алая нить

Единственный раз, когда Чонгук снимает кулон, случается в первый день, как только она возвращается из королевского сада и оставляет его в шкатулке, не желая чувствовать грусть дракона. Она не помогает. Только мешает, потому что Чонгук знает, что и дракон, и Тэхëн чувствуют ответственность за её состояние. И меньше всего Чонгук хочет принять решение, руководствуясь волнением за них. На следующий день вновь надевает. И больше не снимает и приходит к тому, что ей нравится прислушиваться к чувствам дракона и учиться слышать не только яркие, как восторг или вина, но и близкие к спокойствию. Интересно узнавать, с чем внутри живёт другое создание. И приятно замечать, что это знание и возможность в любой момент обратиться к дракону сближают их. Чонгук привыкает к мысли, что там, по ту сторону, живой и реальный дракон, с которым ей предстоит построить семью. Если она согласится. Или когда. За несколько дней, что Чонгук слышит дракона и избегает Тэхëн, она не чувствует ни единой эмоции, что могла бы испугать её. Дракону нравится жизнь. Свободная жизнь — Чонгук учится определять, когда дракон в полëте, потому что тогда ощущения значительно меняются. Чонгук никогда не представляла, каково парить в небе, и во время полётов она искренне хочет быть там. Или на земле, или на драконе. Иногда дракон скучает. Самое болезненное чувство, когда дракон тоскует по кому-то, а Чонгук догадывается, что тоска обращена к ней. Если Тэхëн не видит Чонгук, то и у дракона нет возможности быть с ней хотя бы так. И это больно. Чонгук разрывается, не понимая, по какой причине хочет встретиться с Тэхëн: чтобы дать дракону то, чего ей не хватает, или вернуться именно к Тэхëн. И даже тогда, когда спустя несколько дней раздумий Чонгук мирится с ситуацией и с тем, что Тэхëн не скажет ей больше, пока Чонгук сама не придёт к ответу, Чонгук всё ещё не может разобрать, к кому и почему её влечёт. Граница между драконом и Тэхён стирается. Чонгук кажется, она сходит с ума, потому что в определённый момент времени хочет быть и с Тэхëн, и с драконом. — Ваши с Тэхëн пути разошлись? — спрашивает Сокджин, когда Чонгук, уставшая от желания зайти к Тэхëн, второй день проводит с Сокджином, разделяя его дела. — Она оскорбила тебя? — Почему ты так думаешь? — Ты с ней не видишься, она со мной старается не обсуждать тебя. — Она не оскорбляла меня, и я не хочу, чтобы она уходила, но есть кое-что, с чем мне нужно разобраться. Без неё, — вздохнув, добавляет Чонгук и устало прикрывает глаза. Если бы она могла разобраться без Тэхëн… — И без советов со стороны, — добавляет, чтобы Сокджин не вмешивался. Сокджин кивает. И Чонгук вновь остаётся наедине со множеством мыслей, не ведущих к единому решению, а только путающих и сбивающих с пути. Основное, что не даёт ей определить и определиться — то, что они с драконом продолжают быть незнакомками, пусть благодаря Тэхëн Чонгук и знает намного больше, чем в самом начале, два месяца назад. Чонгук, на удивление, ненавидит выбирать. Особенно — из двух женщин, связанных между собой так, что, если Чонгук и выберет одну, вторая всё равно будет рядом. Свидетельницей. Участницей событий. Словно королевская тень, что не прячется, а следит открыто. Почему ни дракона, ни Тэхëн это не пугает? Неужели для них привычна и обыкновенна такая связь с чужим существом с собственной жизнью? Может быть, эта связь искусственна и её легко разорвать и остановить? Было бы хорошо. Чонгук не знает, как мыслят драконы, но на месте Тэхëн, такого же, как и она, человека, Чонгук не хотела бы проживать одновременно две жизни до конца своих дней. Легко запутаться, где твоя, а где чужая. Легко влюбиться в чужую жизнь и забыть про свою. Легко не суметь разорваться между ними и сойти с ума, пытаясь совместить несовместимое. Если рассматривать так, связь Тэхëн с драконом совсем не благословение, а настоящее проклятие. Страшное и лишающее возможности быть собой, жить в своём мире и найти счастье и любовь для себя без необходимости делить всё с кем-то далëким, от кого не отказаться. Может быть, в этом и заключается разница между людьми и драконами. Пока Чонгук страшится самой идеи, что за её жизнью мог бы наблюдать кто-либо со стороны именно её глазами, драконы находят в этом что-то, что поддерживает их. Тэхён действительно воспитана драконами. Удивительно, как мало в ней от мира людей, если не считать физического тела. — Она вновь появилась рядом со столицей, — тихо говорит Сокджин, вошедший в покои Чонгук. Чонгук, продолжая стоять у окна, поворачивает к нему голову. — Дракон? — уточняет, пусть и знает ответ. — Да. — Скучает по мне, — с неожиданной нежностью бормочет Чонгук и встряхивает головой, возвращаясь к разговору с Сокджином и лишь пальцами касаясь кулона на шее, нагревшегося при упоминании дракона. — Тэхён в замке? — Нет. В городе, насколько я знаю. Давно ваши отношения с драконом стали более близкими? — Я тебе не рассказывала про кулон? Конечно, Чонгук помнит, что не рассказывала, но вопрос хорошо подводит к нужной теме, потому что Сокджин качает головой и приближается, чтобы встать рядом и прислониться к стене. Чонгук снимает кулон с заминкой — сама не может сказать, почему не хочет, но это не чувствуется правильным. Успокаивает, что вскоре она вновь его наденет. В глазах и позе Сокджина читается непонимание, когда Чонгук аккуратно передаёт ему в руки, позволяет рассмотреть и тихо пересказывает слова Тэхён. Непонимание быстро сменяется искренним изумлением и заинтересованностью. Чонгук, не реагируя на внутреннее сопротивление, разрешает Сокджину и надеть кулон, но, что ж, чужой человек не может почувствовать их связь. — Магия крови, говоришь? Он хочет, чтобы я его снял, — задумчиво говорит Сокджин и спокойно возвращает Чонгук. — Он твой. Только твой. Кулон на шее после пары минут его отсутствия ощущается очень правильно. — Я думаю, я ему нравлюсь, — с гордостью делится Чонгук. Сокджин качает головой. — Ты меняешься, — бормочет он едва слышно. Чонгук поднимает бровь. Что значит эта фраза? — Драконы, магия крови, полёты — для тебя всё это было чужим и пугающим, пока не появилась Тэхён. Я вижу, что ты становишься другой. Избранницей дракона. — Ты считаешь это плохим? — Я бы предпочёл не отдавать миру драконов любимую младшую сестру. Я не знаю, что ждёт тебя там. И ты не знаешь. Я не хочу, понимаешь, в день коронации получить твоё обугленное тело в качестве символа начала войны между драконами и людьми. — Драконы не тронут избранницу их сестры. — Так говорит Тэхён. — Я не знаю, что ждёт меня там, — признаёт Чонгук, но упрямо держит взгляд и старается поделиться с Сокджином уверенностью. — Но я знаю, что драконы умеют ценить семью и любовь. У меня есть шанс быть любимой. И никто даже не узнаёт, что я счастлива с самкой дракона, потому что никто не умеет определять их пол. Кроме Тэхён. И она исчезнет вместе со мной. — Ты в детстве так любила романтические истории. — Пока не поняла, что в жизни принцессы нет места любви. Тебе повезло. И не повезло одновременно, но вы с Суджон достаточно разумны, чтобы с этим разобраться. Я хочу попробовать, — срывается с языка, и Чонгук замирает, застигнутая врасплох собственным признанием и его неуместностью. — Что останавливает тебя? — спрашивает Сокджин нежно и осторожно. Он ладонью проводит по распущенным волосам Чонгук, концы пропуская сквозь пальцы, а Чонгук со вздохом прикрывает глаза и незаметно наклоняется ближе к нему. Никому, кроме Сокджина, не позволено так делать. — Хотя бы то, что я не видела её ни разу в жизни, — находится с ответом. Наверное, он не совсем правдив. Чонгук и Сокджина устраивает и такой. — Я, конечно, не подталкиваю тебя… — аккуратно начинает он, на что Чонгук поднимает бровь, выражая удивление. — Она неделю кружит вокруг и, кажется, готова исполнить любое твоё пожелание. — И ты не боишься, что принцессу похитит огромный дракон? — Если мы каждую твою попытку сблизиться с драконом будем обращать в мой страх потерять тебя, думаю, ты, Чонгук, никогда не женишься. И не выйдешь замуж. Твою жизнь я не доверю никому, кроме себя, как бы меня ни убеждали, что с кем-то другим ты будешь в безопасности. — Любимая младшая сестра? — Моя вторая слабость. — Четвëртая, — поправляет Чонгук больше ради веселья от непонимания Сокджина, что хмурится, ища ответ в её глазах. — Суджон, Ëнджин, ваше будущее дитя. И я. У тебя четыре слабости. Как уязвим наследный принц, вы посмотрите! — расслабившись, восклицает Чонгук немного громче тона, с каким обычно говорит, и взмахивает руками, уворачиваясь от Сокджина. Безуспешно — Сокджину удаётся словить её уже со второй попытки, и он обхватывает её, прижимает к себе и зарывается ладонью в волосы. Чонгук тихо смеётся. Так напоминает время, когда она была девочкой, следующей за самым старшим братом по пятам и отказывающейся заниматься чем-либо без него. О, она действительно была привязана к нему тогда и проявляла привязанность излишне открыто. После того, как мама ушла навсегда, он стал единственным, с кем она могла не быть её высочеством. — Суджон с Ëнджином направляются в столицу, — шепчет Сокджин на ухо. Чонгук отрывается от его плеча и поднимает голову, чтобы встретиться взглядами. — Готова поспорить, их сопровождает вся королевская гвардия, — не пытаясь сдержать радость, всё равно не упускает возможности подколоть. Сокджин только хмыкает. Чонгук позволяет яркой улыбке расцвести на лице. — Я так давно не видела племянника… Сколько ему сейчас? Десять? — Три года, Чонгук-а. — Совсем скоро сядет на трон. — Чонгук, — укоризненно обрывает Сокджин. Чонгук вновь прижимается лбом к его плечу, извиняясь за оскорбительную грубость, и затихает. Как бы то ни было, Сокджин прав. Чонгук стоит встретиться с драконом, потому что именно это, как она чувствует, и подтолкнëт её к верному решению. Она не боится её. И она, несмотря на беспокойство Сокджина, знает, что будет в безопасности. После принятого решения кулон приятно нагревается, и Чонгук отталкивается, чтобы снова коснуться его пальцами. Сокджин внимательно наблюдает за ней. — Что бы ты ни говорил, ты проникаешься доверием к ней. — Это не помешает мне сделать всё, чтобы вернуть тебя домой, как только она подумает навредить тебе. — Осторожнее со слабостями, ваше высочество, — ласково говорит Чонгук, стараясь выразить благодарность не словами, а взглядом и телом, и чувствует, как тепло наполняет сердце, стоит Сокджину искренне улыбнуться. Такую его улыбку она видит ещё реже, чем собственную. — Если я встречусь с ней, — решает уточнить, — сколько лучших гвардейцев затеряются среди деревьев? — Ни одного, — фыркает Сокджин. Чонгук поднимает бровь. — У меня есть люди, умеющие сливаться с деревьями. Зачем мне отправлять тех, кто лишь затеряется? — хороший ответ. Чонгук удовлетворённо кивает, сдержав порыв начать спор и убедить Сокджина, что ей не нужна охрана. С его стороны было бы глупо позволить дракону встретиться с принцессой в условиях, способствующих похищению. И пусть они оба понимают, что тени едва ли смогут помешать огромному огнедышащему существу осуществить задуманное, но их присутствие всё же может сыграть роль и помочь Чонгук убежать прочь. И тени верны только королю и наследному принцу, поэтому, что бы ни произошло, никто никогда не узнает подробностей. Клятва не позволит им. — Отдай приказ не вмешиваться до тех пор, пока я прямо не попрошу об этом, — просит Чонгук и расслабленно выдыхает, стоит Сокджину согласиться с условием. По крайней мере, ни один из теней не сочтëт, что происходящее вредит принцессе, и не раскроет себя зря, чем спугнëт дракона и разозлит Чонгук. Может быть, спугнëт. Если случится так, что дракон начнёт защищаться, от леса останутся только угли, ряды теней значительно поредеют, а страх жителей столицы заметно возрастёт. Чонгук такого исхода их встречи совершенно не желает. — Собираешься встретиться с ней сейчас? — Я полна решимости, но, боюсь, она очень быстро растворится, если я задержусь. — Поклянись, что вернёшься в этот замок живой и невредимой, — неожиданно уязвимо просит Сокджин, и Чонгук распахивает глаза, удивлённо смотря на него такого. — Клянусь, что вернусь живой и невредимой, — без единого сомнения послушно выдыхает она. Сокджин кивает, поджав губы. И спешит уйти — Чонгук не останавливает его, а разворачивается к окну и зовёт служанку, чтобы отправить её в конюшню. Руки, сжимающие подоконник, слабо дрожат, и Чонгук прижимает их к груди, прислушиваясь к кулону. Дракон отдыхает, но не спит. Ей следует найти Тэхëн и попросить её о встрече. Мысль вызывает громкий выдох у Чонгук, в течение нескольких дней избегавших Тэхëн. Она не злится. Да, не понимает, но точно не злится, только всё равно чувствует внутренний протест и неготовность обсуждать с Тэхëн всё происходящее. У Чонгук слишком много вопросов. Её останавливает понимание, что так просто полную картину событий она не узнает. Поиски Тэхëн заканчиваются сразу, как Чонгук спускается к конюшне. Чонгук замирает, застигнутая врасплох, а Тэхëн резко оборачивается к ней и выдыхает. Её взгляд меняется. Поза — тоже. До этого спокойная, как могла заметить Чонгук, Тэхëн становится сломленнее и уязвимее, и Чонгук сжимает ладони в кулаки, чувствуя, как кулон вспыхивает счастьем, беспокойством и виной. Конечно. Они связаны. — Принцесса, — с благоговением шепчет Тэхëн и подаётся вперёд, но останавливает себя и остаётся на месте. Чонгук приближается сама. О том, что задержала дыхание, понимает, лишь когда встаёт перед Тэхëн. — Как вы себя чувствуете? — обеспокоенно спрашивает у неё. — Счастлива видеть вас, — после недолгих раздумий слабо отвечает Тэхëн. Чонгук первая отводит взгляд чуть в сторону, чтобы не встречаться глазами, но видеть, и накрывает ладонью кулон. Её собственные чувства сейчас находят отражение в чувствах дракона и усиливаются, и от этого так сильно хочется сбежать. Тэхëн прослеживает её движение и наклоняет голову, громко выдыхая. Кулон медленно затихает и греет спокойствием. Чонгук и сама успокаивается. — Спасибо. Не знаю, что вы сделали, но спасибо. — Вы не снимаете его? — звучит с удивлением и благодарностью. — Снимала, чтобы Сокджин мог надеть. — Он бы ничего не почувствовал. — Верно, — подтверждает Чонгук и вдруг улыбается, наблюдая, как меняется Тэхён. — Так и было. Он сказал, что кулон хочет вернуться ко мне, а дракона не почувствовал. Больше не снимала. Мне нравится… — Чонгук мнëтся и, подцепив пальцами кулон, опускает на него взгляд, словно именно так сможет увидеть ответ. — Мне нравится её чувствовать. И я бы хотела с ней встретиться, — смело озвучивает основную мысль. — Сейчас. — Принцесса, нам стоит поговорить. — Тэхëн, — хмуро останавливает её Чонгук и качает головой. — Мы поговорим, но не сейчас. Она хочет оспорить, Чонгук видит. Однако она обречённо кивает, принимая слова Чонгук, и Чонгук с благодарностью улыбается. Тэхëн улыбается тоже — не вымученно, но устало и тоскливо. И, поклонившись, отходит в сторону, приглашая Чонгук пройти дальше. Чонгук кажется, она совершает ошибку. Только Чонгук, увы, не знает, как правильно, потому уточняет, как дракон её найдёт, седлает лошадь и оставляет замок, город и Тэхëн за спиной. За ней никто не следует. Значит, приказ королевским теням уже отдан. Чонгук не может сказать, куда она направляется, ведомая уверенностью, что дракон найдёт её в любом месте. Пока лошадь размеренно ступает, она не останавливает и не спешивается. Рассматривает знакомый лес и прислушивается к природе. Наслаждается чувством свободы на лошади в лесу, что смешивается с чувством полëта дракона. Предвкушает встречу. И одновременно боится. Не в силах приручить страх, она лишь сжимает поводья дрожащими руками и пытается понять, что именно её пугает. Не дракон — точно не она, не после всего, что Чонгук узнала от Тэхëн. Неизвестность? Возможно. Пугает и вместе с тем волнует. Поднимается сильный ветер, а лошадь внезапно тревожно движет ушами и беспокойно оглядывается. Чонгук накидывает капюшон, чтобы скрыться от снега, и спускается. Она здесь. Лошадь дальше не пойдёт. Деревья не позволяют заметить дракона, и Чонгук идёт по направлению ветра. Насколько она помнит, лес должен вскоре закончиться и уступить место морю и скалам, что обеспечит дракону возможность приземлиться. Она не ошибается — спустя несколько минут деревья редеют, а тропа выводит к обрыву. Впереди расстилается огромное море с кристаллами льда, и Чонгук приближается к краю и замирает. Хорошее место. Идти дальше в гору нет смысла — велик риск оступиться на заснеженных скалах. И Чонгук нравится и здесь. Красивое место, чтобы впервые встретиться с драконом. Ветер поднимается вновь, и Чонгук резко оборачивается туда, где краем глаза замечает стремительное движение. Дракон скрывается за вершиной, облетая, Чонгук неосознанно сжимает меч в ножнах и тут же отпускает, качая головой. С мечом она против дракона не выстоит, а давать страху подтверждение, чтобы он только вырос, не хочет. Ей не причинят вреда. Для спокойствия ей хватает и одновременного шелеста среди деревьев, затихшего за считанные секунды и означающего, что люди, ответственные за её безопасность, приготовили оружие. Правда, оно едва ли поможет в случае, если дракон решит напасть на принцессу. Но дракон не решит. Чонгук оглядывается, ища взглядом тень в небе и вглядываясь в разволновавшееся море. И отшатывается больше от неожиданности, чем от реального страха, когда дракон вылетает из-под обрыва перед ней. В нескольких шагах. Замирает, описывая огромными крыльями восьмёрку, чтобы, вероятно, держаться на одном месте в воздухе. И смотрит. Она огромна. Господи, она огромна и совершенно великолепна в своих размерах и с чешуёй, начинающейся со цвета чистого золота на животе и морде и темнеющей к спине и крыльям. Тэхëн была абсолютно права. Чонгук хочет и прикоснуться к ней, почувствовать её великолепие ладонью, и отойти подальше, потому что кажется, что всё это — не для людей. Не для неё. Дракон вдруг складывает крылья и камнем валится к морю, чтобы перевернуться и взлететь, а Чонгук осознаёт, что задержала дыхание. Она не помнит, как дышать. Она прижимает дрожащие руки к груди и следит, как дракон описывает несколько кругов, прежде чем приземлиться за спиной Чонгук и закрыть собой лес. Чонгук понимающе улыбается. Может быть, она ошибается, но всё выглядит так, словно дракон закрывает вид из леса на происходящее. Ещё и фыркает в сторону деревьев и лишь после оборачивается к Чонгук и склоняет голову к земле. В поклоне? Может быть. Чонгук кланяется в ответ. Только тогда она вспоминает о кулоне. Стоит ей вспомнить и подумать о нём, тепло от кулона расходится по всему телу и смешивает восторг Чонгук с восхищением дракона. Не совсем восхищением — Чонгук не знакомо это чувство, но огонь от него окутывает её сердце с обещанием оберегать и возносить. Слишком сложное для человека чувство. Тем более, для принцессы, не знавшей любви и её проявлений. — Здравствуй, — мягко шепчет Чонгук и завороженно делает первый шаг. В ответ доносится тихое урчание, что подстëгивает быть смелее, и Чонгук осторожно приближается на расстояние вытянутой руки. Она внимательно следит за реакцией дракона, пусть дракон и не шевелится даже тогда, когда Чонгук останавливается у головы. — Я… — неуверенно начинает она, чтобы сразу же замолчать и отвести взгляд к сложенным крыльям. Мысль о глазах дракона не даёт покоя. — Я не уверена, что знаю, о чём нам говорить. Мне говорить, — исправляется. Дракон двигается, из-за чего Чонгук вздрагивает, и осторожно толкает головой. Чонгук поднимает руки, избегая касаний, и смотрит, как дракон укладывается рядом с ней. Совершенно близко. Чонгук её чувствует. Когда понимает, что дракон не собирается увеличивать расстояние, пробует опустить дрожащую руку ниже. Всё ещё не трогает, но на грани того, чтобы положить ладонь между глазами. Глазами… Чонгук хмурится, потому что навязчивость мысли только возрастает и не даёт ответа. У дракона красивые глаза. Похожие на карие человеческие, но гораздо больше, со всполохами огня, то усиливающимися, то затихающими вовсе, и чуть вытянутым зрачком. От размышлений отвлекает дракон. Чонгук с трудом удаётся удержать руку на одном месте, когда дракон прикрывает глаза и приподнимается, подставляясь под прикосновения. Она холодная. Температура её тела заметно ниже человеческой, и Чонгук думает об этом всего секунду, прежде чем любые мысли вытесняет одна основная. Чонгук касается дракона. И она всё ещё жива. И её, кажется, вовсе не собираются заживо сжигать. — Тэхён была права, — срывается с языка. Дракон заинтересованно приоткрывает глаза. — Вы очень красива. И вы пока не навредили мне. Без пока. Надеюсь, вы не навредите мне и в будущем. То есть… Тэхён сказала, что я в безопасности, и я хочу ей верить. Не подумайте, я верю ей… И вам. Если мне стоит это делать, потому что я всё ещё знаю о драконах очень мало и не могу узнать ваши мысли. Чонгук со вздохом запрокидывает голову и прикрывает глаза, убеждая себя сосредоточиться и вспомнить всё, чему её учили с рождения. Близость дракона, похоже, вымещает все навыки общения и выражения мыслей — Чонгук чувствует себя абсолютно беззащитной, беспокойной и потерянной. Совсем не принцессой. — Не смейтесь надо мной! — возмущённо бормочет Чонгук, когда прислушивается к кулону и понимает, что она забавляется. — Я впервые вижу дракона, — спешит озвучить то, что и без того известно. Дракон вновь склоняется к земле и вовсе укладывается, внимательно глядя на Чонгук. Она успокаивается. И вместе с тем, как она успокаивается, затихает и огонь в её глазах, уступая место человеческому цвету. Светло-карие с примесью зелёного. Теперь, когда огонь не перекрывает цвет, мысль в голове обретает форму. Чонгук хорошо знакомы эти глаза. И огонь в них — тоже. — У вас глаза Тэхëн, — ошеломлëнно выдыхает она и отдëргивает руку, отходя на несколько шагов. — Нет, я так не смогу, — понимает и с болью качает головой, прижимая руку, которой касалась, к груди. Она не хочет прислушиваться к чувствам дракона, но всё равно неосознанно обращается и отворачивается, стоит ей распознать вину и тоску. Это, наверное, совершенно не по плану дракона. Чонгук и Тэхëн не должны были влюбиться. — Я не смогу, пока влюблена в Тэхëн, — объясняет Чонгук, чтобы прояснить происходящее. Огонь в глазах дракона затухает вовсе. Она склоняется к земле, и её взгляд меняется на болезненный, её поза передаёт всё, что Чонгук чувствует благодаря кулону. Ещё больше вины и сожаления. Чонгук обхватывает плечи руками, пытаясь сформулировать мысль. — Не знаю, почему ваши глаза так похожи, но… — начинает она на выдохе. — Мне жаль, — шепчет и, мягко проведя ладонью по чешуе, отходит на несколько шагов назад. Дракон неосознанно следует за ней, однако Чонгук качает головой в мольбе и делает ещё шаг. — Простите. Я очень рада нашему знакомству и надеюсь, что наша первая встреча не будет последней, но сейчас мне нужна Тэхëн. Дракон неожиданно кивает, соглашаясь, и возвращается в прежнее положение. Она чувствует вину. Чонгук не уверена, почему дракон винит себя — и она даже не может разобраться с этим, потому что знает слишком мало. Тэхён была права. Им нужно поговорить, чтобы Чонгук узнала ответы на интересующие вопросы, поняла связь дракона и Тэхён и только потом приняла решение. Ей нужна полная картина. И она хочет надеяться, что Тэхён не откажет ей в ответах. Дракон не удерживает Чонгук, и она осторожно ступает на тропинку, ведущую к привязанной на поляне у небольшой реки лошади. Старается не обернуться. Всё же оборачивается и ловит взгляд дракона, что тут же делает последний шаг к обрыву и падает, чтобы взлететь и скрыться за вершиной. Чонгук прикрывает глаза и выдыхает, стараясь сбросить напряжение. Путь до замка проходит с глазами дракона перед её собственными. В размышлениях о том, как Тэхён объяснит это. В сомнениях, что Чонгук действительно готова услышать ответ, каким бы он ни был. Она хочет надеяться, что Тэхён или дракон знают, как выйти из сложившейся ситуации и что сказать Чонгук. Потому что Чонгук выхода не видит. Она не сможет быть с Тэхён не только потому, что Тэхён — женщина, но и по другой причине, заставляющей Чонгук всё больше сомневаться. Чонгук не хочет в их отношениях дракона. Чонгук не готова быть той, кого Тэхён и дракон так или иначе разделят между собой. Она человек, воспитанный людьми, для которых супружеские отношения интимны и должны оставаться только между двумя. И она сомневается, что связь дракона и Тэхён легко разрушить. Чонгук допускает мысль, что Тэхён может её переубедить — всё же Тэхён легко справилась с боязнью драконов. Хорошо, если так. Хорошо, если у Тэхён есть фраза, благодаря которой Чонгук сможет обдумать ситуацию и прийти к выводу, что она не так пугающа, какой была изначально. Кто знает, может, Чонгук всё же найдёт в себе желание жить так, как живут драконы. Едва ли судьба могла ошибиться, когда выбрала её парой дракону. Чонгук оставляет лошадь в конюшне и медленно заходит в замок, готовая направиться к Тэхён. Её останавливает обеспокоенный Сокджин, что зовёт и приближается, внимательно оглядывая. Чонгук со вздохом возвращает себе уверенность и мягко улыбается. Всё хорошо. Ничего, о чём Сокджину следует волноваться. — Выглядишь расстроенной, — всё равно подмечает он. Чонгук устало качает головой и с облегчением выдыхает, когда Сокджин её понимает — кивает и позволяет оставить его фразу без ответа. Чонгук искренне благодарна ему за это. Точно так же, как легко он узнаёт её чувства, словно между ними связь, он и осознаёт, когда стоит не вмешиваться, а дать Чонгук возможность разобраться самой. — Тэхён в замке? — решает уточнить Чонгук, уверенная, что ответ будет положительным. Сокджин удивляет. — Ушла следом за тобой, — нахмурившись, говорит он, и Чонгук поднимает взгляд к лестнице, точно она способна дать ответ, где Тэхён сейчас и когда вернётся. — Отец хотел бы тебя видеть, — добавляет после недолгой паузы. Ну, конечно. Его дочь — единственная, кому удалось не просто увидеть дракона, но и прикоснуться и сохранить жизнь. Тени не смогут рассказать столько же, сколько расскажет Чонгук. Они и не могли увидеть полную картину за телом дракона. Если так подумать, она оставила Чонгук возможность решить, чем она хотела бы поделиться, а что предпочла бы сохранить между ними. — Он свободен сейчас? — Встреча с лордами севера уже должна закончиться. Он ждёт тебя. — Пусть мне сообщат, как вернётся Тэхён, — со смирением приказывает Чонгук личному слуге Сокджина и отходит от лестницы. Сокджин следует за ней, и Чонгук позволяет себе улыбнуться. Она может представить, как интересны ему подробности и насколько трудно ему сдерживаться, чтобы не озвучить все вопросы разом уже здесь, в коридоре замка. На удивление, разговор с королём и Сокджином много времени не занимает. Чонгук рассказывает, как выглядит и каких размеров дракон, и останавливается на этом, потому что ей, стоит быть честной, поделиться больше нечем. Встреча была быстрой. Они едва ли нуждаются в описании глаз дракона. Их, на самом деле, волнует безопасность Чонгук и столицы, а не рассуждения, почему Чонгук чувствует себя запутавшейся в паутине судьбы. А после, как только Чонгук прощается и выходит, ей сообщают, что Тэхён вернулась в свои покои. Беспокойство с каждым шагом только возрастает и вынуждает Чонгук задуматься о том, чтобы встретиться с Тэхëн позже. Тогда, когда чувства, бушующие внутри, затихнут и они смогут поговорить спокойно. Без вины и сожаления. И без надежды на решение, удовлетворяющее хотя бы двоих из них троих. Останавливает неуверенность в том, что, если Чонгук предпочтёт ожидание в течение нескольких дней, спокойствие к ней рано или поздно придёт. Она не получит ответы на свои вопросы. Тэхён и дракон не успокоятся. Возможно, мысли самой Чонгук доведут до той грани, где всё, что бы ни говорила Тэхëн, не сможет изменить её решение. Чонгук замирает перед дверью, ощущая себя точно так же, как в первый день. С одной разницей — Тэхëн не выходит к ней первой и не приглашает в покои, даже не оборачивается на вошедшую Чонгук, а продолжает стоять у окна. Поникшая. Напряжëнная. — Встреча прошла не так, как мы хотели бы, — тихо говорит Чонгук, не зная, как начать разговор. Тэхëн поворачивает голову к ней и, болезненно усмехнувшись, кивает, чтобы после вернуться взглядом к затянутому тучами небу. Метель должна вот-вот начаться. — Мне жаль, принцесса, — шепчет Тэхëн. Чонгук не хочет спрашивать, в чëм она и дракон винят себя. Но спрашивает, потому что Тэхëн хранит молчание, а в голову не приходит ни единой мысли, о чём ином они могли бы поговорить. Хороший вопрос. Правильный, наверное, потому что Тэхëн с ответом медлит, зато резко отходит от окна и приближается к Чонгук. Кажется, её сердце останавливается в тот момент, когда Тэхëн опускается перед ней на колено и склоняет голову. Чонгук такое положение человека перед ней привычно. Но не Тэхëн, воспитанной драконами и не служащей никогда и никому. — Зачем вы?.. — потерянно бормочет Чонгук и, отойдя на маленький шаг, касается ладонью кулона. — За что вы извиняетесь? Вы обе. Неожиданно ей совершенно не нравится видеть сломленную Тэхëн на коленях перед собой. Тэхëн больше идёт стоять перед ней твёрдо на ногах, смотреть прямо, держа взгляд, называть принцессой, отрицать правила этикета, какие выходят за её рамки, и возмущаться, когда её называют леди. Потому что у драконов нет ни титулов, ни знати. Та Тэхëн, образ которой сформировался в голове Чонгук, не встала бы на колени даже ради извинений. Она искренна. Чонгук готова простить её уже за это. — Я поклялась не навредить вам, — не поднимая головы, отвечает Тэхëн. Это мало что объясняет. Чонгук не знает связей в голове Тэхëн и не понимает, по какой причине Тэхëн должна извиниться. Если бы она нарушила клятву, никакое прощение Чонгук ей бы не помогло, а у неё не было бы сил подняться на ноги и встать на колени. С точки зрения магии и Чонгук клятву Тэхëн не нарушала. И пока Чонгук знает мало, магии известно всё. — Верно, — подтверждает Чонгук, испытывая необходимость что-либо сказать. — И вы верны клятве. — Принцесса, — обращается привычно, и Чонгук облегчённо выдыхает, потому что не готова услышать от Тэхëн «ваше высочество». Только этого достаточно, чтобы чуть успокоиться. — Вы знаете, как отличить дракона от человека? Чонгук поднимает бровь. Очень странный вопрос. Такой же странный, как и вся ситуация. — По размерам, думаю. И по внешнему виду. — В столице живут три дракона, — продолжает Тэхëн. Хорошо. Чонгук кивает, пытаясь сопоставить всё, что известно ей, с трëмя огромными драконами, сумевшими слиться с жителями столицы. — Вы не найдëте их, если не знаете, на что обращать внимание, чтобы отличить. Или не являетесь драконом. Ещё лучше. Чонгук ведёт взглядом от Тэхëн к окну, словно прямо сейчас увидит у замка тех трëх драконов и её четвёртую. Они хорошо скрываются, если за годы никто не смог их заметить. Нужно ли сказать об этом королю? Или Сокджину? — Они строят семьи. С людьми. У них рождаются дети, и они просто живут, соглашаются с законами людей, не проявляют себя открыто и доживают дни с любимым человеком. Это привычно для драконов. Единственная проблема — дети от такой связи могут быть как драконами, так и людьми, и если ребёнка выносила не самка дракона, до первого обращения невозможно предугадать, кем он будет. На этом всё. — Обращения? — хватается Чонгук за слово, что дополняет выстроенную в голове картину. — Драконы обращаются в людей? — понимает, и три дракона в небе медленно превращаются в трёх обычных людей, счастливых в браке с возлюбленными. И четвёртая… Чонгук возвращается взглядом к Тэхëн, что продолжает стоять на коленях, только теперь смотрит на неё в ответ. Она ждёт. А Чонгук не говорит ничего — всё, что Тэхëн рассказала ей драконах, обретает связи, и ответы на многие вопросы Чонгук находит сама. То, что не давало ей покоя, растворяется в знании, что её дракон умеет становиться человеком. Ей стоило догадаться об этом раньше. Тэхëн давала намёки. Ответ был так близко — и в то же время далеко, потому что нигде, ни в одних свитках или записях, не нашлось ни строчки о драконах, принимающих облик человека. Чонгук не могла представить, что это возможно. — Об этом вы хотели поговорить до встречи? — озвучивает догадку. Тэхëн кивает, поджав губы. — Но за что извиняетесь вы? — За то, что всё привело нас сюда. Я должна была сказать раньше. Я могла бы не допустить всего, через что вам пришлось пройти, не ставить вас перед сложным выбором, не делать ничего, за что вы возненавидите меня. Простите, принцесса. Я виновата. Чонгук задумчиво кивает. Может быть, Тэхëн должна была сказать раньше. Чонгук бы хотела, чтобы она сделала это, когда они начали сближаться, потому что тогда бы они, да, избежали многих недопониманий. Часть её разочарована молчанием Тэхëн, но сам разум затуманен, а мысли медлительны, и Чонгук не спешит принять окончательное решение и ответить отказом. Тэхëн права, ей стоило сказать раньше, и совершенно не права в другом — Чонгук её не возненавидела. — Скажите сейчас, — осторожно просит Чонгук, продолжая прислушиваться к ощущениям внутри. — О чëм вы? — Расскажите правду сейчас. И встаньте с колен, — добавляет Чонгук и облегчённо выдыхает, когда Тэхëн всё же поднимается. Так легче. — Я прощаю вас, мы обе не знали, куда придём. Вы не опоздали. Я не возненавидела вас. И, прошу, в следующий раз не вставайте на колени, для меня важнее слова и объяснения, а не поза подчинения. — Вы очаровательная, — вдруг шепчет Тэхëн. Чонгук поднимает бровь. Приходится приложить усилия, чтобы не показать, как комплимент влияет на неё. Слышать такое от Тэхëн, когда невидимая граница между ними разрушена, ощущается совершенно иначе. — Я ещё не ответила согласием, — осаждает она. Несмотря на смысл слов, Тэхëн расцветает, словно ей достаточно и раздумий. Чонгук давно не видела её настолько счастливой, и она качает головой, но слабо улыбается в ответ на яркую улыбку и прикасается к потеплевшему кулону. Тэхëн абсолютно счастлива. — И вы до сих пор не выполнили мою первую просьбу. — Верно, простите, ваше очарование запутало меня. Во второй раз Чонгук не возмущается — только обречённо вздыхает. — Я жду. — Что ж… Я, Ким Тэхëн, чистокровный дракон от рождения, прошу вас, Чон Чонгук, младшая принцесса Северии, королевства людей, стать моей женой, — смело говорит Тэхëн, подражая официальным предложениям людей, и Чонгук тихо хихикает, потому что она делает несколько ошибок, что выдаёт в ней женщину не из знати. Хихикает до тех пор, пока не осознаёт, о чëм и кого Тэхëн попросила. Намного больше, чем нужно было Чонгук. Тэхëн ответа не ждëт и всё же внимательно следит за её реакцией. Чонгук не готова ответить согласием — не так быстро и не после произошедшего. Но она не отказывает, не хочет отказывать, поэтому молча рассматривает Тэхëн перед собой и восстанавливает дыхание, стараясь подчинить вспыхнувшую внутри бурю эмоций и чувств. Она впервые на предложение реагирует вот так. Ни для кого в покоях не секрет, каким будет её ответ. — Мне нужно время, чтобы дать вам ответ, Ким Тэхëн, — всё равно бормочет заученную фразу. Улыбка Тэхëн становится ещё шире, чем была до этого. — Сколько вы захотите, принцесса.