Сёстры

      — Там что-то есть, — на полпути обратно в форт учуял нос голубой рептилии зловоние смерти, а палец указал на запад. — Что-то нехорошее. А потому стоит проверить.       — Как раз поэтому и не стоит!       — Кали, ты нам запрещаешь? — скрестила на груди руки младшая с нахальным видом.       — Нет. Не запрещаю, — заскрежетала зубами старшая.       — Ну вот и отлично! Пойдём! Проверим!       — Чёрт бы тебя побрал, Кира!       Пара минут неспешного пути, и вышла троица к небольшому клочку пляжа. Милое местечко создавало особую атмосферу. Тут ровный слой золотого песка, омываемого волнами, а рядом — крупная скала, являющаяся частью пещеры.       Но посреди этого безмятежного клочка пляжа, почти у самых волн, раскинулось несколько изувеченных тел: людей, гнома, ещё кого-то — рядом виднелись их останки посреди песка щедро пропитанного красным. Смрадный аромат смерти исходил от тел. Поразительный контраст.       И среди них, пожирая помаленьку плоть умерших, расхаживал некто.       — Эта тварь… поедает трупы?       Внушительных размеров. Лысый. В броне магистра далеко не последнего ранга, со свисающим с шеи бронзовым медальоном с драконом. С восьмиконечной звездой на лбу. Чёрными глазами и ртом, который словно пытались зашить. Такое не всякий день увидишь…       — Я такого… не ожидала… — поражённо прошептала Кира.       — Говорила же, не стоит сюда ползти! — прорычала Калиста, готовая испытать новоприобретённое копьё.       Странное, пугающее существо тяжело дышало. С огромными усилиями оно повернулось к ним — в каждом его движении сквозила боль, губы перепачкались запёкшейся человеческой кровью, а в широко раскрытых, налитых кровью глазах светилось безумие.       Существо заговорило. Слова, голос, интонация и мимика — всё говорило о безумии и помешательстве. Казалось, в любой момент тварь может атаковать, но пока только говорило:       — Вы… вы, вы, вы, вы… заблудшие души. Заблудшие души, заблудшие… берегитесь, или они промоют вам мозги! Хи-хи! — сёстры настороженно переглянулись, а неизвестное существо продолжило уже заметно менее пугающе, но по-прежнему далеко не нормально: — А теперь — небольшой вопрос. Где растёт арника? Хм-м? ХМ-М? ЖИВО ОТВЕЧАЙТЕ, у меня мало времени…       Калиста приготовила копьё, преследуя две цели: естественно, в первую очередь защитить непутёвых сестёр, а во вторую — испытать новое приобретение. Монстр в ответ и сам приготовился в случае чего ринуться в атаку, но…       — О! Секунду! — Кира активно перерыла сумку, вынув из той… тёмно-фиолетовый цветок арники, и протянула тот существу, что приняло растение окровавленной рукой с благоговейным трепетом и небывалой осторожностью.       — Кира… в кои-то веки твоя клептомания принесла пользу, а не вред!       — Клептомания? Что-то не припомню, чтобы дикорастущие цветы являлись чей-то собственностью!       — Конечно. Если только они не росли в горшках…       — Это другое!       Существо водило пальцами по лепесткам, оставляя на них влажные алые следы, и его бешеное дыхание становилось спокойнее. Он заговорил с поразительной нежностью, обращаясь к цветку в руках:       — Дорогая, милая, славная доченька. Здравствуй, девочка-Арника… неужели это ты?       — Никогда не думала, что увижу такого счастливого ботаника, — прошептала Кира.       Киллиса покачала головой, тихо ответив:       — Мне кажется, что за этим стоит нечто большее… — она обратилась к существу, носившему на лице величайшую радость: — Мы были рады помочь.       Неизвестный с цветком пустил пару слёз. Быстрые безмолвные слёзы катились из глаз, и он прижал свой драгоценный цветочек к самому сердцу за стальной кирасой.       — Для тебя, для вас, — обратился он к рептилиям, подходя и протягивая ладонь, на которой: — Моё кольцо. Часть меня. Зовут Миго. Спасибо.       Ювелирная поделка оказывается в вытянутой розовой ладони. На тяжёлом позолоченном кольце красовался отчеканенный силуэт дракона. От времени кольцо истончилось — владелец, похоже, с ним не расставался.       — Пока оно утихомирилось, валим отсюда, — посоветовала Калиста, но… когда это младшие слушали старшую? В самом деле…       — Мне кажется, — задумалась Кира, — ему знатно перекопали мозги!       — И вмешались в разум и тело… — закончила Киллиса и обратилась к Миго: — Вы знаете, что случилось с вами?       — Я же говорил! — гаркнул он. — Мне мозги промыли. Дырок наделали. Кувалда — бам! А потом заползли черви.       — Кувалда — в смысле Даллис, верно? — проявила интерес старшая, чувствуя, как появляется ещё одна причина ненавидеть ту белобрысую дамочку.       — Бам! Бам! — кивал тот. — Старая мучительница. Наделала дырок у меня в мозгу. В ней живёт сам дьявол. Поверьте мне.       — Вы помните своё имя, а кроме него? Хоть что-нибудь! — розовая надеялась помочь бедолаге как могла.       — Зовут Миго, — поразительно легко отвечал он, словно сейчас отчитывался перед начальством. — Из Аркса. Моя дочка — магистр. Девочка-Арника с чудесными волосами. Но она об этом всём не знает, — он резко проревел, да так громко и угрожающе, что снова копьё мелькнуло в руках старшей: — НЕ СМЕЙ ЕЁ ВИНИТЬ. Не смейте! Девочка-Арника с чудесными волосами.       Он вернулся к цветку, шепча тому приятные вещи, словно маленькому ребёнку. Киллиса припомнила имя — Миго — и молодую женщину-магистра, что попросила отыскать его. Выглядела она очень расстроенной притом и звучала под стать внешнему виду.       — Ах! — дошло до средней. — Неужели… та магистр на стене искала этого человека! Своего отца…       — Та, что на стене? — припомнила Калиста. — Вот же мразь! Собственного отца…       — Эй! — вклинилась младшая. — Миго сказал, чтобы мы её не винили! Она могла и не знать!       — Этим и обусловлена её печаль… — закончила средняя и, взглянув на кольцо, сказала: — Нам следует рассказать ей.       — С чего бы помогать красному колпаку?       — Речь идёт о родне, Кали! Тебе ли не знать, каково это — трястись каждый день, боясь не увидеть…       — Ладно! — гаркнула синяя. — Идём искать тех придурков и расскажем этой дуре со стены, на что она обрекла своего папаню!       — И заодно наведаемся к тем шулерам! — припомнила Кира, и между пальцами мелькнула победная карта. — Посмотрим, как им это понравится!       — Не стоит также забывать, что мы согласились помочь Сахейле и сэру Уизерму…       — Дел невпроворот… — вздохнула Калиста, — так займёмся же ими. Пошли.       И они пошли, но Кира, желая хоть немного узнать о случившемся с погибшими, напоследок успела незаметно подобрать два маленьких клочка плоти с трупов.       Шагая за сёстрами, она отправила один в рот.       «Кира терпеть не могла службу в Ордене. Хотела стать каменщиком и жениться на пекарше. Кира до сих пор каждую ночь видела её во снах».       Вслед за первым куском отправился второй.       «Она закрыла лицо руками. Кира только что узнала: эльфийскую родину уничтожил туман смерти, и это сделал её орден. Как же так?..»       Вместе с этим воспоминанием она приобрела память о правильном применении заклинания, нацеленного на исцеление. Тот магистр, разочаровавшись в Ордене, до последнего помогал пострадавшим эльфам, здорово преуспев в магии исцеления.       Конкуренцию розовой сестре, съевшей собаку в области магии, Кира не составит ввиду слабых магических резервов и умений, но это всё же приятное знание. За исключением гибели эльфийских земель от применения тумана смерти…       Она словно в первых рядах в тот день находилась.

.

.

.

      — О! Там Ифан! — почти сразу приметил Одинокого Волка зоркий глаз Киры.       Он стоял неподалёку от внушительных решётчатых ворот у входа в замок. Вход охраняла группа магистров и пара ищеек Истока. Судя по пристальному взгляду наёмника, он следил. Следил за неулыбчивым магистром с левой стороны от ворот.       Калиста того сразу узнала. Вчера она знатно порылась в его прошлом. Тот мимолётно встретился с нею взглядом и, скрежеща зубами, отвернулся. От него Калиста с ухмылкой отошла к Ифану.       — Если хочешь убить того мудака, волчонок, я проявлю содействие. Он открыл мне пару тайн о себе. Эти знания могут облегчить задачу.       — Что? — обернулся Бен Мезд. — Нет. Не стоит. Мне нужно с ним поговорить, и не более, — ради этого он и оставил ящерицу, сказав, что много времени разговор не отнимет.       — Отстань! — гневно гаркнул магистр, стоило Ифану приблизиться.       Наёмника это не остановило. Он встал рядом с нужным магистром и прошептал, чтобы тот услышал:       — Glechou dumar.       Охранник взглянул на Бен Мезда, затем украдкой огляделся по сторонам, потом вновь подошедший к нему колдун Истока завладел его вниманием. На лице мелькнула едва уловимая тень страха, не скрывшаяся от наблюдательного взора Одинокого Волка, хоть магистр и быстро скрыл тревогу, растянув губы в ухмылке.       — Вот уж про кого я точно был уверен, что он утопленник, когда корабль пошёл ко дну. Выходит, волки плавать всё же умеют, ха!       Ифан стоял неподвижно, не сводя с охранника у ворот мрачного взгляда, не удосуживаясь подарить ему какой-либо иной реакции.       — Сдаётся мне, — сообразил магистр Боррис, — твоё чувство юмора утонуло и не всплыло. Думаешь, ты тут большой человек, а, Серебряный Коготь?       Он явно неспроста это начал. Ему уже должны были заплатить, а он, видимо, пытался припахать Одинокого Волка для личных нужд. А на что Одинокие Волки годятся лучше, если не на убийство?       — Да мне свистнуть достаточно, и мои псы тебя порвут от глаз до мошонки.       Ифану в это не верилось. Блеф. Он тут не больше, чем никто, пусть и хочется ему казаться кем-то значительным в чужих глазах.       — Вот как всё будет, — Ифан не ошибся. Всё шло так, как он и ожидал. За годы в наёмниках эти сюжетные твисты стали слишком обыденными и не вызывали больше эмоций, — сначала ты для меня прирежешь эльфийское отродье по имени Сахейла. А я за это скажу точно, где отыскать оружие для-того-что-тебе-нужно-и-о-чём-я-знать-ничего-не-желаю.       «Интересно… — задумался Ифан. — Знай, кого я собираюсь отправить в Чертоги, он бы изменил своё отношение к этому?»       — Эй, — охранник помахал перед глазами наёмника клочком бумаги, а затем с самодовольной ухмылкой поместил его в нагрудный карман.       — Зря ты его сунул обратно. Ведь доставать придётся. Снова.       — Вряд ли в ближайшее время. Ну так что? По рукам?       — Почему должна умереть эльфийка Сахейла? И почему я узнаю о ещё одном контракте от тебя уже после отправки на дело?       — Насколько я понимаю, Одинокие Волки вопросов не задают. Так что захлопни пасть и лучше побегай за палочкой.       — Смотри, как бы эта палочка не оказалась у тебя в жопе…       Магистр усмехнулся, как ему казалось, дерзости Одинокого Волка и свистом подозвал к себе ищеек у ворот. Те как сидели на своих местах, так и остались там. Охранник, выругавшись под нос, махнул на них и, повернувшись, столкнулся глазами с глазами Ифана, которого, он хотел бы видеть отправившегося убивать ту эльфийку.       — Что, до сих пор не дошло? Здесь парадом командую я, — уверенно указал он на грудь, прикрытую доспехом. — Стоит тебе хоть чихнуть не в ту сторону, быстро отправишься на обед моим ищейкам. Так что делай, что велено, или пожалеешь.       — В течение каждого дня случается такой момент, — заговорил с пониманием Ифан, скрестив руки на груди, — когда человек остаётся совсем один. Вот тогда я с тобой и встречусь.       — В этом-то месте? — ахнул Боррис. — Желаю удачи, — и, не веря словам, наёмник махнул ладонью. На что наймит улыбнулся. Широко улыбнулся.       Охранник настороженно осмотрелся по сторонам, а Ифан продолжал улыбаться. И с каждой секундой улыбка ширилась, что от магистра не могло скрыться.       — Хочешь занимательный факт? — магистр едва не дёрнулся, когда надолго замолчавший Бен Мезд заговорил с ним вновь. — На моём опыте люди чаще всего оказываются одни, справляя нужду. Занятно выйдет, если и очередную мою жертву найдут со спущенными штанами жопой к солнцу.       Охранник побледнел и попятился, отчётливо представив подобную смерть, что героической нисколечко не назовёшь. Он сдулся, как шарик, не оставив и следа былой бравады, и сложно было представить, что парой минут ранее он пытался что-то требовать от этого человека, способного пугать одним лишь убийственным взглядом.       — Н-н-не надо… — взмолился охранник и поднял руки в защите. Словно перед ним стоял самый настоящий дикий волк. — Я всё расскажу. Всё. Только… только не надо так, хорошо?       — Мне нужен лишь один клочок бумаги, что так кстати у тебя под кирасой. Не дашь попользоваться?       Ах, вот она, заветная бумажка. В дрожащей руке охранника, выудившего её из-под брони на груди.

.

.

.

      Пока Одинокий Волк общался с синей, Кира и Киллиса невольно ввязались в разговор с женщиной-магистром с правой стороны от ворот в замок.       Она смотрела в землю, не замечая, как две представительницы Древней империи встали рядом, разглядывая замок сквозь толстые решётки ворот. Поняв вдруг, что кто-то остановился рядом, она вздрогнула и подняла взгляд. Её глаза встретились с рептильими. Не моргнув, она вернула взор к земле, пробормотав печальный факт:       — Божественный мёртв. Епископ — наша последняя надежда.       — Да, — признала правоту магистра Киллиса. — Это первый случай в истории Ривеллона.       — И последний, — кивнула стражница, а голос стих, и продолжила она, смотря в землю, погрузившись в собственные мысли: — Надеюсь, что Александар вознесётся как можно раньше.       — Александар — всего лишь человек, — заметила Кира. — Если судьба мира зависит лишь от него одного, то всё и правда плачевно…       — Да, наш лорд-епископ — человек, — второй части предложения она, похоже, не уловила. — И таким же человеком был его отец — Божественный! Божественный…       — Да кому вообще нужен какой-то живой Бог, — махнула Кира с обнадёживающей улыбкой, но…       — Возвысится новый Божественный, и если нам повезёт, то им станет епископ Александар. И тогда он нас спасёт он, а не ваши башни и заклинания.       — Ривеллон повидал на своём веку немало бед и прошёл через не меньшее количество испытаний, — со знанием напомнила Киллиса. — Он выстоит, как всегда. С Богом или без него…       — Может быть, ваша раса старше нашей, но я думаю, что натиск Пустоты не смогут пережить даже древние, — качала головой взволнованная магистр. — Мы остались без защиты, понимаете? Мы совсем одни…       — В такие моменты — либо объединение, либо гибель…       — Эй! — окликнула Кира стражницу в попытке отвлечь ту от грустных мыслей. — Радует ли тебя присутствие рядом епископа? А?       — Да, и я не сомневаюсь в епископе, — сказала она непоколебимо. — Они с Даллис пойдут на всё, чтобы защитить нас. И говорят, что он пробуждённый. Говорят, что он возвысится.       — А что ему мешает сделать это сейчас? — всерьёз задумались Киллиса.       Стражница ответила:       — Говорят, его силы не раскрываются так, как должны бы. Винят в этом исчадий Пустоты. Но нам нужно, чтобы он набрался сил и поборол исчадий! В общем, такие дела.       — Скорее б он вознёсся, — вклинилась младшая. — Ситуация с исчадиями становится до неприемлемого хреновой.       — Я мечтаю об этом каждую ночь, — жалобно раздалось от магистра. — Больше, чем о чём-либо ещё.       — А Божественный ещё был жив при вашем поступлении на службу?       — Хм-м? Да… Это было всего через неделю или две до того, как… Ну, вы понимаете, — обе слушательницы кивнули. — Я ничего так не хотела, как служить ему. А кому не нужно? Он дал отпор Чёрному Кругу и совсем скоро смог бы извести их под корень.       — Скажите, — Киллиса окинула взглядом округу, натыкаясь на десятки снующих, закованных в ошейники колдунов Истока, — уверены ли Вы, что, согнав колдунов в форт «Радость», сможете кого-то защитить?       — Я верю епископу, — твёрдо поведала стражница. — Он напоминает мне своего отца. И то, что он сказал — чистая правда. «Туда, где есть колдуны Истока, являются исчадия Пустоты». Лучше держать их вдали от людей, в одном месте и под охраной.       Дальше диалог не продвинулся. Магистр погрузилась в раздумья, игнорируя собеседниц. В связи с этим обе подошли к старшей сестре, от которой отошёл Ифан к неулыбчивому магистру слева.       — Но зачем…       — У него дело к этому придурку. Сказал, надо обсудить наедине.       — И ты его отпустила?       — Поверь, Кира, было бы куда глупее, если бы я увязалась с ним. Тот магистр на меня зуб наточил вчера. Моими же стараниями, хех.       — Будто могло быть иначе, Кали…       Одинокий Волк подошёл к магистру, о котором шла речь. Говорил с ним ровным, сдержанным тоном. Хотя слов расслышать ни одна сестра не сумела. Магистр что-то отвечал с уверенным видом, но стоило Бен Мезду замолчать, как вся уверенность его исчезла без следа. Внезапно охранник побледнел, как полотно, и трясущимися руками протянул Ифану записку.       — Н-н-н-не надо… — сглотнул стражник. — Я всё расскажу. Всё. Только… только не надо так, хорошо?       Бен Мезд, получив бумажку, вернулся к рептилиям, оставив за спиной трясущегося, перепуганного магистра. Перехватив взгляд дочерей пустыни, он подмигнул им, но, различив в каждом разные смыслы, приподнял вопросительно бровь.       — Что?       — Ничего! — бешено покачала головой младшая, однозначно расслышав пару слов из уст Ифана, а от них не только магистр сейчас пребывал в ужасе, но и она. С таковой реакции голубой наёмник усмехнулся, поправив рюкзак.       — Признаться честно, — заговорила синяя, — твой талант доводить дело до конца меня чуточку впечатлил.       — А, это просто практика, — отмахнулся мужчина. — Надо правильно выставлять челюсть, сестрёнка. Я тебя как-нибудь научу.       — Однозначно полезный навык, — кивнула старшая, по своему опыту зная. — Думаю, и мне есть чему тебя поучить, Ипан.       — Я так поступаю только при необходимости, а тут она была, — разъяснял Ифан. — Он хотел, чтобы я убил кое-кого. Я не хотел убивать. Немного грубости показалось мне наилучшим решением.       — Тот магистр, — вернула дар речи голубая, — явно промочил штанишки! — Одинокий Волк усмехнулся, потом покачал головой.       — Мне нужны были сведения. Магистр хотел поторговаться. Я поторговался, — последнее слово он заметно выделил.       — Ифан, — привлекла внимание Киллиса, — Вы не могли бы не быть впредь столь… конфликтным?       Он вразвалочку поковылял к розовой, приблизившись вплотную. За его спиной оставались другие ящерицы. Одна готовилась выхватить копьё, вторая — арбалет. С озорным огоньком в глазах человек глядел на взволнованную и смущённую среднюю сестру сверху вниз.       — То есть вот так?       Бен Мезд щёлкнул Киллису по носу и залился смехом, когда та отреагировала нервным писком и отскоком назад. Сёстры (одна со вздохом облегчения, другая с усмешкой) опустили оружие.       Ещё хохоча, Ифан подошёл на шаг к розовой и добродушно похлопал её по спине чуть выше хвоста.       — Как я уже сказал, я так поступаю только при необходимости, а тут она была.       — Существуют же и другие способы, — ответила Киллиса, вернув (по большей части) самообладание, — решить спор. Необязательно прибегать к таким чудовищным угрозам.       — Я постараюсь, — приподнял руку Одинокий Волк, лицо которого озарила слабая улыбка, — но старого волка не научишь новым трюкам… да и не новым, если честно.       — Соглашусь, — кивнула Кира. — Лучше один обиженка-магистр, чем смерть на нашей совести.       — Да, пожалуй, так оно и есть, — кивнул Ифан.       — Если это не смерть другого магистра… — про себя отметила Калиста с мечтательной ухмылкой. — Что там с запиской?       Бен Мезд протянул бумагу рептилиям.       — Если кратко, то надо добраться до болота, там меня будет ждать оружие. И даже если забыть про мой контракт, выбраться из-под колпака магистров будет полезным при любом раскладе…       Сёстры прочли содержание вручённой магистром бумажки:       За стенами форта «Радость» Серебряного Когтя ждёт помощь. Передай Бен Мезду, чтобы отыскал «торговца» по имени Залескар у края болота.       Залескар передаст ему оружие для задания.

Р.

      — Хм… — Калиста подозрительно сощурилась на человека. — Ты упоминал что-то о «небольшом поручении». Кого ты собрался здесь убивать?        Бен Мезд скинул с плеча рюкзак и порылся в его глубинах. Через минуту вынул оборванный лист бумаги и протянул сёстрам. На листе красовалась сломанная восковая печать в виде волчьей лапы.       — Прочтите мой контракт — и узнаете.       Три пары глаз уткнулись в содержимое бумажки.       Бен Мезд!       Твоя цель — сам Божественный епископ Александар, предводитель Божественного Ордена. Подберись к нему и покажи нашему благодетелю, почему Серебряного Когтя боятся больше остальных Одиноких Волков.       Если тебе понадобится помощь, отыщи в гетто магистра Борриса. Скажи наш девиз: «Glechou dumar» — и он узнает тебя.       Да осветит луна твой путь.

Руст Анлон

      — Вы прочли контракт, — понял Ифан по вернувшимся к нему глазам с немыми вопросами. — Что означают выражения ваших лиц?       Киллиса приняла решение не вклиниваться в диалог. Говорить об убийствах людей, обсуждать их… казалось ей неправильным. Бен Мезд, заметивший это, с пониманием кивнул и вернул глаза к остальным ящерицам.       — Хах, — усмехнулась Калиста. — Что тебя заставляет думать, что магистры не прознают об этом? Скажем… от меня?       Он посмотрел на неё. Лицо посерело, как могильная глина. Помимо воли, по телу прошлась слабая дрожь.       — Очень не советую это делать, — видя всё ту же ухмылку на лице старшей, он усмехнулся. — А тебя не так-то просто прошибить, если это не касается твоих сестёр.       — Тебе следует забыть о моей слабости, либо ты унесёшь её с собой в могилу, — она покачала головой, хмыкнув: — Убить епископа? Непростая задачка пред тобой. Я бы сказала, непосильная.       — Всё может быть, — ответил Одинокий Волк и принюхался, глядя вдаль, на обветшавшие постройки форта «Радость», как будто что-то отыскивал среди них. — Чует моё сердце, всё получится. У меня есть контракт, есть свой человек внутри… а теперь ещё и вы.       — Мы? — приподняла бровь старшая. — Я бы предпочла роль пассивной наблюдательницы с безопасного расстояния. Эти дурёхи имеют вредную привычку — влипать в неприятности. За ними глаз да глаз нужен.       — Меня устраивает, — кивнул наёмник. — Если мы живыми подберёмся к нему на расстояние выстрела, это уже будет отличной помощью.       — Ну, подобраться… — задумалась синяя, — с этим я, может, и помогу как-нибудь. Особенно если рядом будет путь к побегу. В общем, некоторую помощь мы можем оказать.       — Рад это слышать. И взаимно… во всех поручениях, которые могут быть у тебя.       — Ты меня оскорбляешь, волчонок, — хмыкнула Калиста. — Мне не нужны чьи-то поручения, чтобы выбить дерьмо из кого-то. Особенно из кого-то малоприятного.       — Мы что, — недоумённо воскликнула Кира, — собираемся убить Александара?       Ифан приподнял бровь и, скрестив руки на груди, осмотрел голубую с головы до ног.       — Я. Не ты. И не одна из твоих сестёр. Это мой контракт, и мне его выполнять. Но вы можете помочь кое с чем и просто составить компанию.       — Подождите, — заозиралась Киллиса, — а где Красный Принц? Он не пошёл с Вами?       — Да, куда ты, волчонок, дел красного прыща?       — Его королевское величество выказало желание отлучиться. Что-то, связанное со сновидцем… но сильно я не вникал. Не до того было. А у вас что на уме?       — Возможность заработать деньжат и вернуть справедливость! — в голубой руке мелькнула победная карта.       — А также, — вклинилась Киллиса, — помочь Амиро и сопроводить его до Сахейлы. Разбить кувшин души сэра Уизермура. Наведаться к той беспокойной девушке-магистру на стене, и ещё…       — Это уже лирика, — отмахнулась младшая.       — Так не будем терять времени, — предложил наёмник. — Ведите.       — Ну, хоть один здравомыслящий великан, вспомнивший о важности миссии, Кверкус… Ах… ошибочка вышла… Ну… Главное сейчас — без дела не стоять.

.

.

.

      Ступая по делам, группа наткнулась на женщину, с бледным видом держащуюся за горло. Кира к той подошла и похлопала по спине.       — С тобой всё нормально?       — Не трогай меня! — отскочила та. — Ты слишком близко! Этот ошейник… и этот форт… — говорила она с неимоверными усилиями, — они вытягивают из меня жизнь.       — Понимаю тебя, — прискорбно кивнула младшая.       — Вот как? — не поверила та. — А на вид у тебя всё в порядке. Разве ты не чувствуешь, какой тугой этот ошейник? И мы ничего не можем сделать… ничего не можем делать… — она снова схватилась руками за горло, пытаясь оттянуть ошейник, чтобы вдохнуть, но ничего не получилось.       — Она задохнётся! — ахнула Киллиса. Кира заразилась её паникой. Калиста, качая головой, выступила вперёд, рукой помешав Ифану подойти к страдающей ближе. Ящерица взяла женщину за руку, веля:       — Сожми мою руку!       — Я… я не могу, — паниковала она. — Я еле могу вдыхать. Как такое возможно? Совсем недавно я была в своём саду, на солнце… и вот оказалась здесь с этой дрянью на шее.       — Посмотрите на это через призму оптимизма. Солнце по-прежнему над нами и так же ярко светит!       — Молодец, Кира. Умеешь обнадёживать… — фыркнула старшая. — Лучше помоги с этой дрянью!       — Сейчас-сейчас! — младшая попыталась помочь ослабить ошейник, но…       — Н-н-н… он не, х-хах, поддаётся! Я не могу дышать! Я, х-хах… не могу, х-хах, дышать!       — У кого есть мешочек? — тараторила Киллиса. — В него нужно дышать, чтобы…       Пока старшая крепко сжимала руку задыхающейся, а Киллиса нервно оглядывалась в поисках спасительного мешочка, Кира приложила тыльной стороной ладонь к щеке женщины и сильно ударила по ней другой ладонью.       Вздрогнув от неожиданного звука, женщина яростно взглянула на ящерицу и… заметила: паника прошла. Дыхание — снова обыденность, а не роскошь.       — Спасибо, — благодарно промолвила она. — Спасибо за помощь. Без тебя… я бы не справилась. Если бы не ты, не знаю, что бы случилось…       Она резко замолкла, когда заметила стоящего поодаль Ифана. Глаза расширились. Дыхание затруднилось, и женщина, указывая на того пальцем, издала испуганно, с рваными вдохами-выдохами:       — Бен… Бен Мезд! Ифан Бен Мезд! Ты убил их. ОН УБИЛ ИХ! ОН УБИЛ ИХ ВСЕХ! УБИЙЦА!       Внимание сестёр заострилось на Одиноком Волке. Тот усмехнулся — не исключено, что не искренне, — отвечая:       — Да. Так и было. Но ты не бойся, на тебя у меня нет контракта.       — Ты не скроешь, кто ты такой, убийца! СМОТРИТЕ! — хрипела женщина, бегло озираясь. — Смотрите, это он! Серебряный Коготь собственной персоной… Ифан Бен Мезд! Назад, НАЗАД! Держите это чудовище, Бен Мезда, от меня подальше!       Женщина сбежала, не удосужившись хоть разок оглянуться. А три пытливых (и два довольно взволнованных из них) взгляда снова засверлили человека. Тот с озадаченным видом смотрел куда-то в сторону, произнеся:       — А?       — Она… — почесала репу Кира, — не станет проблемой? Может же выдать нас страже…       — Я бы на месте здешних служивых, — упёр руки в бока Ифан, — и внимания не обратил бы на эту нервную дамочку.       — Очевидно, — согласилась Калиста, но добавила требовательно: — А что там про «убийство всех?»       — Может… позже обсудим…       — Смотри, как бы тебе самому это решение не вышло боком, волчонок…       — Не переживай ты так, Кверкус! Я уверен, та великанша обозналась… они же все на одно лицо! Как ты сам их различаешь?! Хотя если это правда… то этот великан должен быть неплох и в убийстве прислужников Великого Жёлудя… хм…

.

.

.

      — Чего надо, уродины?       Путь на кухню преградил тощий, лысый, неприветливый мужчина, носящий магический посох за спиной.       Преодолевая желание бросить ему в лицо парочкой оскорблений, Калиста прорычала:       — Где Грифф ошивается, тощая падаль?       — Он внутри, — сплюнул мужчина с не уступающим ящерице тоном. — И следи за языком. Если ты ему не понравишься, он тебе морду перекроит на свой лад.       — Хм, — Калиста заметила под воротником колдуна давний шрам. — Видел исчадий вблизи? — скрестила она руки на груди.       — Шрам не от них, — отмахнулся тот. — Я сам ни разу их не видел, но мой двоюродный братец из Гора рассказывал, что как-то раз посреди бела дня с неба спустилось чудище и сожрало всех детей возрастом до двенадцати. Не знаю, откуда они берутся, но без Божественного мы с ними поделать ничего не можем.       — А не знаешь ничего, часом, о лечении от Истока? — вклинилась Кира.       — Понятия не имею! Даже не представляю, как это можно сделать. Если из тебя вынуть Исток, то что останется?       — Хм… до неприятного логично… А о случаях побега слышал?       — Слышал, а как же. Один мой кореш аж до Гулких Топей добрался. А на следующий день труп назад в форт притащили. Призрак ему голову начисто оттяпал. Я своими глазами видел.       — Сдаётся мне, ты редкостный лжец, — прошипела угрожающе синяя. Тот не ответил, лишь в очередной раз сплюнул, не имея желания продолжать разговор.       А вот и кухня. Некогда тут располагалось какое-то каменное сооружение. Пристройка к замку, возможно. Но нынче крыши не осталось, а часть стен обвалилась. Сохранился лишь частично второй этаж с перилами и парой идентичных, покрытых трещинами каменных лестниц. А между ними — разделочные столы с мясом и овощами, пара котлов на кострах, громадная бочка (видно, не с водою, а каким-нибудь напитком вроде пива) и главный по кухне.       — Как думаете, — принюхалась Кира к царившим здесь запахам — как свежим, так и не очень, — в меню этой кухни входит мох?       — Кира, как же ты со своим мхом зае…       Хмурый, грозный, обнажённый по пояс мужчина, отчасти схожий внешностью с Иисусом за счёт цвета и длины волос с бородой. В руках у того нож, и ловко он скакал меж пальцев, пока к нему чуть ли не с мольбою обращался синий ящер, одетый в простенькую лёгкую одежду, слабо прикрывающую тело:       — Посылку, прошу! Хоть одна должна же быть… Умоляю.       Но Грифф оставался непреклонным.       — Отвали, змеемордый!       Огорчённый ящер удалился, а с лестницы спустилась женщина в капюшоне, что обратилась к ним (чешуйчатой части отряда) шёпотом, поглядывая в сторону Гриффа, орудующего ножом по мясу на столе:       — Тс-с-с! Эй! Я смотрю, у вас пустоваты сумки, красотки. Оно и понятно — здесь продают один негодный хлам. Почему бы вам не поглядеть на мои товары? Такого вы больше нигде в лагере не найдёте — всё добро пришло по особым каналам…       — Я бы предпочёл покупку непосредственно у поставщика, — вмешался Ифан, потянувшись к арбалету за спиной. Торгашка заметно заволновалась.       — Хе-хе. Мне нравится твоя дерзость, ловкач. Давай так… спрячь деревяшку, а я тебе немного скину с цены, идёт?       — Годится, — кивнул Одинокий Волк, отойдя в сторонку.       — А что насчёт вас? — обратилась она к ящерицам, видя заинтересованность у голубой. Синяя спросила строго:       — Что за «особые каналы»?       — Скажем так… многие отсюда уходят, но… Предположим, я знаю, где всё это в итоге оказывается.       «Мародёрствуешь, сука?»       — Тьфу! И ещё раз тьфу, Кверкус, если я правильно понял твои объяснения! Тьфу!       — Что-то твоё предложение уж больно подозрительное.       — Пф! Тогда ты сама за себя, милашка. Когда алые до тебя доберутся, я всё равно заберу всё, что захочу.       От такой наглости Калиста поинтересовалась со смаком:       — А не сдать ли мне тебя с твоими махинациями красным колпакам?       — Думаешь, ты что-то умное говоришь? — хмыкнула мародёрша. — Ну, красотой тебя не обделили, а вот умом…       — Обычно это моя характеристика… — задумалась Кира.       — Торговля есть торговля — это даже магистры понимают. Либо покупай, либо проваливай.       — А не… — Киллиса, превозмогая себя, всё же спросила: — А Грифф не разгневается, узнав, что Вы торгуете с нами? Ящерицами?       — Шефу всё равно, откуда приходит золото, покуда я отстёгиваю ему долю. Гляди, не стесняйся. Твои деньги не хуже, чем у других. И этих двух тоже. Пусть одна совсем за языком не следит…       — Хм!       — Мы посмотрим… — ответила тихо Киллиса и оглядела остальных. Калиста отошла в сторонку, ожидая окончания, Кира бегло пробежала товар и, не найдя в нём ничего примечательного, решила подняться по лестнице и оглядеться. А Ифан приметил кое-что.       — Хм… кираса видала и лучшие дни, но по-прежнему в хорошем состоянии. Её продаёшь?       — А то, как же! Лично пользовалась. Хорошая работа.       — А чего продаёшь тогда? Есть какой-то подвох? — наёмник тщательно осматривал броню на наличие изъянов.       — Не-а, можешь не пытаться, — отмахнулась торговка. — Кираса преотличная. Просто в тюрьме, я думаю, она мне не пригодится, а потому и продаю.       — Я бы прикупил.       — И я, — указала Киллиса на книгу магических навыков.       Встал вопрос цены. Начался торг, который активно вёл Ифан и добился некоторого послабления в цене — даже без учёта предоставленной скидки. Однако всё равно потребовалось вмешательство со стороны.       Калиста наотрез отказалась оплачивать кирасу, а книгу Киллисы готова была оплатить до последней монетки. За помощью обратились к Кире, которая… уже болтала с какой-то человеческой девушкой наверху.       «Кира, Кира… очередная попытка? Любит же она себя обманывать…»

.

.

.

      — Решилась наведаться на кухню? — спросила почти с усмешкой светловолосая девушка с косой. — Когда будешь рядом с Гриффом, не делай глупостей. Я за тобой приглядываю.       Кира поднялась по лестнице на второй этаж. Оглядев незнакомку с ног до головы (в частности и торчавший за спиной лук), с наигранно застенчивой улыбкой поинтересовалась, похлопав ресницами:       — Нравится ли тебе то, что ты видишь?       Девушка искренне и тепло посмеялась со слов рептилии. Сохраняя улыбку, спросила:       — Как тебя зовут?       — Можешь величать меня как тебе вздумается!       — Ну ладно, ловкачка, — подавила незнакомка новый смешок. — Ты, если не хочешь…       — Кира, — с улыбкой представилась младшая. — А ты?       — Меня зовут Пенка. Приятно познакомиться.       — Забавное имечко. Мне нравится, почти завидую! И такое знакомое… — собеседница с усмешкой отмахнулась.       — Эй, эй, полегче. Ты, конечно, милашка, но меня больше интересуешь ты, а не вся эта болтовня.       — Хе-хе. Извини, и правда, походу, занесло…       — Ха! Спасибо за понимание.       — А если серьёзно… — не сдавалась Кира. — Нет, правда! Пенка, ты выглядишь очень знакомо. Могу поклясться, мы уже где-то встречались!       — Ты говоришь правду, или это очередная твоя фразочка? — приподняла с ухмылкой девушка бровь и, не дождавшись вменяемого ответа, подалась в объяснения: — Когда-то я играла на арфе. По большей части в Арксе, но иногда мы добирались до Дрифтвуда. Должно быть, ты видела меня на таком представлении.       — В Арксе и я бывала… и в Дрифтвуде… — припомнила голубая и спросила, оглядев со своей высоты происходящее на кухне и её обитателей, выглядевших до пугающего грозно: — Скажи, давно на острове?       — Думаю, что довольно долго. Меня удивляет, что за мной до сих пор не пришли, — она, на манеру ящерицы, опёрлась локтями на каменные перила, лениво оглядывая кухню сверху. — Большинство здесь забирают на лечение уже через неделю или две.       — А как ты связалась со всеми этими громилами и самим Гриффом? — с улыбкой ящерица повернула голову к девушке. — Ты совсем не тянешь на любительницу крушить черепа и вымогать последнее.       Пенка издала громкое «пф».       — Думаешь? Меня воспитывали хлыстом, и я сама им пользоваться не боюсь. Особенно здесь. Присоединившись к Гриффу, ты можешь рассчитывать хоть на какую-то безопасность. И на что-то вроде семьи. Пока тебя алые не заберут.       — Я бы предпочла со всей своей роднёй на острове вернуться домой, к маме и другим. И возможно… ещё с кем-то… — Пенка положила руку на плечо голубой, сказав с пониманием:       — Между тем, что мы хотим, и тем, что можем получить, есть разрыв. И здесь он особенно велик.       — Я говорю серьёзно, — ладонь девушки с плеча рептилии соскользнула к той в руки. — И, когда найдётся способ выбраться… ты могла бы пойти со мной. Я всегда не против приятной компании.       Высвободив ладонь из когтистых, но таких приятных рук, Пенка разразилась смехом. Звук её смеха заполонил пространство, как колокольный звон.       — О, это будет нечто, — мечтательно бросила она и добавила после задумчивой паузы: — Слушай… у меня есть идея. Да, мы друг дружку плохо знаем, но времени остаётся мало… и мне кажется, что мы не просто так встретили одна одну. Когда мы выберемся отсюда, ты найдёшь меня в Арксе?       — Удивлена проявленному тобою интересу к какой-то там… ящерице.       — Мне всё равно, откуда ты, — заверяла Пенка, стоя нетипично близко для простого разговора. — Мне всё равно даже, кто ты. Я просто чувствую… связь. А ты — разве нет?       — Я…       — Может быть, мы… встретимся с тобой? Эти странные времена не продлятся вечно. Ты хочешь со мной встретиться?       Она врала. Собиралась соврать. В сотый раз приготовилась ко лжи для самой себя и очередной собеседницы. Готовилась ко лжи, столько раз слетавшей с её уст… и каждый раз — с лицами сестёр в глазах, что умоляли не врать хоть самой себе…       — Зачем ждать побега? — приблизилась Кира с улыбкой многозначительной, проведя ладонью по плечу Пенки. — Сама же сказала: времени остаётся мало. И кто знает, — она наклоняется к её лицу, — удастся ли выбраться нам обеим.       — У меня здесь… есть обязательства, — с неохотой ответила девушка. — Я не могу просто так уйти из семьи. Просто… просто дело ещё не сделано. Но, когда мы выберемся отсюда, это не будет иметь значения, — она с надеждой смотрела в пару изумрудных зеркал. — Ты же найдёшь меня, правда?       «Не ври! Просто уйди! Хоть раз! Не осложняй!» — кричало это и многое другое сознание со здравым смыслом, но Кира ответила совершенно иное, снова взяв руку колдуньи в свои:       — Ничто меня не удержит от новой встречи, Пенка.       Светловолосая подалась вперёд и коснулась губами чешуйчатой щеки, быстро отстранившись с почти по-детски робкой улыбкой.       Младшая хотела добавить что-то. Но что? Признаться во вранье? Или усугубить и без того затянутую ложь? Но её отвлекли. Снизу раздался требовательный сестринский крик, требующий спуститься и поделиться наличкой для оплаты покупки.       Одарив Пенку напоследок отнюдь не радостным взглядом, голубая спустилась к остальным, дабы одолжить им денег.

.

.

.

      — Эй, змеиные морды! — раздалось с деревянной постройки над ними. Это к ним обратилась немолодо выглядящая колдунья. — Вы что-нибудь знаете об украденном ящике с припасами? И не врите мне!       Калиста намеревалась послать ту тремя далёкими непристойными буквами, сопровождаемыми столь же неприличным жестом, однако младшая опередила грубиянку и саркастично ответила:       — Мы, к сожалению, не можем помочь Вам, но всем сердцем желаем, чтобы счастье к Вам привалило целыми ящиками!       — Проваливайте, да поскорее, — крикнула женщина, стараясь спрятать улыбку, появившуюся на уголках губ.       Стоило оторвать взгляд от скрывшейся на деревянной пристройке колдуньи, как глаза группы наткнулись на железную клетку. Сама она ничем не интересна, а вот её содержание…       Немолодой, изрядно побитый эльф томился за её решётками. Киллиса подошла к сидящему с поникшей головой узнику, не обращающему на неё никакого внимание, и направила в того поток магического исцеления, слегка облегчая боль.       — Не подходи к нему, — рыкнул с другой части кухни Грифф, заметив проявленный интерес ящерицы к эльфу. — И не заставляй меня повторять.       — Послушай, — почувствовав облегчение, эльф приподнял голову и подполз к решёткам, говоря тихо, слабо и боязливо косясь на главаря здешних громил, — я могу помочь тебе, — заметив и остальную группу, он добавил: — Помочь всем вам, если вы…       — Заткнись, эльфиха, — раздражённо кинул Грифф, видно обладавший выдающимся слухом.       — Амиро? — прошептала Киллиса. Узник кивнул, прикрывая глаза, опуская голову. Средняя обернулась к Гриффу, что вернулся к резке мяса: — Он тяжело ранен. Зачем Вы держите его в клетке?       — Этого шута горохового? — указал головой главарь в адрес поникшего пленника. — Я поймал его за кражей прямо у себя на кухне. Кхм. И он так и не сказал мне, где прячет краденое. Думаешь, надо было дать ему по рукам и отпустить?       — Неужели именно он грабитель? — сложил на груди руки Ифан, не особо веря в виновность эльфа, помня, что в людском обществе принято виновниками делать нелюдей.       — Я его застал на месте преступления, когда он собирался вслед за первым умыкнуть и второй ящик. Кхм. Когда мы его схватили, он визжал, что твоя шлюха в борделе. Проще простого.       — И что же столь опасный злоумышленник украл у таких бравых ребят, как вы? — хмыкнула синяя. Грифф ответил сдержанно:       — Припасы. Ящик с фруктами, апельсинами. Кхм. Он либо заговорит, либо умрёт молча.       — Вы готовы пойти на убийство из-за горстки фруктов? — ошарашенно уставилась на него розовая.       — Может, там и не горсточка… — мимо дела бросила Кира, в целом разделяя потрясение сестры. А вот Калиста с Ифаном поражёнными не казались.       — Новенькая, да? — задумывается главарь, оглядывая Киллису. — Кхм. Божественный велел делиться… Сними последнюю рубашку… — он не прекращал вертеть нож в ловких пальцах, продолжив мрачнее: — Божественный мёртв. Единственный Бог, что хранит форт «Радость» — это вот этот ножичек.       — То, что Бог мёртв, не означает, что теперь можно нарушать… — Грифф странно усмехнулся на нотацию Киры. Та не продолжила. А вот Киллиса…       — Вы не можете держать кого-то в таких условиях… в таком состоянии!       — Слушай, отвали от меня, — опрокинул незаинтересованно человек.       — А если, — поменяла тактику розовая, — мы найдём апельсины, Вы освободите Амиро?       — Мне только мои припасы нужны, — пожал плечами Грифф. — Мне плевать, если этот шут гороховый отдаст концы не у меня в клетке, а в сточной канаве. Верните мой ящик — и считайте, что мы договорились.       — Амиро, мы Вас вызволим…       — Не лезь к крысе. И не заставляй меня повторять, — пригрозил глава кухни, вновь напомнив о своём отменном слухе.       Группа отошла в сторонку, начав думать, как решить возникшую ситуацию.       — Немало же у нас возникло дел… — невесело обронила Киллиса. — Помочь Амиро, проверить статую, доложить магистру об обнаружении Миго…       — И выиграть в карты! Самое важное пропустила, Килли!       — И карты, Кира. Ты права…       — А про спасение мира, Кверкус, они вновь запамятовали… эх…       — Нам и тут надо решить проблему, и там… — вздохнула Кира и предложила: — Как насчёт разделиться?       — «Отличная» идея… — «поддержала» старшая.       — Я соглашусь с Кирой, — неожиданно всерьёз поддержала младшую сестру средняя. — Нам бы следовало заняться решением больше, чем одной проблемы за раз.       — Статуя, о которой говорил Уизер, не так далеко. Те картёжники — тоже, и магистр, которая искала Ми…       — Займитесь всем этим, а я постараюсь помочь Амиро, — предложила Киллиса. Старшая попросила среднюю отойти с нею в сторонку и обговорить некоторые детали плана.       — Отпустить тебя одну? Ну уж нет!       — По-твоему, меня одну отпустить глупее, чем Киру? — не хотелось признаваться, что Киллиса права, особенно когда та состроила на лице заведомо победную улыбку. — К тому же с Ифаном, которому ты не доверяешь в полной мере. Как, впрочем, и я.       — А эта дурочка готова верить всем и каждому! Поражена, что ты не веришь волчонку!       — Он сам дал повод к этому… Лучше присмотри за Кирой, а я…       — А ты?       Киллиса приметила краем глаз одного знакомого, стоящего в отдалении, и указала на того пальцем.       — Меня будет сопровождать Красный Принц. Ему ты доверяешь больше, чем Ифану.       — На него идёт охота! Он сам говорил, и ты слышала! И даже видела в момент покушения одного недокиллера! Но всё же киллера!       — А будто жизнь наёмника не несёт в себе никаких опасностей… — Калиста тяжело вздохнула. Её рука легла на плечо средней, а с губ сорвался шёпот тихий, почти не слышимый:       — Поаккуратнее будь. И не глупи, как вы с Кирой обе любите, в моё отсутствие.       — Так, Кверкус. Великанши разделяются. Значится… мы пойдём за розо… что значит с синей?! Ты в своём уме?! Ты забыл про участь той надменной краби… ну… ты прав… подобный исход вполне может и наших врагов ожидать, пусть только дадут повод синей великанше насадить их на её длинную, острую палку… эх, мне начинает надоедать, что ты так часто оказываешься прав! Смейся-смейся, Кверкус…       Старшая удалилась с остальной группой, напоследок бросив на среднюю предупредительный взгляд. А Киллиса поспешила поприветствовать Красного Принца.       — И я вас приветствую, Киллиса, кажется, вас зовут?       — Да, память вас не подводит. А вы… Кажетесь задумчивым… — заметила розовая.       — В самом деле? — отвлёкся принц от предмета своих наблюдений… где-то. — Вы правы. Я, должно быть, отыскал сновидца, о котором рассказывал вчера у берега, когда мы встретились после кораблекрушения. Я… Несколько раз подслушал его в стенах форта. Жалохвостом зовётся. И он однозначно сновидец и сейчас направляется в свой импровизированный лагерь неподалёку от форта, почти у самого берега.       — Жалохвост? Сновидец? — задумалась Киллиса и чуть не ахнула: — О нём же упоминала Сахейла!       — Не знаю, о ком вы. Но, сдаётся, и у вас есть дело к сновидцу, — он выступил вперёд, выпятив в грудь. — Принцу дорога вне очереди, если я правильно понял ваши намерения касательно Жалохвоста.       — Вопрос жизни и смерти, ваше величество…       — Вне очереди, сказано же вам.       — Пусть в жилах ваших и течёт голубая кровь, — угрожающее зашептала Киллиса, подходя к ящеру, становясь с каждым шагом всё выше, — и красного окраса вы целиком, и весь из себя уникальный, — Принц с невозмутимым лицом удержался от соблазна отойти назад или приподнять руки в защите, — но вы пропустите меня вне очереди, ибо я дама и не обделена благой целью. А вы не грубиян, лишённый манер, — розовая почти вплотную подошла к ящеру, смотря на того с высока. — Или ваше королевское воспитание успело покрыться слоем ржавчины вдали от завещанного вам трона вашей славной, но пока существующей лишь на словах империи?       — Для скромной тихони вы невероятно вписываетесь в роль роковой женщины. И разите языком похлеще, чем ваша старшая мечом… Это по-своему… возбуждающе… — ей однозначно удалось произвести на принца впечатление. — Что ж, моё воспитание не хромает и даже не запылилось, пусть мы и очутились в этой непристойной для королевских особ помойке, но… Я вас пропущу.       — Отрада для моих ушей, ваша сговорчивость, — отвесила ящерица тому небольшой поклон, потопав к сновидцу.       Красный последовал за нею, и слова не проронив — настолько он вошёл в экстаз от перемены в поведении этой тихони.

.

.

.

      — Добавки хочешь, салага? — усмехнулся шулер, сидящий за тем же столом, в том же месте и с той же компанией, что и в прошлый раз. — Дай угадаю… золотишко завелось и приумноженья просит?       — Рот на замок, карты на стол! — потребовала Кира, усевшись на свободное место.       — Ха! — позабавился с этого игрок. — С удовольствием, командир. Сдавай, Пинта.       Ифан встал за Кирой, следя за тасовкой карт гномихой, а Калиста, не находя карты нисколечко для себя интересными, огляделась, и на глаза ей попала та магистр, ищущая Миго. Решив сэкономить время, она подошла к той, испытывая кучу противоречивых эмоций:       — Эй, красный колпак, — синей удалось привлечь к себе магистерское внимание. — Не ты ли искала некого… Миго?       — Ты видела его? — как загорелись глаза женские, а губы с надеждой спросили: — Скажи мне, где он?       — Недалеко к северу от пещеры на востоке. Он безумен. Увлёкся каннибализмом, и от человека в нём остались лишь дурная внешность и манеры с магистерским тряпьём.       — И… и это был точно он?       — Так он представился, — кивнула синяя.       — Как… откуда ты знаешь, что это действительно он?       Хотелось утаить, а потом и сплавить на продажу эту мелкую вещицу, но… вид девушки, готовой пустить слёзы от хлипкой надежды… пусть даже в магистерском обмундировании, растрогали большую часть времени холодное сердце, и… ладонь протянула собеседнице кольцо, подаренное самим Миго.       — Этого не может быть, — качала женщина головой, рассматривая внимательно кольцо в руках. — Говоришь, видела его у берега на севере от пещеры на вос… Я должна взглянуть на это сама. Это… это просто невозможно, — магистр сорвалась с места, пустившись к указанному месту, а Калиста ощутила… спавшую тяжесть — к собственному удивлению.       — Как же кольцо это было омерзительно моей душонке. Даже душа легче стала, как от него избавилась… наверное, от этого…

.

.

.

      Пинта сдавала карты, и каждый игрок смотрел на свои. Кире везло, как и в прошлый раз. Снова крупная рука. Две большие ладони. Парень в капюшоне выложил две розовые птицы и палача. Пинта пасанула. А лысый шулер показал каре фиолетовых монархов — на одного больше, чем бывает в колоде. Он нагло жульничал во второй раз! Но в первой игре у Киры не было стопроцентного шанса на победу, в отличие от этой…       Шулер сидел, уставившись на стол с картами — безобидными кусочками картона. Всеми, кроме одной. Выложенной голубой ящерицей со столь победоносной ухмылкой. Он медленно поднял глаза, встретившись с парой вертикальных зрачков.       — И откуда он у тебя, подруга?       — Грифф подарил. За помощь с фруктами, — приврала рептилия, к растянувшейся зубастой ухмылке Ифана.       Но шулер, похоже, не верил или хотел силой завоевать победу. Он переглянулся с остальными за столом. Мошенник и человек в капюшоне, да и гномиха потянулись к оружию. Кира переглянулась с подошедшей сестрой. Обе кивнули одна одной.       Удар в лицо — и лысый нечестный игрок встретился рожей со столом. Уворот от удара ножом — и младшая вырубила парня в капюшоне. К гномихе, задрав рукава, приближался Ифан. Та, не горящая идеей вступать в бессмысленную драку, попросту упала, будто сражённая наповал.       — Магистр где-то тут ошивалась. В прошлый раз…       — Я с нею всё уладила, — отмахнулась старшая, не желающая расспросов. — Теперь дуем к статуе, и никаких расспросов!       — У-у-у-у, Кверкус! Об этом я и говорил! Синяя дракониха готова плеваться огнём! И даже не ясно, что её спровоцировало! А я смотрю, тебя не так-то просто переубедить стало, да? Видать, у тебя началась КОСТЬность ума! Ха! Что? Что значит, я похож на Киру? Это кто вообще такая? Та, что голубая? Которая… о всемогущий Дуб! Жёлудь упаси!

.

.

.

      — А вот и ты, — раздалось сбоку. Киллиса обернулась, увидев добродушно выглядящего эльфа в мокроватых лохмотьях. — Интересно, что тебя задержало. Расскажи мне свою историю.       Красный Принц вышел вперёд, предупредив, что подождёт на расстоянии, так как не желал вникать в диалог, обещающий начаться между ними.       — Простите, но я вас совсем не помню, — пояснила розовая.       — Мы не знакомы, хоть и знакомы, — кивнул эльф. — Мы сделаны из одного теста, согласись. Я очень любопытный. Так расскажи! Поведай свою историю!       — Хорошо, — неуверенно проронила средняя. — С чего мне начать?       — Начни с начала, — видя некоторое замешательство рептилии, эльф уточнил: — Откуда ты родом?       — Мой и сестёр дом отсюда очень далёк, — поддалась Киллиса воспоминаниям, а вид кивающего эльфа, так и просящего продолжать, развязал ей язык. — У самой Древней Империи. Кругом зелень, а золотого песка — ни песчинки поблизости. Но солнце такое ласкающе тёплое. А рядом с домом, в котором прошло наше детство, открывается вид на море. Такое спокойное, но порою холодное… Теплее озеро, что совсем рядом.       — Понимаю, понимаю… — кивал эльф. — Рассказывай дальше. Что ты делаешь, что ищешь?       — Я не…       Озадаченность ударила в самую глубь горячего сердца под слоем холодной чешуи. Она хотела ответить незнанием. Но такой ответ она расценила бы ложью, а лгать не хотелось. Особенно самой себе. И чувствовала она тяжесть. Тяжесть… И хотелось скинуть её. Заменить блаженным… спокойствием… но как то обрести, прозябая в очень опасном и неприветливом месте Ривеллона? Без возможности покинуть его… Ещё и с сёстрами, которым так же, как и ей, угрожают его опасности. Да и опасности сегодняшнего Ривеллона…       Хотелось обрести покой. Перестать задумываться о плохом и оказаться в безопасности. Дома и со всей роднёй. Или даже вернуться в прошлое, в котором до этого всего не дошло.       Она ответила еле слышно:       — Хочу вернуться назад… когда было спокойнее…       — Понимаю, — подошёл добрый эльф. — Теперь поведай, чем твоя история заканчивается.       «Чем она может закончиться? Начиналась она неплохо. Детство, проведённое вместе… но это начало истории… как бы хотелось… чтобы оно стало и концом… а что… а что, если…»       — Я хочу… найти то, что потеряла. В юности…       — О, так ты хочешь воссоединения с успокоением, — понимающе кивнул длинноухий. — Жизнь полна одиночества и тревог, воистину полна. То, что ты любишь, исчезло, — говорил он с необычайным пониманием. — У меня кое-что для тебя есть, милая подруга. Подарок. Мы видим, что теряем. Не глазами, но сердцем, — в пронятой ладони под проникновенную речь блеснул на солнце драгоценный камень светло-фиолетового окраса. — Этот рубин поможет нам.       — Я… — не находила слов Киллиса, принявшая в ладонь драгоценность, — благодарю вас за столь чудный подарок.       — Пустяки! На мой берег выносит много обломков, — окинул эльф пляж, который вновь и вновь накрывали волны, иногда приносящие что-то новое и уносящие старое…