Холод от огня

Прибыли мы к утру. Солнце почти полностью вышло из-за горизонта. Согласно письму, мы обосновались в одном из домов в уютной улочке в паре кварталов от местной школы. По всей улочке располагались множество магазинчиков, где продавалось все: от украшений до платьев; от овощей и фруктов до сладостей; от мелких безделушек до изящных ваз. От запаха еды у меня свернуло живот, − со вчерашнего вечера нам не удалось даже перекусить, − потому было решено после заселения сразу направиться в кафе напротив. Место, куда нас определили, был чертовски маленьким. Четырехэтажный домик, на вид достаточно свежий, едва помещался между соседними домами. Большую часть прихожей занимала винтовая лестница. Кухня и ванная комната были настолько маленькими, что туда едва помещался один человек. Спальни же были попросторней и, помимо узких кроватей, вмещали в себя письменный стол, стул и полки, вставленные в стены. − Чур, моя самая верхняя! – прокричала Кэтрин, осматривая комнаты. − Так нечестно! Я хотела самую верхнюю! Я рассмеялась. Если в этом мире и было что-то постоянное, то это определенно была детская жизнерадостность подруг. В какой-то степени мне было приятно наблюдать за их несерьезными перепалками. Мне досталась спальня посередине. Из маленького окошка открывался приятный вид на соседнюю пекарню. Поставив чемодан на стул, я заглянула через него на улицу. Люди, что редко встречались там, шли по своим делам. Одни заходили в пекарню, другие – выходили. Было как-то даже интересно наблюдать за их размеренной, тихой жизнью. На мгновение я потеряла счет времени, наблюдая то за одним человеком, то за другим. Я ощущала себя ребенком, зачарованным макетом городка. − Скарлетт! Пошли! Иначе там все столики займут! Отойдя от окна и взяв с собой сумочку, я поспешно вышла из комнаты. Думаю, не стоит говорить о том, что одними посиделками в кафе дело не закончилось. Кэтрин настояла, чтобы мы прогулялись по Мэриону. − Город не такой большой, как Роузбург. Уверена, за час два управимся. − По правде говоря, за это время я упаду в обморок от усталости. – пробормотала Норма. Ее не особо радовала мысль провести хотя бы минуту на улице. − Ой, да ладно тебе! Ты так говоришь, словно тебе этот Мэрион не сдался. − Да нравится мне Мэрион. Просто прогулку можно отложить когда-нибудь на потом. − Ага, так я и поверила. − Девочки, − решила вмешаться я, видя, что намечается серьезный спор, − давайте не будем ссориться. Подруги тут же замолкли, взглянув на меня в ожидании ответа. − Раз уж тебе так не терпится прогуляться, Кэтрин, то давай прогуляемся до площади и обратно. Судя по выражению лица моей подруги, она немного расстроилась. Такая уж была ее натура: чересчур резвая и легкомысленная. Тем не менее, мы все, − Кэтрин же с горькой душой, − согласились с планом. Прямоугольная площадь, в отличие от остальных частей города, изобиловала людьми. В центре ее растянулся скверик, где росли высокие тополи; в их тени, громко смеясь, резвились дети. Я была в восторге. Такое место идеально подходило для вечерних прогулок, особенно по вечерам, наслаждаясь свежим осенним воздухом. Я чувствовала, что это именно то, чего желало мое сердце. От размеренного шума вокруг мне стало как-то… легче. Кэтрин присоединилась к детской игре, устроенной четырьмя девочками. Ее светло-коричневые волосы прыгали вместе с ней. Мы с Нормой же наблюдали за этим со стороны, время от времени ухмыляясь. − Иногда я скучаю по детству. – невзначай произнесла Норма, не отрывая глаз от нашей подруги. − Я тоже… − ответила я, − Но не думаю, что я была бы готова вернуться туда, даже если бы у меня была возможность. − Согласна. Но все же я никогда не забуду, как мы играли на заднем дворе. − А я никогда не забуду, как ты гонялась за Кэтрин за разбитые очки. Мы обе рассмеялись. Потом мы направились обратно. Полуденное солнце высоко стояло над нами. Маленькие рваные облака шли по небу, и мы смотрели на них, угадывая их форму. Как обычно, подруги начали очередной спор по поводу одного облака, который был похож то ли на лошадь, то ли на зайца. Они обсуждали столь красноречиво и буйно, что некоторые люди оглядывались на них с недоумением. Мне пришлось попросить их вести себя чуть более культурно, и, к счастью, они немного успокоились. Напоследок мы заглянули в магазин за продуктами и достаточно большой цветочный прилавок. За ним стояла девушка с двумя соломенного цвета косами, резко контрастировавшие с ее загорелой кожей. Когда мы подошли, она общалась с какой-то старушкой. Ее внешность, − нос с горбинкой, высокий лоб, светло-голубые глаза, − показалась мне до боли знакомой. И до того, как до меня наконец дошло осознание, Норма обрадованно произнесла: − Миссис Майерс! Какая встреча! Обернувшись и завидев нас, женщина удивленно подняла брови и улыбнулась. − Норма! Скарлетт! Кэтрин! Какая неожиданность! − Это точно. Что же принесло вас в эти края? − Я переехала сюда к своей двоюродной сестре. Я решила уйти из школы где-то год назад и провести последние деньки здесь. А вас что привело? − Нас перевели сюда из Академии. – радостно пролепетала Кэтрин. − Прелестно! Просто прелестно! Такой сюрприз очень сильно не только удивил, но порадовал нас троих. Беседа, довольно быстро завязавшая у нас, затянула нас всех с головой. Я старалась расспросить ее обо всем: о школе, преподобном Александре и сестрах Джейн и Агнес, о городе. К счастью, там все шло своим чередом, за исключением того, что из-за неурожаев в этом году приют, как и весь город, претерпел голод. Вороны съели почти все посевы, оставив за собой лишь голую, испещренную редкими растениями землю. − Буду надеяться, − проговорила миссис Майерс, покачав головой, − что хотя бы из другого города привезут нам какие-нибудь излишки. − Мы все будем молиться за это, мэм. – произнесла Норма. Тут из прилавка выскользнул высокого роста парень клетчатой рубашек, сжимавший в руках огромный букет с пионами. Темные кудри торчали во все стороны, делающие его похожим на барашка. Но больше всего меня испугали его глаза, стального цвета глаза. − Здравствуете, дамы. – произнес нам незнакомец и, повернувшись к миссис Майерс, добавил: − Давайте я занесу вам это в квартиру. − О, это было бы чудно, Джеймс. Кстати, познакомься: это мои бывшие ученицы Скарлетт, Норма и Кэтрин. Вновь переведя взгляд на нас, Джеймс улыбнулся. − Приятно познакомиться со столь очаровательными дамами. Девочки, засмущавшись, отвернулись. Я же лишь слегка улыбнулась, слегка зардевшись. − Нам тоже, мистер… − Можно просто Джеймс. Юноша ненадолго задержал на мне свой взгляд. Было видно, что что-то его заинтересовало, судя по тому, как он медленно оглядел меня с ног на головы. От этого жеста мне стало немного не по себе, и я слегка склонила голову: я уж было подумала, что мое платье либо мои туфли были испачканы. − Что ж, − сказала старушка, − надеюсь, я вновь увижу вас. Заходите как-нибудь ко мне. − Обязательно, миссис Майерс. – ответила Норма. Попрощавшись, женщина и молодой человек ушли. Кэтрин и Норма принялись выбирать цветы. Я же не могла оторвать взгляд от удаляющихся фигур. Джеймс обернулся лишь однажды. Подмигнув мне, он хитро улыбнулся – ожидал, что я как-то отреагирую на это должным образом. Но я никак не отреагировала. Лишь фыркнула про себя, посчитав это подмигивание нечто вроде неуместной шутки.