Эра богов и героев.

      Массивные створки ворот со знакомым щелчком сомкнулись за спиной, и драконы воссоединились в своём хитросплетении. Мулан вдруг почувствовала, будто вырвалась из запертой клетки. Именно клетками, пусть и богато украшенными, она считала любые дворцы и резиденции.       В прошлой жизни Император Поднебесной хотел даровать прославленной воительнице собственный дворец. Мулан уже не помнила, как ей тогда удалось выкрутиться, но, если бы ей предложили выбор, она бы лучше сразилась с полсотней кочевых дикарей, чем повторила тот разговор. Такие вот аудиенции всегда давались ей с трудом, и сейчас Мулан не понимала с чего она решила, что в этот раз будет по-другому.       Солнце высоко стояло над горизонтом. Тёплый весенний ветерок доносил приятные запахи вечноцветущего сада, который окружал Дворец. Множество малых божеств и духов сновали между деревьями, а в бассейне неподалёку плескался молодой водяной дракончик, гоняя разноцветных рыбок. В богато украшенном павильоне возле фонтана сидели несколько старших духов, присматривая за шумной компанией. Они с любопытством взглянули на воительницу, вышедшую из Дворца, но пялиться не стали, продолжив свою беседу.       — Уже присматриваешь себе местечко? — Весёлый голос друга заставил девушку улыбнуться.       — И как можно было не заметить такую красоту… — Всё так же глядя на цветущие деревья удивилась Мулан.       — Ну, мы сильно торопились. — Усмехнулся Гуань Юй.        — И ради чего… — Пробормотала воительница и обернулась к своему спутнику. — Почтенный Гуань…       — Давай без формальностей, — перебил её генерал. — Сам Император разрешил! — И он расплылся в широкой улыбке.       — Мастер Гуань, — Мулан низко склонила голову, — прошу прощения! В тронном зале я повела себя недостойно. Я не должна была…       — Да перестань уже! — Снова перервал её Гуань Юй. — Передо мной тебе не за что извиниться, а Юй-хуан на тебя не в обиде, уж будь уверена.       — А Эрлан-шень? — Мулан выпрямилась и посмотрела в глаза воина.       — Хм… — мастер Гуань отвел взгляд. — Вот с ним что-то не то.       — Да уж, я заметила! Если бы не Император…       — Не стоит недооценивать сильнейшего воина Небес.       — А как же ты? — От удивления Мулан напрочь забыла о манерах.       — А я в соревнованиях не участвую! — Засмеялся Гуань Юй.       Мулан понимающе кивнула и тоже улыбнулась. Некоторое время они стояли молча, словно оттягивая момент. Мулан продолжала любоваться садом, а генерал взглядом отогнал знакомого стражника у ворот, который старался незаметно подойти поближе. Ещё бы, Святой Воин, командир всех небесных армий о чём-то беседует с прекрасной незнакомкой, да ещё и сразу после поспешной аудиенции у Императора. Слухами земля полнится, а уж небо…       — Я не могу остаться, ты ведь понимаешь? — Мулан первой нарушила тишину. Тихим голосом и с печальной улыбкой, она будто бы снова просила прощения у друга.       — Да… Не могу представить тебя на их месте! — он кивнул на старших духов, вальяжно развалившихся на резных деревянных скамеечках. Генерал старался сохранить веселье в голосе, но говорил уже гораздо тише.       — Это почему? — Слегка оживилась девушка. — Большую часть жизни я прожила в маленькой крестьянской деревушке возле леса. Спокойная жизнь мне гораздо ближе ужасов войны.       — И всё же ты взялась за меч. А они разве похожи на крестьян? — Мулан оглянулась и посмотрела на павильон с духами. Сейчас один из них за что-то отчитывал молодого дракончика, который вылез из бассейна и стоял, опустив голову. — Здешние вельможи никогда не держали в руках оружие. И, уж тем более, крестьянский плуг. — Усмехнулся мастер Гуань.       — Им это и не нужно. — С улыбкой возразила Мулан.       — А что нужно тебе? — Совсем тихо спросил он.       Молчание снова повисло в воздухе. Девушка задумчиво отвернулась и посмотрела вдаль. Вся Небесная Империя открывалась взору с высоты Дворца. Десятки огромных парящих островов отсюда не выглядели такими уж большими. Густые леса и плодородные поля, цветущие луга и сады, реки и озёра, всё это казалось настоящим раем. Но не для неё. Почему-то Мулан чувствовала себя чужой в этом прекрасном месте. И дело не в косых взглядах или презрении некоторых здешних обитателей, похожее отношение было и на земле. Дело в ней самой. Гуань Юй понимал это и молча стоял рядом, любуясь красотами Империи.       — Сейчас я и сама не знаю. — Отрешенно начала Мулан, но затем, собравшись с мыслями, она взглянула на генерала и решительно заявила: — Для начала, хочется убраться подальше от Дворца! Где тут конюшня? Кажется, Император обещал мне лошадь.       — Тут рядом, на соседнем островке… — Он немного растерялся. — Тебя проводить?       — Не стоит, спасибо. Мне нужно многое обдумать. — Воин кивнул, а Мулан неожиданно согнулась в низком поклоне и продолжила: — Мастер Гуань, спасибо за помощь! Если бы не Вы…       — Ну всё, всё! Я же просил без этого. Подними голову.       Мулан выпрямилась и улыбнулась генералу. Похоже она уже всё для себя решила, и он не мог ей помешать.       — Прощайте, мастер Гуань! — С этими словами девушка по-солдатски развернулась и зашагала вниз по дороге.              Гуань Юй так и стоял у парадных ворот Императорского Дворца, смотря вслед уходящей Мулан. Что-то необъяснимо притягательное было в этой девушке, но что именно он понять не мог. И как только мастер Эрлан умудрился назвать её всего лишь человеком? Да и сам Император тоже завернул целую историю про обычных людей и их возможности. Неожиданно для себя, прославленный воин и генерал Небесных армий вдруг понял, что боится больше не увидеть эту необыкновенную девушку.       Силуэт Мулан уже давно скрылся за поворотом, а Гуань Юй всё так же смотрел на мощёную камнем дорогу, ведущую вдаль от Дворца. Тихий шелест мантии за плечом заставил его слегка вздрогнуть, но генерал не обернулся. Некоторое время Император стоял молча за спиной своего друга и тоже смотрел вдаль, но его терпение быстро кончилось.       — Ты должен отпустить её. — Изящная рука Юй-хуана коснулась наплечного доспеха генерала. Но мастер Гуань стоял молча, не обращая на Императора никакого внимания. Наверное, никому во всей Небесной Твердыне не сошло бы такое с рук. Никому, кроме правой руки Императора и его самого верного друга.       Юй-хуан спрятал руку в рукав мантии, сверкнув нефритовым перстнем, и встал рядом с воином.       — У каждого свой путь в этом мире. И каждый должен пройти его сам.       Услышав эти слова Гуань Юй, наконец, повернулся к Императору. Мрачным взглядом он впился в изумрудные глаза Юй-хуана.       — И какой же путь предстоит пройти ей?       — Я не знаю, друг мой — простовато ответил Император, — Но одно я могу сказать точно: однажды эта девочка засияет ярче любого из нас!              ***              Ещё на подходе к соседнему острову, когда ей навстречу промчался гнедой конь без сбруи и с совершенно безумными глазами, Мулан поняла, что в конюшне что-то случилось. Дорога дальше немного петляла, и девушка ускорила шаг, чтобы увидеть, чего так испугалось бедное животное. Или кого.       Небольшой остров с Императорскими конюшнями был пуст. Ни слуг, ни конюхов, только несколько перепуганных лошадей топтались у самого края, с ужасом поглядывая то вниз, то в сторону большого деревянного амбара. На другом конце острова был широкий переход к просторным пастбищам, по которым и носились обезумевшие обитатели конюшен.       Мулан сбавила скорость, и осторожно, придерживая рукоять меча, двинулась к ближайшему зданию. На островке было несколько похожих конюшен, но оставшиеся животные косились именно на эту. Одна створка деревянных ворот ещё покачивалась в петлях, а другая валялась в паре саженей от здания, будто выбитая изнутри чем-то тяжёлым. Заметив девушку, лошади возле края острова опомнились и с диким ржанием помчались в сторону пастбищ, а Мулан покрепче сжала рукоять клинка.       В амбаре царил полумрак. Тусклые лучи солнца, проникавшие сквозь высокие окна, освещали пустые стойла. Повсюду валялись выломанные деревянные дверцы, а перевёрнутые бадьи с водой и раскиданное сено довершали картину полного разгрома. Что-то шевельнулось в дальнем конце конюшни, и Мулан, почти бесшумно, потянула меч из ножен, как вдруг раздался голос Императора:       — Добро пожаловать в Небесную конюшню, почтенная Хуа Мулан! — Торжественно произнес незнакомец, широко раскрыв руки в приветственном жесте, и вышел из тени. Неясные лучи света открыли взгляду обезьянью морду, расплывшуюся в самодовольной улыбке. — И прошу прощения за столь скромный приём! — С этими словами существо прямо из воздуха достало огромный персик и, облокотившись на стену, с удовольствием принялось жевать спелый фрукт.       Всё это показалось Мулан настолько забавным, что она, сдерживая смех, спрятала наполовину вытянутый меч обратно в ножны и постаралась сделать серьёзное лицо.       — Кто ты? — Она уже догадывалась, что перед ней стоит не обычная обезьяна, но ничего умнее столь банального вопроса ей сейчас в голову не приходило.       Незнакомец нелепо взмахнул рукой с надъеденным персиком и, согнувшись в низком поклоне, заговорил уже своим мягким мурчащим голосом:       — Великий Мудрец, равный Небу и Прекрасный Царь Обезьян — Сунь Укун. Или, — он выпрямился и хитро улыбнулся, — просто муха, кусающая Дракона за хвост!       Мулан не выдержала и засмеялась в голос. Подождав, пока она переведёт дыхание, Сунь Укун слегка наклонил голову на бок и весело подмигнул.       — Но друзья могут называть меня Вуконг. Рад познакомиться со столь…       — Так мне не показалось! — Воскликнула Мулан. — Та статуя в зале!       — Именно, и не только. — Важно кивнул Царь Обезьян.       — А я уж думала… И как тебя не заметили?!       — Вообще-то это не так просто! — Слегка насупился Сан Вуконг.       — Но я же заметила!       — Я позволил тебе заметить, это другое. Вот смотри!       Быстрым движением Сунь Укун вырвал несколько волосков с головы и, раскрыв ладонь, подул на них. Тотчас же вокруг Мулан, одна за другой, с тихим хлопком стали появляться точные копии Царя Обезьян, пока не окружили её. Повертев головой, воительница насчитала семь иллюзий, плотно прижимавшихся друг к другу. Никакой угрозы от них не исходило, и Мулан, все тем же весёлым голосом, спросила:       — Ну и что дальше? — Она посмотрела на то место, где стоял настоящий Вуконг, но там уже никого не было.       — Хочешь персик? — разом заговорили все копии Вуконга, и каждая из них изящным движением достала из воздуха большой спелый плод. Приятный аромат растёкся вокруг, окутывая девушку со всех сторон.       Мулан огляделась, изучая протянутые к ней обезьяньи руки со спелыми фруктами, и, не найдя отличий, схватила первый попавшийся персик. Но как только она к нему прикоснулась, тот исчез, вместе с иллюзией державшей его обезьяны. Осталось шесть копий Вуконга. Они встали плотнее и хором засмеялись.       — Ну же, бери, не бойся!       Девушка нахмурилась, понимая, что это своеобразное испытание. Прикрыв глаза, она глубоко вдохнула, сосредотачиваясь и обостряя все свои чувства. Несколько ударов сердца Мулан стояла неподвижно, а затем резко схватила обезьяну справа от себя за запястье, не касаясь персика в волосатой лапе. И на этот раз иллюзия не исчезла.       Сунь Укун удивлённо уставился на девушку и даже попытался выдернуть руку, но потом, словно передумав, расслабился. Оставшиеся копии Царя Обезьян с тихими хлопками растворились в воздухе.       — А ты шустрая! Так что, персик то будешь? — Вуконг снова хитро улыбался, как ни в чём не бывало.       — Настоящий — буду! — Уверенно заявила Мулан.       — Как догадалась? — Стушевался Царь Обезьян.       — Не знаю, — пожала плечами девушка и отпустила обезьянью руку, — просто поняла.       Персик исчез у неё на глазах, а спустя мгновение Сан Вуконг уже доставал из воздуха новый, точно такой же.       — Держи! — Немного сердито сказал он, протягивая фрукт довольной воительнице.       Мулан приняла награду, повертев её в руках и задумалась.       — Не хочешь? — Удивился Царь Обезьян.       — Пока нет, только…       — На, дарю. — В руках Сунь Укуна возник удобный дорожный мешок. — Да и в путешествии твоём пригодится.       — Спасибо! — Обрадовалась Мулан и спрятала фрукт в сумку.       — Да ты обычному мешку обрадовалась больше, чем персику из Императорского сада?!       — А что мне персик, я пока не голодна, — рассуждала девушка, — а вот сумка вещь нужная и полезная.       — Ай, да что тебе объяснять… — Махнул рукой Вуконг. — Главное, запомни: это не обычный персик. Многие за него убить готовы!       — Ага, — кивнула девушка, убирая мешок за́ спину. — Ты лучше скажи, чего хотел-то? А то погром тут устроил, лошадей распугал. И где все конюхи со стражей?       — Так поговорить с тобой и хотел. А эти… Кто за лошадьми побежал, кто за подмогой…       — Ну и как, поговорил? — Усмехнулась Мулан.       — Вообще-то да! — Огрызнулся Царь Обезьян и неожиданно учтиво улыбнулся. — А хочешь я тебе помогу?       — Это чем же? — Удивилась девушка. — Еще персики мне не нужны.       — Я больше и не дам!       — А что тогда, коня мне раздобудешь? Так они от тебя как от огня…       Сан Вуконг гордо выпрямился, колесом выгнув грудь и слегка расставив руки.       — Да я сам лучше любого коня!       Мулан снова не выдержала и рассмеялась. Царь Обезьян тоже лыбился во весь рот. Так много удивительных историй люди на земле рассказывали о Великом Мудреце, равном Небу. Некоторые даже говорили, что однажды Сунь Укун умер и попал в Подземный мир, где устроил невероятный скандал и избил всех демонов, после чего лично вычеркнул своё имя из книги мёртвых. Но самым известным было сказание о путешествии в Западный Рай. И сейчас это легендарное существо строило забавные рожицы, предлагая ей, Мулан, свою помощь.       — Так что, — отсмеявшись заговорила девушка, — правда отвезёшь меня?       — Доставлю куда надо! — Вуконг вытянулся стрункой, изображая солдата, и, не отрывая взгляда от Мулан, повернулся к ней боком, снова хитро улыбнувшись. — Тем более я там уже бывал!       Тихий хлопок и светлое облачко окутало Царя Обезьян с ног до головы. Через несколько мгновений перед изумлённой девушкой стоял огромный тигр и нетерпеливо вилял хвостом.       — Давай, забирайся на спину и держись покрепче!       — За что держаться то?! Ни седла, ни уздечки! — Возмутилась Мулан.       — Я тебе не лошадь!       — Да я поняла, ты лучше любого коня. Но держаться-то мне всё равно не за что!       Сан Вуконг немного задумался, а затем, скорчив сосредоточенную морду, сильно сморщился. И прямо на глазах у девушки его тигриные уши стали удлиняться, пока не стали больше похожи на ослиные.       — Теперь довольна? — Прорычал тигр под хохот Мулан.       Всё еще смеясь, она запрыгнула на спину Вуконгу и схватила его за уши.       — А ничего, удобно даже!       — Удобно, говоришь? А так?!       Тигр слегка подобрался перед прыжком и резко метнулся вверх, проломив крышу деревянной конюшни и оставив её далеко позади. У Мулан перехватило дыхание, и она зажмурилась, судорожно вцепившись в ослиные уши. Но вот свист ветра в ушах стих, и храбрая воительница рискнула открыть глаза. Они были высоко над землёй. Тигр-Вуконг стоял на белом облачке и мерзко хихикал, но заметив, что девушка пришла в себя, ехидно поинтересовался:       — Ничего не уронила?       — Не ёрничай! Предупреждать надо! — Рассердилась Мулан, но мешок за спиной все-таки проверила.       — Так я и предупреждал, просто ты не слушаешь.       — Все я слушаю, просто не ожидала!       — Ну ладно, тогда сейчас ожидай. И лучше прижмись как следует, и обхвати мою шею как можно крепче, а то все уши оттянула. Следующий прыжок будет гораздо быстрее!       Мулан не очень понимала как прыжок может быть ещё быстрее, но спорить не стала и вжалась в тигриную спину, приготовившись к худшему.       — Глаза тоже закрой. Готова? — Убедившись, что девушка крепко вцепилась в его шкуру, Сан Вуконг, не дожидаясь ответа, слегка присел, готовясь к мощному рывку, и прыгнул вперёд.       Раздался оглушительный хлопок, но Мулан уже не могла его услышать. Может быть, она кричала, может, пыталась закричать, но звук не поспевал за бешеной скоростью Царя Обезьян. Не делая остановок, он летел вперед, замедляясь лишь для того, чтобы в очередной раз оттолкнуться от волшебного облака. Все тело Мулан одеревенело от напряжения, а немного вздохнуть удавалось только в краткий миг, когда тигр готовился к новому прыжку. Она уже давно потеряла счёт времени, и её сознание сузилось до одной единственной мысли — удержаться.       Но так не могло продолжаться вечно, и в какой-то момент Мулан почувствовала, что они падают. Причём падают вниз и с относительно нормальной скоростью. После такого полёта бояться обычного падения было как-то несерьёзно, и она облегчённо открыла глаза.       Солнце лишь немного сдвинулось на запад. Внизу на многие мили простирался густой смешанный лес, так что понять, где именно они находились было просто невозможно. Но зато Мулан совершенно точно, пусть и запоздало, поняла другое: все это время Царь Обезьян летел не в ту сторону!       — Обманщик! — Воскликнула девушка и с силой стукнула кулаком по макушке тигра.       От удивления тот крякнул и, вздрогнув всем телом, резко остановил падение вниз, сотворив под собой пушистое облако, от чего наездница едва не сорвалась. Впрочем, это не помешало ей кричать дальше.       — Лжец! Ты куда меня притащил?! — Не унималась Мулан, продолжая бить тигра по голове и больно таскать за длинные уши.       — Перестань! Мы почти на месте. — Вуконг спрыгнул на облако пониже, но они все еще были довольно высоко над землёй.       — На каком месте?! Ты все это время нёсся на север!       — Всё верно, — промурлыкал тигр и спрыгнул на очередное облако.       Мулан удивленно замолкла и даже отпустила одно ухо. Он успел спрыгнуть еще пару раз, прежде чем девушка вновь стала возмущаться, но уже не таким уверенным тоном.       — Но ты говорил, что доставишь куда мне надо… Получается, ты соврал!       — Во-первых, я говорил, что доставлю куда надо, а не куда тебе надо. — Невозмутимо ответил Царь Обезьян, продолжая спускаться. — А, во-вторых, я совершенно точно уверен, что тебе надо именно сюда.       — Но мне нужно было на запад…       — Это почему же?       — Ну… Император рассказывал про монаха, и про Западный Рай… да ты и сам всё слышал!       — Слышал, но это вовсе не означает, что тебе надо именно туда.       Мулан окончательно растерялась и замолчала, обдумывая, что всё это значит.       Тем временем Сан Вуконг достиг верхушек ближайших деревьев и в два прыжка спустился на землю. Уверенным шагом он направился дальше на север. Огромные лапы бесшумно ступали по густым зарослям мха, а тесно сплетенный кустарник будто расступался под взглядом жёлтых тигриных глаз. Сидя на спине своего похитителя, Мулан казалось, что они неспеша идут вперед, но, оглянувшись, она с удивлением обнаружила, что место их приземления — небольшая осиновая рощица — осталось далеко позади.       — Ну и чего ты хмуришься? — отвлёк её от размышлений весёлый голос.       — Ничего! — Все еще сердито проворчала Мулан, перестав оглядываться по сторонам, и собиралась еще раз дёрнуть Вуконга за длинное ухо. Но неожиданно девушка снова расхохоталась, потому что вместо тигриной головы, пусть и с ослиными ушами, на неё смотрела довольная обезьянья морда. В сочетании с мощным тигриным туловищем голова Царя Обезьян смотрелась нелепо и абсурдно. Он сделал удивленно-невинное выражение лица и спросил:       — Совсем ничего?       — Совсем! — Отсмеявшись ответила Мулан и уже более серьёзно спросила сама: — Куда ты меня притащил вообще? И почему мне нужно именно сюда?       — Терпение, маленькая человеческая девчонка, — Вуконг отвернулся, вновь раздвигая взглядом колючий подлесок, — скоро ты всё узнаешь.       Мулан оторопела от такой наглости и, придя в себя, уже собиралась что-то ответить, но густые заросли перед ними разошлись в стороны, открыв просторную поляну. И ей стало не до глупых шуток.       Тёмный, почти чёрный лес стеной возвышался на той стороне поляны. Словно на границе двух миров они замерли перед мрачными деревьями. Тяжёлые еловые ветви переплетались, будто закрывая путникам дорогу вперёд. И полная тишина, ни единого звука не доносилось со стороны этой преграды.       Девушка слезла со спины тигра, и Вуконг тут же принял обычную форму, но она этого уже не видела. С необъяснимой грустью Мулан оглянулась на такой живой и, как будто, родной зелёный лес. Внезапно ей захотелось вернуться. Пусть и во дворец, к ленивым вельможам Небесной Империи, пусть и к самому́ Императору или даже к презрительным взглядам Эрлан-шеня. Но больше всего, конечно, ей хотелось вернуться к сильному и доброму мастеру Гуаню, которого она так поспешно оставила.       И, словно прочитав её мысли, заговорил Царь Обезьян:       — Я могу отнести тебя назад. — Впервые за всё это время он был серьёзен. — Встретишься с генералом, отдохнешь, соберёшься в своё путешествие. Может что и получится.       Сунь Укун хмурился. Сейчас он как никогда был похож на Великого Мудреца, равного Небу. Казалось, что под густой обезьяньей шерстью скрываются черты лица благородного мужа. Высокие скулы, острый подбородок, плотно сжатые губы. И пронзающий взгляд янтарных глаз.       — Где мы? — Сдавленно выдавила Мулан вместо ответа.       — На границе. И дальше я с тобой не пойду. Не могу пойти.       — На границе чего? — С плохо скрываемым страхом она вновь посмотрела на мрачный лес.       — Узнаешь сама, если захочешь.       Порыв ветра растрепал длинные волосы девушки, и за спиной громко зашелестела листва, но чёрная стена леса всё так же безмолвно возвышалась впереди. Древние ели будто свысока смотрели на маленькое существо перед ними, пугая до дрожи в коленях, но одновременно заманивая глубиной своего величия. Вглядываясь в мрачную темноту деревьев, Мулан сама не заметила, как сделала шаг вперёд. Затем ещё один, и ещё.       Крепкая рука вцепилась ей в плечо, и она очнулась, ошарашенно уставившись на Вуконга.       — Так я и думал. — Немного хрипло сказал он. — Теперь ты чувствуешь?       Лес звал её. Чёрные ели безмолвно просили… нет, приказывали идти вперёд. Где-то на задворках сознания пронеслись воспоминания об Эрлан-шене и его наваждении в тронном зале, но то было детской забавой по сравнению с мрачной волей тёмного леса.       Серым туманом страх окутывал её разум, путая мысли и подкашивая волю. Мутный невидящий взгляд вновь устремился к чёрным деревьям. Ещё шаг, потом ещё… надо…       — Очнись!       Что-то больно ударило Мулан по щеке, и она открыла глаза. Прямо перед ней, отгораживая от проклятого леса, стоял Сан Вуконг и сверлил её горящим жёлтым взглядом.       — Что… Что произошло?! — Дёрнулась девушка, освобождая плечи от обезьяньих лап, и схватилась за красную щёку. — Как ты посмел?!       — Тихо! — Бросил Царь Обезьян и о чём-то задумался. — Я не ошибся, всё правильно — бормотал он себе под нос, — она зовёт… но почему так сильно?       Мулан так и стояла, не зная, что делать. За такое оскорбление следовало немедленно убить наглеца, но он спас её от этого кошмара. Но и притащил её сюда тоже он! С опаской она покосилась на лес позади Вуконга. Густые деревья пугающе притягивали к себе, заставляя смотреть на них всё дольше и дольше.       — Что, снова туда захотелось? — Взгляд Мулан не остался незамеченным. — Ну иди, больше останавливать не буду! — В голосе Царя Обезьян снова звучали привычные весёлые нотки.       — Нет, я не… Спасибо, — немного стыдливо сказала девушка и опустила глаза.       Сан Вуконг рассмеялся и воскликнул:       — Спасибо?! Я думал ты убить меня захочешь!       — Я и хочу! — Вскинулась Мулан. — Хотела…       — Ну и правильно хотела! Это ж надо… — он задумался еще на мгновение, а затем, хлопнув в ладоши, стал растирать руки. — Ладно, сделаем вот что. Лес зовёт тебя, и зовёт очень сильно. Это хорошо. Ну, то есть не очень, но это мы исправим. Надеюсь, теперь ты понимаешь, что тебе надо именно сюда? — Насмешливо спросил Вуконг и, не дожидаясь ответа, резко ткнул пальцем в лоб удивлённой девушки.       Золотые искры посыпались во все стороны, и Мулан почувствовала, как чёрная пелена спадает с её разума. Весёлая обезьянья морда прямо перед лицом, тёмные ели впереди и тихий шум листвы позади неё. Мир словно ожил вокруг, даже дикий страх перед мрачным лесом сейчас казался Мулан глупым и бессмысленным. Осталось только лёгкое желание, покалывание любопытства. Да, ей определённо надо было в этот лес. Он ждал её.       — Другое дело, — улыбнулся Царь Обезьян и протянул ей пару заколок. — Приведи себя в порядок, а то после нашего полёта у тебя…       Договорить он не успел, Мулан быстро выхватила заколки у него из рук и, зачем-то, отвернулась. Вуконг лишь удивлённо наблюдал, как растрёпанные волосы девушки превращались в аккуратный пучок, собранный на затылке. Минуту спустя девушка уже с улыбкой смотрела ему в глаза. Перед ним вновь стояла уверенная в себе воительница.       — Ну, теперь ты почти готова, — довольно промурлыкал Царь Обезьян.       — Почти?       — Да, а теперь слушай внимательно. Ничего там не ешь! Даже если предлагают. Особенно если предлагают!       — Кто предлагает? — Не поняла Мулан.       — Да кто угодно, не важно. Будь вежлива со всеми. Даже с деревьями или… Да вообще со всеми! И… — он покосился на меч у неё в ножнах, — не доставай там свою железку.       Девушка, чуть не задохнувшись от возмущения, схватилась за ножны меча.       — Она тебе всё равно не поможет, — покачал головой Вуконг, — просто поверь. Здесь лучше оружие не доставать. — Он отошел в сторону, и тёмный лес снова предстал перед Мулан во всем своём мрачном великолепии.       Уже не было жуткого наваждения. Плотно стоящие ели вызывали лишь некоторую… настороженность. И почему-то она сразу поверила наглой обезьяне. И про меч, и про еду, и даже про вежливость ко всему в этом проклятом лесу.       — А еще не упоминай про меня, — неуверенно сказал Укун. — Хотя… ладно, это не важно.       — Я всё поняла. — Уверенно заявила Мулан. — А что будешь делать ты?       — Ну, с тобой я пойти не могу… — начал оправдываться Вуконг.       — Ты уже говорил. И я поняла.       — Что ж, — он облегчённо выдохнул, — тогда я найду тебя после… этого. — Царь Обезьян кивнул в сторону тёмного леса. — Постараюсь найти, по крайней мере.       — Ну, не подведи, Великий Мудрец! — Усмехнулась Мулан и уверенным шагом направилась к чёрным деревьям.              Сунь Укун задумчиво посмотрел, как тяжёлые лапы елей сомкнулись за спиной девушки и Запретный Лес вновь замер в своём многовековом сне. Вдруг он хитро улыбнулся и, не оборачиваясь, громко спросил:       — Что, не поспевал за нами?       Высокие кусты позади него раздвинулись и на поляну вышел Эрлан-шень.       — Заткнись, мерзкая обезьяна! — Гримаса презрения на его лице сейчас казалась особенно естественной, а остриё копья смотрело прямо в спину его врага.       — Как грубо! — Рассмеялся Царь Обезьян и почесал правое ухо. Когда он обернулся, в его руке уже был крепкий боевой посох. Легко взмахнув им несколько раз, он выставил перед собой оружие и кивнул на копьё в руках соперника: — Напугать меня вздумал, щенок?!       — Показушник, — пробурчал себе под нос Эрлан-шень и опустил копьё. — Ну и что с девчонкой?       — Ты и сам видел, — Сунь Укун тоже опустил свой посох и покосился на тёмные ели.       — Думаешь она выживет? — Поинтересовался молодой воин.       — Шансы есть, — пожал плечами Царь Обезьян, — она весьма необычная девочка.       — Я знаю, — коротко ответил Эрлан-шень и развернулся к зелёному лесу, — я знаю.       — И что цепной пёсик скажет своему Императору? — С издёвкой спросил Сунь Укун.       — Что тупая обезьяна утащила девчонку в Запретный Лес!       — Ты уж совсем безумца из меня не делай! — Огрызнулся Сунь Укун.       — А что, звучит правдоподобно! — Хохотнул Эрлан-шень и скрылся густых зарослях.       — Правдоподобно… одного раза мне хватило! — Проворчал Великий Мудрец и спрятал уменьшившийся посох обратно в ухо, как серьгу. — Ну… — он тяжело вздохнул и посмотрел в небо, — Теперь только ждать.