The Odds Are Never In Our Favor/Удача никогда не бывает на нашей стороне

Нил проснулся еще до того, как солнце взошло. Первые лучи только-только выглянули из-за горизонта, когда, взглянув на часы, он понял, что до встречи с остальными за завтраком есть еще два часа. Ночь прошла до странного… тихо. Он ожидал, что по возвращении в Капитолий, в место, где прошли худшие часы его жизни, начнут преследование новые кошмары. Однако разговор с Эндрю занимал мысли Нила до тех пор, пока он не сумел заснуть, а сны наполнились вещами, никак не желавшими вспоминаться теперь. Джостен позволил себе пару минут, в течение которых он дал волю своей фантазии. Он уже целовал других людей. Хотя, звучит немного преувеличено для быстрых встреч с двумя девушками. Ни одна из них не принесла ему удовлетворения и, честно говоря, не стоила тяжелых кулаков матери, узнавшей об этом. Последние годы он и вовсе игнорировал подобные мысли. Потребности все еще оставались, но это не было чем-то, что ему нравилось. Не в том смысле, в котором любил иногда шутить Ники. Приходилось мириться, как с холодом и жаждой. Быстро и эффективно, а не так, как хотелось. Но на краткий миг Нил увидел себя с Эндрю именно таким. Он знал, каково это — чувствовать его рядом. Его грудь, прижимающуюся к спине, его руку, лежащую на затылке. Его пальцы в волосах. Чувствуя разливающееся внутри тепло при ощущении надежности блондина рядом. Защиту, предоставляемую ему им. Парень понял, что никуда от этого не деться. Он сел и протер глаза, отгоняя остатки сна. Возможно, удастся застать Ваймака еще до пробуждения остальных. Поспешно умывшись, Джостен надел одежду, оставленную Роландом для тренировки, и направился в столовую. Еще не было и семи, но ментор уже сидел за столом с чашкой черного кофе и заметками Рене о других победителях. На запястье у него красовался массивный черный браслет с рисунком оранжевого пламени — должно быть, уступка плану Эллисон по подбору талисманов. Нил уселся напротив мужчины, ожидая, пока нужные слова найдут его сами. Примерно через десять минут Ваймак отложил ручку и посмотрел на него. — Выкладывай, Джостен. Поскольку парень все еще не придумал, что именно хочет сказать, дабы четко выразить свою цель, он изменил подход. — Как вы с Рене решили, кого будете поддерживать на арене? До того, как правила изменили? — спросил Нил. — Почему отправили мне мазь от ожогов? Некоторое время ментор изучал его взглядом. — Мы разделили это между собой, — ответил он наконец. — Я отвечал за тебя, Рене — за Эндрю. А мазь явно была тебе нужна. Миньярд справлялся немного лучше, без посторонней помощи. — Но если бы вы работали вместе, спонсоров стало бы больше, ведь так? — парень закусил губу. Вздохнув, Ваймак потер виски, как часто делал при стрессе. — Малыш, я знаю, к чему ты клонишь. Твой подельник пытался уговорить меня на это сразу после объявления. — Я… — начал Нил, но тот поднял руку, затыкая его. — Ни Рене, ни я не будем выбирать между вами. Мы сохраним нашу систему, я попытаюсь сделать для тебя все, что смогу, Уокер — то же самое для Миньярда. — Нет, вы не понимаете, — в отчаянии дергая себя за волосы, снова попытался Джостен. — Вы должны приложить максимум усилий, чтобы помочь Эндрю. Если увидите, что он в беде, а Рене не может сделать для него достаточно, вы ей поможете спасти его, идет? Пообещайте, и я сделаю все, что захотите! Взгляд мужчины оставался непоколебим, пока он смотрел на него. Казалось почти жутким, как в течение нескольких мгновений он не моргал вообще, но, в конце концов, из него вышел долгий, усталый вздох. — Как насчет компромисса? Поскольку вы все равно будете держаться вместе, чтобы спасти друг другу жизнь, мы с Рене тоже начнем работать сообща. Мы постараемся сохранять вам обоим жизни столько, сколько я сочту нужным, понятно? Но если Эндрю будет едва сводить концы с концами, колебаться не стану. Это решение, которое я должен буду принять. По рукам? Совсем не то, чего хотел Нил, однако он постарается, чтобы Миньярд оставался в лучшей, чем он, форме, сделав его более предпочтительным победителем. Плотно сжав губы, парень кивнул. — По рукам. — Отлично, а теперь помоги мне с этими заметками. Есть какие-нибудь мысли? — помахал ему рукой ментор, показывая записи Рене с парой собственных замечаний. Так они провели два часа, в течение которых Джостен больше отвлекался, нежели занимался делом. Затем появилась Уокер, сразу за ней — Рейнольдс, а через некоторое время — и Миньярд. Тот вел себя так, будто между ними ничего не произошло, и Нил, пока не зная, что думать, с радостью принимал его равнодушие. После завтрака Ваймак показал ему, над чем они с Нилом работали. — Для сегодняшней тренировки у вас два задания, — произнес он. — Во-первых, держитесь вместе. — Разумеется, — ответил Джостен. — Во-вторых, заведите друзей. — Нет, — тут же возразил Эндрю, и Нил не мог не поддержать его. Он не доверял другим победителям, а большинство из них так и вовсе раздражали, и предпочел бы союзничать только с Эндрю и только с ним. — Слушайте, мелкие засранцы, — начал ментор с раздражением в голосе. — Вас двоих будет недостаточно. На этот раз понадобятся союзники. — Почему? — Потому что вы находитесь в крайне невыгодном положении. Остальные победители знают друг друга не первый год. Как думаете, на кого они нацелятся в первую очередь? — На нас. И ничего из того, что мы могли бы сделать, не перечеркнет старой жалкой дружбы, — ответил Миньярд. — Так для чего стараться? — Ты хочешь вытащить Джостена с арены или нет? — раздражение мужчины медленно перерастало в гнев, и Нил едва устоял перед желанием сделать шаг назад, вместо этого оборонительно скрестив руки на груди. — Ауч, тренер. Как это низко, — одарил его равнодушным взглядом Эндрю. Вздохнув, Ваймак сжал переносицу, и часть напряжения покинула его тело. — Послушайте, вы оба можете драться. Вы популярны среди зрителей. Это все еще может сделать вас желанными союзниками. Но лишь в том случае, если дадите понять остальным, что готовы к сотрудничеству. — Хотите, чтобы в этом году мы стали Профи? — спросил Нил, не в силах скрыть отвращение в голосе. Недоверие между ними было даже острее, чем между обычными трибутами. Джостен точно не заснет в их окружении, а уж Эндрю и подавно. — Такова наша изначальная стратегия, разве нет? — начал ментор. — И членство там согласовывается еще до начала Игр. Парень подумал о Горилле и Воронихе. Он не мог союзничать с такими людьми, как они. Тем более, доверить свою и Эндрю жизнь. — Хочешь сказать, мы должны объединиться с Жаном и… — имена трибутов из Первого, Второго и Четвертого никак не запоминались. — Ему подобными? — Не обязательно, — вмешалась Рене. — Все они — победители. Сформируйте свою собственную команду, если хотите. Выберите, кто вам нравится. Я бы предложила Мэтта и Дэн. Хотя не стоит игнорировать и Жана. — Найдите себе союзников, — кивнул Ваймак. — Кого-нибудь, кто может пригодиться. Помните, вы больше не на арене, полной трясущихся детей. Эти люди — опытные убийцы, независимо от их формы и вида. Возможно, он прав, подумалось Нилу. Только кому доверять? Мэтт и Дэн могли бы стать хорошим началом, однако парень не хотел сближаться с тем, кого предстояло убить. Для успокоения менторов он все же сказал, что попытается, хоть и думал о предстоящем провале. Эллисон предложила отвести парней в зал, на этот раз пораньше, поскольку в прошлом году они пришли последними, но Рене сказала отпустить их одних. Вряд ли кто-то из победителей припрется со своей нянечкой, а раз они и без того самые юные, важно продемонстрировать уверенность. Будто Жан и Мэтт резко состарились за этот год. Рейнольдс все же настояла на том, чтобы отвести их к лифту, поправить Нилу волосы и нажать за них кнопку. Поездка закончилась быстро, как оказалось, девушке даже не стоило волноваться о том, что парни прибудут последними. Присутствовали лишь напарник Жана и женщина из Второго. Джостен запомнил ее как трибута, разорвавшего глотку соперника зубами. Лоле понравилось бы. К десяти часам явилась лишь половина победителей. Тея — женщина, руководившая тренировками, — начала свою речь ровно в установленное время, не обратив внимания на низкую посещаемость. Может, этого она и ожидала. Нил почувствовал облегчение, поскольку теперь не было целой дюжины людей, с которыми пришлось бы общаться и притворяться дружелюбным. Тея быстро пробежалась по списку станций, включавших как навыки борьбы, так и выживания, и отпустила их на тренировки. Бойд тут же бросился к Джостену, поприветствовав так, будто они уже друзья. Привыкнув к игнорированию его Миньярдом, он указал на станцию боя на мечах. — Хочешь ко мне присоединиться? Я слышал, Кевин инструктировал тебя в прошлом году. Обычно он не так щедр на уроки. — Как-то не ощутил его щедрости, — ответил парень, вспоминая порезы, синяки и постоянные придирки. — Похоже на Дэя, — рассмеялся тот. Оказалось, в качестве тренера Мэтт гораздо приятнее и терпеливее. Он показал ему несколько трюков, не скупясь на самые настоящие слова поддержки. В течение часа размахивания мечами Нил и забыл, что Бойд является его противником в смертельной игре. Казалось, они просто развлекаются и получают удовольствие. Эндрю бездельничал, наблюдая за ними и игнорируя всех, кто осмеливался подойти, что, на удивление, случалось не редко. Дэн, попробовавшая снова, лишь покачала головой, когда ничего не вышло. Напарник Жана, Титус, как подслушал Нил, подошел следующим, немного понаблюдав за ним и Мэттом, прежде чем попытаться заманить блондина на метание копья. Когда Бойд объявил перерыв, Миньярд успешно распугал всех трибутов, чего они как раз и не должны были делать. Однако втайне Джостен обрадовался, тренироваться с Мэттом оказалось весело, но только потому, что он легко вызывал симпатию. Такие люди, как Сет или Титус, довольно низко находились в его списке желаемых союзников. Честно говоря, в этом списке находилось лишь одно имя. Ну, быть может, уже полтора. — Могу я тебя кое о чем спросить, Нил? — поинтересовался Мэтт, бросив взгляд на Эндрю, находившегося за пределами слышимости и безучастно смотревшего на пустую станцию вязания узлов. Парень был почти уверен, что вопрос ему не понравится. — Спрашивай. Тот оглянулся через плечо, прежде чем продолжить низким голосом. — Так вся эта история с тобой и Эндрю… Правда или просто игра? Мысли сразу же метнулись к вчерашнему разговору. Он нравился Эндрю. И нравился все еще, такое за ночь не проходит. А через несколько недель Нил будет мертв. — Не думаю, что это твое дело, — холодно посмотрел он на Мэтта. — Да, хорошо, — смущенно усмехнулся тот. — Извини, ты прав. Просто букмекеры сходят с ума по этому поводу. — Что? — недоуменно нахмурился Джостен. Бойд моргнул и потер затылок, словно желая отсрочить ответ. — Ну, знаешь… несколько человек здесь делают ставки. На тебя. И на него. Нил смотрел до тех пор, пока парень не почувствовал себя достаточно некомфортно. — Ты такой же, как и все эти капитолийцы. Он развернулся и направился к Эндрю, чтобы перейти на следующую станцию, проигнорировав оклик сзади. — Что, уже разбежались? — нахмурившись, резко спросил Миньярд. — Смешно. Пойдем уже, — ответил он, выбрав случайную пустую станцию, где трибуты учились разводить костры. Он уже умел это, однако все еще зависел от спичек для розжига. Поэтому тренер заставил его работать с кремнем, огнивом и обугленной тканью. Это оказалось намного труднее, нежели представлялось вначале. Нилу потребовалось около часа, чтобы разжечь огонь. С торжествующей улыбкой подняв голову, он обнаружил, что к ним кое-кто присоединился. Два трибута из Третьего расположились рядом, изо всех сил пытаясь развести приличный костер с помощью спичек. Эндрю с бесстрастным выражением лица за ними наблюдал, и парень подумывал уйти. Но уж очень хотелось поработать с кремнем еще, а после более менее удачной попытки сдружиться с Мэттом он с чистой совестью мог отчитаться перед Ваймаком, что действительно старался сегодня. Да и эти двое могут стать неплохим дополнением. Оба невысокого роста, мужчине, вероятно, около тридцати, пепельную кожу лица обрамляют черные пряди волос. У девушки кожа темно-коричневая, а волосы того же цвета, что и у Нила. Он попытался вспомнить их имена, уверенный, что последнюю зовут либо Джейн, либо Джени, насчет первого же не имея ни малейшего представления. Девушка тихим голосом что-то говорила, а мужчина несколько нервничал, постоянно выглядывая из-под очков. Они казались немного странными, но, поскольку оба прибыли из Дистрикта Три, Джостену стало любопытно получить подтверждение о ситуации там. Он оглядел зал. Мэтт и Дэн находились на станции по стрельбе из лука. Морфлингистка из Шестого разукрашивала свое лицо ярко-розовыми завитками на станции камуфляжа. Жан возглавлял ножеметателей. Сет и женщина из Седьмого пытались обогнать друг друга на скалодроме. Эндрю сидел рядом, и их плечи соприкасались, когда он попытался разжечь костер. Выяснилось, что девушку и правда зовут Джени. Имя мужчины снова не запомнилось, однако оба составили вполне приличную компанию, казавшись дружелюбными, но не чересчур любопытными. Нил просто довольствовался рассказами об их изобретениях. Джени поведала о своем недавнем успехе в создании музыкального чипа, настолько крошечного, что удалось бы поместить его в блестку, храня при этом несколько часов песен. Вспомнилось, как Рейнольдс упоминала об этом по телефону, когда намекала на возможные восстания в некоторых Дистриктах. Джостен ухватился за возможность направить разговор в нужное русло. — Моя сопровождающая, Эллисон, несколько месяцев назад пребывала в крайнем расстройстве из-за невозможности их достать, — произнес он небрежно. — Полагаю, многие заказы из Третьго задерживались. Судя по щипку Эндрю, не очень-то он был и скрытен. Мгновение Джени осматривала его. — Да, верно. А у вас нынче происходили подобные перебои в добыче угля? — спросила она. — Нет. Хоть пара недель и выпала после прибытия нового Главы миротворцев с командой, но ничего серьезного, — ответил Нил. Они его поняли. Восстаний не происходило. — О, как жаль, — произнес слегка разочарованным голосом мужчина. — Я ведь нашел ваш Дистрикт очень интересным. — В Двенадцатом не так уж и много людей, — парень закусил губу. — Не то что бы вы об этом знали, особенно учитывая, сколько людей послал Мясник. Джени взглянула ему прямо в глаза. — Он лично посетил наш Дистрикт, — произнесла она своим тихим голосом, и Нил проглотил язык. Не хотелось думать о том, во что его превратил отец. Когда они подошли к станции по строительству убежищ, девушка внезапно остановилась, смотря на трибуны с бродившими там распорядителями, которые ели, пили и иногда обращали на них внимание. Нил изо всех сил старался их не замечать, хотя чувствовал, что помимо Рико на него смотрит и Кевин. Когда он тренировался с Мэттом, тот выглядел так, будто вот-вот спустится и возьмет дело в свои руки. — Смотрите, — сказала Джени, слегка кивнув в сторону распорядителей. Джостену не нужно было поднимать глаз, чтобы видеть наблюдавшего за ним Морияма, не понимая, почему подобное вообще заслуживает комментария. — Рико в этом году повысили до Главы распорядителей, будем надеяться, что его ждет та же участь, что и его дядю. — Нет-нет, — затараторила девушка. — То есть да, но там, в углу стола. — Присмотритесь, — сузил из-под очков глаза ее напарник. Нил пытался, но безуспешно. Пока Эндрю вдруг не схватил его за подбородок, поворачивая голову немного вправо. И тогда он увидел. Клочок пространства в углу стола, площадью около пятнадцати квадратных сантиметров, казалось, немного подрагивал. Словно по воздуху пробегались не видимые глазом волны, искажая контуры стола и оставленного на нем кубка с вином. — Силовое поле, — произнес Эндрю. Джени кивнула. — Между нами и ними. Интересно, чем это вызвано. Миньярд одарил Джостена многозначительным взглядом, на что тот лишь пожал плечами. — Во время индивидуального показа в прошлом году я метнул в них нож, — трибуты из Третьего удивленно воззрились на него. — Меня спровоцировали. Ну и что, у всех силовых полей есть подобное место? — Трещинка, — неопределенно ответила на его попытку сменить тему Джени, — в броне. В идеале же она должна быть совершенно невидимой. Нил как раз заметил на ней взгляд Эндрю и хотел спросить что-нибудь еще, но тут позвали на обед. Все вместе они направились в столовую. Миньярд, судя по всему, не возражал против присоединения к ним этой парочки, что удивило Джостена, но затем стало понятно, что у остальных трибутов иные планы. Они перетащили маленькие столики, формируя один большой, чтобы есть всем вместе. Парни остановились. — Нет, — просто сказал Эндрю, и Нил согласно кивнул. Разговор с Джени и ее напарником прошел весьма интересно, однако он не собирался участвовать во всей это школьной дребедени с людьми, ставившими на него и Эндрю. Но Мэтт и Дэн решили иначе, направившись к ним. — Эй, вы двое! Все время торчите вместе, уделите нам хоть немного своего драгоценного времени, — ухмыльнулась Уайлдс. Миньярд уже разворачивался, чтобы уйти. Потрясенный, Джостен схватился за его рубашку сзади, чтобы остановить. У того это вызвало недобрый взгляд, но он подождал. Пока. Те остановились перед ними. — Как дела? — поинтересовалась Дэн. — Хорошо. Отлично, — сухо ответил Нил. — Мне нравятся победители из Третьего Дистрикта. — Правда? — растерянно моргнул Мэтт. — Для остальных они что-то вроде шутки. — Как неожиданно, — ко всеобщему изумлению произнес Эндрю. Должно быть, это первый раз, когда он отреагировал на что-то, исходящее от других победителей, кроме Сета и Жана. — Сет прозвал их Самоубийцей и Кровавой Мэри, — сказал Бойд. — Думаю, она — Самоубийца, а он — Кровавая Мэри. — Ведь Сет так хорошо разбирается в людях, — огрызнулся Нил. Тот оборонительно поднял руки. — Просто делюсь информацией, — он оглянулся через плечо, где большинство других трибутов уже заняли свои места, разговаривая и шутя за едой. — Присоединяйтесь, хотя бы в этот раз. Познакомитесь с остальными. Дэн с энтузиазмом кивнула. Парни обменялись быстрыми взглядами. Может, стоит познакомиться с соперниками заранее? Эндрю вскинул бровь, давая понять, что решение за Нилом. Пробормотав согласие, он оказался зажат между ним и Бойдом, напротив напарницы Уайлдс. Дэн представила ее как Ниобу, своего ментора. Они могли бы сойти за мать и дочку, у обеих одинаковая смуглая кожа, яркие глаза, зубастая ухмылка и обе, скорее всего, сумели бы победить Мэтта в поединке по армрестлингу. Также наконец выяснилось имя напарника Джени, Солы. Нил заметил, что большинство трибутов держалось своих сокомандников по Дистрикту, за исключением Мэтта и морфлингистки. Остальные ее не сторонились, просто с Бойдом они не общались. Вообще. Парень также заметил, что другие наблюдают за ним и Эндрю, когда он его о чем-то спрашивает, а тот отвечает. Мэтт каждый раз одаривал их извиняющейся улыбкой, когда чей-то взгляд становился чересчур очевидным, однако Джостен лишь отмахивался. Ничего особо не менялось. После обеда Нил решил еще раз пробежаться по своему списку предполагаемых союзников. Он мог представить альянс с Дэн и ее ментором, а также с Мэттом, Джени и Солой. Все они казались заслуживающими доверия и могли стать полезными на арене. Остаток первого дня парень провел с Уайлдс и Ниобой на станции по определению съедобных насекомых, пока Эндрю наблюдал за ними с чем-то вроде отвращения на лице, а затем с сестрой и братом из Второго, которые пригласили их строить гамаки. Они держались вежливо, но холодно, и Джостен все время думал о Горилле. Как оба, скорее всего, наставляли его, а потом наблюдали, как парня съедают заживо, пока он только и делал, что отключался. Вечером Рене удивила их кончиками своих волос, покрашенными в разные оттенки оранжевого. Бесконечно устав, Нил думал, что вырубится сразу, вместо этого снова обнаружив себя лежащим без сна, думая обо всем и ни о чем сразу. Мысли чаще всего возвращались к Эндрю и тому, как его обезопасить. Ну и к тому, о чем он спросил на крыше. Снова очнувшись от кошмара, парень обнаружил, что проспал все же больше шести часов. Следующие пять дней проходили по тому же сценарию, пока однажды Сет не подошел к нему после очередной тренировки с Мэттом. Стало очевидно, что он нарывается на драку, упоминая Кевина и будучи просто раздражающим. Джостен, измученный после очередной тяжелой ночи и уставший от избиения Бойдом, просто кинул меч на пол и ушел. Миньярд, завязывающий узлы с Джени, проследил за ним взглядом, однако остался на месте, заметив, куда тот направляется. Бросив попытки завести друзей, Нил прошел на станцию по стрельбе из лука, чтобы хоть немного успокоиться. Он пробовал кое-что новое еще в Дистрикте Двенадцать, до того, как забор снова заработал, однако ощущения лука в руке почему-то очень не хватало. Мать когда-то показала, как им пользоваться. Прежде, чем она уехала из Первого в Капитолий, это было ее любимым оружием. Почему Мери вообще вышла замуж за Натана, оставалось для парня загадкой. Все его детство состояло из насилия над ней или ним самим, не удавалось представить ее влюбленной в отца. Джостен выпустил несколько стрел, и Тея, тренер этой станции, быстро убедившись, что неподвижные цели для него слишком просты, начала подкидывать дурацких фальшивых птиц высоко в воздух. Поначалу это казалось глупым, однако затем стало весело. Поскольку стрелы парня сбивали все цели, женщина начала увеличивать их количество, подбрасывая все больше птиц. Нил забыл об остальном зале, об остальных победителях, о Кевине и Рико, наблюдавших за ним, полностью погрузившись в стрельбу. Когда ему удалось сбить пять тушек за раз, он обнаружил такую тишину, что стало слышно, как те с глухим стуком падают на пол. Обернувшись, Джостен обнаружил пялившуюся на него половину победителей. — Не понимаю, как ты вообще хотел сойти за скромного и невзрачного, — с равнодушным взглядом сказал ему после тренировки Миньярд, пока они ехали в лифте. — Не упустишь возможности покрасоваться. — Не все умеют прятать что-то так же хорошо, как ты, — поддразнил парень. — Я знаю, что ты помнишь каждое имя и, возможно, даже день рождения каждого трибута, но все равно продолжаешь называть их по номеру Дистрикта. — Попробуй как-нибудь. Ты начинаешь привязываться, — брезгливо выплюнул Эндрю. — Есть только один трибут, к которому я привязан, — слова вылетели раньше, чем Нил успел о них подумать, но было уже поздно. Пока они поднимались на двенадцатый этаж, в лифте царила тишина, а затем Эллисон втащила их в столовую. Ваймак чуть на него не набросился. — Итак, как минимум половина победителей хочет тебя в союзники. И я знаю, что это не из-за твоей жизнерадостной натуры. — Они видели, как он стрелял, — ответил за Джостена Миньярд. — Ты настолько хорош? — моргнул ментор. — Настолько, что даже Титус захотел тебя? Парень подумал о напарнике Жана, тут же скривившись. — Он мне не нужен. Я хочу Мэтта и Дэн, — тот уже начал было одобрительно кивать, но тут же нахмурился, стоило Нилу продолжить. — И Дистрикт Три. — Конечно, Дистрикт Три, — мужчина заказал виски. — Что думаешь, Эндрю? — Мне все равно, — ответил тот. — Конечно, все равно, — только покачал головой Ваймак. — Что ж, лучше, чем ничего.

***

После ужина парни последовали в свои комнаты. Однако за долю секунды Нил решил пройти мимо собственной и направиться за Эндрю. — И что ты делаешь? — поинтересовался тот, отворяя дверь и преграждая ему путь. — Я все еще должен тебе ответить, — пришлось ответить парню. Блондин лишь вскинул бровь. — Впустишь? Через мгновение Миньярд отступил в сторону, насмешливым жестом позволив Джостену войти. Комната выглядела точно так же, как и у него. Кроме нескольких книг на прикроватной тумбочке, ничто не указывало на обитаемость этого места. Закрыв дверь, Эндрю прислонился к ней спиной, наблюдая за стоящим посреди комнаты Нилом. — Давай побыстрее. — Сначала у меня вопрос, — произнес он, не зная, с чего начать. Тот промолчал, но нетерпеливым жестом руки велел продолжать. Потребовалось несколько секунд, чтобы подобрать нужные слова. — Когда ты говорил, что тебе не нравятся прикосновения, имелось в виду, что не нравятся совсем или что ты не доверяешь никому настолько, чтобы их позволить? Лицо Эндрю не изменилось. — Это не имеет значения. — Если бы не имело, я бы не спрашивал, — ответил Нил. — Не имеет значения для того, кто не качается, — пояснил тот. — Я не качаюсь, потому что мне никогда не разрешали, — пожал он плечами. — Единственное, о чем я мог думать по ходу взросления — это выживание. Может, именно поэтому казалось неважным то, что Миньярд — мужчина, парень обычно ничего не чувствовал к обоим полам. Однако мысли о нем настолько тесно переплелись с идеей безопасности, что в каком-то плане тот неотрывно ассоциировался со средством самосохранения. — Впустить кого-то означает довериться тому, что он меня не предаст. Я слишком боялся рисковать, поэтому проще было оставаться одному и не думать о подобном вовсе. А теперь я доверяю тебе. — Не следует. — Но я доверяю. Свою жизнь и все остальное, — он дал ему несколько секунд на ответ, прежде чем продолжить. — То есть, я определенно не знаю, что делаю, и не понимаю, что это, но я не хочу это игнорировать. Так что, ты совсем не выносишь прикосновений или есть безопасные места? — Чего ты добиваешься? Координат? Уроков картографии? — Хочу узнать, где находятся границы, до того, как попытаюсь их пересечь, — ответил Нил. — Я знаю, для тебя это важно, значит, важно и для меня. — Ничего ты не знаешь, — что ж, возможно и так, однако Джостен быстро учится. — Я все еще жду ответа, — сказал он. — Я тоже. Нил подошел к Эндрю у двери. Тому пришлось поднять голову, чтобы сохранить зрительный контакт. — Я бы поцеловал тебя в ответ, — произнес он, наклонившись. Однако тут же остановившись, не решаясь на это, не решаясь даже прикоснуться, пока тот не даст согласия. Выражение лица Эндрю по-прежнему оставалось бесстрастным, однако в напряжении его тела произошел какой-то сдвиг, подсказавший о том, что внимание привлечь ему удалось. Нил поднял руку, остановив ее на безопасном расстоянии от лица блондина. Тот поймал запястье и опустил его обратно. На секунду Джостен подумал, что сейчас его оттолкнут, однако этого не произошло. Миньярд схватил его за воротник и развернул, впечатывая в дверь. Потянул вниз и их губы встретились. Сердце парня тут же остановилось, и он, не задумываясь, потянулся к нему рукой. Добравшись почти до челюсти, остановился. Эндрю отпустил воротник и удержал ее. — Нет, — выдохнул он ему в губы. Почувствовав, как его палец слегка надавил на горло, Нил сжал руки в кулаки. Первоначально простое прикосновение к губам превратилось в ярые укусы и скольжение по ним языка. Парень буквально кожей ощущал колотившееся по его груди сердце блондина, бешеным ритмом отдававшееся в собственных венах. Как человек, смотревший на мир с абсолютным безразличием, мог так целоваться, он не знал, однако жаловаться не собирался точно. Джостен осознал, насколько же изголодался по прикосновениям. Тихий стон вырвался из груди, когда рука Эндрю нашла его волосы и начала их перебирать. Он позабыл ощущение тепла чужого тела, не желавшего навредить. И парень наконец понял, почему мать считала подобное опасным. Худший, но одновременно и лучший, вид отвлечения. Он ослаблял бдительность, впускал кого-то и искал утешение в том, чего иметь не мог, так же, как и не мог сохранить. Но сейчас Нил нуждался в этом слишком сильно, чтобы беспокоиться. Во рту онемело, мысли бессвязно гудели в голове, когда они оторвались друг от друга, чтобы глотнуть воздуха. Джостен чувствовал, как ногти Эндрю впиваются ему в затылок, ощущая на языке вкус виски, выпитого тем за ужином. Он хотел что-то сказать, но дыхания не хватало. Вдруг сзади него, где-то над левым ухом, раздался резкий стук. — Эндрю? Ты еще не спишь? — спросила Рене приглушенным голосом из-за двери. Парни посмотрели друг на друга, секунду Эндрю изучал выражение его лица, а затем подтолкнул к ванной. — Приведи себя в порядок, — прошипел он, прежде чем взяться за ручку двери. Оставив дверь в ванную слегка приоткрытой, Нил услышал, как девушка вошла. — Извини за вторжение, — сказала она. — Что тебе нужно? — сразу спросил Миньярд, голос ничего не выдавал. Если бы парень не ощутил себя в его руках, подумал бы, что на блондина эта встреча абсолютно не повлияла. Он же, наоборот, выглядел под стать интенсивному сеансу поцелуев. В зеркале показались его влажные красные губы и заалевшиеся щеки. — Просто хотела тебе кое-что отдать. Надеюсь, они тебе понравятся, — послышалось какое-то шуршание, но Эндрю не ответил. — Тогда спокойной ночи, — произнесла Уокер, и через несколько секунд дверь за ней закрылась. Когда он вышел из ванной, Миньярд держал нарукавные повязки, тут же небрежно брошенные на кровать. Джостен увидел на них оранжевую вышивку пламени, похожу на ту, что украшала браслет Ваймака. — О, так ты теперь тоже участвуешь в нашем плане по сплочению команды? — нахально поинтересовался парень. — Я думал, ты покрасишь волосы или сделаешь татуировку на щеке. Тот одарил его равнодушным взглядом. — Заткнись. Пришлось закусить губу, чтобы сдержать улыбку, но рот все еще продолжал подергиваться. Тусклый взгляд Эндрю стал темнее и острее. — Прекрати, — сказал он, приблизившись и засунув два пальца ему под воротник. — Да или нет? — Хм? Да? — растерянно произнес Нил. Когда тот раздраженно его отпустил, он наконец понял и повторил уже уверенней. — Да. Да! Испытующе его оглядев, через мгновение Миньярд все же притянул его к себе. Этот поцелуй был куда короче и менее жарким. В конце концов, он оттолкнул его. — Отвали. Я устал. Джостен, с засунутыми в задние карманы брюк руками, отстранился, мгновение балансируя на каблуках и наблюдая за Эндрю, любопытно склонив голову. — Хорошо, — и он ушел, ни разу не оглянувшись. По возвращении в комнату, Нил уставился на следы полумесяцев, оставленных им на ладони. Ложась спать, он был уверен, что все еще чувствовал сердцебиение Эндрю на своей груди.

***

За остальные пять тренировочных дней Нил потерял всякий интерес к поиску новых союзников, остановившись на своем изначальном выборе: Мэтт, Дэн, Ниоба, Джени и Сола. Ваймак не казался особо довольным его решением, однако вскоре после десятой попытки его переубедить, он сдался, поняв, насколько же парень упрям. За день до последнего дня тренировок и, следовательно, индивидуального показа, Джостен отвел напарника к станции камуфляжа. Морфлингистка обитала там же, как и все время до этого. Она наблюдала за ними своими огромными немигающими глазами, однако парень просто игнорировал ее, беспорядочно смешивая ягодный сок с грязью. Через несколько минут Миньярд сгреб в сторону его кашу, велев вытянуть руку. Нил с трепетом наблюдал, как тот превращает ее в ветку дерева, используя только грязь и листья. Оба молчали, и впервые за долгое время он мог спокойно изучить его лицо. Без насмешливо поднятых бровей и отталкивания пальцем щеки. Нил обнаружил, что хочет его поцеловать. За последние несколько дней они занимались этим еще два раза, но парню постоянно хотелось большего. Такое новое и незнакомое чувство, что он просто не знал, как реагировать на него соответствующим образом. В большинстве случаев блондин казался невозмутимым, но Джостен чувствовал сумасшедшее биение пульса в пальцах, державших его запястья над головой, когда тот толкнул его на пол спальни. Прикосновения все еще оставались чем-то, чего Эндрю не допускал, однако Нил считал, что это нормально. Он не стал бы жаловаться, получая взамен и так слишком многое. После последнего раза, два дня назад, парень оказался под холодным душем. Для него это определенно стало неизведанной территорией. — Пялишься, — заметил Миньярд, не отрываясь от своего дела. — Где ты этому научился? — спросил Джостен, проглатывая слова, которые хотел сказать в действительности. Точнее, хотел сделать. — Наблюдал за ней, — указал тот на морфлингистку, разрисовывавшую свою руку желтыми цветами. До сегодняшнего дня они не посещали эту станцию, однако от Эндрю, как всегда, мало что ускользнуло. Нил снова посмотрел на свою руку, покачав головой. — Невозможно. Такому не научишься, просто наблюдая. — Как скажешь, — скучающе ответил блондин, отпуская его руку. Та выглядела очень впечатляюще. Парень приложил ее к ветке, служившей моделью, и стало невозможно отличить их друг от друга. — Ты рисуешь? — спросил он, еще раз внимательно посмотрев на напарника. Почему-то мысль о пишущем на холсте или просто пишущем портреты Эндрю казалась невозможной, и выражение его лица это подтверждало. — Не задействуй сразу все клетки головного мозга, думая слишком много, — произнес он, вставая и смотря куда-то в сторону. — Иногда я украшаю торты. Это оказалось даже удивительнее, чем мысль о Миньярде, пишущем фруктовые натюрморты или пейзажи Дистрикта Двенадцать. Джостен вспомнил пирожные, часто видимые им на витрине пекарни, или приносимые самим блондином. Выглядели они просто потрясающе. Не дожидаясь его, тот последовал к станции по обучению рыбалке. Знал, что Нил в любом случае будет держаться рядом. Пока тренер объяснял трибутам из Восьмого, как подготовить рыбу к приготовлению, парень невольно осмотрелся. Мэтт и сестра из Второго занимались рукопашным боем со своими тренерами, однако большую часть времени шутливо оскорбляя друг друга. Дэн без особого успеха учила Джени пользоваться топорами, а Жан… Моро всегда отличался от Кевина и Рико в их маленькой элитной команде победителей. Родившийся и выросший в Дистрикте Четыре, он научился драться как человек, проводивший больше времени в воде, чем на суше. В отличие от Дэя и Морияма, использовавших стандартное оружие Первого — меч, копье, ножи, — он сражался трезубцем. Нил считал это вычурным и тем, что выглядело бы довольно глупо, если бы Жан не был так хорош в обращении с ним. А он хорош. У его тренера, вооруженного длинным мечом, не оставалось шансов. Парень не успел отвести взгляд, когда Моро заметил его и ответил тем же. В нем читался вызов, но и что-то еще. Закусив губу, Джостен попытался подавить в себе любое чувство симпатии, зарождавшееся только потому, что он почти разделил одну судьбу с ним. Проданный и используемый как собственность Морияма. Лишь из-за родителей, являвшихся неудачниками во всех отношениях. Ну, кроме матери Нила. По крайней мере, она выбрала жизнь в бегах, а не продажу собственного сына. Лучше поздно, чем никогда. Тренер показал ему несколько простых способов по созданию рыболовного крючка из различных материалов, например, серьги или кости. Это раздражало и требовало много возни, парень был близок к тому, чтобы просто его выбросить. Гораздо проще поймать эту чертову рыбу голыми руками. Эндрю лишь наблюдал за его борьбой, но лучше не становилось. Нил уже собирался встать и уйти с гребаной станции, когда чья-то рука выхватила его жалкий рыболовный крючок, в несколько простых движений закончив. Жан одарил его снисходительным взглядом. — Уж лучше продолжай насиловать свой лук, — и ушел прежде, чем Джостен успел придумать достойный ответ. Какой сюрприз, он такой же мудак, как и Кевин.

***

Последний день тренировок завершался их индивидуальным показом. Каждому давалось по пятнадцать минут, чтобы поразить распорядителей каким-нибудь особым мастерством. Нил понятия не имел, что они могут им показать. За обедом прозвучало много шуток на этот счет. Пой, танцуй, рассказывай анекдоты, устрой стриптиз. Сет сказал Дэн, что последнее как раз по ее специальности, чуть не получив фингал от Мэтта. Девушка, однако, его удержала, бросив на того лишь скучающий взгляд, по своей незаинтересованности почти не уступающий взгляду Эндрю. Ваймак велел им удивить распорядителей, однако из-за силового поля Джостен больше не мог метнуть нож в голову Рико. Как бы сильно ни хотелось. Когда он спросил об этом Эндрю, тот лишь уставился на него своим равнодушным взглядом и после продолжительного молчания пожал плечами. Как и в прошлом году, Нил пойдет последним. В столовой становилось все тише и тише по мере того, как трибуты уходили один за другим. Когда их было больше, казалось проще сохранять ту невозмутимую, непобедимую манеру поведения, принятую всеми ими. Пока люди исчезали за дверью, парень думал только о том, что жить им осталось считанные дни. Он постарается продержаться как можно дольше, однако в этот раз двум победителям с арены не выйти. И тем единственным станет Эндрю. Может и хорошо, что он ненавидит Нила, а его интерес к нему — чисто физический. Эта смерть оставит его равнодушным, ну и, возможно, немного злым, поскольку тот нарушит обещание. Наконец они остались одни. Джостен начал нервно покачивать ногой, пока рука блондина не прижалась к его бедру, останавливая. Прикосновение вызвало дрожь во всем теле, и он уставился прямо перед собой, закусив губу. — Перестань, — произнес Эндрю. — Что? — он озадаченно взглянул на него. — Я же говорил, это отвлекает. Кончиками пальцев парень дотронулся до своих губ, вдруг очень остро ощутив призрачное прикосновение к ним рта блондина. Глаза тут же метнулись к нему, выглядевшему таким же скучающим, как и обычно. Да, то, что нужно — думать о теле Эндрю, прижатом к его собственному, в то время как он должен произвести впечатление на Рико и Кевина. Может, стоит просто сесть и ничего не делать. Думать об их последнем поцелуе три дня назад. Не то что бы Джостен вел отсчет. Позвали Миньярда, и он остался один. Мысли блуждали в поисках того, что можно было бы продемонстрировать, однако метание ножей и стрельба из лука уже не представляли собой ничего нового. Прошло пятнадцать минут, настала его очередь. Когда Нил вошел, то сразу же заметил, что настроение здесь сильно отличалось от прошлогоднего, когда распорядители были наполовину пьяны, отвлекаясь лишь на еду и самих себя. Теперь все между собой перешептывались, за исключением, разве что, Рико и Кевина. С угрожающей улыбкой на губах Морияма пристально на него смотрел, определенно получая удовольствие от вида сверху. В этот раз он точно его уничтожит. Он — Глава распорядителей, а Джостен — всего лишь трибут. Что Нил может сделать? У того есть все преимущества: информация о его отце, о его прошлом и даже о его будущем. Здесь Рико столь могущественный, сидя вдалеке и безопасности… Внезапно он понял, что собирается делать. Подойдя к станции вязания узлов, парень схватил веревку. Руки подчинялись с трудом, раньше он этим не занимался, лишь наблюдал за ловкими пальцами Эндрю, двигающимися еще и очень быстро. Примерно через десять минут у него получилась приличная петля. Нил вытащил один из манекенов-мишеней на середину комнаты и, используя несколько перекладин, подвесил за шею. Затем поспешил к станции камуфляжа, где нашел иронически подходивший ему контейнер с кроваво-красным ягодным соком. Улыбку пришлось сдерживать. Телесная ткань манекена послужила отличным впитывающим холстом. Джостен осторожно вывел слова на его теле, скрывая их от взора остальных. Затем он быстро отошел, чтобы во всей красе насладиться реакцией распорядителей, а особенно лицами Рико и Кевина, когда они прочитают имя. Тедзуи Морияма. Эффект мгновенный и удовлетворительный. Кто-то взвизгнул, кто-то выронил бокал. Кевин выглядел таким бледным, что, казалось, вот-вот упадет в обморок. И Рико. Теперь Нил мог не пережить первого дня на арене, однако самодовольное выражение лица наконец исчезло, сменившись абсолютной ненавистью. Карандаш в его руке треснул. На секунду подумалось, что он спустится и убьет Нила прямо здесь и сейчас. Почтительно всем поклонившись, парень развернулся, чтобы уйти, в последний момент не удержавшись и кинув банку с соком через плечо. Содержимое брызнуло на манекен, разбилась еще пара бокалов. Когда прозрачные двери лифта закрылись, он увидел, что никто не двинулся с места. Улыбка отца расползлась по его лицу, стоило Рико повернуться к Кевину и дать волю своей ярости.