Innocence Died Screaming, Honey Ask Me I Should Know

Путь из садов — или, по крайней мере, из той части сада, где появился Хуа Чен, — к поместью достаточно обветшалый. В первый раз, когда он зашёл так глубоко на территории непревзойдённого, Хуа Чен был охвачен страхом, что даже один шаг в сад каким-то образом разрушит его. Теперь он понимает, что зря волновался. Трава уже мягко вытоптана, а ступеньки, по которым они идут, удобно расположены. Сад, кажется, не чужд посетителям. На самом деле, Бай Хуа должен часто бродить здесь — доказательство его присутствия высечено в самом саду. Что-то в Хуа Чене чувствует облегчение. Он плохо разбирается в деликатных вещах. Они имеют свойство ломаться в его руках, как бы он ни старался их скрепить. Это живописный маршрут обратно в поместье. Деревья снаружи растут высокими и широкими, но несмотря на их плотные кроны, небо всё ещё частично видно, когда оно попадает в зазоры между листьями и ветвями. Эффект представляет собой погруженную в полумрак тропу к главному зданию, освещенную бликами света и вечно цепляющимися призрачными огнями, которые окружают Бай Хуа. Этого недостаточно, чтобы видеть, особенно для того, кто не знает, как ориентироваться. Однако у Хуа Чена есть Бай Хуа, чья белая мантия и серебряная заколка для волос превращают его в своего рода самонаводящийся сигнал, манящий Хуа Чена следовать за ним. Да, с удовольствием. Про себя он думает, что Бай Хуа может привести его к войне, а Хуа Чен, вероятно, позволит ему. Путь, по которому их ведёт Бай Хуа, заставляет углубиться в сад, а затем вернуться, чтобы, наконец, дойти до какого-то внешнего павильона, соединенного с остальной частью резиденции открытым двором и каменными лоджиями. Тепло из Дома разливается здесь, нивелируя жгучий осенний воздух. В отличие от остальной части сада, это место утопает в свете. Над головами висят фонари, и Луна освещает их во всю силу, позволяя Хуа Чену впервые за целую ночь как следует рассмотреть Бай Хуа. Он хорошо выглядит, это очевидно. Хуа Чен заметил, что в Призрачном Городе он всегда выглядит иначе, чем в мире людей. Вероятно, у него меньше свободы действий, чтобы одеваться как князь демонов, когда он притворяется обычным совершенствующимся, но такое изменение не является нежелательным. Хуа Чену он, конечно, нравился, даже когда носил потрёпанную дорожную мантию. В образе Белого Цветка призрак также имеет для него определенную привлекательность, и Хуа Чен обнаруживает, что ему нравится и эта сторона. И возможно, какая-то его часть с собственническим удовлетворением замечает, что более формальные одежды Бай Хуа, хотя и всё ещё в основном белые, также имеют следы красного и золотого на подкладке и внутренних слоях. Что, как он знает, совершенно случайно. Всего лишь маленькая деталь, замысловатая и соответствующая его статусу. Это ничего не значит. Опять же, Хуа Чен никогда особо не верил в совпадения. Так что, если он виноват в том, что его сердце спотыкается из-за чего-то столь скромного, как вышивка, — это судьба, Хуа Чен готов переложить ответственность. Он думает, что должен что-то сказать. Ему бы следовало, верно? За весь вечер они едва ли произнесли два слова, и Хуа Чен начинает скучать по звуку голоса призрака. — Гэгэ. Бай Хуа, который игриво стряхивал горсть прилипчивых призрачных огней, поворачивается к нему, весь внимание. — Сань Лан? — Ничего, — Хуа Чен улыбается. — Я просто хотел сказать, что ты хорошо выглядишь. — Я? — лицо Бай Хуа приобретает выражение, такое, которое у кого-то другого может быть, а может и не быть смущением. Он машет рукой, словно физически отвергает эту идею. — Я должен сказать это тебе. Ты… то есть ты выглядишь… — Бай Хуа кашляет, видимо, проявляя большой интерес к чему-то за плечом Хуа Чена. — Красиво, — наконец говорит он. — Сань Лан красивый. Он старается не гордиться слишком заметно. — Неужели гэгэ действительно так считает? — Не напрашивайся на комплименты, — предостерегает Бай Хуа, всё ещё не глядя на него. Затем на одном дыхании: — Да. Я так считаю. Бессмысленно пытаться сдержать улыбку, поэтому Хуа Чен позволяет себе выглядеть самодовольным. Красивый. Бай Хуа, бедствие, Князь Демонов, думает, что он выглядит красиво. — Я постараюсь, чтобы это не ударило мне в голову, — лжёт Хуа Чен. Бай Хуа приподнимает бровь, явно не веря ему ни на секунду. — Просто садись уже, — говорит он, указывая на маленький столик перед ними — Я попрошу кого-нибудь приготовить нам закуски. Несмотря на это, Бай Хуа тоже садится. Хуа Чен понимает, почему, когда небольшая группа призрачных огней внезапно отлетает от непревзойдённого, почти наперегонки возвращаясь в Дом Блаженства. Что-то теплое скручивается в животе Хуа Чена. Иногда он забывает, что человек перед ним буквально заставляет людей спотыкаться, чтобы услужить ему. Бай Хуа редко выставляет напоказ этот факт. Хуа Чен придерживается совершенно эгоистичного мнения, что, возможно, ему следует. Он наклоняется вперед. — Должен сказать, то, что тебе удалось сделать с этим местом, действительно впечатляет. Управлять городом, полным призраков, — немалый подвиг. — Управлять? — Бай Хуа смеётся. — Сань Лан дразнит меня. Как я могу управлять таким количеством диких призраков? Я удивлён, что они вообще слушают меня. Ну, это просто несправедливо. Хуа Чен видел, как Бай Хуа командует целой ареной одной лишь поднятой рукой. Только его тихого голоса достаточно, чтобы успокоить толпу, — Хуа Чен содрогается при мысли о том, что может сделать его другой тон. — Судя по тому, как ты говоришь, какой ещё у них есть выбор? Не могу представить, как тебя можно не слушать, гэгэ, — совершенно серьезно говорит он. Бай Хуа с сомнением хмурится. — Как я говорю? Не может быть, чтобы он не понял. Нет никаких шансов. Хуа Чен несколько раз вынужденно обращал внимание на это, а Бай Хуа даже не заметил? Неприемлемо. — Ты правда не знаешь? — он говорит. Хуа Чен не знает, пытка ли это или лучшее, что с ним когда-либо случалось, раз он должен сообщить эту новость Бай Хуа. — Гэгэ, иногда ты говоришь так, словно никто не может с тобой поспорить. Как будто ты знаешь, что они сделают всё, что ты скажешь, только потому, что ты это сказал. Я понимаю, почему ты король среди этих призраков. — Это совсем на меня не похоже, — говорит Бай Хуа. Он двигает руками на столе, перемещая тонкие пальцы то так, то эдак под пристальным вниманием. Хуа Чен действительно хочет протянуть руку и схватить их своими. Он не осмеливается. — Честно говоря, это не всё то, чем кажется. На самом деле я даже ничего особенного не делаю — просто пытаюсь навести порядок в хаосе. Даже из коротких фрагментов, которые видел Хуа Чен, это «ничего особенного» уже намного больше, чем целый Цзюнь У на Небесах. По крайней мере, Бай Хуа заботится. Кто ещё будет тратить время на то, чтобы учить тех, кто ниже его по статусу, или принимать бездомных детей, которым больше некуда обратиться? Кто оставит власть и богатство, чтобы просто бродить, находя беду и исправляя её по дороге, ничего не требуя взамен? По его опыту, боги определенно не были такими скромными. Кстати говоря… есть ещё одно, о чём Хуа Чен на самом деле пришёл спросить. — Гэгэ… — медленно начинает он. Ему не хочет отпугивать призрака, немедленно выдвигая обвинения или требуя ответов. Если кто и знает, насколько деликатным может быть этот вопрос, так это он. — Есть кое-что, что я хотел… Он не заканчивает. С другого конца двора раздаётся окрик, отвлекающий их внимание. — Ты! Бай Хуа и Хуа Чен оборачиваются как раз вовремя, чтобы увидеть, как Бань Юэ марширует к ним, одной рукой крепко сжимая меч, а другую сжав в кулак рядом с собой. Она отказывается от поклона, когда приближается, вместо этого решив устрашающе встать всего в нескольких футах от пары. — Бань Юэ, — вежливо здоровается Хуа Чен. Он не уверен, каков правильный этикет в такой ситуации, но знает, что у этих двоих близкие отношения. Подчинение подопечному Бай Хуа кажется безопасным выбором. Юный призрак полностью его игнорирует, тяжело взглянув на своего господина. — Генерал, — говорит она. Выражение, похожее на разочарование от предательства, появляется на её лице. — Почему он вернулся? В чём дело? Бай Хуа хмурится. — Бань Юэ. Хуа Чен старше тебя, пожалуйста, прояви к нему немного вежливости. Хуа Чен не сказал бы, что она категорически отказывается от этого, но и не признает его. Её рука на рукояти несколько раз напрягается, меняя положение. Он не хочет думать, для чего. — Как вы можете… Он… Она замолкает, сердито хмурясь на Бай Хуа. Далее следует безмолвный разговор, который Хуа Чен не надеется понять. Что бы ни было передано, ни одна из сторон не выглядит готовой сдвинуться с места. Он думает, что может угадать предмет спора. В течение долгого времени Хуа Чен неловко наблюдает за тем, как двое договариваются о каком-то компромиссе. Затем, вздохнув, Бань Юэ отводит взгляд и неохотно поворачивается к Хуа Чену. — Ваше Высочество, — произносит она, не столько кланяясь, сколько опуская взгляд, прежде чем снова поднять его. Хуа Чен склоняет к ней голову. Он не может придумать, что сказать, чтобы всё прошло гладко. — Ты… хорошо себя чувствуешь? — пытается он. Никогда раньше за все восемьсот лет своего существования он не пытался завести светскую беседу, и теперь он понимает, почему. Это ужасно. Он чувствует себя идиотом. Бань Юэ поджимает губы. — Хорошо, — натянуто говорит она. Следует неловкая пауза. — А вы? — У меня тоже всё в порядке. Где-то в саду громко стрекочут сверчки. Хуа Чен благодарен, что хоть кто-то пытается заполнить тишину. — Хорошо, — Бай Хуа сцепляет руки перед собой руки. — Извините, что прерываю, — это смешно, потому что прерывать просто нечего, но смешно в том смысле, что Хуа Чену хочется скорее плакать, а не смеяться. — Бань Юэ, почему бы нам не обсудить это позже? — Конечно, генерал, — она начинает двигаться обратно в поместье. Однако через два шага она останавливается и поворачивается, возвращаясь к Хуа Чену с новой силой. Её взгляд полон стали, она блестит в нём, холодная и острая. — Если ты зажжёшь хотя бы свечу, — предостерегающе говорит она. Хуа Чен, возможно, по ошибке, опешил. Бань Юэ никогда не разговаривала с ним таким ледяным голосом Даже в Яме Грешников она не была настолько полной гнева. Однако он быстро понимает: то, что он получил прощение Бай Хуа, не означает, что он не несёт ответственности. У него нет права, чтобы чувствовать себя обиженным из-за этого. Он также думает, что непревзойдённый был слишком снисходителен к нему, и нисколько не винит Бань Юэ за несогласие. Кроме того, Бай Хуа не был единственным, кому он причинил боль в последний раз, когда был здесь. Дом Блаженства имеет как минимум двух жителей. Хуа Чен поднимает три пальца. — Никаких свечей, — клянётся он. — Никогда в жизни. — Сань Лан, — резко говорит Бай Хуа. Бань Юэ какое-то время наблюдает за ним, не обращая внимания на то, как Бай Хуа хмурится, глядя на них обоих. Если бы он был хоть немного неискренен в своей клятве, Хуа Чен думает, что она бы об этом знала, поскольку её взгляд пронзает его насквозь. Но это не так. Он абсолютно точно имеет в виду свои слова. — Бань Юэ, — говорит Бай Хуа суровым тоном, — не запугивай его. Достаточно. Не нужно так переживать из-за того, что уже забыто. Конечно, это то, что он сказал бы. Хуа Чен и Бань Юэ обмениваются ещё одним взглядом, а затем отворачиваются друг от друга, приходя к безмолвному соглашению. Хуа Чен должен признать, что он впечатлен ей. Она во многом похожа на Бай Хуа — достаточно, конечно, чтобы не было сомнений в том, чьим протеже является Бань Юэ. Но есть в ней и кое-что ещё. Она не закалена временем, как непревзойдённый. Она всё ещё молодая и дерзкая, какими могут быть только дети. Когда Хуа Чен впервые столкнулся с ней, она показалась ему очень маленькой. Её движения были ловкими и уверенными, но слова произносились шёпотом. Она не была печально известным Советником из рассказов. Тогда, в той яме, Бань Юэ была всего лишь маленькой девочкой. Теперь он может видеть её другой. Она совсем не кроткая, просто созерцательная. И вообще, в ней есть немного огня. Это уместно, думает он. — Чай уже должен быть готов, — бросает через плечо Бань Юэ. С этими словами она исчезает Доме Блаженства. И действительно, через минуту слуга выносит поднос с чаем и закусками, ставит его на стол с низким поклоном и быстро удаляется. Хуа Чен не может не думать, что время выбрано слишком удачно… но опять же, если реакция Бань Юэ на слух о нежелательной компании её генерала состояла в том, чтобы обменяться несколькими отрывистыми словами и поставить их пикник под угрозу, Хуа Чен определенно не станет жаловаться. Она имеет право затаить обиду. Он берет пирожное с османтусом и кладёт его в рот. Оно хорошее. Очень мягкое. Кто-то, должно быть, плюнул в него, зная, что оно предназначено ему, но вкус отменный. Прекрасно сочетается с чаем, который наливает им Бай Хуа, сладким и не очень ароматным. — Собирается ли гэгэ есть? — спрашивает Хуа Чен, беря ещё один из маленьких десертов. Бай Хуа медленно расплывается в одной из своих самых изящных улыбок. Часть его всё ещё выглядит смущенной этим взаимодействием, но это исчезает, когда Хуа Чен некрасиво начинает набивать рот. Это не самый достойный жест, правда, но он работает. — Нравится ли Сань Лану еда? — спрашивает он. Хуа Чен решает ответить на это, двигая несколько сладостей в сторону Бай Хуа, чтобы тот попробовал. Он берет палочками одно из маленьких пирожных, протягивая, чтобы положить на тарелку князя демонов… Только Бай Хуа наклоняется вперёд и вместо этого берет его в рот, нежно обхватывая губами дерево палочек, прежде чем оторваться. Он издает одобрительный звук, когда сглатывает. —Неплохо, — просто говорит он. Вместо того, чтобы потянуться за салфеткой, он высовывает кончик языка, чтобы слизнуть остатки с губ, делая их влажными и блестящими. Хуа Чен забывает, как дышать. Это действительно только что произошло? Разве Бай Хуа… блять, он чувствует, как горит его лицо. Что он вообще собирался сказать? Было ли это важно? — Гэгэ, — стонет Хуа Чен. Что он с ним делал? Проявите немного милосердия к его бедному сердцу, пожалуйста. Бай Хуа склоняет голову набок. Он выглядит воплощением невинности, но Хуа Чен начинает подозревать обратное. — Всё в порядке? Всё ли в порядке? Бай Хуа требуется много дерзости, чтобы сказать это с серьезным лицом, учитывая небольшую серию сердечных приступов, которые он обеспечивает Хуа Чену с тех пор, как они впервые встретились. На самом деле, Бань Юэ должна вернуться сюда и убить его, потому что Хуа Чену кажется, что он в огне. Будет ли это считаться нарушением его обещания, если Бай Хуа заставит его самопроизвольно воспламениться? Он быстро запихивает в рот ещё одно пирожное, чтобы не отвечать, изо всех сил стараясь не думать о губах Бай Хуа на своих палочках для еды. Это бессмысленное сопротивление. Образ непревзойдённого выжжен в его памяти, к счастью или нет. Хуа Чен знает, что он вернётся к нему снова. По крайней мере, это было пирожное, а не танхулу, думает он. Вселенная не настолько садистка, чтобы так его мучить. Не то чтобы он собирался искушать её. В данный момент его рассудок держится на одной тонкой стремительно изнашивающейся нити. Хуа Чен слегка кашляет. — О… гм… О… — Что ты собирался сказать раньше? — услужливо спрашивает Бай Хуа. Хуа Чен кивает. — Точно, — чёрт, почему вдруг стало так трудно говорить? — На самом деле причина, по которой я здесь… Ну, фестиваль фонарей… — О, — говорит Бай Хуа. Его лицо расплывается в широкой сияющей улыбке, которая настолько отличается от того, как Хуа Чен представлял этот разговор, что он тут же закрывает рот. — Не могу поверить, что чуть не забыл. — Что забыл? — спрашивает он. Чем бы это ни было, если это заставляет Бай Хуа так смотреть на него, то это уже важнее, чем то, что имел в виду Хуа Чен. Бай Хуа встает и протягивает руку ладонью вверх. — Сань Лан, окажи мне честь, — говорит он. У Хуа Чена перехватывает дыхание. — Есть кое-что, что я хотел бы тебе показать. Во второй раз за ночь Хуа Чен позволяет Бай Хуа таскать себя без каких-либо жалоб. Даже если бы ему было хотелось что-то сказать, кипящее возбуждение Бай Хуа и тяжесть его руки, тянущей за собой, являются эффективным сдерживающим фактором. К счастью для Хуа Чена, у него нет никаких протестов. Он податлив, когда призрак ведёт их, и вполне доволен тем, что просто следует за ним. Они возвращаются через сад. На этот раз нет призрачных огней, проливающих свет на дорогу, поэтому ответственность за то, чтобы они не споткнулись, ложится на Бай Хуа. Хуа Чен отмечает, что его это не особенно волнует: он не казался особенно обремененным ничем, что бы Хуа Чен ни скинул на него. Постепенно деревья и высокие цветущие растения превращаются в поляну. Ещё немного, и та плавно переходит в холм, пустой, если не считать покрывала из короткостебельных полевых цветов, которое растёт вдоль его склона. В отличие от остального сада, это пространство широкое и открытое, не заросшее растительностью, о которой тщательно заботятся. Хуа Чен думает, что было здесь бы красиво в дневное время, когда солнце передаёт цвета более четко. Однако Хуа Чен не уверен, что делает эту часть сада особенной. Она так же впечатляет, как и остальная часть Дома Блаженства, но ничто в ней не дает никаких намеков на то, что Бай Хуа хочет, чтобы он увидел. Он смотрит на непревзойдённого перед собой. Вместо того, на что ему бы стоило обратить внимания, Хуа Чена привлекает то, как падают его волосы: часть свободно стянута назад, и несколько прядей оставлено спереди. Другая часть ниспадает ему на спину, аккуратная и ухоженная. Волосы Хуа Чена, на этот раз, собраны в прическу, но они не такие прямые и послушные, как у призрака. Ему интересно, сколько времени Бай Хуа тратит на расчесывание и укладку, чтобы она выглядела презентабельно. Он гадает, каково это — быть тем, кто делает это за него, расчесывая спутавшиеся пряди. — На что я смотрю? — бормочет Хуа Чен, имея в виду луг, хотя его взгляд не отрывается от единственного вида, который является предпочтительным. — Сейчас, не так много осталось, — Бай Хуа поворачивается, ловя Хуа Чена с поличным. Это должно быть неловко, но ни один из них не смущается . — Пойдем, — говорит он, подталкивая Хуа Чена вперёд. — Это начнется в любую секунду. Хуа Чен не спрашивает, что должно начинаться. Он просто идет туда, куда его направляет Бай Хуа, и следует его примеру, когда тот останавливается и затем ложится на травяное ложе у вершины холма. — Что теперь? — Просто подожди. Хуа Чен позволяет себе расслабиться, занимая позицию. Поскольку его руку больше не держат, он лениво заводит её за голову, оставляя ближайшую к Бай Хуа сторону открытой. — Я жду, — говорит он. Проходит минута, прежде чем что-то меняется. Несколько насекомых жужжат. Облако смещается, уносимое порывом ветра. Поднимается фонарь. И тут поднимается ещё один фонарь, затем ещё один, и ещё. Они показываются понемногу и находятся далеко друг от друга, всего пара заблудших, поднимающихся к Небесам. Но вскоре они начинают появляются парами, дюжинами, целыми скоплениями, поднимаясь в ночное небо в безошибочном торжестве. Хуа Чен не знал, что фестиваль будет виден в Царстве Призраков. Прошли годы с тех пор, как он перестал его смотреть, и в последний раз, когда это было… чёрт, он даже и не знает. Бай Хуа с восторженным вниманием наблюдает за взлетающими фонарями. Теплая дымка от их огня светит ему в глаза, и он запрокидывает голову, чтобы проследить их путь, полностью обнажая при этом шею, возможно, непреднамеренно. Пока он смотрит, фонари отбрасывают золотые мерцающие оттенки на кожу Бай Хуа, освещая его в медовыми пятнами. Это немного разрушительное зрелище, чтобы быть свидетелем. Хуа Чен делает медленный вдох и справляется. Красота — не редкость, думает он. Но это — это совсем другое. Это необработанное, чистое очарование; это Бай Хуа. Свет падает на его волосы на макушке, освещая короля-призрака мягким ореолом. Это потрясающий образ. Воображение Хуа Чена разыгралось, представляя его на алтаре с подношениями, оставленными у его ног. Хуа Чен думает, что это захватывающее зрелище; на самом деле настолько убедительное, что между ними двумя, Хуа Чен не так уверен, что он сам является богом. И может быть, было бы хорошо, если бы на этом все закончилось. Может быть, он мог бы отмахнуться от этого, как от несбыточной розовой мечты. Но это не так. Потому что Бай Хуа наклоняет голову в сторону, губы растягиваются в ухмылке, которая потрясает Хуа Чена до глубины души, и наклоняется. — Сань Лан, — шепчет он. Это мелодия. Он указывает рукой над ними, в сторону звезд. — Смотри. Ты пропустишь самую лучшую часть. На этот раз Хуа Чену не нужно задаваться вопросом, что он имеет в виду. Как по сигналу, поднимается ещё больше фонарей, окутывая весь город закатным сиянием. Хуа Чен позволяет своим губам приоткрыться от удивления. Сотни других присоединяются к небу, десятки сотен. Они плывут вверх, увлекаемые ветром. Кажется, что они достаточно близко, чтобы почувствовать тепло их пламени. Хуа Чену требуется секунда, чтобы понять, что это не иллюзия. Фонари действительно так близко. Значит, они должны идти из города. Но почему? Какой призрак чтит бога? Когда он оглядывается на Бай Хуа, тот улыбается. Его глаза не направлены на Хуа Чена, но Хуа Чен не ошибается, думая, что тот не смотрит. — Удивительно, не так ли? — спрашивает он; его голос низкий, довольный, чуть громче вздоха, произнесенного против ветра. От этого звука что-то горячее скапливается у Хуа Чена в груди, скручивается, укореняется. — И правда, — соглашается Хуа Чен. Он забывает смотреть на фонари. Бай Хуа улыбается шире, его глаза щурятся. — Я рад, что Сань Лан зашёл в гости, — говорит он. — Другие не особо это ценят. Хорошо, когда есть с кем можно этим насладиться, — он добавляет: — Я рад, что это можешь быть ты. Там есть эмоции, спрятанные между словами. Хуа Чен не знает им названия. — Я должен поблагодарить Белого Цветка за то, что он принял меня. Бай Хуа только отмахивается от него. Это всё, что можно сказать; он поворачивается обратно к Небесам, продолжая наблюдать за медленным подъемом тысячи мерцающих огней. В этот момент Хуа Чен поражен одновременно диким неверием и пониманием. Сидя там и наблюдая, как плавные черты лица Бай Хуа смягчаются от восхищения, он не может понять, как такой нежный дух мог так сильно пасть, чтобы стать князем демонов. Смешно, на самом деле, как он полон жизни. Даже в посмертии. И зная то, что Хуа Чен знает о его характере, — если кто и заслуживал рая, так это он. Но в то же время, это, наконец, обретает смысл: почему Бай Хуа так боятся, как он заслужил репутацию, которую он имел. Хуа Чен уже давно знает, что Небеса — обман, но если бы он ещё не был осведомлён, это убедило бы его. Удивительно не только его мастерство; Бай Хуа настолько искренен, что невозможно не заметить, как сильно остальные притворяются, и никто в этом не превосходит Хуа Чена. Ладно. Кое-кто всё же приходит на ум. Про себя Хуа Чен также думает, что Бай Хуа опасен по другой причине, о которой он все ещё слишком боится долго думать. Ощущение падения в его животе говорит само за себя. Чем дольше он разжигает эту фантазию, тем отчаяннее становится. Как долго он сможет её душить? Бай Хуа заправляет выбившуюся прядь волос за ухо. Это может быть наименее потрясающая вещь, которую он сделал за всю ночь, и всё же Хуа Чен безмолвно очарован видом такого простого жеста. Нет. Он не будет останавливаться на этом. Хуа Чен резко садится, чувствуя необходимость проветрить голову. За ним следует и Бай Хуа, приподнявшись на локте. — Сань Лан? — спрашивает он. Его голова слегка склоняется в сторону, и он смотрит на Хуа Чена сквозь длинные темные ресницы, кладя щеку на плечо. Луна и звезды не годятся ему в подметки. Хуа Чен заставляет себя вернуть взгляд к горизонту. — Гэгэ, — говорит он. — Кто-нибудь когда-нибудь зажигал для тебя фонарь? Бай Хуа смеётся. — Кто бы стал? Его тон не является недобрым. Он только заставляет Хуа Чена почувствовать себя хуже. Как бог удачи, Хуа Чен никогда не испытывал недостатка в фонарях, зажженных в его честь. Низвержение ослабило его влияние, но не задушило его. Верующие всё ещё надеются, что это принесет им удачу, если они смогут угодить своему богу, и он полагает, что они не ошибаются. Он в хорошем настроении, чем ближе он подходит к победе над Ши Уду, будучи вдвое моложе его, но являясь почти столь же печально известным и одновременно почитаемым. Хуа Чен знает, что другой бог терпеть его не может, особенно после сегодняшней ночи, и эта враждебность по большей части заслужена. Хуа Чен также находит её забавной. Но Бай Хуа? У него нет верующих. У него нет храмов. Он не бог, вынужден напоминать себе Хуа Чен, а призрак. Люди могут рассказывать о нём небылицы, могут распространять его имя, но это не то же самое, что поклонение. Конечно, никто не зажег бы ему фонарь. Монстров нужно бояться, а не любить. Видя смущение во взгляде Бай Хуа, он принимает решение. Хуа Чен вызывает в воображении бумагу и кисть. Это требует больше духовной силы, чем он ожидает; Призрачный Город должен ослаблять возможности Небесных чиновников. Не то чтобы Хуа Чен мог сказать, что винит в этом город. Во всяком случае, это что-то вроде чуда, что Хуа Чен обладает хоть какой-то силой так глубоко на территории непревзойдённого, особенно с его послужным списком. Кажется, что Призрачный Город более снисходителен, чем он, а Хуа Чен сентиментален. Конечно, это ещё не всё. Хуа Чен не просто может это сделать — ему позволено. Это очень большое отличие, которое он не принимает как должное. Оно только укрепляет его решимость. Бай Хуа с любопытством наблюдает за его работой. Взгляд ложится на пальцы, двигающиеся деликатно, но без колебаний. Годы практики сделали Хуа Чена экспертом в этом, долгие часы, потраченные на яростные попытки передать точное подобие своих воспоминаний на всё, что он мог достать: мрамор, глину, бумагу. Теперь он не пытается сделать что-то настолько сложное, как лицо. Просто что-то простое. Что-то хорошее. Он старается не переусердствовать. Чернила не стойкие, а рисовая бумага тонкая, её легко испортить. Это хороший материал для тяжелых чувств, которые он не может передать словами; таким образом, ему не нужно беспокоиться о том, что он не сможет объясниться. Мазки его кисти в любом случае красноречивее языка, и они не ждут, пока он всё усложнит. Он должен быть уверенным, точным. Хуа Чен думает, что он настолько честен, насколько это вообще возможно. И вот. Он представляет готовый продукт Бай Хуа с некоторым удовлетворением, ощущая странное самодовольство. Мужчина осторожно берет фонарь в руки, поворачивая его из стороны в сторону, чтобы изучить работу. Хуа Чен старается не нервничать. Если ему это понравится, значит ему нравится. Если ему не… — Гэгэ? — зовёт Хуа Чен. — Что думаешь? Бай Хуа медленно переводит взгляд на него. Сначала он ничего не говорит. Выражение его лица на удивление трудно прочитать, оно почти непроницаемо. Неопределенность колеблется в Хуа Чене. Затем внезапно лицо призрака расплывается в сияющей улыбке. — Сань Лан, — говорит он, пододвигая фонарь ближе, стараясь не помять его. Он больше ничего не говорит. Сань Лан. Хуа Чену очень, очень нравится, как это обращение звучит из его уст. — Гэгэ, — немного беспомощно отвечает он. Бай Хуа качает головой, тыльная сторона ладони поднята и прижата к губам. Если он пытается скрыть за ней улыбку, это никудышная попытка. — Спасибо, — говорит он, звуча тепло и искренне. Это всегда так. Он указывает на один из рисунков, которые Хуа Чен торопливо нацарапал на бумаге. — Ты нарисовал мне бабочку? — спросил он. — Да, — среди прочего, но Хуа Чен уверен, что ему не нужно объяснять цветы, украшающие стенки фонаря. Лепестки невозможно не распознать. — Почему? Хуа Чен пожимает плечами. Кончики его ушей горят, и он прочищает горло, пытаясь отвлечься от этого ощущения. — Они приносят удачу, — говорит он. Бай Хуа смотрит в ответ. — Ты только что выдумал это. Хуа Чен серьёзно качает головой. — Нет, — клянется он, но не вдается в подробности. Где-то есть история, почему он так считает. Но сегодня не та ночь, чтобы застрять в прошлом. Он думает, что, может быть, хотел бы рассказать Бай Хуа о тех вещах, которые так долго не давали ему покоя. Однако позже. На данный момент ему нужно разобраться здесь, прежде чем он сможет вернуться к тому, что он никогда не оставлял позади. Он просто говорит: — Гэгэ, ты должен знать, что с тобой я всегда искренен. Бай Хуа цокает в ответ, но его улыбка остается на месте. — В таком случае для меня большая честь, что Сань Лан нарисовал её для меня. Ничто в мире не поможет сохранить гордость Хуа Чена после такого заявления. Он чувствует, как его кожа становится горячей, и в этот момент он ничего с этим не делает. В любом случае, Бай Хуа виноват в том, что он в таком состоянии. Может быть, он должен взять на себя какую-то ответственность. Хуа Чен кивает, указывая на фонарь. — Ты должен быть тем, кто зажжёт его, — говорит он. Только это и кажется правильным. — В конце концов, я дал обещание Бань Юэ. — Честно говоря, вы двое… — цокает Бай Хуа. Несмотря на это, он послушно раскрывает ладонь, и на кончиках его пальцев танцует маленький огонёк. Он осторожно зажигает нижнюю часть фонаря, направляя его к остальным. Хуа Чен снова смотрит на него, освещенного фонарём. Чёрт, думает он, какая шутка. Этот человек — принц, если я когда-либо встречал принцев. Они лежат и смотрят на фонари, пока не становится трудно отличить их пергамент от обычной россыпи созвездий. Даже тогда Бай Хуа, кажется, доволен тем, что остаётся таким положением дел, и вряд ли Хуа Чен откажет ему в чём-либо. Если он хочет смотреть на звезды до рассвета, они так и сделают. Хуа Чену не нужно быть больше нигде. Проходит пара мгновений, и никто из них, похоже, этого не замечает. Это умиротворяюще. Утешающе. Хуа Чен старается сохранять ясность ума, но время от времени обнаруживает, что его взгляд без его разрешения переходит от неба к непревзойдённому. В его защиту, от Бай Хуа действительно слишком сложно отвести взгляд. Помогает то, что, когда он украдкой посматривает, то иногда замечает, что Бай Хуа делает то же самое. Хуа Чен не знает, почему они просто не перестанут притворяться и не начнут смотреть друг на друга. Это было бы проще, не так ли? Опять же, в жизни Хуа Чена нет ничего простого. Он не знал бы, с чего начать доверять, если бы это сейчас было простым. — Итак, — говорит Бай Хуа, спустя некоторое время. Он не столько нарушает тишину, сколько вступает в неё. — Это помогло? — Чему помогло, гэгэ? Бай Хуа пожимает плечами. — Чему бы то ни было, — говорит он. — Ты получил то, что тебе было нужно? Хуа Чен отказывается притворяться, что наблюдает за оставшимися фонарями. — Не уверен, что понимаю, что ты имеешь в виду, — в отличие от прошлого раза, Хуа Чен действительно пришёл сюда сегодня не по делам. Нет ловушки или скрытых мотивов. Единственное, что им движет, это он сам. — Мне что-то нужно, чтобы увидеть тебя? — спрашивает он. Бай Хуа улыбается. — Разумеется, нет. Просто похоже, что у Сань Лана было что-то срочное на уме, вот и всё. Извини меня, если я ошибаюсь. О. Ну да, так и было. Хуа Чен размышлял про себя, поднимать эту тему или нет, учитывая, как приятно было ощущать себя без того, что висит в воздухе между ними. Лань Цяньцю уже однажды чуть не разрушил их отношения — Хуа Чен не хочет повторения. — Ничего, — говорит Хуа Чен. — Не стоит из-за этого ругаться. Просто то, что произошло давным-давно. Бай Хуа склоняет голову набок, глядя на него. Тёмные волосы развеваются за его спиной, словно чернильные пятна. Было бы так легко протянуть руку и зажать прядь между пальцами. Хуа Чен задается вопросом, действительно ли они такие шелковистые, как кажется. Интересно, будет ли Бай Хуа снисходителен к его любопытству. Станет ли он возражать, если Хуа Чен протянет руку, отмахнётся ли? Отстранится ли он? Голос Бай Хуа ласковый. — Кто сказал, что я хочу ругаться с тобой? Если бы ситуация требовала этого, Хуа Чен, наверное, рассмеялся бы. Какого другого ответа он мог ожидать? Для кого-то нет смысла быть придерживаться позиции пацифиста и разрушителя одновременно, но он размышляет, что, возможно, Бай Хуа всегда был полон различных качеств. — Умин, — говорит он. Это не связная мысль. У Хуа Чена нет связных мыслей о Бай Хуа, сплошная бессвязность и неуклюжие попытки заговорить. Он всегда оказывается неловким и неестественным, мало чем отличаясь от влюбленного подростка. Иногда трудно поверить, что он и есть тот самый Хуа Чен, который когда-то говорил даже более витиевато, чем сами боги литературы. Таким образом, ему бесконечно повезло, что Бай Хуа всегда достаточно сведущ для них обоих. Его взгляд скользит вниз, больше не фокусируясь прямо на Хуа Чене. — Ты меня так называешь? — спросил он. Он кажется нерешительным, или грустным, или и то и другое сразу. А может и нет. Хуа Чен на самом деле не может сказать точно. — Тебя так зовут? — возвращает он вопрос. Бай Хуа молчит какое-то время. Затем: — Прости, если я что-то упустил, но Сань Лан уже знает свой ответ. Возможно… Может, он расскажет о своей цели? — Я знаю тебя, не так ли? — говорит Хуа Чен. На самом деле, это суть того, что он собирался сказать в течение некоторого времени. — Надеюсь, что да. Хуа Чен качает головой. — Это не то, что я имею в виду. Я знал тебя раньше, — на этом он останавливается, ожидая, как отреагирует Бай Хуа. Бесполезное занятие. С тем же успехом Бай Хуа мог бы снова надеть маску, несмотря на то, что Хуа Чен мог его видеть. — Гэгэ, я прав, не так ли? Это беспокоило меня какое-то время, но думаю, я игнорировал это, — он заканчивает словами: — Небеса зовут тебя Умином. — Да, — говорит Бай Хуа. Он не уточняет, в какой части Хуа Чен прав. Хуа Чен продолжает. — Я не думаю, что это совпадение. И я тебя тоже не забыл. Наконец, в нейтральности Бай Хуа образуется трещина. Его взгляд поднимается вверх, широко раскрытые карие глаза ищут взгляд Хуа Чена. — Ты помнишь меня? С тех пор? — спросил он. Удивление явно написано на его лице. Что-то в этом не устраивает Хуа Чена; как будто Бай Хуа ожидал, что его забудут. Как будто он не мог произвести неизгладимое впечатление, не говоря уже о Хуа Чене. Однако он ошибается. Очень, очень ошибается. — Конечно, помню, — говорит он. На всякий случай он добавляет: — Как же я мог не помнить? Губы Бай Хуа приоткрываются, затем смыкаются снова. Он сглатывает, смывая слова, которые держал у щеки. Не то чтобы Хуа Чен смотрел. — Однако тогда ты не мог быть Белым Цветком, — продолжает он. — Ши Цинсюань сказал мне, что это Юнань… А Лань Цяньцю… Ну. Я знаю о Советнике. Ты им не являешься. — Сань Лан, — говорит Бай Хуа. — Гэгэ. Ты же не думал, что я никогда этого не пойму, не так ли? — Не знаю, — говорит он. Его глаза, кажется, впились в Хуа Чена. — Я не знаю. — А как насчет тебя? — спрашивает Хуа Чен. — Ты знал, что это я? Бай Хуа должен был узнать его. Он должен был. Какой ещё смысл в этом был? — Да. Хуа Чен не удивлён этим ответом, но всё равно у него перехватывает дыхание. Он не может остановить поток вопросов, которые вылетают из его рта. — Поэтому ты другой при мне? Почему я вижу тебя таким? — без маски, то есть. Образно и буквально. Когда кажется, что Бай Хуа не собирается ничего говорить, Хуа Чен настаивает. — Твоё имя на самом деле не Умин, не так ли? Слова произнесены так, но это не вопрос. Как уже сказал Бай Хуа, Хуа Чен уже знает свой ответ. — Нет. — Оно также и не Бай Хуа. — Нет. — И держу пари, что ты на самом деле не выглядишь так. В этот момент Бай Хуа улыбается. — Это не мой первоначальный облик, если ты это имеешь в виду. — Я увижу это? — Как я выгляжу? — уточняет Бай Хуа. — Да. Бай Хуа не может наклонить голову в положении лежа, но его брови сведены вместе в том же задумчивом выражении. — Это то, чего ты хочешь? Да. Ну, да. Да, Хуа Чен хотел бы знать. Но в то же время… — Если это гэгэ, то не имеет значения. Я просто хочу узнать тебя лучше. Бай Хуа мягко выдыхает через нос. Это может быть смех. — Что, если я не тот, о ком ты думаешь? — Это ничего не изменит. Ты все равно будешь собой. Он считает так. Хуа Чен надеется, что его искренность будет очевидна. Он любопытное существо, но на данный момент ничто столь поверхностное, как внешность, не может отвратить его от Бай Хуа. Это действительно ничего бы не изменило. Он просто хочет… хочет знать. В конце концов, Бай Хуа качает головой. — Пока нет, — говорит он. — Но если ты всё ещё хочешь знать… однажды. Моё имя и моё лицо. Хуа Чен пытается не выдать своего недоверия. Это… больше, чем он ожидал? Это то, о чём он просил. Он не привык к тому, что эти две вещи являются одним и тем же. — Правда? — спрашивает он, надеясь, что его голос ровный, не перевозбужденный и наполнен странной смесью рвения и опасения, которые он чувствует. — Это всегда было планом, не так ли? — Бай Хуа размышляет, вероятно, про себя. — Я не хочу вечно хранить от тебя секреты. Верно. Да, это… здорово. Разумно. Хуа Чен сжимает одну руку в кулак и вонзает ногти в ладонь, стараясь не привлекать к себе внимания. Это единственное, что мешает ему наклониться вперед и, наконец, поддаться желанию целовать Бай Хуа до потери сознания. — Осторожнее, гэгэ, — говорит он, вероятно, звуча немного хрипло из-за усилий, которые требуются, чтобы контролировать себя, но с этим ничего не поделаешь. — Я мог бы проcто взять с тебя обещание. Бай Хуа улыбается. На этот раз улыбка настоящая. — Надеюсь, ты так и сделаешь, — говорит Бай Хуа, потому что он вреден для здоровья Хуа Чена. Как невнимателен этот человек. Когда сердце Хуа Чена наконец остановится, он вернётся и будет преследовать Бай Хуа. …Эта идея на самом деле слишком заманчива. Вернуться в виде маленького зеленого призрачного огня, беззастенчиво цепляющегося за непревзойдённого… Хуа Чен не думает, что он будет слишком сильно возражать против этого. А если он приложит к этому немного усилий и станет настоящим призраком… Может быть, Бай Хуа даже позволил бы ему остаться? Хуа Чен мог снять гостевую комнату в Доме Блаженства и поклясться служить Бай Хуа. Он помог бы Бань Юэ с её обучением и позаботился о том, чтобы ничто и никто никогда не подходил достаточно близко, чтобы совершить те же ошибки, что и он. Он стал бы охранять их. Так и будет, только сначала ему придётся умереть. Хуа Чен пока не готов сдаться. Он может быть полезен, не прибегая к такой тактике. Он сейчас здесь, не так ли? Бань Юэ может не открыться ему сразу, но всё остальное он всё ещё может сделать. Из тени, если придётся. Когда он снова сосредотачивается на Бай Хуа, тот всё ещё выглядит слишком красивым. Хуа Чену не чуждо самоотречение, но даже он чувствует, что его решимость начинает давать трещины. Он закрывает глаза. — Я могу остаться ещё ненадолго, верно? — спрашивает. То, что он имеет в виду — остаться рядом с тобой, не обязательно здесь. Или, может быть, он имеет в виду здесь, в саду, в Доме Блаженства, в этом моменте навсегда. Может быть, он имеет в виду навсегда. Как бы Бай Хуа ни интерпретировал эти слова, как бы он ни отреагировал, Хуа Чен не знает. Однако он слышит, как Бай Хуа ясно, без малейшего сомнения говорит: — Конечно, можешь.