Эра богов и героев.

      — Моя богиня! Афины полностью под контролем римских войск! — Бодро отрапортовал запыхавшийся легионер. — Обошлось без потерь! Как и ожидалось, город сдали без боя!       Беллона задумчиво кивнула, продолжая смотреть в одну точку. А вот Геркулес, сидящий рядом, заметно оживился, услышав эту новость, и повернулся к гонцу.       — Заметили что-нибудь необычное? — Его хрипловатый голос легко разносился по большому пустому залу. — Может быть гроза, молнии или просто странная погода?       — Никак нет! — Легионер с опаской покосился на римского героя. Даже сидя тот был заметно больше обычного человека.       — Совсем ничего? — С нажимом спросил Геркулес. — А когда поднимали наш флаг?       — Оставь его, — подала голос Беллона, — если б что-то произошло, он бы уже сказал. Так ведь?       — Так точно, богиня!       — Он не мог просто отдать Афины! — Прорычал герой.       — Что с настроением горожан? — Беллона наконец оторвала взгляд от неизвестной точки и подняла глаза на легионера.       — Смирились, очагов сопротивления не наблюдается! Глашатаи работают как обычно!       — Спасибо, — она поощрительно улыбнулась, — можешь идти.       Легионер ударил кулаком в грудь, развернулся на месте и чеканным шагом вышел из зала сената.       — Он не мог отдать… — снова зарычал Геркулес, но Беллона его прервала.       — Мог и отдал.       — Это город его любимой дочери!       — Афина всегда была хитрой тварью. — Пожала плечами Богиня Войны. — Терпения ей не занимать.       — Но это же сердце Греции!       — Ни Греции, ни Македонии больше нет. Есть только римские республики.       Геркулес замолчал, уставившись в пол.       — Я понимаю, что тебя тревожит, — продолжила Беллона. — Мне это тоже не нравится. Уж лучше бы он обрушил тысячи молний на нашу армию и открыто объявил войну.       — Лучше?! — Вскочил герой. — Да тогда от наших легионов только пепел остался бы!       Беллона угрожающе поднялась со скамьи, сверкнув тёмно-алыми зрачками глаз.       — Я уже давно не боюсь его молний.       — Но лично ты не поехала в Грецию. — Осторожно заметил Геркулес, сделав шаг назад.       — Зачем? Настоящей войны там уже нет, всё кончено.       — А если бы он устроил…       — Но он не устроил! Он не сделал ничего! И я надеялась, что ты лучше знаешь собственного отца!       — Я думал, что знаю… — виновато проронил герой.       — Ладно, ты здесь ни при чём, — раздражённо бросила Беллона и отвернулась. Немного успокоившись, она направилась к выходу. — Пойдём, нас уже должны ждать остальные.              Большой дворец Сената и Народа в самом центре Рима был пуст. Обычно оживлённое и бурлящее жизнью здание сейчас было закрыто для граждан и сенаторов Рима. Даже большинство слуг и рабов получили день отдыха. В честь взятия Афин, разумеется.       Идя по широким мраморным коридорам, Беллона не могла отделаться от мысли, что всё идет по плану. Причём по чужому плану, в котором ей самой отведена роль предсказуемой, пусть и воинственной, марионетки. Уже более сотни лет прошло с её последней встречи с царём Олимпа. В тот памятный день он устроил целый спектакль, скорчив из себя добряка, а потом убил легионера. Её легионера. Зубы богини сами сжались от гнева.       Но с тех пор он пропал. Царь Олимпа просто исчез! И прихватил с собой всю треклятую гору! По крайней мере Меркурий уверял, что горы Олимп, какой она была раньше, больше не существует. Хотя скорее всего он попросту не смог её найти. И тут уже постаралась Гера, уж в этом Беллона не сомневалась. Жаль только, что не очень понятно, когда и как она это провернула.       И всё это можно было списать на какой-то тактический ход, но боги Олимпа не высунулись даже когда сенат Высочайшим Указом запретил культы Геры, Афины и самого Громовержца. С Посейдоном римляне решили не ссориться, пока что не ссориться. А остальных трогать особого смысла не было. Но даже после такого серьёзного удара по Олимпийцам ничего не произошло! А ведь отсутствие последователей и подношений должно было серьёзно их ослабить. В своей наивности Беллона даже полагала, что боги будут прятаться за спинами людей, исподтишка поддерживая своих солдат в бою. Но и здесь она ошибалась. Знаменитая македонская фаланга рассыпалась от натиска легионов под римским флагом, а Греция и вовсе оказалась беззащитной.       И вот, наконец, Афины. Полная и безоговорочная победа. И победа не только войск. Нет, Беллона не была столь недальновидна. Множество обученных людей сеяли зёрна благосклонности к Риму в умах простых граждан. Подати в захваченных регионах были уменьшены, многим предоставлены выгодные льготы, а самые упрямые… пропадали без вести или гибли от несчастного случая. Всё это настолько пошатнуло веру жителей Греции, что решающего сражения просто не было. Как и ожидалось.       Но Беллона не чувствовала себя победителем. Сначала она думала, что мерзкое чувство грызёт её из-за чрезмерной лёгкости, с которой она достигла цели. Но теперь она твёрдо была уверена — дело в другом. А вот в чём именно, богиня и собиралась обсудить с соратниками на общем собрании. И для этого своим присутствием их почтит Терра. Одна из позабытых Титанов, древняя, как сама земля Рима, она должна была пролить свет на происходящее.              Малый зал Совета встретил их приятной прохладой и полностью заставленным едой столом, за которым уже набивал брюхо Бахус, и размеренно обедал Вулкан. Беллона устало опустилась в мягкое кресло во главе стола и молча уставилась на Терру, сидящую напротив. Её человеческая оболочка возвышалась над остальными, и даже Геркулес на её фоне уже не казался таким уж большим. Сам герой устроился на стуле по левую руку от Богини Войны и, оглядевшись, спросил своим хриплым голосом.       — Это все? Где остальные?       — Я здесь, — Дискордия, словно вынырнув из ниоткуда, возникла справа от Беллоны, — а вот наш быстроногий помощник что-то задерживается!       Резкий порыв ветра в замкнутом помещении растрепал волосы и одежду богини раздора.       — Опять за своё, подруга? — Меркурий стоял у неё за спиной, участливо улыбаясь и выглядывая из-за плеча. — Не забывай, мы на одной стороне!       Дискордия скривилась в фальшивой улыбке и села на стул, а посланник богов обратился уже к Беллоне.       — Вокруг Олимпа… того, что от него осталось, всё спокойно, госпожа!       Богиня Войны молча кивнула, не отрывая взгляда от Терры, и Меркурий, расслабившись, шумно плюхнулся на свободное место.       — А где наша царица ночи? — С набитым ртом поинтересовался Бахус.       — Полагаю, её по-прежнему мало волнуют войны и прочая чепуха, — ответил Вулкан, подливая себе еще вина. — Лучше скажи, почему с нами нет твоего маленького друга?       — Шутишь?! — Толстый пьяница чуть не подавился куском мяса. — Уж у него точно есть дела поинтереснее нашего совещания!       Вулкан похабно ухмыльнулся и отпил из кубка.       Некоторое время все молча ели. Геркулес быстро, чтобы кое-кто не успел раньше, придвинул к себе блюдо с жареным мясом, на что Бахус только недовольно фыркнул. Дискордия не смогла отказать себе в удовольствии и во всю угощалась разбавленным вином, а Меркурий вместе с Вулканом принялись за свежие фрукты. Только Терра и Беллона продолжали задумчиво смотреть друг на друга, не отвлекаясь на еду.       — Так что, выпьем за победу? — Первым нарушил тишину Бахус. — Не зря ж мы собрались…       — Вообще-то война еще идет, — исправил его Вулкан.       — Так то ж далеко, на юге, — разочарованно протянул бог вина.       — Но Карфаген ещё трепыхается! — Встряла Дискордия.       — Трепыхается?! — Возмутился кузнец. — Он бы «трепыхался» гораздо успешнее, если б не мои метательные машины и боевые корабли!       — И всё же их силы недостаточно, — невинно улыбнулась богиня раздора.       Вулкан поморщился, но на выпад ответил спокойно:       — Одними метателями город не взять, нужны люди.       — Взять? — Наигранно удивилась Дискордия. — Карфаген должен быть разрушен! — И её невинная улыбка стала кровожадной.       Вулкан задумчиво уткнулся в чашу с вином, а богиня раздора наседала всё сильнее:       — Он станет хорошим примером силы Рима для всего южного материка! Или тебе людей жалко? — Она недобро сощурилась, глядя на оппонента.       Но бог-кузнец отвечать не желал. Вместо него в спор вступил Бахус:       — Разрушить мы всегда успеем, а нам нужно вывезти оттуда всё ценное. Это всё-таки проще сделать из живого города.       На это Дискордии возразить было нечего, и она сердито замолкла.       — А что с варварами? — Неожиданно спросил Геркулес. — Они могут доставить много проблем.       — Я был на севере недавно, — с готовностью начал Меркурий, — они до сих пор не оправились от того наводнения, которое подкосило их лет сто назад. Но восстанавливаются понемногу, всё про какой-то Рагнарёк рассказывают, да про Великого Змея. Слышал, что как-то торговать с южным материком собираются, но пока не понятно как. Расстояние-то не малое.       — Так может покончим с ними? — Римский герой явно недолюбливал северных дикарей.       — Мы и так откусили большой кусок, — что-то дожёвывая возразил Бахус, надо бы переварить!       — Ты вообще можешь думать о чём-то кроме еды?! — Воскликнул Меркурий.       — Мда, — важно кивнул толстяк, — например о вине. — и приложился к огромному кубку.       — А может поможем им? — Не сдержав улыбки спросил Вулкан.       — Что?! — Почти одновременно взревели Дискордия и Геркулес.       А вот Бахус и Меркурий заинтересованно посмотрели на кузнеца.       — Ну да, поможем. — Вулкан безразлично пожал плечами, отставив пустую чашу, — Я уже говорил — чтобы взять и разграбить Карфаген нужны люди.       — Возьмём и поможем, — промычал Бахус, — но не просто так. Предоставим им торговый путь и дадим немного золота, а взамен пусть лезут на стены вперед нас. — Сейчас он рассуждал на удивление разумно и серьёзно. Видимо проникся идеей. Или вокруг него просто закончилась вся еда.       Но Геркулес скривился от его предложения, зато Дискордия наоборот радостно улыбнулась. Однако первым заговорил Меркурий:       — Немного золота тут не хватит, хотя мы, конечно, не обеднеем. Но они действительно ещё не восстановились, так что вряд ли соберут много воинов       — Да хоть сколько, главное, чтоб собрали! — Воскликнула богиня раздора. — А тем, кто выживет после штурма, платить не обязательно!       — Ну это уж слишком… — зарычал было Геркулес.       — Достаточно. — Властно сказала Беллона, поднимаясь со своего кресла. — Вы все упускаете главное. Карфаген, северные варвары, всё это не важно. Мы здесь не для этого. — Она медленно обвела глазами собравшихся союзников, и вновь остановила тяжёлый взгляд на Терре. — Я хочу знать, что задумал этот про́клятый всеми Титанами Зевс!              * * *              Солнечное утро заглянуло в спальню Фрейи слишком рано. Прекраснейший из дворцов Асгарда — Сессрумнир — возвышался посреди открытой равнины и был открыт для лучей восходящего солнца. Богиня застонала что-то невнятное про открытое окно и перевернулась на другой бок, потянув за собой шерстяное одеяло. Но оно не поддалось. Она потянула сильнее, но и это не помогло. Тогда Фрейя дёрнула одеяло со всей силы, и десятки крохотных молний, пробежав по шерстяной ткани, вцепились в её руку. Девица взвизгнула, вскочив с постели, и закричала:       — Ты что творишь?!       — У вас тут холодно! — Демонстративно поёжился Зевс и поплотнее укутался в одеяло.       — В самый раз, — проворчала Фрейя, возвращаясь в кровать. — Просто кто-то слишком нежный.       — Ночью ты так не говорила, — ухмыльнулся Громовержец.       Богиня тоже улыбнулась, потянувшись всем телом, и зевнула, прогоняя остатки сна. Вчера вечером Зевс нагрянул к ней как гром среди ясного неба, и в свойственной ему манере потребовал внимания. То есть он-то до сих пор уверен, что был очарователен и покорил её своим обаянием, но это далеко от действительности. Впрочем, отказывать давнему любовнику, да и себе в удовольствии Фрейя не стала, и ночь получилась действительно жаркой.       Зевс молча любовался точёной фигурой королевы Валькирий. Не зря большинство Асов тайно или не очень желали Фрейю. Да чего уж, он и сам желал. Стройная и гибкая, но заметно подтянутая, она приковала к себе взгляд сильнейшего бога Греции. Царь Олимпа уже потянулся к богине, но та ловко увернулась от его руки и стала искать одежду.       — Ну и куда ты? — Разочарованно спросил Зевс.       — Дела, дела… — туманно ответила Валькирия. — У нас большой праздник совсем скоро.       — Тебе не надоело?       — Мм? — Удивлённо промычала Фрейя, надевая рубашку.       — Быть заложницей Асов.       — Всё не так просто… — она на секунду задумалась, а затем хитро сощурилась. — К себе приглашаешь что ли?       — Я так предсказуем? — Зевс перевернулся на спину, положив руки под голову.       — Вроде того, — улыбнулась Фрейя. — Тебе не повезло, моё сердце уже принадлежит другому.       — Но ты пускаешь чужаков в свою постель…       — Кто бы говорил, — скривилась она, натягивая штаны.       — Аа-а… — заулыбался Громовержец, — и кто этот глупец, что отверг Королеву Валькирий?       Фрейя отвернулась, ковыряясь с застёжками, а Зевс продолжал измываться:       — А может он великий герой, который смог противостоять твоим чарам?       — Он страж богов, — буркнула Валькирия, — и чары на него не действуют! — передразнила она насмешливый тон любовника.       — Наслышан, наслышан… Хеймдалль вроде бы?       Богиня молча потянулась за доспехом.       — У нас на Олимпе есть… кхм, то есть был один маленький бог. — Неожиданно серьёзно заговорил Зевс. — Его стрелы обладали удивительным свойством. Одно попадание, одна царапина и человек навсегда влюблялся в первого, кого он увидит. — Он сделал паузу и, как будто кстати, добавил: — Впрочем, на богов это тоже действовало, правда с некоторыми ограничениями.       Наживка была поймана, и Валькирия замерла, настороженно уставившись на Бога Грома. Но он молчал, беззаботно развалившись на подушках, и смотрел в окно.       — Ну и что сейчас с этим богом? — Первой не выдержала Фрейя.       — Не знаю, — равнодушно ответил Зевс, — предал Олимп, куда-то пропал, не важно… Важно то, — его глаза коварно блеснули в лучах утреннего солнца, — что я знаю, чем он смазывал свои стрелы.       Богиня села на кровать, так и не застегнув свой доспех. Вот оно — решение! Такое простое и подано прямо на блюдечке, но такое неправильное и… жестокое. Заставить полюбить себя с помощью зелья… Но он тоже будет счастлив!       Ей казалось, что она думает уже слишком долго, но Зевс даже не думал её торопить. Он всё так же безразлично смотрел в окно, лёжа на её постели. Будто и не он вовсе только что предложил опоить её друга и соратника, её любимого Хеймдалля.       — Ничего не выйдет, — опомнившись сказала Фрейя. — На Стража Богов такое не подействует. Ты и сам говорил о каких-то ограничениях…       — Любые ограничения можно обойти. У богов крепкий разум и сильная воля, но их можно ослабить.       — Как? — Она сама не заметила, как оказалась рядом с Зевсом, заглядывая ему в глаза.       — Древним знаком… Но не всё сразу, моя нетерпеливая Валькирия! — Он замолчал с хитрой улыбкой на губах.       — И что ты хочешь взамен?       — Сущий пустяк. Твоих людей. — Зевс с любопытством заглянул в глаза богини и, не найдя в них возражения, продолжил: — Видишь ли, у меня возникли некоторые трудности на земле Греции…       — Я слышала. Твой выводок взбунтовался и завоевал всё до чего дотянулся.       — Можно и так сказать, — кивнул Громовержец. — Но до северных земель они пока не добрались.       — Мы не сможем им противостоять, — уверенно заявила Фрейя. — У нас тут, знаешь ли, небольшой конец света был.       — Я и не говорил о противостоянии. Нужно лишь немного покусать новоявленную республику. Пусть помнят, что окружены врагами со всех сторон.       — Так вот для чего ты явился! — Проговорила Валькирия, ошарашенно уставившись на любовника.       — За этим, — не стал отрицать Зевс, — и за твоей улыбкой. — Он протянулся к щеке богини, но та резко отстранилась.       — Перестань!       Царь Олимпа покорно убрал руку и замолчал. Напряжённая тишина витала в воздухе. Несмотря на своё возмущение, Фрейя явно серьёзно обдумывала такое наглое предложение, и минуту спустя она тихо спросила:       — И сколько людей тебе понадобится?       — Не больше трёх тысяч. Главное, чтобы атаки были одновременно в нескольких местах, — спокойно ответил Зевс. — И постарайся объяснить своим варв… людям, что нельзя верить ни единому слову римлян.       — Когда я получу это зелье?       — Да хоть сейчас. — Фрейя удивленно вскинула брови, и Бог Грома, улыбнувшись, пояснил: — Я доверяю своим союзникам. Но подействует зелье только когда воля бога достаточно ослабнет.       — И как я пойму когда это произойдёт?       — Пару дней у него будут дурные сны, потом видения наяву… Дня три, может четыре, зависит от него самого.       — Я поняла, кивнула Валькирия. Что ты говорил про древний знак?