Innocence Died Screaming, Honey Ask Me I Should Know

Где-то в сумерках Хуа Чен и Бай Хуа возвращаются в поместье, чтобы переждать рассвет. Уже слишком поздно, чтобы думать о сне, и кроме того, Хуа Чен не настолько дерзок, чтобы просить, чтобы ему приготовили комнату, поэтому они проводят следующий час или около того в чайной, переговариваясь о праздных вещах. Бай Хуа рассказывает ему о Призрачном Городе. О появляющихся рынках, о группе преданных призраков, приходящих к нему за уроками фехтования. Неудивительно, что он говорит и о Бань Юэ. Учитывая то, как непревзойдённый расхваливает её дух и мастерство, даже если бы Хуа Чен ещё не проникся к ней симпатией, было бы трудно не гордиться её прогрессом. Когда подходит его очередь говорить, Хуа Чен обнаруживает, что ему в действительности нечего сказать. Большую часть своего времени вдали от Бай Хуа он проводил, думая о нём, чаще всего. А ещё пытаясь сделать Храм Водных Каштанов пригодным для жилья. В сравнении с управлением целым городом, полным призраков, это вряд ли можно назвать тем, что стоит упоминания. Однако его оправдание не устраивает Бай Хуа, и потому, в конечном счёте, Хуа Чен говорит о людях в деревне, которые иногда присылают ему еду или приходят помолиться. Бай Хуа уже встречался с большинством из них и знает это сам, но всё равно слушает, словно бессмысленные байки Хуа Чена столь же увлекательны, как его собственные истории. Это не так. Хуа Чен знает, что это не так, всё же его сердце замирает и трепещет под пристальным вниманием Бай Хуа. Это опьяняет, на самом деле. Хуа Чен подумывает о том, чтобы начать рассказывать наполовину выученные наизусть стихи, лишь бы призрак продолжал быть сосредоточенным на нём и на глупостях, вылетающих из его рта. Как будто он знает, что у Хуа Чена в голове, Бай Хуа посылает ему мягкую улыбку, делая бога ещё более эгоистичным. — Что ещё? — спрашивает он. Хуа Чен продолжает рассказывать. Единственное, что ни один из них не упоминает — Фестиваль Фонарей. Несмотря на то, что Бай Хуа должно быть любопытно, он не вытягивает информацию из Хуа Чена. Хуа Чен, в свою очередь, не предоставляет её добровольно. Насколько ему известно, единственная стоящая внимания часть ночи была проведена в Призрачном Городе, и конечно же, Бай Хуа не нуждается в том, чтобы ему рассказывали о вещах, при которых он лично присутствовал. Значит, они разговаривают о другом. Хуа Чен выискивает любую историю, которую может рассказать, приукрашивая детали по ходу дела. Он только начинает рассказывать ещё одну, преувеличенную, по большей части, когда ход его мыслей прерывается внезапным появлением другого человека в комнате. Он может почувствовать ауру ещё до того, как увидит его; лёгкое беспокойство человека, собирающегося нарушить тщательно уважаемое уединение. Бай Хуа, похоже, тоже это ощущает и кивает ему, извиняясь. — Сань Лан, не мог бы ты дать мне буквально одну минуту? — повернувшись лицом к пришедшему, он любезно здоровается. — Лань Чан. Женщина — предположительно, Лань Чан, — быстро, даже чересчур выпрямляется из своего поклона. Она не делает и пары шагов в комнату; возможно, существуют правила относительно того, чтобы тревожить Белого Цветка, пока он чем-либо занят, или возможно, у неё просто хорошая интуиция, чтобы не вмешиваться. Однако, когда к ней обращаются, всё меняется, и она спешит к своему князю с обеспокоенным выражением лица. Лань Чан. Хуа Чен прокручивает это имя в голове, ощущая его фантомную тяжесть на языке. Он не помнит, чтоб когда-либо слышал о Лань Чан. По крайней мере, от Бай Хуа. Но женщина перед ним — и он определённо помнит её. Когда он и Ши Цинсюань пытались вернуть Повелителя Земли, именно она перехватила Бань Юэ. Она… она знала его. Она назвала его Хуа Ченом, но то, как она это сказала— Знакомо. Слишком знакомо. И то, как она назвала Бай Хуа— В нём вспыхивает старая, неуместная ревность, но он подавляет её в следующую же секунду. Здесь и сейчас она не кажется такой уверенной в себе, как раньше. По какой-то ужасной причине, это успокаивает нервы Хуа Чена. Она не может быть хозяйкой поместья, если робеет, чтобы приблизиться к лорду. И когда она смотрит на Бай Хуа, её глаза умоляющие, а не нежные, вопреки его опасениям. Это почти облегчение. Это его не касается, чтобы можно было чувствовать облегчение. — Бай Чэнджу, — говорит она, не признавая Хуа Чена. Он задаётся вопросом, будет ли эта тема обсуждаться обитателями Дома Блаженства, и если да, то сколько времени потребуется на то, чтобы враждебность утихла. — Прошу прощения за то, что прерываю… — на этом она посылает богу короткий косой взгляд. Он, вероятно, не должен быть доволен, что это она прерывает их, но увы: — Но не мог бы мой Лорд уделить немного времени? Всегда ли люди разговаривают с Бай Хуа настолько формально? И разве это не тот призрак, что раньше в коридоре дразняще называл его «гэгэ»? Хуа Чен не уверен, от кого это зависит, что они сейчас так безлично разговаривают, или же это просто результат сложившейся ситуации. — Конечно. Всё в порядке? — Лань Чан колеблется, а затем кланяется во второй раз, глубже, чем раньше. Бай Хуа быстро останавливает её, протянув одну руку, словно собираясь поймать её до того, как она сможет склониться ещё сильнее. — Правда, не нужно… — Мне очень жаль, — говорит она, выпрямляясь, но не поднимая взгляд. В чём бы ни была проблема, у Хуа Чена сложилось впечатление, что это нечто такое, о чём она не может рассказать с лёгкостью. — Это— Дело в то, что— Это важно. Для меня, — уточняет она. — Если это важно для Лань Чан, то важно и для меня, — говорит Бай Хуа. Между его бровями образуется складка. Ему неприятно видеть одного из своих подданных столь запуганным, поскольку он не ужасный человек. Тем не менее, он умоляюще смотрит на Хуа Чена, словно прося о чём-то. Ему определённо не требуется его разрешение, тогда, может быть, понимание? Даже если он решил вмешаться — а в противном случае он не был бы Бай Хуа, думает Хуа Чен, — он всё равно поступит по совету своего гостя. Это смешно и ниже его достоинства. Это чертовски подкупает— Несмотря на это, Хуа Чен, безусловно, многим ему обязан. В любом случае, он достаточно использовал чужое время в течение ночи. Отрывать Бай Хуа от его обязанностей — не то, на что он может покуситься. — Если я могу чем-то помочь, — говорит он, вставая и слегка кланяясь им обоим. Это скорее формальность. Он прекрасно знает, что будет только мешать, и на собственном горьком опыте научился оставлять вопросы Бай Хуа на него самого. Призрак, о котором идёт речь, смотрит на Лань Чан, а затем вновь переводит взгляд на Хуа Чена и мягко качает головой. — Это очень великодушно с твоей стороны, — произносит он. Неозвученное «Но в этом нет необходимости» висит в воздухе. Тем не менее. — В таком случае, не буду больше тебя беспокоить. Игнорируя настойчивое желание остаться и вмешаться или, по крайней мере, попрощаться с Бай Хуа должным образом, а не неловко, второпях, Хуа Чен идёт через комнату туда, где ждут ещё два призрака. Он не удивляется, увидев нерешительную Бань Юэ, хотя ему и требуется время, чтобы узнать её. Ещё один — худой и одет в тёмное. Это всё, что Хуа Чен может сказать о призраке, учитывая скорбную маску, скрывающую все его наиболее примечательные черты. Однако та же самая маска в итоге уступает место воспоминанию о служащем, который проводил его от тренировочной арены до Дома Блаженств во время его первого визита. Тому, кто не сказал ни слова сверх того, что было обязательно и необходимо, и больше держался в тени на любом заданном пути. Хуа Чен не может вспомнить, называли ли когда-либо имя этого человека. Он полагает, это не имеет большого значения. Хуа Чен кивает им обоим, когда проходит мимо. На мгновение ему кажется, что Бань Юэ кивает в ответ или, возможно, говорит что-то, но обманывает ли его взгляд, Хуа Чен так и не понимает. «Просто—» слово слышится из середины комнаты. От Бай Хуа. Когда Хуа Чен оборачивается, он видит лицо Бай Хуа, уже смотрящего на него, уже наблюдающего. Он прослеживает движение руки Бай Хуа, когда тот один раз постукивает пальцем по виску. — Постараюсь не затягивать, — снова произносит он. — А пока… просто повтори Дао дэ цзин тысячу раз. — О. На мгновение у Хуа Чена возникает полупаническая мысль, что он недостаточно чётко помнит Дао дэ цзин, чтобы повторять, не говоря уже о том, чтобы сделать это тысячу раз. Затем до него доходит истинное значение слов, и Хуа Чен ухмыляется про себя, кивает и оставляет непревзойдённого разбираться с делами, следуя по длинному коридору от чайной комнаты. — Умно, — говорит он, обращаясь к тому, что он думает — надеется — является личной сетью духовного общения. В противном случае он будет крайне смущён и, по меньшей мере, сбит с толку, если не разочарован. Ответ Бай Хуа незамедлителен. — Я в то время думал, что это забавно. Сейчас понимаю, что не все с этим согласны. — Нет, я понимаю. Тебе это подходит. Это действительно так, даже если это немного болезненно иронично. Бедствие непревзойдённого ранга, а пароль к его духовной сети — каламбур? О Дао дэ цзин, не меньше? Хуа Чен не ожидал ничего иного от Бай Хуа, но всё же. Какая загадка. На другом конце связи короткая пауза. Затем: — Извини, Сань Лан, я должен— ситуация… Будет лучше, если я разберусь с ней прямо сейчас. Я компенсирую это позже, как только закончу. — Не волнуйся, — говорит Хуа Чен. В конце концов, он не хочет удерживать его от чего-то действительно важного. Ему нравится занимать время Бай Хуа, но также он осознаёт факт, что Бай Хуа немного похож на паука, запутавшегося в сотне разных нитей. Не каждая из них может привести к нему. — Я знаю, что у гэгэ есть более важные дела. Извини, что ничем не могу тебе помочь. Что-то неосязаемое передаётся по сети, и это не совсем мысль. Оно расплывчато и бессвязно, но в то же время остроумно и упрямо; чувствуется явное неодобрение. Почти как остаточное изображение, Хуа Чен может представить форму рта Бай Хуа, когда тот хмурится, возможно, слишком явно. — Поговорим позже, — решительно произносит он. Сеть закрывается. Ха. Что ж, да. Хуа Чен полагает, это один из способов. Через несколько коридоров вниз ему приходит в голову, что вся его уловка «Я вижу себя снаружи» была создана наспех. Правда в том, что Хуа Чена никогда не оставляли одного в Доме Блаженства без присмотра, за исключением короткого отрезка туннеля между проникновением и чёртовым побегом, оба из которых были проведены с тем, что Хуа Чен задним числом распознает как молчаливое одобрение. Что является завуалированным способом сказать, что Хуа Чен заблудился. Планировка Дома поначалу не казалась сложной. Здесь есть главное здание, несколько крыльев и башен, но Хуа Чен не делал лишних поворотов и не искал обходных путей, так что он уже должен был оказаться у какого-то входа или даже снаружи. Решительно, это не так. От сада до чайной пролегал прямой путь — как он вдруг оказался наверху? Хуа Чен проводит рукой по челке, спадающей на лоб, стараясь не расстраиваться. Потеря хладнокровия — это половина того, что привело к серии дерьмовых шоу, которые произошли в прошлый раз, и Хуа Чен предпочел бы, чтобы всё было аккуратно и упорядоченно и, желательно, без пожара на этот раз. Не думай слишком много. Это не тест. Ты просто потерялся, потому что ты ебаный дебил. Но спорить бесполезно, даже с самим собой. Хуа Чен хронически слишком много думает. Это ему свойственно. Это то, кем он является на самом деле, — определяющая черта почти в такой же степени, как его любопытство или мстительность. Он начинает с повторения своих шагов. Из комнаты, в которой он находился, у него были варианты: направо или налево. Он пошёл направо. Потом прямо. Затем снова направо, потому что коридор, идущий прямо, заканчивался тупиком, и он подумал, что попытается свернуть. Тогда он… он… Ну, он сделал неправильный грёбаный поворот. Очевидно. Где и когда — не имело значения; он не смог бы вернуться назад, даже если бы попытался. В этот момент он мог бы просто взлететь и надеяться, что в конце концов снова выйдет на открытый воздух.  — Шучу, — говорит он себе вслух. Просто чтобы было понятно. К тому времени, когда Хуа Чен полностью и по-настоящему сдаётся, он понятия не имеет, на каком этаже оказался и почему. Ему кажется, что следующим логическим шагом было бы пробить головой стену на следующей развилке. Он тянется в рукав мантии за костями. — Мне было интересно, — раздаётся тихий голос рядом с ним, — когда ты прибегнешь к этому. Хуа Чен не пугается, но испытывает нечто близкое к этому. — Бань Юэ. Бань Юэ — потому что это, конечно же, она — появляется возле него справа, входя в поле его зрения. Она кивает. Для Хуа Чена это не столько признание, сколько жест подтверждения при звуке её собственного имени: отточенное движение в сочетании с слегка приподнятыми бровями и подбородком. — Ваше Высочество. Хуа Чен делает глубокий вдох и выдыхает через нос. Он её не поправляет. Он достает набор игральных костей из слоновой кости и вертит их на ладони, лениво перебирая пальцами. — Ты всё это время просто смотрела, как я хожу кругами? — Это не были круги, — быстро отрицает Бань Юэ. Она делает ломанные, зигзагообразные движения пальцем, рисуя спираль и сгибая его. Небольшая волна раздражения вспыхивает в Хуа Чене. — Большое спасибо за ваше великодушное вмешательство, — многозначительно говорит он. Затем, поскольку у него нет абсолютно никакого права держать обиду на Бань Юэ, он добавляет: — На этот раз я держался особняком. Ничего лишнего. Бань Юэ ощетинивается. — Мне тебя поздравить? — спрашивает она. Тон, который она избрала, не тот, которому она могла бы научиться у Бай Хуа. Ему интересно, от кого это пришло. Возможно, от Пэй Су, а может быть, от солдат армии, которой она когда-то руководила. Он почти ядовитый; может быть, она подцепила его от своих проклятых змей. — Нет, — говорит Хуа Чен. Она фыркает, поворачиваясь так, чтобы не смотреть на него. — В оружейной до сих пор пахнет гарью, — отстраненно сообщает она ему. Или, по крайней мере, он думает, что она хочет сообщить. В её голосе есть резкость, сырая и горькая. — Всё остальное пришлось заменить, но он настоял на спасении полов. Они некрасивые и обугленные.. Я не знаю, — она сглатывает, — не знаю, почему мой генерал настаивал. Она снова смотрит на Хуа Чена, и ему ясно, что у неё есть хотя бы догадка. Такая, которая неприятна. Та, которая, вполне вероятно, сводится к нему. Хуа Чен не уверен, что происходит с его собственным выражением лица, но он имеет это в виду, когда говорит: — Мне жаль. — Я не хочу, чтобы ты сожалел. Я хочу понять, почему, — тихие слова Бань Юэ становятся громче, яростнее. — Я хочу доверять своему генералу, но я не могу отделаться от ощущения, что он не видит ясно, в чём ты замешан. Я не хочу сомневаться в его суждениях. А-Чан говорит, что ты… Здесь она заикается и теряет запал, как будто не уверена, что Хуа Чену можно доверить всё остальное, что она должна сказать. Но Хуа Чен уже достаточно озадачен. Что знает Лан Чан? Откуда? Это имя ничего ему не говорит, ни малейшего намёка, и всё же. Кажется, что куда бы он ни заглядывал в последнее время, она как-то там есть. Как будто она была здесь всё это время, а он просто не замечал. Разве он не должен помнить? Память у него не плохая. На самом деле далеко не так. — Что она говорит? — спрашивает Хуа Чен. Ему повезло, что не только он жаждет ответов. Он может видеть в глазах Бань Юэ тот же голодный интерес, трепещущую потребность собрать воедино части головоломки, пока, наконец, не получится увидеть. Хуа Чен не знает, лучше она или хуже в качестве стороннего наблюдателя, делает ли это её более отчаянной или менее. Всё, что он знает, это то, что вместе они словно балансируют на краю пропасти открытия. Им просто нужен небольшой толчок. В конце концов любопытство должно победить; Бань Юэ собирается с духом и встречает взгляд Хуа Чена, явно отбросив все сомнения. — Что вас двоих связывает то, что произошло с вами в прошлом, — заканчивает она. Если эта часть шокирует его, то за ней следует наносится смертельный удар: с блеском в глазах Бань Юэ попадает в самое сердце того, что она действительно хочет знать. — Но если это правда, почему ты его не узнал? Почему ты продолжаешь позволять ему ускользать от тебя? Внезапно коридор начинает вращаться. А может быть, и нет, но Хуа Чен совершенно уверен, что это он шатается, явно не из-за какой-то архитектурной причуды. — Он сказал это? Разочарование Бань Юэ ясно написано на её лице. — Нет. Нет. Нет, конечно. Бай Хуа не стал бы доверять всё это ребёнку. И если бы он это сделал — он бы первым сказал Хуа Чену. Верно? Бань Юэ продолжает, слегка нахмурившись теперь, когда Хуа Чен не раскрыл все ответы, которые она искала, сразу. — Я не понимаю вас — ни одного из вас. Вы цепляетесь друг за друга, затем отталкиваетесь и отстраняетесь. Почему? Почему бы просто не быть честными в том, что вы имеете в виду? Ваше Высочество, — Хуа Чен не думает, что на этот раз она сказала это грубо, — кто он для вас? А разве не в этом вопрос? Есть Небеса, полные богов, и, вероятно, арена, полная призраков, все задаются одним и тем же вопросом. Хуа Чен закрывает глаз, чувствуя, как вся тяжесть последних нескольких столетий ложится на него. «Это…» Что он может сказать? Что он не знает, правда? То, что он думал, что знал, но в то же время всё ещё пытается понять? Что это не имеет значения или слишком важно? — Это долгая история, — заключает он, и на этом останавливается. Это не удовлетворительный ответ. В общем, но для Бань Юэ в особенности. Её темные глаза, круглые и обычно детские — хотя теперь они выглядят на все двести — смотрят на него ожидающе. — У меня есть время, — коротко говорит она. Следующее, что он помнит, это проносящаяся мимо него Бань Юэ, резкими, решительными шагами несущаяся по коридору в том направлении, откуда, по его мнению, он пришел. Она останавливается у большой деревянной двери в самом дальнем конце, в нескольких десятках шагов от неё. Хуа Чену ничего не остается, кроме как следовать за ней, что он и делает. Это ошибка. Он узнаёт комнату, как только входит в неё; знакомая манера, в которой она выдержана, те же заботливо расставленные книги и письменный стол, освещенный лунным светом. Хуа Чен хочет развернуться, потому что это похоже на ловушку, но Бань Юэ не позволяет ему. Её тело почти вполовину меньше его, жилистое и лёгкое, и всё же она стоит в дверном проеме, как валун, какой-то неподвижный объект, преграждающий ему путь к отступлению. — Не в этой комнате, — говорит он. Взгляд Бань Юэ ледяной. — Именно в этой комнате. Она не сдвинется с места. Хуа Чен подумывает прорваться мимо неё, но мысль об этом явно не привлекательна. Несмотря на то, что новообретенное упрямство Бань Юэ является его большой занозой в заднице, она всё ещё всего лишь ребенок. Обычно он не уверен, будет ли ему насрать, но, как и всё, что связано с Бай Хуа, кажется, является исключением. — Это ловушка, — бормочет Хуа Чен, смирившись с тем, что ему придётся сесть на кровать, стараясь не помять постельное белье. Вероятно, это не совсем ловушка. Бай Хуа раньше не возражал против того, чтобы он воспользовался этой комнатой, и сейчас он не видит, чтобы непревзойдённый изменил своё мнение, особенно учитывая, что на этот раз его намерения значительно благороднее. Тем не менее, это действительно кажется ему неправильным. Осознание того, что комната, вероятно, принадлежит кому-то, является неудобным бременем, которое Хуа Чен никак не может сбросить. — Я не думаю, что это упрямство — следствие влияния твоего генерала. Бань Юэ изгибает бровь. — Во мне течет кровь Юнани, — прямо говорит она. — Люди оттуда настойчивы. Хуа Чен чувствует, как его пронзает укол кривого веселья. Да, думает он отстранённо, наверное, это правда. Он откашливается. — Ну ладно. В таком случае ты можешь рассматривать это как урок истории. Несмотря на то, что Хуа Чен чувствует, что обнажает свою душу, он рассказывает избирательно, упуская больше деталей, чем сообщая. Бай Хуа — или, точнее, Умин — это только половина истории. Однако, прежде чем он сможет добраться до этого, Хуа Чен должен объясниться. Это не особо приятное занятие. Чтобы упростить задачу, он просматривает только тангенциальные части. На первоначальный вопрос Бань Юэ можно ответить, взглянув на временные рамки примерно в десятилетие или около того. Просто контекст охватывает примерно шестьсот лет. — Начнем с того, что до того, как появилась Юнань, был Сяньлэ, — Хуа Чен не уверен, что Бань Юэ уже знает об этом. Не так давно даже произнести такое вслух было бы нелепо. Пустое сотрясение воздуха. В настоящее время кажется, что этот кусочек истории забыт всеми, кроме горстки несчастных выживших, оставшихся в руинах. Даже такие старые раны до сих пор болят. — Королевство Сяньлэ… какое-то время оно было процветающим и сильным. Мой отец был королём, когда это начало меняться. События происходили одно за другим, и в конце концов в стране началась гражданская война, — это было грубым упрощением. Это всё, с чем Хуа Чен может справиться. — Детали этого не имеют большого значения, — уже. — Что тебе нужно знать, так это то, что из этой войны, грубо говоря, появилось королевство Юнань. Бань Юэ терпеливо кивает, чтобы он продолжал. Хуа Чен заставляет себя сделать пару успокаивающих вдохов и продолжает. — После того, как Сяньлэ пал, я и двое моих телохранителей… сбежали, — неправильно. — Мы укрылись за городом и какое-то время так жили, — неправильно, неправильно, неправильно. — Я решил продолжить самосовершенствование. В конце концов я вознесся, случилось кое-какое дерьмо, и вскоре я оказался в Юнани. Так я познакомился с твоим генералом. Всё это неправильно. Это было вопиющим игнорированием истории Сяньлэ и последующих долгих лет. Хуа Чен, Му Цин и Фэн Синь наблюдали, как их дом, друзья, семьи, любимые пали от меча, поверженные, у них на глазах. И хуже всего было то, что это было растянуто во времени. События не слились воедино в огромной схеме. Нет, каждый час каждого дня проходил со скоростью улитки. И всё же, он здесь, сводит всё к нескольким коротким предложениям? Как он смеет. Правда не была такой лаконичной и приятной, да и не должна была быть. Правда заключалась в том, что Фэн Синь и Му Цин вытащили Хуа Чена из-под обломков, брыкающегося и кричащего. Правда заключалась в том, что Хуа Чен вырывался, царапался и сопротивлялся всю дорогу, охваченный горем потери. Где-то вдали были выброшены вперёд кулаки, обнажены мечи, достигнута божественность. Всё было сплошной неразберихой. И, в конце концов, как только опасность миновала и дым рассеялся, слишком многое нужно было принять и ещё больше того, что никогда не было сказано, чтобы кто-то из них мог двигаться дальше. В честной версии этой истории, в версии, где Хуа Чен не танцевал вокруг тех частей, которые Бань Юэ не хотела слышать и в которых не нуждалась, не было такого прозрачного завершения. Это была большая жестокая ссора, которая закончилась тем, что все трое разошлись на неопределенный срок. Конечно, затем была история с тридцатью тремя богами, и, ну, Хуа Чен не был склонен пускать всё на самотёк даже в лучшие времена. Так что, по правде говоря, именно так он впервые встретил Умина: только что изгнанного и сломанного без возможности восстановления. Это не было каким-то великим совпадением. На самом деле Хуа Чен был убеждён, что он только что пережил один из самых мрачных периодов своей жизни. Умин и Юнань, по сравнению с ними, были почти… скучными. Приземлёнными. К чёрту, если снова быть обыденным означало что-то плохое. Вещей, державших Хуа Чена собранным, было не так много, и Умин был именно тем, что ему было нужно в то время. Спокойным. Стойким, стабильным. Это было… сродни краткой передышке, и это было чертовски хорошо. Что естественно, когда оказалось, что всё может стать ещё хуже. Хуа Чен ничего не говорит Бань Юэ. Для её душевного спокойствия или его собственного, он не мог сказать однозначно. — К тому времени сменилось несколько поколений, и семья Лань Цяньцю уже восседала на троне. В этот момент я и твой генерал работали во дворце. Не знаю, сколько времени понадобилось, чтобы наши пути пересеклись, но я знал его добрых несколько лет до того… Он забегает вперед. — Тогда твой генерал редко разговаривал, если это вообще происходило. Он был чрезвычайно сдержан и никогда не распространялся о себе. Когда его спрашивали, как его зовут, он отвечал: «У меня нет имени». Так начиналась история с Умином, — Хуа Чен почти — почти — улыбается. — Честно говоря, раньше всё было не плохо. Однако теперь, когда в дело вмешались Небеса, ситуация изменилась. Бань Юэ ничего не говорит. Может быть, ей и не помогает то, что она это знает. Может быть, тот факт, что сейчас всё по-другому, перевешивает то, что было раньше. Хуа Чен продолжает говорить. — Я не знаю, как долго он проработал во дворце. Не то чтобы мы часто сталкивались друг с другом, поэтому мне казалось, что однажды он просто... оказался там. Случайно. — Почему так? — резко спрашивает Бань Юэ. Это первое, что она произнесла с тех пор, как они начали. Хуа Чен полагает, что это справедливый вопрос. — Ну, — медленно говорит он, — веришь или нет, но твой генерал был садовником, — судя по выражению лица Бань Юэ, можно было с уверенностью предположить, что она ему не верит. Вообще. — Я точно не знаю, чем он занимался, но каждый раз, когда я его видел, он ухаживал за растениями. Думаю, это была его основная задача. У него неплохо получалось — сады были чертовски красивыми. Бань Юэ, видимо, всё ещё сомневается. На самом деле это довольно забавно. Не в последнюю очередь потому, что он говорит всю правду. — И что ты сделал? — спрашивает она. Веселье быстро испаряется. Только на секунду; когда он вспоминает, кому он тоже это говорит, он не может не хихикать. — Забавно, что ты спросила. Ты знаешь печально известные истории о двух Злых Советниках? — он мягко подталкивает Бань Юэ. Она сидит на кровати рядом с ним, плечом к плечу, чтобы им не приходилось смотреть друг на друга, пока он обнажает прошлое. Она не улыбается. Тем не менее, она позволяет себя подтолкнуть. — Я оказался вторым. Фан Синь. Как… Бань Юэ не нужно говорить. — Как его меч, — заканчивает она. До чего умная девушка. — Но- — Я к этому приду, — обещает Хуа Чен. — Имей в виду, однако, что я знаю только одну сторону этой истории. Большинство твоих вопросов, вероятно, принадлежат мне. То есть Хуа Чен не обязательно лучше всего подходит для этой задачи. Он может ответить на некоторые вопросы, конечно, но его понимание более широкой картины слабое. Бай Хуа действительно должен быть тем, кто расскажет об этом. В конце концов, он является тем, у кого были все карты. — Как я и говорил. Умин. Честно говоря, Хуа Чен не уверен, что Бань Юэ хочет от него услышать. Он и Умин пересекались, но это не было ни чем глубоким. Они были друзьями — насколько Хуа Чен мог дружить с кем-либо в то время. Он был убит горем, озлоблен, временами пьян и раздражителен. Это было чем-то вроде чуда, что Умин вообще смог его терпеть, не говоря уже о том, чтобы поддерживать спорадические отношения между ними. Однако они сохранили их. Несмотря ни на что, он и Умин снова и снова сталкивались друг с другом. Если бы Хуа Чен был человеком, который верил в совпадения, он мог бы списать это на них. Но он не верил, что нечастые разговоры или чашки чая, которые они делили, были случайными. Простая истина заключалась в том, что Умин был хорошей компанией, а Хуа Чен — нет, но по какой-то причине это сработало для них. По какой-то причине Хуа Чен не смог оттолкнуть от себя эту последнюю хорошую вещь. — Думаю… можно сказать, что мы были близки, — говорит он и надеется, что этого достаточно. Он не знает, как точно передать, какими они были. Это было правильно. Эти взаимоотношения были тем, в чем он нуждался, когда он нуждался в этом. — Мы дружили пару лет. Это всё. У Бань Юэ такое выражение лица, которое мгновенно настораживает Хуа Чена. Похоже, что последуют уточняющие вопросы. Кажется, она знает что-то, чего не знает он. Что, честно говоря, невозможно, учитывая, что это он рассказывает историю. Каким бы ни был взгляд, она в конечном итоге оставляет всё при себе. Прямо сейчас Хуа Чен берет свои победы там, где он может их получить. — Всё начало меняться, когда в Юнани произошла вспышка болезни ликов, — он не уверен, знакома ли она с этим недугом, но не собирается слишком много объяснять. Конкретика не важна. — После этого напряжение стало высоким. Где-то на заднем плане была совершена попытка убийства — долгая история. Никто не пострадал, а меня осудили за измену — история ещё длиннее. Всё сводилось к политике и суевериям и, ну. Меня признали виновным, и всё. Он закрывает глаза. Это всё, что хранит его память; всё остальное — лоскутное одеяло из того, что он смог заполнить самостоятельно. — То, что произошло потом, — это полностью информация из вторых рук. Я знаю, что когда я… умер, мой меч всё ещё был при мне. Я знаю, что до этого никто в Юнани не видел моего лица. Я знаю, что это отец Лань Цяньцю призвал к моей казни, и что до прошлой ночи Лань Цяньцю думал, что Белый Цветок был мной — Фан Синем. Я знаю, что Белый Цветок — нынешний владелец этого меча, — он делает глубокий вдох. — Я знаю, что Белый Цветок — это Умин. Он практически испытывает облегчение, произнеся всё это вслух. В награду Хуа Чен позволяет себе пару секунд вообще ничего не говорить. Он сосредотачивается на дыхании. На Бань Юэ рядом с ним и её реакции на информацию, которую он ей изложил. Когда он снова чувствует себя уверенно, то признается: «Я больше ничего не знаю. Не как и почему. Я не знаю, что им двигало, и имело ли это вообще какое-то отношение ко мне. Если оглядываться назад, то он, вероятно, всё это время был призраком уровня бедствия. Может он чего-то ждал, а может и нет. Насколько мне известно, после этого Юнань быстро пала. Бань Юэ кивает. Хуа Чен видит это своим периферийным зрением и поворачивается к ней лицом, совершенно не удивившись тому, что её взгляд сосредоточен на коленях. — После этого он вернулся, как бедствие, — тихо говорит она. — И ты вознесся. — Несчастье, — говорит он и старается звучать беспристрастно. — Я вознёсся как довольно популярный бог войны, но как только Юнань пала, это было всем, что они увидели, — он пожимает плечами. — Не спрашивай меня, когда это изменилось. Однажды я проснулся, и казалось, что все вдруг поменяли своё мнение. Люди — непостоянные существа. Бань Юэ только мычит. Затем она встает, её спина прямая. — Я рада, — отрывисто говорит она, — что ты у него есть. Он казался… одиноким. Когда я встретила его, — она делает паузу. — И печальным. Хуа Чен думает, что это может быть самая приятная (предположительно?) вещь, которую Бань Юэ когда-либо говорила ему. — Конечно, — говорит он. Это намного лучше, чем её неодобрительный взгляд, пока он пытается урвать себе время и внимание Бай Хуа. Опять же, это действительно не то, что он сделал для нее. Он уклоняется: — Знание об этом что-то меняет? Одной рукой Бань Юэ комкает ткань своей юбки, а затем отпускает. — Для меня — да. Ваше Высочество может действовать по своему усмотрению относительно А-Чан и Инь Юя, — она тщательно подбирает слова. Затем Бань Юэ делает широкий жест свободной рукой, обводя комнату. — Это твоё. Прими или откажись. Хуа Чен открывает рот — может быть, чтобы попросить разъяснений или, наконец, поправить её за то, что она не назвала его по имени, — но Бань Юэ уходит из комнаты, едва он успевает моргнуть, прежде чем успевает что-то сказать. Эта девушка — призрак, думает он про себя. Очень быстрый и тихий. И зловещий. Что это были за чёртовы напутствия? Он рассказал о том, о чём отказывался даже думать последние несколько столетий, и всё, что он получил взамен, — загадочное «прими или откажись»? — Что вообще это значит, «это твоё»? — он не обращается ни к кому конкретному. Не получив ответа, он плюхается на кровать, больше не заботясь о том, помнёт ли простыни. Он устал и эмоционально выжат. Этого всё равно никто не заметит. Комната выглядит совершенно нетронутой с тех пор, как он видел её в последний раз — он сомневается, что кто-нибудь когда-либо сюда заходил. — И кто, черт возьми, такой Инь Юй?