же, как не она, а второе — ей явно в наслаждение его испуг и суженные глаза, хоть черты лица и не выдавали этого. Даже мимика тела не палила подобного, зато поза сильно напоминала то, как любила стоять лидер команды патруля. Скрещённые руки на груди и презрительный взгляд. — Да! Да! — пищал он дребезжащими связками, возвращаясь к просмотру полок. — Раньше отдел с древностями был здесь… — Пока тебя не было, за библиотекой ухаживали участники книжного клуба и мы с Корвином в частности, поэтому они перенеслись вот за те шкафы. Не дав договорить фразу и чётко выдав свой, как будто заготовленный ответ, волшебница заставила Астера усмехнуться. У неё явно имелся план на диалог. Что ж, он с радостью его нарушит. — Теперь понятно, почему отдел с романтикой стал в два раза больше. Зная предпочтения молодого человека старой знакомой, любитель звёзд, не выдержав, решил кольнуть восприимчивую к подобному девушку. Напускная уверенность и наглость немного пошатнулись, выдав это дёрганием алых губ, чего, конечно, сидящий на полу предатель не видел, глядя исключительно на корешки книг. — Ну, знаешь, — уже явно тревожным голосом молвила Маша. — Хорошо, что хоть что-то стало больше, после тех разрушений, что ты нанёс этой школе и каждому ученику лично. Ей представлялось, что это — шахматы, где они играет за белых. Светлых. Против тёмных и мрачных Её необходимо поставить шах. Она уверовала, что опыта в сарказме, что ей даровала Варвара, для этой схватки хватит. — И тебе, — выдал парнишка, выпрямившись в спине и снова став на полторы головы выше земляной колдуньи. Одним словом он напомнил ей, что куда умелее в этой игре. Он знает рокировки, прекрасно заходит с фланга… И имеет куда больше спусковых крючков для этого эмоционального насилия. — Ты забрала рукопись нужную? Несмотря на то, что он заикался, говорил криво и явно невпопад, в голосе ютилась уверенность, какая-то разрушительная. Бирюзовые очи глядели на её хризолиты, сжигая их в стремлении покинуть это место и закончить спектакль. — Да. Тебе вернуть? — распустив руки, она двинулась к столу, где горела лампа, и, взяв книгу, столь же гордым шагом преодолела путь обратно. Остановившись от него в трёх шагах, волшебница, внезапно, не отдала учебник в руки, а кинула его на пол, к своим ногам. Какой чудный жест неуважения. Ход конём. — Спа… Спасибо, — буркнул он, не стесняясь и не видя в этом ничего странного. Склонившись, он потянулся за фолиантом, сумев ухватить его за край. Двинувшись же немного вперёд носитель лунных локонов волос внезапно столкнулся с чем-то твёрдым. Очки подкосились, а голова гудела от боли, утверждая, что он только что столкнулся не с воздухом. Непонимающе потирая место ушиба, он посмотрел на девушку. — Это щит, — пояснила она, наблюдая за тем, как неуклюже на своих кривых ногах поднимается убийца. — Я построила такой подле библиотеки, и построила точно такой же вокруг себя. По-моему, кто-то только что поглотил твои пешки. Встав, но стоя сгорбившись и потирая набухающую шишку, бывший маг не сдавался. — Так ты… Ты так боишься сильно меня? Приспущенные тонкие брови, видные даже из-под немного покосившихся очков, и насколько же тонкий вопрос. Кажется, кто-то предпринимает попытку совершить гамбит. — Я хочу быть в безопасности и не намереваюсь лишний раз чувствовать твоё присутствие рядом, — не давая сопернику возможности победить, молвил цветочный маг. В ответ, схватив рукопись, парень хохотнул, отвернувшись от собеседницы и идя в другую сторону. — Что смеёшься?! — выпалила злобно она. Отчего-то из-за этого внезапного смешка Марии показалось, что она что-то упустила. Что её шестьдесят четыре клетки не в её власти. Что она что-то не узрела и сейчас её король пропадёт в небытие, поедаемый этим неуклюжим и неуверенным в себе… Злодеем. Она приблизилась, но сохраняя дистанцию, пока загадочно и молчаливо любитель звёздного неба разглядывал другие книжные полки. — По этой причине ты со мной заговорила? — молвил он, повернув голову и явив хризолитам свою слабенькую, но такую ядовитую улыбку. Партия перестала быть важной. Там внутри что-то подорвалось. Видимо, слетели наложенные швы и оторвались тромбы, прихватив с собой нереальную уверенность и кривую улыбочку. Поддавшись короткому и яростному желанию, властительница земляной силы двинулась к выходу из библиотеки, преодолевая расстояние быстрым, но уверенным шагом, переходящим чуть ли не в бег. — Маш! Маша! — начало звучать её имя на повторе за спиной. — Маша, стой! Замерев, она развернулась, с большим нежеланием и отвращением к самой себе. — Я не хотел! — Ты слишком много о себе думаешь… Ей хотелось хоть как-то тронуть его. Сделать вид, что ходящие вперед-назад пешки могут исправить исход проигранной игры, но она отрицала, что стоящий перед ней куда более умелый шахматист. — Не больше, чем твой чванный новый парень. Собирался ли он это говорить? Да, собирался. Ещё тогда, три года назад, когда не задиристый молчун говорил ему что-то о неправильности книг и их расстановке. Ему никогда не нравился анимаг. Хотел ли он этим задевать этим его возлюбленную? Будем честными: он вообще не хотел хоть как-то её ранить. — Да как ты смеешь?! — закипела исследовательница ещё сильнее, сильно жестикулируя руками. — Он милый, добрый, готовый умереть ради других! И, — поставив указательный палец неподалёку от лица собеседника, продолжила говорить она, — В отличие от некоторых, не ставит какие-то легенды выше дорогих людей! Ой, у нас живой конь. Молчание, ухмылка. Кажется, это фигурку тоже сейчас сожрут. — Что ты молчишь?! — казалось, что властительница земли обращается в вулкан, который вот-вот взорвётся. От каждого действия Астера её трясло. — Описание хорошее, только что-то в нём тебя явно не устраивает. И снова гадина сделала это слишком хорошо. За парочку взглядов, за пару моментов в коридоре и всего по одному адекватному диалогу он раскусил её прятки, в которые она так хорошо играет. — Не смей лезть в мою душу! Хризолиты то ли приказывали, то ли умоляли, не важно. В любом случае их дробили, и, даже оглядываясь на своё желание никак не вредить раненной девушке, замолкнуть лунный мальчишка не мог. Слишком сильно ему хотелось сделать то, чем занимались все. Напомнить события трёхлетней давности. — Даже не напрягаюсь. Ты сама её нараспашку мне открываешь… — Тебе?! — какой-то нелепый и истерический смешок. — Ты будешь последним, кому я душу открою! — Конечно, — согласился он. — Коне… Конечно. — Заносчивый, самовлюблённый ботаник! — продолжала наговаривать волшебница, не замолкая, давясь своим проигрышем и явной победой некогда хорошего друга. — Мне вообще на тебя плевать! Красивая фраза. Чудесная, колкая, острая. И очень-очень проигрышная. Скривив губы в прямой линии, расслабив мышцы лица, Астер немного ближе пододвинул голову, чтобы издаваемую реплику можно было услышать, и практически шёпотом выдавил: — Сама-то в это веришь? Конь помер. Королева. Король… Поздравляю, партия проиграна. А швы, наложенные ранее, оборвались, к чёрту роняя всё, что они держали, отправляя излеченную личность в обрыв. Не вымолвив ни слова, окончательно накормив себя этим поражением, она уверенно развернулась и быстрым шагом ринулась в комнату. Прямо у поворота к спальням она не выдержала и двинулась в туалет, где, закрывшись в любимой кабинке, начала разглядывать своё личико в зеркале. Новые очки, подкрашенные глазки, щёчки с пудрой на них. А что насчёт внутри? Всё те же ямы, те же боли, и то же гигантское, поедающее изнутри чувство вины. Крайне глупо начинать партию, когда ты прекрасно знаешь, что твои пешки — лишь фигурки, кони давно выдохлись, а король играет, находясь в гробу. До неё не сразу дойдёт, что нужные книги она оставила в помещении. Под одной включённой лампой, что освещала всю библиотеку. *** Кто сказал, что это плохая идея: заниматься перестановкой книг в двенадцать ночи? Эти двое, вне сомнения, так не считали. — Отдел астрономии, — объявила Мария, перенося старые корешки на тележку, боясь, что сейчас листы древних рукописей начнут осыпаться. — Стоит ли нам его трогать? — уже не слабо устав от переносов, Астер поставил руки на талию и выгнулся назад, хрустнув своими позвонками. Оба уставшие уже и вправду сгорали от желания бросить это дело, на которое они потратили почти целый день, но приведение порядка волшебнице казалось чем-то необходимым. Магу же не хотелось перечить ей. Пусть дитя тешится, чем хочет. Тем более он тоже получал от этого выгоду в виде находки древних, ранее считавшихся потерянными свитков и книг. — Они уже пылью покрылись, — пискнула колдунья, чистя юбку от опавшей с обложки грязи. — Их кто-нибудь читает? — Да, — неловко и, как-то смущаясь, забрал книгу житель данных шкафов. — Я прочитал всё. Что могло крыться странного в том, что мальчишка с волосами лунного цвета, который носит жилетку с большими звёздами и является прислужником профессора Звездочёта, имеет излюбленные строчки среди этого раздела? — Ты изучил всё про звёздное небо? — заинтересованно пробормотала девушка, облокотившись на тележку и устремив свои очи вверх, на лицо крайне высокого парня. — Оно интереснее, чем кажется. За время, пока она занимались весёлой перестройкой библиотеки, ребята успели стать хорошими друзьями. Вместе с тем ещё и лечился невероятный кавардак, что в помещении, что в этой дырявой округлой головушке с очками, где теперь куда чаще адекватно складывались предложения. Когда кто-то не путает слова местами, разговаривать куда проще, и девушку крайне радовало, что это случилось за счёт её влияния. — На нём есть куча потаённых и незаметных созвездий, других галактик, не видных нашему глазу, — говорил любитель астрономии, очищая своих излюбленных товарищей от пыли. — Они полны необычайного и чудного. — Это как с людьми, — подобрала сравнение колдунья земли, двинувшись к столу с одинокой лампой, и посмотрела наверх, на окно в крыше здания. — При знакомстве одно, а капнешь глубже и абсолютно другое. — Есть такое… Не сговариваясь, неуклюжий мальчишка двинулся следом, столкнувшись ногой об тележку, но не отреагировав на возникшую боль. Подойдя к собеседнице, он тоже поднял голову наверх, любуясь невероятным светящимся ночным небом и его великолепными светилами. Присмотревшись, он внезапно осознал сегодняшнюю дату. — Сейчас же осень, — прошептал он, двинувшись куда-то вглубь зала. — Мы можем увидеть созвездие овна. Оставив девушку одну и исчезнув где-то среди книжных полок, а потом, явившись снова из-за темноты, юный неуклюжий любитель небесной глубины нёс в своих руках телескоп вместе с тяжеленным штативом, который с громким стуком уже несколько раз рухнул на его ногу. — Ты помнишь мой знак зодиака? — явно находясь в шоке от этого, но чувствуя какую-то явную милость в факте, улыбчиво обратилась цветочный маг. — Хорошая память на даты. И в принципе на всё. — Но ты же не веришь в астрологию? — припомнив недавний диалог со Снежкой и её любовью к гороскопам, проговорила шатенка. — Нет, но созвездия знаков зодиака — это красиво. Попытавшись поставить установку на полу и осознав, что идея провальная, ибо так взору нужная картина не предстанет, Астер с полной уверенностью, что поступает правильно, полез на парту. — Ты куда?! — взволнованно промямлила девушка, точно понимая, что сейчас снова придётся доставать бинты. — Всё под контролем! — буркнул ей в ответ мальчишка. «Прекрасное контролируемое падение» — подумала про себя девушка, наблюдая как это худое неуклюжее тело, заваливаясь то на одну сторону, то на другую, встаёт посреди стола, устанавливая штатив и свой любимый телескоп. Пока он занимался настройкой, Маша взволнованно озиралась по сторонам. По её мнению, именно сейчас, в час ночи, кому-то больно сильно захочется посетить книжную обитель, и они застанут их компанию за тем, как один из учеников преспокойно разгуливают по столу. Так не просто ходит, а ещё и устанавливает на нем телескоп для наблюдения за ночным небом! — Видно! — радостно объявил астроном, подобравшись к краю стола и протянув девушке ладонь. — Поднимайся! — Я не… Попытка отказаться от прогулки по партам не увенчалась успехом, потому что завораживающее, какое-то маньяческое «пойдём» привлекало куда сильнее, чем страх перед нарушением школьных правил. Вложив свои худенькие пальчики в предложенную руку, земляная колдунья поднялась наверх, тоже чуть ли, не упав со стола, но сумев в последний раз спастись её другом. Он ловко приблизил девушку к себе, сжимая в своих ладонях её тонкие запястья, оставляя меж ними каких-то десять сантиметров. От этой близости носительнице хризолитов стало нехорошо. Её щеки мгновенно покрылись румянцем, но взбудораженный колдун не заметил вообще ничего и продолжил тащить девушку к установке, пропуская мимо себя такой тонкий момент. Подведя её к телескопу, он начал объяснять, что да как смотреть, поясняя, почему именно так выглядит чудное созвездие овна. Без понятия, что увлекало больше: красота светящихся объектов или же история, которой одаривал властительницу земли её друг. Пока она глядела на это сплетение из нескольких ярких звёзд, так слабо похожих очертанием на овна, но таковыми считающиеся, мальчишка не унимался, рассказывая больше и больше. О тех огромных гигантах неба, и тех карликах, что располагаются возле них, что там дальше этого созвездия, и каковые с ним соседствуют. — Я ничего этого не знала! — призналась слушательница, отлипнув от зрачка и посмотрев на довольного, даже гордого своими знаниями астронома. — Это невероятно! Так не видно, а так, — она снова прильнула к телескопу, — Видно! Немного помолчав и ещё поглядев на сплетение своего знака зодиака, она ещё раз отодвинулась — Каждый человек по сути, как звёздное небо! — снова повторила своё сравнение она. — Беспросветная тьма, чуть ближе несусветный бардак, а там… — она обратила взор к магу, — Невероятные сияния. От её слов он почувствовал, как у него немного затряслись руки. От страха, от преследуемых мыслей, от его целей, от бардака в голове. И ещё от того, насколько всё это не вписывалось в нужные этой девушке реалии. — На моем небе нет звёзд. — Да брось ты! — буркнула Маша, пытаясь вывести диалог в позитивное русло. — Там бардак, но это не критично. Всё можно исправить. Неказистыми, привычными для него движениям, но, в то же время, такими резкими, какими-то слишком острыми, он начал собирать установку обратно, злясь не столько на девушку, за сказанные слова, сколько на самого себя, что он позволяет себе слабости. — Там не просветная тьма, и исправить ты ничего не сможешь, — злобно сказал, нет, скорее, выплюнул он ей в лицо, схватив под руку установку и направившись обратно к полу. — На сегодня закончили. Пока он относил телескоп обратно на его положенное место, пока шёл среди этих коридоров, заполненными книгами, исследовательница так и стояла на столе, кусая свои припухлые алые губки и размышляя о том, что она ляпнула не так. Лишь когда шаги стихли, указывая на то, что Астер уже покинул стены библиотеки, волшебница двинулась к краю стола, всё ещё пребывая в прострации от произошедшего, и попыталась спуститься вниз. Пред глазами всё колыхалось, голова казалась какой-то пустой. Отчего-то ей показалось, что слова, которые она сказала, — неправильные, грубые, что нужно извиниться. Но, анализируя их, она не находила ничего, за что можно просить прощение. Утопающая в этих мыслях, она выключила единственный работающий светильник, что стоял на парте, и ушла к себе в комнату.