Путь к звездам

      В городе то и дело раздавались отголоски выстрелов, а порою и взрывы. Достаточно далеко, и трем друзьям, измотанным событиями минувшего дня, оставалось найти укрытие понадежнее и надеяться, что боевые действия обойдут их стороной. Далеко в город они не пошли, найдя более-менее целое и, на первый и второй пристальные взгляды – что в общем-то не гарантировало ничего вообще – здание.       Двухэтажное, небольшое, вероятно когда-то это были административные помещения, хотя почему они располагались на окраине было ведомо только Зоне, которая и построила сей город. Всюду валялись старые, пожелтевшие от времени листы бумаги, заполненные столбцами цифр, договорами. Коржик ради интереса вчитался в один из листов и покачал головой:       - Это все ненастоящее.       - Что?       - Так документы не заполняются, а вон то, что напоминает зарплатный лист, и вовсе просто набор цифр.       - Пародия на жизнь, - пробормотал Космонавт, - Лиманска ведь никогда не существовало, да? Волк говорил.       - Или он был настолько засекречен, что никто не подозревал о нем.       - Неужели Зона могла построить целый город? – пробормотал Лещ.       Сева покачал головой, не зная, что ответить на это, заглянул в примеченную еще в первый обход комнату и кивнул. Внутри было пыльно, и пусто – один стол, в ящике которого зачем-то лежал полуистлевший игрушечный заяц. Парень задумчиво повертел его в руках и посадил на подоконник – созерцать полуоторванными пуговками-глазами заброшенную улицу.       Первым дежурить вызвался Лещ, а Космонавт проспал без задних ног, пока его не толкнул Коржик.       Сева сидел, глядя в окно на незнакомые звезды над городом. Где-то вдалеке, разносимые тишиной на всю округу, раздавались редкие выстрелы, и оставалось только гадать, что произошло там, за много улиц от их убежища. Тихо, неуверенно взлаивали псы, тянули воздух… На другой стороне улицы мелькнула чья-то тень. Парень насторожился, не став, впрочем, будить уставших товарищей.       Тень мелькнула снова, подняла руку, будто изображая приветственный жест, и вновь исчезла среди строений. Сева поджал губы, тихо выругавшись.

***

      Перед рассветом, недалеко от места их ночлега раздалась канонада. Лещ и Коржик вскочили, обнаружив тихо сидящего сбоку от окна Космонавта.       - Какого… - начал было Коржик, но тот прижал к губам палец:       - Думаю, это группа Стрелка, - пояснил он, - кажется, они заночевали недалеко от нас.       - А кто…       - Не знаю, но предлагаю как можно быстрее убираться отсюда, - Сева кинул Олегу бутылку воды – промочить со сна горло.       Наскоро позавтракав, сталкеры отправились исследовать город. Точнее, искать первый ориентир…       - Да где этот чертов памятник! – едва ли не взвыл Космонавт, спустя полтора часа блужданий по улицам.       За это время они успели столкнуться со стаей псевдособак, едва не наступить на ни в чем не повинную кошку, которая буркнула что-то явно матерное, и сиганула в окно.       - Надо же, не знал, что в Зоне остались кошки, - заметил Коржик.       - Матерящиеся кошки, - деловито уточнил Сева.       Лещ махнул рукой – он оглядывал дома с каким-то профессиональным пристрастием, и хмурился все больше.       - Здесь много хороших позиций, удивительно, что мы еще не нарвались на снайпера, - поделился он своими сомнениями.       - Эта часть города не очень для них интересна? – предположил Сева.       - Может быть, - не слишком обнадеживающе буркнул Слава и зашагал дальше.       В своих затянувшихся поисках группа волей-неволей подбиралась все ближе к центру города – туда, где уже вовсю раздавались автоматные очереди, слышались взрывы гранат…       - Если нам придется лезть прямо под пули - я пас, - обеспокоенно сообщил Лещ.       - Я еще раз уточнил у Семецкого местоположение, но он молчит, - нервно потер нос Космонавт.       - Ребята, памятник, – позвал зашедший за угол Коржик.       Сталкеры поспешили его догнать, но улица была точно такая же, как и прочие - никакими достопримечательностями на ней и не пахло…       - Где? – растерялся Сева.       - Вон, - с охотой указал Олег.       И правда, памятник незнамо кому или чему стоял на крыше небольшого киоска, невзрачный и карикатурный, как и все вокруг: маленький, наполовину раскрошившийся, без лица… оставалось только гадать, кого именно хотел изобразить скульптор.       - Ну… тогда направо, прямо две улицы, потом по проспекту. Идем?       И они пошли, стараясь держаться как можно ближе к стенам и быстро проскакивать открытые участки. Чем глубже отряд продвигался в город, тем больше им попадалось следов отгремевших тут совсем недавно стычек: подорванные здания, следы пуль на стенах, трупы…       - Долговец, - произнес Лещ, оглядывая одного такого.       - А тут определенно бойцы Свободы, - задумчиво протянул Коржик.       А тем временем, автоматные очереди раздавались все ближе, и Космонавт, примерно сориентировавшись по звуку, чертыхнулся:       - Нам туда, - пояснил он.       Олег как раз перезаряжал автомат, и, эффектно щелкнув предохранителем, браво сказал:       - Значит, идем туда.       Слава хмыкнул, но кивнул - видимо, перспектива «проскочить», а не кружить перед носом у двух противоборствующих группировок с видом рассеянного туриста, импонировал ему больше. Короткими перебежками, они направились в сторону боевых действий.       - Обойдем? – тихо шепнул Лещ.       Космонавт кивнул, и они перебрались на параллельную улицу, опасаясь уходить дальше, ибо город был подобен лабиринту, и стоило отклониться от курса, можно было уже вовсе не найти нужного им дома… Однако, удача на этот раз определенно решила показать им филейную часть: стоило только подумать, что они прошли опасный участок, как на них буквально вылетел квад Долга…       - Сталкеры? Пошли вон! Живо! – хорошо хоть палить не начали с разгону…       А в них уже стреляли настигшие долговцев свободовцы. Космонавт, а за ним и товарищи, рванули под прикрытие стен. С обеих сторон ожидалось подкрепление. И оно не подвело: канонада усилилась, пули то и дело выбивали бетонное крошево из стен в опасной близости от трех товарищей. Группировки самозабвенно палили друг в друга, а сталкеры пытались убраться как можно дальше от этой вакханалии.       Все изменилось в один короткий миг…       - Монолит!       - Сектанты!       - Снайпер!       Около уха Космонавта взвизгнула пуля, и парень, вскрикнув, нырнул в открытую дверь небольшого универсама, развернулся…       - Коржик, не смей!       Но Олег не услышал – или предпочел не услышать - повернулся и огрызнулся автоматной очередью в окно, где предполагаемо засел снайпер. Сева метнулся вперед, буквально за шиворот затащив парня под прикрытие стен. Лещ за ними не успел – плотный огонь перекрыл доступ в здание магазина. Космонавт с Коржиком поползли вдоль стены, слыша, как над головой, записав и их во враги, кто-то пулями выбивает крошево из рам.       Они выскочили с другой стороны магазина. Олег, оглянувшись, успел крикнуть лишь: «осторожно!», и метнулся прочь – под прикрытие стоящей на улице остановки Космонавт повторить его маневр не успел: развернувшись, напоролся взглядом на дуло винтовки бойца в светлом камуфляже. Сева выстрелил первым. Выбитое пулей из рук монолитовца оружие дернулось, а сталкер выпрыгнул на улицу, едва успев затормозить, чтобы не попасть прямо под ведущийся огонь, нырнул в соседнее здание…       Бой остался позади, и Космонавт перевел дух, обнаружив себя на нужной ему улице. Ни Коржика, ни Леща поблизости не наблюдалось, и Сева, рассудив, что координаты места им известны, а помочь он, мечась среди трех воюющих группировок в поисках друзей, ничем не сможет, направился искать нужный ему дом. Обнаружился тот недалеко, оказавшись типовой пятиэтажкой. Парень вздохнул: осталась самая малость – вычислить подъезд, найти квартиру, флешку и… вернуться.       Делов-то!       В первый раз не повезло – обшарив все квартиры, Сева убедился, что с лестницей не угадал, но на пятом этаже на одной из дверей обнаружился уцелевший номер, а, выйдя на улицу, парень нос к носу столкнулся с Лещом.       - Наконец-то! – вздохнул Слава и повернулся, негромко крикнув:       - Коржик! Он здесь!       - Хвала Черному Сталкеру! – к ним приблизился Олег:       - Космонавт, прости! Я увидел его уже когда выглянул посмотреть, где ты…       - Да ничего, - махнул рукой Сева, - все нормально, главное, что мы ушли оттуда.       - Да, - Коржик как-то слишком тяжело вздохнул и отвел глаза.       Космонавт чуть усмехнулся и, покачав головой, отправился к нужной двери, за спешку едва не схлопотав по лицу отростком Ржавых волос.       - Епт! – Космонавт успел присесть и проползти под аномальной лианой.       Его маневр повторили и товарищи. Искомая квартира обнаружилась на третьем этаже. Дверь висела на петлях весьма символически, впрочем, многие проемы и вовсе обходились без подобных атрибутов. Сталкеры, прикрывая друг друга, обшарили помещение.       Трехкомнатная квартира, кухня, зачем-то – ржавый чайник на такой же ржавой плите… подернутая плесенью чашка, навеки застывшая перед пустой, покрытой пылью табуреткой.       - Что мы ищем? – отчаявшись, уточнил Лещ.       - Флешку, я не знаю, как она выглядит, но не думаю, что квартира здесь усеяна ими, - пожал плечами Космонавт, и они принялись обшаривать квартиру уже целенаправленно.       Поиски оказались тщетными и со второго, и с третьего раза…       Космонавт уже не скрываясь матерился, Лещ был более молчалив, лишь то и дело осторожно выглядывал в окна.       - Ну, может, мы не в той квартире? – предположил Коржик, глядя на мрачнеющее с каждой минутой лицо Севы.       - Может, - неуверенно протянул тот.       Они обошли и соседние квартиры, и, потратив на это еще три часа, вынуждены были признать, что их попытки бесславно напрасны. Космонавт стоял у косяка двери и наблюдал, как парни вяло изображают поисковую деятельность. В душе закипало раздражение пополам с отчаянием…       - Твою ж… - и Космонавт, коротко, но матерно-емко охарактеризовав ситуацию, ударил кулаком по косяку.       Друзья солидарно вздохнули. А пытавшийся, видимо, проскользнуть незаметно по лестнице человек резко изменил свое решение…       - Сева!       Космонавт развернулся, успев увидеть мелькнувшие полуразваленные берцы этажом выше…       - А ну стой! – рявкнул Всеволод, рванув следом.       Лещ с Коржиком поспешили за ним. Они взлетели на пятый этаж. Три квартиры, Сева жестами показал Лещу: «стой здесь», парень кивнул, Коржику Космонавт указал на квартиру справа, сам же пошел в ту, что располагалась прямо по курсу. Пусто.       Друзья синхронно развернулись в сторону последней квартиры. Космонавт шагнул внутрь первым, оглядел небольшой коридор, повернул голову, увидев заляпанное чем-то, треснувшее зеркало. Куртка на крючке сбоку… И парень вдруг понял, что увидит, повернув из коридора направо… Кухня с валяющимися тут и там старыми бутылками, старый, затоптанный и заляпанный чем-то детский рисунок, изображающий существовавшую когда-то счастливую семью… Три стула и четвертый, разломанный, что валялся у окна с извечной жестяной банкой вместо пепельницы… В углу искрила электра.       Космонавт попятился, мотая головой, и, наткнувшись спиной на идущего следом Коржика, едва не заорал…       - Ты чего, Сев?       - Просто…       - Похоже на жилую квартиру, да?       - На квартиру… моих родителей…       В их с сестрой комнате стояли все те же диван и кровать, застеленные точно такими же пледами, правда эти были блеклыми, выцветшими, как и все вокруг. И фонило от мебели нещадно… Письменный стол, тумбочка… Сева осторожно прокрался, открыл ящик, и, выматерившись, закрыл.       Старый плеер mp-3. Его плеер, который, конечно, забрала себе сестра… И он готов был поклясться, что знает, какие песни на нем закачаны…       - Да пошло оно все, - Космонавт закрыл дверь и уверенно прошел к тому единственному месту, где мог спрятаться неизвестный сталкер.       - Это что, буфет?       - Чулан. Или гардеробная… не знаю, - буркнул Космонавт.       Сталкеры встали по бокам, Сева аккуратно толкнул дверь. Раздался сухой щелчок, будто кто-то пытался открыть огонь, но патроны у него закончились.       - Мы тебя не тронем, выходи! – сказал Сева.       В ответ раздался то ли всхлип, то ли смешок… Космонавт достал фонарик и посветил внутрь. Там, в полушаге от марева жарки стоял, прижав к груди руки, будто отчаянно стараясь что-то уберечь, его старый знакомый – Вечный Сталкер, Юра Семецкий. И он определенно Космонавта не узнал.       - Уходи! Это не тебе! – стараясь отвернуться от направленного на него луча, пробормотал Семецкий, - я стрелять буду!       И автомат в его руках вновь вхолостую щелкнул затвором.       - Юра. Везунчик… это же я, Космонавт, я тебе кофе приносил, помнишь? Мы еще переписывались иногда, помнишь? – осторожно подходя к сталкеру, тихо и умиротворяюще прожурчал Сева, - ты чего тут делаешь?       Лещ и Коржик непонимающе застыли, а потом Лещ тихо сказал:       - Это он забрал флешку, похоже, мужик совсем сумасшедший, давай просто заберем ее… И его, если пойдет… Ученым сдадим.       - Ученым… - протянул Семецкий, будто пробуя слово на языке, цокнул, и разразился истерическим хохотом:       - Она не ваша! Я должен ее сохранить для… я не помню, но я вернулся и ждал… Не вас! Они хотели себе забрать… Я успел первым! Рокот говорил - это поможет! Значит, и мне поможет… избавиться от Нее. Насовсем… А ученые не могут… Они ничего не могут! Лебедев – дурак! И все они… это они виноваты…       Семецкий продолжал нести какую-то несвязную ересь, иногда срываясь на всхлипы, и смешки… Космонавт уже вплотную приблизился к нему, протянул руку к сжатым в кулак у груди кистям… И тут Вечный Сталкер замолк и совершенно нормально сказал:       - Я ее сохранил, что мне за это будет?       Он слегка покачнулся, и Сева едва удержался от того, чтобы кинуться вперед – детская провокация…       - А что ты хочешь? – спросил Космонавт.       Семецкий сощурился, а потом счастливо и мечтательно улыбнулся…       - Твой костюм… он хороший. И кофе…       - Я дам тебе костюм, заберешь на Кордоне, когда я соберусь назад. Но я пойду назад, только если у меня будет флешка… отдай, ладно?       Сева протянул раскрытую вверх ладонью руку. Семецкий нахмурился, потом все-таки неуверенно оторвал кулак от груди, почти вложил в руку, висящую на цепочке флешку. Космонавт уже сжал ее в кулак, и Юра вдруг улыбнулся. Как-то не по-человечески, жутко, и произнес:       - А кофе ты мне принесешь, когда обратно соберешься, пора мне… до встречи, - и, разжав руку, Вечный Сталкер резко толкнул Космонавта в грудь, качнувшись назад.       Сева растерялся, зато Лещ с Коржиком успели сообразить, чем чревато срабатывание жарки в закрытом помещении… Ухватив его за комбинезон, они рванули парня назад.       В лицо дохнуло жаром, Космонавт зашипел, чувствуя, как загар приобретается помимо его воли… Сталкеры повалились на пол, а в чуланчике бесновалась жарка. И пламя уже перекинулось на скатавшиеся, полуотвалившиеся обои…       - Уходим! – рявкнул Лещ.       И они побежали вниз, подальше от горящей квартиры…       - Космонавт, это вообще кто был? – спросил Коржик, когда они, отдышавшись, шли по улице, стремясь как можно скорее покинуть «гостеприимный» город.       - Семецкий Юра. Посмотри на КПК.       Товарищи синхронно опустили взгляды на мониторы, там, в рассылке, красовалось лаконичное сообщение: «погиб Семецкий, сгорел».       - Чертовщина какая-то… а кто приходил за флешкой?       - Думаю, монолитовцы… или Стрелок, - ответил Сева.       - А как же они его не нашли… Вряд ли они обыскивали только одну квартиру…       - Он же сказал, что вернулся, чтобы отдать ее. Наверное, как раз меня он и ждал, только…       - Забыл по дороге, - буркнул Лещ.       - Он слишком часто умирал за эти недели… может… Она не хотела, чтобы он смог отдать мне эту информацию? - рассеянно сказал Сева, осторожно трогая покрасневшее, будто обгоревшее на солнце, лицо.       - Главное, что флешка у нас, а ему к смерти не привыкать… - резюмировал Коржик.       Все трое тяжело вздохнули и оставили тему Вечного Сталкера. Поход измотал их до предела, а ведь впереди еще ждал обратный путь…

***

      Наверное, Зона решила добавить в бочку дегтя еще пару ложек, а может быть, им просто не повезло: неподалеку от больничного комплекса сталкеры угодили в засаду.       - Не советую вам делать резких движений, - произнес знакомый уже по прошлой встрече с отрядом Стрелка голос.       Космонавт и следующие за ним Лещ с Коржиком остановились, не решаясь шелохнуться под прицелом трех автоматов.       - А если мы будем просто стоять, вы сделаете вид, что нас не заметили? – иронично усмехнулся Олег.       Призрак покачал головой, даже не взглянув на него – он гипнотизировал взглядом Космонавта:       - Ты ведь нашел флешку? Отдай ее, и разойдемся миром.       - Правда? – чуть приподнял бровь Сева, - может, вы еще нас и до Кордона проводите?       - Не играй в героя, парень, - вступил в разговор стоящий сбоку молодой мужчина, - отдай флешку и катись.       Высокий, худой, с узким скуластым лицом, орлиным профилем и жесткими – вовсе не по возрасту – серыми глазами. Всеволод повернул к нему голову:       - Вот так просто?       - У тебя нет выбора, - покачал головой Стрелок.       Сева это знал, но так просто и нелепо, по собственной глупости, расстаться со своим билетом в счастливое будущее был не готов. Внезапно, стоящий поодаль Клык повернул голову, насторожившись…       - Окно! – он прыгнул, сбив с ног своего лидера, а пули с противным стуком ударили в то место, где еще недавно стоял Стрелок.       - Чистое Небо! Уходим! – скомандовал тот.       И сталкеры, огрызнувшись очередью в направлении противника, рванули к ближайшему укрытию, сопровождаемые смертельным, на удивление мелодичным, стрекотом винтовок.       Коротко вскрикнул Лещ, повалившись на землю. Космонавт развернулся, но ударившие об асфальт прямо у ног пули не дали подобраться к товарищу. А вот у случившегося рядом с раненным Призрака получилось затащить парня за ближайший брошенный ПАЗик с выцветшим красным крестом на боку. Остальные успели добежать до расположившегося на другой стороне улицы вытянутого двухэтажного здания, укрывшись за его стенами. Оценив происходящее, Стрелок обернулся к Космонавту:       - Твари засели в корпусе напротив, они не дадут им добежать. В одиночку Призрак выберется, а вот раненный не сможет… без помощи.       - Сука, - только и ответил Космонавт, глядя в горящие холодным расчетом глаза.       - Ты можешь попробовать уйти со своим другом, или рискнуть и вытащить товарища… Они ведь тоже пришли за тобой. Решай.       Коржик высунулся из укрытия, едва не схлопотав очередью в лицо, выстрелил в ответ и нырнул обратно в укрытие, посмотрел на Всеволода и помотал головой, подтвердив:       - Нам самим его не вытащить.       Сева тоже коротко высунулся. Призрак, похоже, ждал отмашки своего командира, а, может, просто не собирался оставлять раненного, и Стрелок лишь блефовал… Мужчина споро перевязывал рану бледному как смерть Лещу, а к ним уже подбирались вооруженные бойцы. Космонавт сжал зубы и вытащил флешку, протянув ее Стрелку:       - Я успею прострелить твоему другу голову, если обманешь.       - Я знаю, - кивнул тот в ответ, - на счет два… Два!       И они открыли шквальный огонь, заставив чистонебовцев прижаться к земле. Призрак, практически взвалив на себя Леща, бросился под прикрытие стен медсанчасти. С другой стороны улицы раздались выстрелы, но направлены они, похоже, были вовсе не на сталкеров… Чистонебовцам пришлось отвлечься на нового противника.       - Монолит! Уходим! - бросил Стрелок, и все отступили вглубь больничного комплекса.       Коржик подскочил к Призраку, приняв часть веса товарища на себя. А позади разгорался ожесточенный бой двух противоположных по своим взглядом группировок… Сталкеры укрылись в главном здании, впрочем, понимая, что передышка им выпала весьма условная: разобравшись с отрядом Чистого Неба, монолитовцы определенно двинутся дальше. А найти шестерых сталкеров, один из которых, к тому же, был серьезно ранен, на подконтрольной Монолиту территории для сектантов было лишь вопросом времени. И, подтверждая это, Стрелок сказал:       - Дальше сами, Клык, Призрак, уходим.       Коржик в это время пытался наложить новый бинт на простреленное бедро товарища, взамен насквозь пропитавшегося кровью старого. Космонавт крутился рядом, вовсе не зная, чем помочь… Лещ был бледен, дыша часто-часто, едва цепляясь за ускользающее сознание.       - Держись, Слава, пожалуйста… - бормотал Олег.       Призрак, направившийся было за товарищами, остановился, бросив:       - Я догоню.       - Призрак…       - Уходите, встретимся позже…       И Клык со Стрелком, кивнув, скрылись в недрах комплекса. Призрак вернулся к парням, сел у бледного как полотно Леща и, ощупав раненную конечность, достал нож, ловко взрезав штанину, плеснул на рану извлеченный из аптечки антисептик. Слава взвыл, мгновенно придя в себя. А мужчина уже ловко закрыл рану, кровоостанавливающей салфеткой, и туго перевязал. Повернулся к Космонавту:       - Долго он так не протянет, если у вас есть артефакты, самое время делиться. Кровь камня или душа подойдут.       - Мамины бусы?       Призрак посмотрел на Севу, чуть приподняв бровь:       - Если не жалко…       Космонавт достал артефакт и протянул мужчине. Коржик не выдержал:       - Они помогут?       - Да. Они дадут ему примерно сутки продержаться, даже учитывая кровопотерю и перелом…       - А потом?       - А потом ему нужен покой, вода, еда и, если возможно, профессиональная медицинская помощь. Если, конечно, вы не хотите, чтобы ваш друг остаток жизни провел инвалидом. Мамины бусы усиливают регенерацию тканей, но это происходит за счет ресурсов организма. Если их не хватит, он рискует и вовсе погибнуть от банального истощения, - отрезал Призрак.       - Где найти эту помощь?       - Самая лучшая – у Доктора на Болотах. Если поторопитесь, а Зона будет к вам благосклонна то доберетесь до него к утру.       Пока говорил, Призрак успел распаковать шприц с обезболивающим и ловко вколол…       - Советую и вам ознакомится с порядком медпомощи, выживете – пригодится еще. Давай КПК.       Сева протянул мужчине компьютер, и тот вбил координаты…       - Я не знаю, кто сейчас контролирует мост, но через него ближе к болотам.       - А где пойдете вы?       - С раненным вам там делать нечего, - покачал сталкер головой.       - Я же говорил, что чертов тоннель где-то был! – вздохнул Коржик.       Призрак посмотрел на парней и хмыкнул:       - Что ж… удачи вам…       Олег пробормотал что-то не очень лицеприятное, а Сева просто кивнул. Мужчина качнул головой:       - Нам нужна эта информация, Космонавт. Мы должны понять, что тут произошло…       Возможно, это сможет спасти человечество… А у вас… у вас не было шансов. Монолит или Чистое Небо… вы не выйдете из города живыми, здесь Стрелок прав.       - Но отвлечем внимание, верно?       - Да.       - Спасибо… хотя бы за такую помощь, - качнул головой Космонавт.       Призрак развел руками и ушел. Коржик и Сева, подхватив Леща, направились к выходу, стремясь уйти как можно дальше. Уже в сумерках они достигли окраины, остановившись у дома, в котором провели предыдущую ночь.       - Космонавт, привал, - жалобно прошептал Лещ, и парень кивнул.       Не мудрствуя лукаво, они расположились в той же комнате. Лещ с тоской смотрел на ополовиненную уже последнюю полулитровую бутылку воды. Сева протянул ему остатки своей:       - Постарайся растянуть, хорошо?       Парень кивнул и, сделав глоток, вовсе отключился – Олег едва успел выхватить из ослабших пальцев бутыль. Коржик с Космонавтом хмуро переглянулись:       - А если он не дойдет? – обеспокоенно пробормотал Олег.       - Дотащим. Будем идти всю ночь.       - По болоту?       Космонавт кивнул.       - Да ты вообще знаешь, что там? Верная смерть! Мутанты, аномалии… да там вообще своя экосистема! Это тебе даже не эту гребаную речку перейти! Именно там я и потерял весь отряд тогда… всех своих друзей, понимаешь? И ты предлагаешь пережить мне это снова?!       - Тогда что предлагаешь ты?! – взорвался Сева. - Что?! У тебя есть другие идеи?! Может, ты знаешь здесь хорошую больницу неподалеку или, может, частно-практикующих, мать их, врачей?! Посмотри на него! Мы не дойдем, да… а он тем более! Но что мы можем сделать? Бросить его и даже не попытаться спасти?!       - Это ты потащил нас сюда! Мы тебе поверили, думали, ты знаешь, что делаешь! – заорал в ответ Коржик.       - Я сказал вам ровно столько, сколько знал сам! И я никого не тащил за собой. Вы сами решили идти! Не смей винить меня в Его решении, и твоем тоже! Не смей! – Уже вовсе наплевав на скрытность заорал Космонавт, и, развернувшись, направился к выходу…       Коржик резко вскочил, хватаясь за автомат…       Сева обернулся, также взяв Олега на прицел. Несколько мгновений они растерянно смотрели друг на друга, а потом Коржик опустил оружие, тихо и немного тоскливо спросив:       - Ты куда?       - В туалет, покурить и подумать, - отчеканил Сева.       Олег поморгал, а потом пробормотал:       - А… я просто… я подумал…       - Я знаю, Олег, мы просто устали, перенервничали… ничего… я скоро вернусь… мне просто надо несколько минут. Только несколько минут…       Коржик кивнул, и Сева поспешил выйти, а, оказавшись на улице, подставил пылающее лицо холодному ветру, не преминувшему вцепиться в обожженные щеки ледяными иголочками… Впереди расстилалось пустое пространство и, реши кто-нибудь пристрелить их на этом отрезке, они даже спрятаться не смогут как следует.       - Любуешься видами? – раздался до дрожи знакомый голос.       Сева резко обернулся, хватаясь за автомат: неподалеку от него стоял знакомый по странным снам-видениям командир отряда монолитовцев - Харон. Космонавт начал было поднимать оружие, но мужчина качнул головой:       - Не стоит делать глупостей, это не полезно.       Сева опустил руки и сказал:       - Если ты пришел за флешкой, то у меня ее нет.       - Правда? – без тени эмоций в голосе уточнил мужчина, а Всеволод не мог отвести взгляда от его странных, будто подернутых серой пеленой глаз, - но вы ее нашли.       Это не было вопросом – Харон точно знал, что из того дома сталкеры вышли не с пустыми руками.       - Да, - не смог соврать под этим тяжелым взглядом Космонавт и потянулся за пачкой сигарет, по инерции предложив монолитовцу, но тот не шелохнулся.       Сева пожал плечами и закурил, а Харон приблизился, остановившись в шаге от него:       - Куда вы ее дели?       - Отдали.       - То есть, у вас ее забрали. Кто? – не меняясь в лице и без особого интереса в голосе спросил Харон.       Космонавт задумчиво затянулся и выпустил дым в воздух. Мужчина же, облокотившись спиной о стену, достал из-за пазухи флягу и, задумчиво поболтав ею, протянул парню:       - Всего лишь вода с витаминами.       Космонавт отвернулся…       - Ну как хочешь, - мужчина отпил сам и посмотрел вперед:       - Вряд ли сталкеров берут в космос… Их и в авиацию в целом неохотно… разве что военным летчиком, над Зоной летать. Как твой отец, да?       Сева вздрогнул, и выпалил:       - Откуда ты знаешь?       - Работа такая.       - Значит то, что я потерял флешку, ничего не значит?       - У тебя не было шансов изначально, - отрезал монолитовец, и в упор посмотрел на парня:       - Давай так – ты говоришь мне, кому ее отдал, а я помогаю тебе и твоим друзьям выбраться отсюда…       - Может, ты еще поможешь нам до Доктора на Болотах дойти?       Харон несколько мгновений молчал, а потом уточнил:       - Вам нужно к нему принципиально, или просто необходима медпомощь?       - Медпомощь.       - Тогда вам лучше дойти до Янтаря, к ученым. Они обычно не отказывают свободным сталкерам в такой мелочи, как лечение царапин. А продадите им артефактов даром – даже вопросов не зададут.       Космонавт посмотрел в небо – где-то там, за тучами, сияли недосягаемые для него отныне звезды… усмехнулся:       - Знаешь, ты напомнил мне одного человека с Большой Земли… который пообещал мне помочь, зная, что мне вряд ли суждено вернуться. И, если верить тебе, даже в случае удачного исхода, меня бы просто развернули, сказав, что я не подхожу…       Харон повернул голову, разглядывая Севу внимательно, и – Космонавт готов был поклясться – с интересом, впервые за весь их разговор проявив хоть какие-то эмоции.       - В отличие от него, я тебе не вру, и на смерть не посылаю.       - Вы с ним похожи, как я могу быть уверен, что ты говоришь правду?       Харон вздохнул и поднял глаза к небу:       - Я поставлю вопрос иначе, а ты ответишь, зная, что именно от тебя сейчас зависит, выживут ли твои друзья или нет. У нас нет дефицита патронов. Двумя пожертвовать можно легко.       Космонавт дернулся было к двери, но Харон железной хваткой вцепился ему в предплечье, и под тяжелым, практически безжизненным взглядом монолитовца, Космонавт остановился, сжав кулаки, но не решаясь больше совершать резких движений. Лишь прожигал мужчину яростным взглядом. И Харон ослабил хватку:       - Итак, мой вопрос: зачем им эта информация?       - Чтобы узнать правду, - с горькой насмешкой выплюнул Сева.       - А ты ее знать не хочешь?       - Нет. Подозреваю, для этого придется вступить в Монолит… а мне что-то не хочется становиться похожим на тебя.       Показалось, что во взгляде мужчины мелькнуло понимание и… одобрение, он отпустил Севу, и тот встряхнул рукой, ощущая, как наливаются на коже синяки…       - До болот вы не доберетесь. Ступайте к ученым, до Янтаря дойти проще, берегитесь снорков, их там много. А потом, Космонавт, выбирайся из Зоны, требуй плату за свой труд. Если Рокот еще не растерял остатки своей совести, тебе удастся неплохо заработать. И не советую в меня стрелять, ты на прицеле у снайпера.       - Я и не собирался…       Мужчина развернулся, собираясь уйти, и тут Космонавт вспомнил, что еще хотел узнать…       - Харон!       Монолитовец развернулся, удивленно вскинув бровь, а Сева, помявшись, все-таки спросил:       - А Пивасик… какое он имеет отношение к Монолиту?       - Ему было интересно. Вот и все. И лучше забудь это имя.       - Оно ему не по душе?       - Оно не по душе мне. Ему наплевать… - и вдруг голос Харона изменился, став вовсе механическим, безжизненным:       - Ты забавный парень, Космонавт, не попадайся нам больше.       Мужчина сморгнул и, больше не произнеся ни слова, растворился в сумерках. А в руках у парня осталась фляга – он и не отследил тот момент, когда взял ее из рук Харона. Сева осторожно отпил, прокатив на языке кисловатую жидкость – и правда, какой-то витаминный коктейль. Быстрым шагом он вернулся в комнату, где его встретил бледный как полотно Коржик…       - Космонавт… я хотел… хотел пойти за тобой, но они… они мне не дали. Просто стояли, я пытался выяснить, что с тобой, но они молчали…       - Монолитовцы?       - Да, - Коржик перевел дух и отпил воды из бутылки – полной, литровой…       - Они приходили за флешкой? – едва слышно прошептал пришедший в себя Лещ.       - Да.       - И… что?       - Ну, у меня же ее нет, поэтому мне просто посоветовали другого, более доступного в нашем случае, доктора, - пожал плечами Сева.       Кажется, парни не могли поверить, что это не шутка, однако, Космонавт выглядел устало, но все-таки гораздо более собранным.       - И они просто нас отпустили? – все-таки уточни Коржик.       Всеволод развел руками, а потом, найдя на карте нужное обозначение и прикинув путь, едва не рассмеялся – мало того, что путь туда было гораздо короче, так еще и не надо было пересекать весь Рыжий Лес… Все это он и рассказал товарищам:       - То есть, Призрак обманул нас? – прошептал Лещ, делая глоток из протянутой Космонавтом фляги и морщась:       - Как ты можешь пить эту кислятину? Аж зубы сводит.       - А мне нравится, и жажду утоляет…       Коржик же, подумав, ответил:       - Полагаю, что Призрак просто предложил самый очевидный для него вариант. В конце концов, мы скорее враги, нежели друзья… а, может, он просто не любит ученых, кто знает?       - Понятия не имею, давайте просто выберемся из этого милого городка, пока я ноги не лишился!       Сева кивнул, закинул рюкзак за плечи и вдруг остановился: оставленный на подоконнике заяц все так же глядел на улицу, только пуговки-глаза оказались заботливо пришиты чьей-то невидимой рукой. Космонавт усмехнулся и, повинуясь странному порыву, прихватил игрушку с собой.

***

      Путь до Янтаря по ночной Зоне, несмотря на всю свою опасность, запомнился сталкерам смутно. Идущий впереди Космонавт то и дело спотыкался о невидимые в ночи кочки, ветки, тем не менее подмечая притаившиеся на пути аномалии.       Правда, уже неподалеку от убежища ученых, Сева сумел все-таки получить пощечину от жгута ржавых волос, за что обложил аномальное растение самым отборным матом. Ржавые волосы шипели что-то на своем, растительном, но переплюнуть полет мысли уставшего сталкера с опухающей на глазах щекой не смогли.       Пару раз пришлось отстреливаться от стай псевдопсов и слепышей – Коржик потом утверждал, что это была одна стая, добросовестно проводившая их от самых Диких Территорий до Янтаря.       А на подходе к пункту назначения, у огороженного бетонным забором огромного заводского комплекса, начали попадаться зомбированные сталкеры, в большом количестве разгуливающие по территории.       Впрочем, с комплексом этим определенно было не все в порядке: стоило подойти к нему ближе, и в ушах у всех троих товарищей начинало звенеть, а мир принимался менять цвета, будто кто-то попеременно зажигал перед ними разноцветные фонари. Космонавт и вовсе порадовал округу хлынувшей из носа кровью… Пришлось долго и нудно обходить, а потом и оббегать, соревнуясь в скорости с тремя уныло бредущими за ними, и попадающими куда угодно, только не в цель, зомбированными сталкерами.       Научный комплекс был надежно обнесен стеной, по бокам стояли вышки с дежурившими на них военными… или долговцами? Космонавт не разглядел, а направленный на них прожектор и вовсе ослепил отвыкших от яркого света путников. Сталкеры подняли руки вверх. Из-за ворот послышался неприветливый голос:       - Кто такие, зачем пришли?       - Сталкеры мы, пришли порадовать научных сотрудников артефактами разными в обмен на помощь медицинскую! – гаркнул Коржик, а потом добавил:       - Хмурый, ты что ли? Открывай давай, у нас раненный!       - Коржик! Епт, я думал, ты давно сдох! – раздалось в ответ и в воротах открылась небольшая дверца.       - Аналогично, - устало засмеялся Олег, обнимая коренастого сталкера.       Тот похлопал его по спине в ответ:       - А ты все-таки решился в свободное плавание идти?       - Так и ты, я погляжу, тоже.       - Ага, а кто с тобой?       Коржик повернулся и представил товарищей:       - Это Космонавт и Лещ, а это Хмурый, мы с ним вместе начинали «отмычками». У разных сталкеров, правда…       Сева кивнул, поудобнее перехватив руку повисшего на нем Леща. Хмурый – и правда, глядя на его лицо, могло показаться, что он чем-то постоянно недоволен… впрочем, это скорее было свойством внешности, нежели внутренним содержанием – быстро оценил плачевное состояние трех друзей и, более не теряя времени на светские разговоры, договорился с учеными, нашел врача, в чьи руки заботливо передал Леща, даже организовал для валящихся с ног парней отдельную каморку и – великое чудо для Зоны – душ.       Когда Сева закончил нежиться под струями теплой воды, Коржик уже спал. Парень упал на жесткую койку, которая, по сравнению со стылой землей, показалась мягкой периной, и тут же провалился в глубокий, практически лишенный сновидений, сон, проспав даже Выброс. Лишь в самый разгар аномальной активности, мелькнуло видение:       Харон в очках, сидящий за столом, и глядящий в ноутбук, а рядом с ним тот, кого-нельзя-называть-Пивасиком. Парень курил, чуть щурясь при каждой затяжке…       - Значит, он отдал информацию группе, цель которой – проникнуть в наши тайны? Что ж… это будет даже интересно, - пробормотал он.       - Я бы не рассчитывал, что это никак на нас не скажется, Мор, - Харон поднял очки на лоб и потер глаза, - Рокот не мог не понимать, что парень флешку не донесет, но входило ли в его планы отдать ее в руки такой темной лошадки…       - Тебе лучше известен его образ мышления, Миша, он ведь твой друг, вот и ответь, - склонил голову на бок парень, облизнув сухие губы, и резко оскалился, подавшись вперед:       - Надо было привести его ко мне, хороший урок был бы… А ты отпустил… непохоже на тебя. И если бы я не знал… расценил бы это как отступничество от нашей веры, а?       Харон поморщился, стирая пошедшую носом кровь, а потом, захрипев, вовсе сполз на пол, держась за голову… Мор стоял над ним, скалясь и едва ли не рыча…       - Остановись! – крикнул Космонавт, и его услышали.       Жуткий, лишенный всякого намека на человечность взгляд синих глаз обратился к тому углу, из которого невольно партизанил Сева. Мор склонил голову на бок и – в первый раз за все время их с Космонавтом знакомства улыбнулся – жутко и неестественно – будто подсмотрел этот жест у кого-то.       - И правда, - протянул этот странный человек, - передавай привет от меня Рокоту. А тебе достаточно.       И хлынувшая из его глаз синева накрыла Космонавта, в голове будто лопнул натянутый трос, с легким ощущением боли… Сева вскочил, обливаясь потом, оглядел небольшую комнатушку шальным взглядом, а потом вновь провалился в сон, проспав без сновидений до полудня.       После завтрака, по времени подходящего под определение обеда, Сева осознал, что вокруг что-то изменилось… будто исчезло нечто, сдерживающее его доселе, ведущее… тот самый, существовавший исключительно в его сознании «трос», что соединял его с монолитовцами. И, стоя под моросящим дождем за дверью научного комплекса, куря сигарету, Космонавт вдруг понял, что именно это стало концом его приключения. Его странной миссии здесь, в Зоне, его странных видений. Что бы ни было дальше, оно будет уже по-другому… И Сева счастливо улыбнулся хмурому небу Зоны.       - Ты и правда решил уйти за Кордон? – вышедший на улицу Коржик тоже достал сигарету, прикурив и выпустив дым в направлении ворот.       - Да.       - Не вернешься?       - Думаю… не знаю. Как Лещ?       - Лучше, гораздо. Врач тут хороший, сказал, что, если бы не «мамины бусы», Славка бы без ноги остался, а так… через неделю будет бегать не хуже снорка. А я договорился, что пока здесь останусь. Круглов обещал мне найти работу.       - А потом куда? – поинтересовался Космонавт.       - Не знаю, жизнь покажет… ну а ты, если все-таки надумаешь вернуться… Наши контакты знаешь, так что пиши.       - Спасибо, - улыбнулся Сева.       Перед тем, как отправится к Кордону, Космонавт заглянул к Лещу, попрощаться. Тот понимающе кивнул:       - Да сразу видно было, что Зона тебе вовсе не нужна. Так что… считай, ты меня не удивил.       Сева кивнул, и все-таки спросил:       - Слушай, я знаю, что здесь такие вопросы не приняты, если не хочешь, то не отвечай, но…       - Хочешь узнать, что я делал на Большой Земле? – понятливо усмехнулся парень, и Космонавт кивнул.       Лещ прикрыл глаза:       - Вообще-то, по образованию я дизайнер. Но случилось так, что мне кушать захотелось, а работы найти не получилось… Подписал контракт, прошел подготовку, потом отправился в горящую точку, снайпером. А когда вернулся домой понял, что жить как прежде уже не могу, а обратно в армию что-то неохота. Вот и нашел выход.       - Понятно, - удивленно протянул Сева, а Слава посмотрел на него, хмыкнув:       - Не похож я на наемника?       - Не очень, а вот на дизайнера – вполне, - честно признался Всеволод.       - Внешность обманчива, - хохотнул тот в ответ, - ладно, Космонавт, мы всегда будем рады, если ты решишь вернуться… Но мой тебе совет – попробуй все-таки приспособиться к жизни на Большой Земле.       - Да? А почему с этим должны быть проблемы? Я ведь все тот же, - хмыкнул Космонавт.       Лещ покачал головой:       - Даже по сравнению с тем чудаком, которого я встретил в деревне новичков ты изменился. Ты заметишь это тоже… Ладно, я устал с тобой тут болтать. Пока.       - Ну давай… Удачи вам с Коржиком.       - И тебе.