Сёстры

      Неподалёку от того места, у которого состоялся разговор с сородичем, была выстроена средних размеров палатка. Подле неё валялись вещи вроде кастрюль и столовых приборов, а сама она выглядела невзрачной и запустелой. Либо ту оставили, либо сам её владелец чах и увядал.       Второе оказалось правдой. На входе внутрь сидела побитая жизнью женщина, лицо которой пестрило морщинами. Сама она выглядела нездоровой и то и дело содрогалась от приступов кашля.       — Вы невероятно бледны, — подошла розовая к страдающей женщине, несмотря на протесты старшей. — Не нужна ли вам помощь?       — Ты… оставь меня. Просто… кхе-кхе. Уйди! — Киллиса отскочила, не скрыв шока.       — Невероятно! «Сырая смерть». Столько прочла о ней, но впервые вижу столь острый случай… Вам нужен доктор!       — Нет! — наотрез отказалась больная. — Не смей! Кхе-кхе… я хочу… хочу, чтобы всё кончилось. Я не позволю алым… кхе-кхе… забрать меня… — истинно так. Это единственное, чего она хотела.       Киллиса, сочувствуя несчастной всем сердцем, приблизилась на один коротенький шаг и обронила обнадёживающее:       — Не переживайте. Я видела смерть по ту сторону, и она прекрасна.       Учитывая магический потенциал средней сестры и её увлечённость мистикой, она нисколечко не лукавила.       Намучавшаяся женщина улыбнулась, не чуя фальши в словах чешуйчатой колдуньи, и потянулась к ящерице, словно помышляя дотронуться до розовой кисти, но в последний момент отдёрнула ладонь, обращаясь к Киллисе виновато:       — Извини, я… иногда я почти забываю. Скорее бы… кхе-кхе… увидеть, что дальше… Покончить с этим… — Киллиса с нею уже попрощалась и развернулась, дабы вернуться к сёстрам, но та окликнула рептилию и подкинула слабой рукой к ногам хвостатой вынутую из недр одежды книгу заклинаний из раздела некромантии. — Это тебе. За добрые слова… Немногое ещё способно заставить меня улыбнуться… Продай. Или используй. Как посчитаешь нужным.       Средняя одарила умирающую благодарностью и подобрала книгу. Удалилась к родне, прочитывая название заклинания: «кровосос». Суть его в сборе разлитой крови в одной области и исцелении ран с её помощью — как своих, так и союзников.       «Ситуация накалилась за последние дни. Она требует радикальности. Придётся пользоваться условно легальной некромантией, чтобы не расстаться с сёстрами. Вот бы к этой книге отыскать ещё «кровавый дождь»…       Не успели они обговорить случившееся, как взору Киры предстала красная спина. Спина принца. Тот стоял неподалёку от выхода из форта и следил за морем издали, как и при их первой встрече на острове.       — Вон! Там принц! Пойдём к нему?! Пойдём!       — Ну, пойдём… — вздохнула Калиста. — Поздороваемся с «его высочеством».       — Оу! — Кира указала пальцем на бегущего к принцу человека, с которым они уже имели опыт пообщаться. — Это же тот нервный парень, что кого-то интенсивно ждал вчера!       — И, чудится мне, принца он и ждал… — почуяла неладное средняя.       — Ясно… — тяжело выдохнула Калиста. — Идём спасать…

.

.

.

      — Ага! Нашёл тебя таки! — как полоумный, радовался мужчина, подбежавший к принцу. — Красный, мне сказали! Красный-опасный, а потом дохлый!       — Эх… — вздохнул утомлённо ящер, переведя взгляд с моря на подбежавшего. — Что это? Очередное покушение на мою жизнь? Право сказать, все эти попытки уже порядком мне наскучили…       — Да что ты, друг! — изумлённо издал тот. — Какое покушение? Убийство! — с этими словами убийца выхватил нож. — Время вышло, ваше высочество! ПотанцуеА-А-А-АХ…       Только выхватил ящер меч (подаренный ранее неприветливой синей особой), как незадавшийся киллер свалился на песок с арбалетным болтом в глазу. Мёртвый.       Взгляд метнулся назад, а меч вернулся за пояс. К ящеру подбегали розовая и синяя соплеменницы, а голубая в придачу к этому ещё и заряжала новый болт в арбалет и возвращала тот за спину.       — До чего же меня раздражают все эти убийцы. А больше всего — их отвратительные манеры…       — Так, стоять, красный прыщ, — припомнила Калиста. — О наёмных убийцах, идущих за твоим хвостом, ты не удосужился упомянуть.       — Пф, — сложил тот руки на груди, — будто я должен держать в голове любую мелкую несуразицу, решившую попытать счастье одержать верх над самим Супругом Солнца. Я вас умоляю…       — Ещё не время меня умолять, «милорд». Но только дай повод, и ни одна молитва тебе не поможет, — но тут же синяя сменила гнев на спесь, добавив с издевательской ухмылкой: — И снова нашей компашке приходится спасать чей-то хвост. На корабле — от потопления, теперь на пляже от глупого, но всё же киллера…       — Насчёт первого соглашусь, а вот насчёт этого… — указал он пренебрежительно на труп человека. — Он мне даже и близко в подмётки не годится. Дилетант без капли должных убийце умений и банальной фантазии. Я бы с ним расправился самостоятельно и без посторонней помощи.       — Чьим мечом, умник? — принц с данного замечания хмыкнул, признавая частичную правоту синей.       — Признаю. Ваш скромный подарок внёс бы некоторую лепту в мою победу. Но… не более того. Я способен совладать с куда более страшными врагами лишь своими умениями с навыками. Но за меч, так любезно вами подаренный, всё равно благодарю.       Он отвесил лёгкий поклон и взглянул на мертвеца, сказав поразительно легко для жертвы несостоявшегося покушения:       — Это было забавно, да? Мало что может доставить удовольствие так, как смерть головореза. Хоть и до неприличия быстрая.       — Для недавней мишени наёмного убийцы, — заметила Киллиса, — вы ведёте себя неприлично беззаботно.       — Неприличнее в такие моменты может вести себя только Кира…       — Хм!       — О, к подобным вещам быстро привыкаешь, — отмахнулся ящер. — Это уже далеко не первый раз, когда кто-то суёт денег какому-нибудь подобному недоумку и посылает прикончить принца. Но я вам скажу одно: тому, кто хочет со мной разделаться, придётся очень сильно попыхтеть, чтобы одолеть меня! Все недотёпы, которых они посылали до сих пор… это просто оскорбление меня, как воина. Меня и моего клинка!       — Что-что, простите меня, ваше высочество?       — Эх… я хотел сказать, вашего клинка, великодушно подаренного мне, — снисходительно ответил ящер, сощурившись на самодовольную соплеменницу. — Так важен вам сей факт…       — Хм… — Кира оглядела тело, подобрав с него немного денег и пару мелочёвок на продажу, а с ними и письмо:       «Нарин,       Тебе уже приходилось работать на меня — поработаешь ещё раз.       Возьми свиток, который получишь вместе с письмом, и прочитай его на многолюдной площади Аркса. Тебя арестуют за использование Истока и отправят в форт «Радость».       На острове найдёшь краснокожего ящера. Убьёшь его. Разрежешь тело на кусочки. Убедишься, что никакая магия в мире не вернёт его к жизни.       Исполни приказ, и тебя будет ждать золото по твоему весу.       Удачи. Доброй охоты».       — Эм… Красный Принц, можно вопрос? — обратилась к нему после прочтения Киллиса.       — Да, давайте же безотлагательно приступим к куртуазной беседе.       — Сколько головорезов по твою голову шляются по свету? — потребовала ответа Калиста.       — Их можно исчислять десятками, я полагаю, — утомлённо отвечал ящер. — Однако, если говорить о тех, что проявились после моего изгнания — их всего пять. Да пусть приходят, — лениво обронил он. — Это полезно — всегда быть настороже.       — Для такого у меня под боком и существуют эти две дурёхи… — закатила глаза старшая. Младшая спросила заинтересованно у принца:       — Вы что-нибудь отыскали за время нашей разлуки?       — Увы, но нет. Ни достойного заведения, оказывающего приемлемые услуги для членов королевской крови, ни способа выбраться из форта.       — У нас так же. Но мы не отчаиваемся, и вообще…       Неподалёку началась какая-то шумиха. Парочка громил прицепилась к эльфийке. Кира с Киллисой взглянули на сестру. Та с тяжёлым вздохом дала добро на разбирательство в происходящем, а потом обратилась к принцу с вопросом, на который он ответил:       — Я желал бы ещё некоторое время посозерцать море. Как закончите — возвращайтесь. Я не думаю, что это мелкое происшествие отнимет у вас уйму времени.

.

.

.

      Ящерицы удалились для выяснения причин приставания к эльфийке. Калиста выказала желание постоять в сторонке и прямо не вмешиваться. Если что, она обещала подойти.       Розовая с голубой приближались к месту назревающего конфликта. Их заметила длинноухая и с долей надежды обратилась к ним. Может, такие же нелюди, как и она, помогут ей управиться с людьми:       — Послушайте! Помогите мне проучить этого зверя, — говорила она, указывая на громилу, видать, работающего на Гриффа. Мужчина. Вторым громилой была женщина с более добродушным видом. — Он должен нас уважать. Иначе потом он придёт за вами.       — Уважение. Ха! — насмехался над словами эльфийки человек. — За порядком кто-то следить должен? Грифф что, за так это делать будет? Ну и зачем выпендриваться?       Между громилой и эльфийкой встал решительного вида мужчина. Он закатал рукава, продемонстрировав мускулистые руки, покрытые шрамами.       — Отойди и не мешай, мужик, — велел человек Гриффа, — это не твоё дело.       — Одинокие Волки сами решают, какое дело их, а какое — нет.       Бандит на миг испуганно застыл, а затем торопливо отступил под прикрытие подельницы, обратившись к эльфийке:       — Плати, эльфятина. Гриффа не надуть. Особенно таким, как ты.       — Хах, этот волчонок с того корыта… — припомнила Калиста про себя вмешавшегося.       — А за что она должна вам денег? — спросила Киллиса.       — Все в лагере платят свою долю, — объяснил громила. — За еду. За защиту. Никаких исключений, особенно для эльфов. Приказ Гриффа.       — Еда? Защита? — недоумевала эльфийка. Затем добавила возмущённо: — Мне их не достаётся, — её худоба говорила красноречивее слов.       — Это напоминает типичное вымогательство, — покачала средняя головой.       — Вы бы своих богов благодарили, — ответил подчинённый Гриффа, — что тут всё держим мы, а не магистры. Воистину, дураки не ценят, что имеют…       — Видно, как и ты — свою жизнь… — прорычала старшая, которую вымогатель смерил брезгливым взором и обратился к эльфийке:       — Ну, хватит, ушастина. Если ты меня ещё раз повторить заставишь, тебе несдобровать…       — Не подумай, что я сильно пекусь о ней, — выступила вперёд Калиста. — Но если ты при мне тронешь кого-то слабее себя, то я в стороне не останусь.       — Я тоже, — напомнил о себе Ифан.       — У нас тут порядок, — угрожающе протянул громила, точно готовясь выхватить оружие из-под одежды, — а вы его нарушаете…       Он волновался. Побаивался численного перевеса, но готов был пойти на риск. Видно, имел при себе пару козырей или же чрезмерное количество самоуверенности.       Дабы не пролилась кровь на ровном месте, Кира пошла на уловку. С настороженным любопытством стала издавать достаточно громкие хмыканья, чтобы её точно все услышали. И она добилась того, что каждый обратил на неё внимание. Вернее, на то, как она разглядывала эльфийку, лицом становясь всё испуганнее:       — Это же… — на пару шагов рептилия отступила, словно на рефлексах, приподняв руки в защите, — Элоди-Потрошительница из клана Стародревов! На весь север известная убийца!       — Ну… да. Конечно, это я, — сообразила эльфийка и добавила увереннее, после — и вовсе угрожающе, на манеру кошки зашипев: — Сколько себя помню. Ш-ш-ш!       — Элоди… — опасливо покосился громила на длинноухую. — Из Стародревов? Потрошительница… — он тревожно начал переминаться, видно будучи наслышанным о такой персоне. — Проваливай уже, ну! Время на вас ещё тратить… с этой…       Он отошёл. «Элоди-Потрошительница» благодарно улыбнулась всем решившимся помочь ей, отвесив не менее благодарный поклон.       — Встретимся в пещере на востоке. Пока сюда не наведались и другие. Там будет безопаснее, — эльфийка сбежала, разок на ходу обернувшись к своим спасителям со всё той же благодарностью во взгляде.       — Неплохо нахудожничали вы, — похвалила помощница отошедшего громилы. — Убедить Бурро дать поблажку той эльфийке? Колдун колдуну всегда поможет — так, что ли?       — Мы бы помогли любому, заслуживающему помощи, — дала Киллиса ответ. Женщина с сарказмом ответила:       — Уверена, что это так.       — Что? — подивилась чешуйчатая шутница. — А разве ты сама не колдунья Истока? Как и все в форте?       — Конечно, — подтвердила она. — Во мне есть немного Истока. Но я-то человек.       — Есть повод для гордости, — насмешливо обронила Калиста.       — Мы пытаемся спасти Ривеллон от Истока, даже когда он в нас самих.       — Да-да-да, — саркастично вставила синяя, закатив глаза цвета сирени, — даже торча тут и угнетая нелюдей, сея национализм и расовую вражду, вы «помогаете» Ривеллону. Люди все из себя такие Атланты, вечно расправляющие свои могучие с виду, а на деле петушиные крылья, и сдерживающие мир на своих исключительных плечах от падения в бездну отчаянья и забвения на словах… а на деле… как всегда, говно, — не найдя, как возразить, собеседница прервала разговор и, удаляясь, бросила:       — Это из-за вас весь бардак начался.       — Неплохо, очень неплохо, — расправил рукава Ифан, кивая ящерицам (в особенности Кире) с тенью улыбки на губах.       — По-другому разрешиться ситуация в нашем случае не могла, Иван, — последнее слово Калиста выделила, вызвав смешок у мужчины.       — Мы рады, что вам удалось спастись, — улыбнулась средняя.       — Должен сказать, я тоже. Хорошо, когда есть кто-то, кто готов прикрыть тебе спину в трудную минуту… — он усмехнулся, оглядев троицу: — Я гляжу, у вашей компании клыки острые, — с ещё большей улыбкой он протянул загрубелую ладонь для рукопожатия.       Кира не видела в этом ничего плохого. Киллиса отказалась, помня о силе этих пальцев. А Калиста… с ухмылкой протянула свою, и человек спешно отошёл назад, также помня, чем это закончилось в прошлый раз для него.       — Дважды я не повторю ту же ошибку, — усмехнулся он. Калиста с ухмылкой добавила:       — Память у тебя отменная, волчонок.       — Такую боль скоро не забудешь, — кивнул он, и в секунду весёлость сошла с лица. Бен Мезд посерьёзнел. — По виду, у вас вроде дел немного — теперь, когда мы на суше и в безопасности. Мне нужен кто-то, кто прикрыл бы мне спину, и, уверен, вам ответная любезность тоже не помешает.       — Кто-то с твоим опытом… — задумалась старшая. — Ты мог бы пригодиться… в известной степени, — почти смущённо добавила она. Ифан кивнул:       — Мне тут нужно ещё с одним мелким поручением разобраться, а потом я готов сваливать, пока шея цела. Может, объединимся, пока не выберемся из этой дыры?       — Вместе веселее! Или нет? — уточнила Кира, видя привычно хмурое лицо сестры. Когда младшая умерила пыл, Калиста спросила:       — Поручение? Звучит склизко, как пустотный угорь.       — Всем приходится как-то зарабатывать на жизнь. Я лично вот поручения выполняю.       — Вот оно что. Теперь убийства стыдливо называются «поручениями»? К сведению приняла. И кто же на этот раз, Ихан?       Он смерил старшую взглядом. Скалился, решался, но не переставал источать угрозы:       — Одинокие Волки делятся такой информацией только с друзьями. Мы подружимся?       — Предположим, — с большим нажимом ответила Калиста.       Но даже так он широко улыбнулся, блеснув острыми зубами в ярком солнечном свете. Однако улыбка быстро померкла, стоило Кире открыть рот.       — А кто такие Одинокие Волки? — Бен Мезд пожал плечами и отвёл взгляд.       — Наёмники. Работа такая. Моя работа. Всем приходится как-то зарабатывать…       — Каждый… выживает как может… — неохотно признала Кира.       — Чистая правда. И для меня, и для вас, и для всех тут, — оглядевшись по сторонам, Одинокий Волк спросил небрежно: — Ну так, как вам тут? В форте «Радость»?       — Форт поразительно слабо отличается от многих видимых мною тюрем, — поделилась наблюдением младшая.       — Ха! Да ты наблюдательная, — Бен Мезд набрался серьёзности. — От первоначальных идей Ордена уже мало что осталось. Так почему бы не помочь друг другу выбраться отсюда?       — У нас нет чёткого представления, как покинуть остров, — объяснила Киллиса. — У вас есть хоть нечто, отдалённо напоминающее план?       — Да как обычно, — пояснил тот. — Безо всякого плана, с ужасом и по уши в крови.       — Звучит хреново… — прошептала средняя.       — Зато не скучно… — протянула Кира.       — О деталях я пока не думал.       — Это ещё без деталей, оказывается… — хмыкнула Калиста.       — Зуб даю, если мы тут останемся — будет только хуже. Одна голова хорошо, а четыре, три из которых не обделены длинными шеями — лучше, так?       — Сложно не согласиться.       — А восемь кулаков и подавно лучше пары, когда доходит до драки.       — Кулаки Киллисы вычеркни. Она у нас неженка, — без злобы проронила старшая.       — Так, прежде чем мы тронемся в путь, предлагаю обсудить тактику в бою. Это поможет нам пролить поменьше НАШЕЙ крови.       — В верном направлении мыслишь, волчонок…       «Особенно ИХ крови».       — Моя главная цель — выживание.       — О себе любимом трясёшься? М?       — Не-е-ет, — отмахнулся Ифан. — Это значит, что мне ваша помощь потребуется в редких случаях, а, значит, я смогу вам чаще помогать. Я стрелок, и я смогу прикрывать вас. Я буду использовать весь свой арсенал навыков, чтобы сохранить нам жизнь. Но я не одним странником побывал и обучился ещё многим приёмам. Могу помочь всяким. Поделиться. Да мало ли чего ещё.       — Ещё кто-то, обожающий арбалеты, в группе? Неужели это не мечты и не сны? — голубые ладони соприкоснулись с щеками, а их обладательница пребывала в безраздельном экстазе.       — Дура…       — Хах… — одним зелёным глазом Ифан оглядел округу в поисках опасностей, затем кивнул сёстрам. — Если у вас есть места, которые было бы неплохо посетить, то отправляемся. Если нет, то неплохо было бы заглянуть к той эльфийке. Что-то про пещеру на востоке. Мой кон… поручение подождёт. Времени полно.       — Тогда решено.       Кто-то с этим не согласился. Чёрный кот, подошедший к новичку, угрожающе зашипел. Ифан на такое радушие рыкнул страшнее разъярённого волка, и кот спрятался за ногами Калисты, опасливо выглядывая из-за них.       — Ух, Кверкус, почему всем великанам нравится быть столь угрожающе пугающими? Каждое их слово — словно приговор кому-то!       — Зубы длинные?       — А? — не понял Ифан вопрос Калисты, обратившейся к нему, когда они слегка отстали от остальных.       — У волчонка зубы длинные?       — Эм… ну…       — Если да, то тебе лучше беречь их, а не то я их быстро укорочу, стоит тебе обидеть хоть одну из них.       — Пока мы на одной стороне, тебе не о чем беспокоиться, — заверил Ифан.       — Тебе тоже, — кивнула Калиста, — И в твоих же интересах оставаться нам другом как можно дольше.       — Им нечего бояться, сестра, — повторил наёмник, — но…       — Тебе тоже, пока им не грозит беда. Но на всякий случай, — она опасно приблизилась, — держи свою мохнатую мордочку подальше от моих сестёр.       — Ты уже имела дело с Одинокими Волками? — со спокойным видом скрестил человек руки на груди.       — Нет. Я только учусь.       — Словно по лучшей методичке, кстати, — одобрительно кивнул Ифан, улыбнувшись краем губ.       — Что-то ваш брат чересчур задаваться начал, — приметил громила, когда группа проходила мимо него, ставшего спиной к крепостной стене. — Чёртовы пещерники. Нечего тут шастать, если платить не хотите.       — Кого ты пещерниками назвал? — упёрлась руками в бока Кира.       — Вашего брата. А ещё — гномов и эльфов. Всех вас, кто хочет мир исчадиям скормить.       — Не удивлюсь, если эту ересь распространяет Божественный Орден… — фыркнула Калиста, добавив в воображаемый список ещё один подпункт, за который она ненавидела магистров.       — Мы просто рады, что обошлось без кровопролития, — обронила Киллиса, удаляясь с остальными. В спину громила им прорычал:       — На этот раз, девчонка. На этот раз. Грёбаные пещерники…       — Твои сапоги мне вполне по размеру, — бросил, проходя мимо него, Ифан, на что тот буркнул раздражённо:       — Неважно.

.

.

.

      Покидая форт, они подобрали Красного Принца, отнёсшегося к встрече с Ифаном прохладно. И это было взаимно. Единственной примечательной вещью при их знакомстве стал вопрос принца: не собирается ли Ифан выполнить поручение, в котором присутствуют описания, сводящиеся к «красному ящеру». Успокоив особу королевских кровей и заявив, что сейчас у него нет подобного поручения, Одинокий Волк перестал контактировать с принцем, что, несомненно, радовало обоих.       До выхода из форта до их ушей донёсся детский крик. Отряд навострил уши, услышав вскоре ещё один, приблизительно определив, откуда тот послышался.       — Надо проверить! — взволнованно раздалось от Киры с Киллисой. Калиста сделала вид, что раздражена, но велела отряду двигаться к пещере, а сама собиралась быстро разузнать, что послужило причиной криков.       После недолгого спора всё пошло по озвученному синей сценарию, и они разделились. Отряд покинул стены форта, а Калиста за одну из таких зашла, увидав картину, не показавшуюся ей чем-то из ряда вон выходящим в таком-то месте.       Здоровый мужик с заточкой — видать, громила Гриффа — прижал к стене троицу мелких ребят. Двух девочек и рыжего паренька. Дети крепко обнялись у самой стены, с трудом удерживаясь от нового испуганного крика, а громила относительно культурно объяснял им порядки в стенах форта.       Закатав рукава выше локтей и размяв шею, Калиста пошла по направлению к вымогателю, жизнь которого в лучшем случае обещала приобрести яркие оттенки драмы, если не повезёт — смертельной.       — Играясь с ножом, не плачь потом из-за порезов, — громила обернулся с оскалом на ящерицу… и оскал тут же прошёл. Трудно сохранять воинствующий дух, когда к тебе подходит с убийственным взглядом представительница Древней империи с мечом за спиной.       — А тебе чё надо, чешуя? — спросил он нервно — в сравнении с тем, как обращался к детям до прихода хвостатой незнакомки.       — Ах… — издали дети, широко распахнув глаза на пришедшую им на выручку рептилию.       — Мне надо, чтобы ты свалил с глаз моих, — махнула себе за спину Калиста. — И эту острую штучку лучше оставь мне — или ты узнаешь, где я хочу её у тебя видеть.       — А вот… вот хер тебе! — пригрозил он ножом. — Не я, так Грифф тебя выпотрошит!       — А он где? — приподняла бровь ящерица, приблизившись.       — На… на кухне! — пытался тот сохранять спокойствие.       — А мы где? — опасно близко подошла Калиста, намекая, что до кухни его крики не долетят.       — А… ты…       — Дети, — те не сводили глаз с Калисты, — закройте глаза и уши, — мелкие подчинились и даже отвернулись к стене. Громила, обернувшийся к ним с оскалом, вернул взгляд к Калисте и сходу получил удар в глаз.       Он отошёл на пару шагов, с трудом сохранив равновесие. Рептилия, угрожающе возвышаясь над ним, приближалась твёрдым шагом.       — Назад! — он пригрозил заточкой. Калиста задала немые вопросы: «Серьёзно? Ты угрожаешь МНЕ своей зубочисткой?»       Тот обзавёлся взглядом, переводящимся как: «Да! И если не хочешь ощутить её под боком, то свали отсюда быро!»       Ответом стал хруст кулаков. Громила сглотнул.

.

.

.

      — Идём, — уводила Калиста детей за собой. — Только по сторонам не озирайтесь.       Дети слушались Калисту, словно та стала им матерью, и каждый их взгляд был устремлён вперёд. По бокам не оглядывались — и правильно делали, ибо там, в малой канаве, в тени у полуобвалившейся стены, пребывал громила.       Он валялся в мусоре и грязи с «зубочисткой» в боку, постанывая от боли там же и от, должно быть, черепно-мозговой травмы.       Мимо проходящий колдун обратил внимание на пострадавшего и закричал:       — Барт! Пьяная ты харя! Опять в канаве прохлаждаешься, а? И снова после драки, как я погляжу! Небось снова малолетки всему виною стали, да?       — Тётя ящерица, спасибо! — тараторили дети благодарно рептилии, ведущей их. — Вы снова нам помогли!       — Снова? — подивилась старшая, взглянув на детей. Те рассеянно ответили:       — Ну, не нам… в тот раз вы помогли остальным на…       »…на корабле…» — наконец-то узнала их ящерица. Это те дети, с которыми они плыли в форт «Радость».       — Вот так встреча, — остановилась рептилия. — Как вы тут очутились?       Дети неуклюже поведали, как они с остальными (кроме тёть ящериц) погрузились в лодку под адский ливень с морской качкой и спустились на тревожные волны. О том, как монструозная волна накрыла их с головой, когда чудовище из морских глубин разломило судно надвое, утаскивая обе части на дно, наверное, в подводный город Р’льех к его мёртвому владыке.       Рассказали дети, как та волна скинула всех живчиков с лодки, пощадив лишь их троицу, будто имея на них свои планы. Штормовые воды смилостивились над заплаканными цветами жизни и вынесли их маленький ковчег к усыпанному древними обломками других судов берегу форта.       Там, ещё вне стен тюрьмы, они побродили пару часов. Отыскав вход в форт «Радость», дети нашли также укромное место для ночлега и чьи-то припасы, коими они тут же восполнили силы. Но на утро к ним заявился тот бандит-вымогатель, готовый в лучшем случае отобрать у них припасы (коих и так оставалось меньше, чем на раз), если не хуже…       — Теперь он не проблема, — тепло заверила Калиста.       — Спасибо вам за помощь, — дети её обняли за ноги, вызвав у той краску на лице, учитывая то, что их могли видеть прохожие в форте.       — Пустяки, — встала она на колено, обняв детей, и начала думать, как действовать дальше.       Таскаться всюду с детьми может быть тем ещё геморроем. К тому же от опасностей они никак не будут застрахованы. Вот бы найти место, в котором они могли бы безопасно переждать, пока взрослые заняты поиском способа выбраться с острова…       «Пещера…» — пронеслось в голове. Там может быть безопасно. Эльфы обычно добродушнее людей, к тому же одной из длинноухих они помогли. Может, они окажутся достаточно благодарными, чтобы приглядеть за малышнёй.       — Дети, — встала Калиста, высвободив мелких из объятий, — идём, нельзя остальных заставлять ждать.       — Остальных? — обрадовались дети, сообразив, что не только эта синяя тётя выжила в том шторме.       — Да. И лучше не тратить время понапрасну.

.

.

.

      — О, с кем вы вернулись? — издал устало Красный Принц, хотев не столько узнать, сколько выразить своё негодование.       — О! — обрадовалась Кира. — Это же наши маленькие знакомые с того корыта!       — Дети, оказывается, выжили, — выдохнула с облегчением Киллиса. Ифан, стоящий рядом, кивнул, тоже питая радость от этой вести.       — Да-да-да, — махнула Калиста, стараясь сократить время на рубрику «вопрос-ответ». — Дети живы, теперь они с нами, и нам бы пристроить их на время в пещере, пока у нас не появится надёжный способ покинуть остров.       — Дети не будут путешествовать с нами? — поднял бровь принц. — Ух. А я-то сомневался в вашем благоразумии. От них никакого проку. Я бы не стал даже за ними возвращаться, — группа покосилась на ящера. Тот, оглядев спутников, фыркнул, поинтересовавшись: — Мы возобновим движение или продолжим торчать на песке, нянчась с мелюзгой?       — Он грубый, — прошептала светловолосая девочка Сэнди на ухо Кире.       — Есть такое, — подтвердила младшая и успокоила, сказав: — Но никому из вас не обязательно общаться с грубиянами.       — Вы сказали, — обратился рыжеволосый мальчик Пауль к Калисте, — что пристроите нас в пещере. Это правда?       — Остров очень опасен, — ответил вместо рептилии Ифан. — Лучше маленьким побыть в месте побезопаснее, пока взрослые ищут способ выбраться.       — Взрослые и Кира, Иван. Взрослые и Кира.       — Хм!       От детей послышались смешки, что утихли со словами встрявшего принца:       — Только не говорите мне, что мы намерены вернуться за ними. Вздор!       — Если что-то не нравится, — подошла к нему вплотную Калиста, — можешь высказать это моему кулаку.       — Ваш кулак не достоин моих слов, — нашёлся он с ответом. Калиста тогда потянулась к мечу.       — А как насчёт закалённой стали?       — Что ж, вам виднее, — отмахнулся ящер, закатив тлеющие глаза, полные раздражения. — Но я всё же не вижу смысла в возвращении за этой мелочью.       — Возвращение за тобою на корабле не имело смысла, красный прыщ.       — Давайте, — вмешались одновременно Ифан и Киллиса. Ящерица залилась краской, и человек продолжил в одиночку: — не будем столь категоричными. Важен факт того, что теперь дети с нами. А я своих бросать не привык.       — Эх… — принц махнул рукой, не желая ничего объяснять словами. Он уже уяснил, что большинство за помощь детям и один он ничего не решит. Вот бы скорее вернуться на трон… и тогда он сможет не считаться с мнением большинства… Никаких демократии и плюрализма мнений… ну разве не сказка?

.

.

.

      Мимо проходил магистр с ищейкой. Не сменяя глуповатости на лице, он сплюнул под ноги ступающей Калисте. Та резко обернулась к нему с нескрываемой ненавистью.       — В Древней Империи за подобную выходку тебе бы вырвали язык, красный колпак!       — Коза, — бросил он лениво, к вопиющему раздражению старшей.       — Вы не… — магистр ответил Киллисе:       — Овца.       — Хи-хи-хи… — Кира посмеивалась, и магистр обернулся к ней, так же лениво бросив:       — Корова.       — Тьфу! — плюнула тому старшая под ноги, заставив отскочить от кипящего плевка. Дети с этого усмехнулись. Дерзкую ящерицу магистр смерил презрительным взглядом, прежде чем удалиться.       — Смотри у меня, девка!       — Мудак… — прорычала Калиста достаточно тихо, чтобы их маленькие спутники не расслышали для себя новое слово. Но слышавшие взрослые члены отряда с этого эпизода усмехнулись к некоторому недоумению детей.       — Ой! — отвлекла всех Кира. — Пёсик! Пёся!       — Ох… — простонал принц, не обрадованный такой мелочной остановке, обещающей отнять немало времени. — Если вы собираетесь тратить время попусту на этот комок шерсти, то я предпочту скорее добраться до обговорённого места. И если в ваши планы ещё входит первоначальная цель нашего пути, то я буду вас ждать там.       — Я тоже выдвинусь к пещере, — поведал Ифан. — Следует осмотреться, прежде чем переться всем скопищем. Особенно с детьми.       Оба спутника пошли к пещере, оставив рептилий и детей одних, те не выказали возражений.       — Эх… Кира, тебе обязательно нужно каждую зверушку полапать?       — Кали, это называется погладить! Давайте за мной! — парировала младшая, подойдя к чёрному псу и поманив за собой детей.       Старый пёс смотрел на приближающуюся ящерицу и её маленьких спутников, но не поднимал седеющей башки с лап. Он издал тяжёлый вздох.       — Как тебя зовут, дружок? — с добродушным видом присела на корточки Кира, пока мелкие оставались на некотором расстоянии, точно неуверенные в доброжелательности пса.       — Я… Я Дружок.       — Так и знала! — Кира подалась чуть вперёд, погладив Дружка по голове. Пёс завилял хвостом, получая удовольствие от поглаживаний.       — Дружок, что с тобой? — присела подле Киры Киллиса, заметив в настроении собаки неладное.       — А… неважно, — уныло протянул он, не поднимая от лап головы. — Всё равно без толку.       — Что с собачкой? — забеспокоились дети.       — Он, наверное, голодный! Оттого и такой грустный! — успокоила младшая, из сумки извлекая завёрнутый в ткань кусок мяса и протянув его псу. Тот обнюхал предложенное угощение и, схватив зубами, заглотнул, почти не пережёвывая.       — Ты… ты добрая. Эмми бы… — он шмыгнул носом. — Эмми бы тебя полюбила!       — Конечно! Меня все любят!       — Вычеркни меня из списка тебя любящих…       — Хорошо, Кали… Эй! Ты же не серьёзно?! — малышня с этого посмеялась.       — Дружок, — повернула его голову к себе розовая рептилия, — не из-за Эмми ли ты так грустен?       — Она была, — Дружок шмыгнул носом, — моей половинкой последние… — пёс ударился в математику. — Семь, два в уме, плюс пятьдесят… пять лет!       — Пс-с-с, — прошипела Кира Киллисе и детям. — У Дружка проблемы с арифметикой. Заметили? — если Киллиса поняла, то дети, не знающие языка зверей, не отреагировали на сказанное должным образом.       — Магистры, — шмыгал старый пёс, а в конце заскулил. — Они забрали её!       — Ну-ну, Дружок, — принялись сёстры гладить живот пса, отчего тот завалился на бок. — Теперь ты не один. Эй! Давайте и вы поработайте ручками! — позвала Кира малышню, и те охотно занялись поглаживанием пса, ещё больше завалявшегося на песке.       — Ух, Кверкус! Что за мания у великанов всех возрастов и видов трогать всех, кто не из их породы? И как такое нарушение личного пространства и права на неприкосновенность может кого-то радовать?!       — У-у-у-у. Я люблю вас! Ой!       Он вскочил, отряхнулся от песка, отчего дети и ящерицы засмеялись, прикрывшись от летящих во все стороны песчинок, а сам пёс ломанулся куда-то.       — Я хочу вам кое-что показать… — отбежав на пару десятков метров, он принялся копать, пока не извлёк… ключ? С ним он вернулся, получив новую порцию почёсываний пуза. — По-моему, я вас люблю.       — Что это за ключ? — поднесла тот к глазам синяя, пока сёстры одаривали пса поглаживаниями, а сир Лора активно спорил с Кверкусом.       Чёрный кот тем временем настороженно стоял на дыбах за ногами старшей, пока смуглая девочка Трайс не подняла его на ручки, с другими детьми утопив в поглаживаниях, от которых кот замурлыкал, забыв о собаке поблизости. Не исключено, что он этого и добивался, обзавидовавшись такому вниманию к старому псу.       — Ключ? Какой ключ? Ах, этот ключ! — оживился Дружок. — Его выронил магистр, который забрал Эмми. Кто сказал Эмми? — он заскулил. — Эмми… Если найдёте, где это… если увидите Эмми… скажите, что я по ней скучаю.       — Обязательно, — кивнула Киллиса и спросила: — Дружок, а где ты видел Эмми в последний раз?       — Здесь, недалеко. Но её забрал мужик весь в белом, и вонял он УЖАСНО. Как много-премного-премного-премного-премного собак, а ещё — немного, как… как… — он задумался, пока не издал шёпотом: — Мёртвые люди, — глаза обеих сестёр расширились. — Он утащил её в большой замок — вон туда! Я так за неё волнуюсь!       — Мы постараемся помочь.       Прощаться с Дружком на такой ноте было малоприятным деянием, но ничего не поделать. До пещеры оставались считанные минуты, и следовало наконец-то очутиться внутри. Но снова что-то задержало их.       Неподалёку от входа их ждал маленький лагерь. Костёр, пара табуреток. Навес от солнца, верёвка с сохнущим бельём и гномиха, суетящаяся над избитым мужчиной, близким к почтенному возрасту. Он валялся на расстеленном тряпье весь в ссадинах и ушибах, не говоря про более серьёзные раны. От таких любой мог оправиться за дни. В худшем случае — за недели, но с учётом возраста… мужчина мог и не выкарабкаться…       — Береги силы, чтобы безносую прогнать…       От своей заботы о пострадавшем гномиха отвлеклась, завидев группу. Детей ящерицы отправили с чёрным котом в тень у входа в пещеру, у которой сейчас ошивались и красный принц с Бен Мездом, о чём-то спорящие, а сами сёстры проявили интерес к парочке и подошли. Низкорослая лекарка ответила тем же, спросив пристыженно:       — Извините, я сейчас ужасно занята. У вас случайно нет чего-нибудь спиртного? Этому бедолаге оно не повредит.       — Кира, это к тебе вопрос, — подшутила Калиста, к недовольному хмыканью младшей, а гномихе сказала: — Только негодный лекарь считает алкоголь средством от всех недугов. Ну, ещё и эта дурёха…       — Эй!       — Ну что ты за надутая курица! — взбесилась маленькая лекарка. — Этот дурень сам отказывается принимать все снадобья, что я ему предлагаю. Только стонет и просит, чтобы быстрее смерть пришла. Так что я решила, что ему хотя бы надо дать покой — если ты не против, конечно.       — У меня завалялось кое-что, — припомнила Кира, рыща в сумке с тонной самых разнообразных вещей, собранных за недолгое пребывание на острове. — Сейчас достану.       Киллиса с Калистой, пока голубая отыскивала алкоголь, обернулись к раненому. Пусть тот и был близок к смерти, но присущей себе дерзости не растерял. А, может, и приобрёл, зная о скором конце… или намеренно провоцировал костлявую леди с косой на более скорый приход.       — Ар-р-р-р. Прочь… прочь с глаз моих… или тебя и чешуя не спасёт… одним ударом свалю…       — Хочешь, я выбью из тебя остатки твоего никчёмного существования? — предложение Калисты, видно, показалось несчастному в некоторой степени привлекательным.       — Ах! Кулаки так кулаки! — он принялся вставать. Но обернувшаяся лекарка тут же уложила его обратно.       — Хо-хо! Ну уж нет! Ну-ка лёг обратно, или я тебя сама уложу!       — Ещё чего! Я… я…       — Да-да, конечно. А теперь — А НУ ЛОЖИСЬ! — мужчина впредь не сопротивлялся. — Эй, ты, дамочка! — теперь обратилась она к синей, что за минуту дважды накапала ей на нервы. — Я тебе скажу спасибо, если не будешь лезть к моим пациентам. И эту любезность я предлагаю только один раз.       — А эта мелкая умеет запугивать… — прошептала старшая Киллисе на ухо. — Видно, до того, как начать лечить людей, она выбивала из них долги.       Киллиса не ответила. Села на колено перед побитым человеком. Открыла крышку пузырька с лечебным зельем да попыталась залить тому в рот. Но он всё выплюнул, отбил руку с пузырьком и недобро глянул на неё.       — Ты меня убить хочешь? Проваливай! Марш!       — Прошу вас, успокойтесь, — приподняла руки розовая, успокаивая и бедолагу, и сестру, что могла усугубить и без того плачевное положение больного. — Что с вами приключилось?       — Эти грёбаные кретины… думают, они тут главные… но я им показал…       — Так показал, что теперь валяешься при смерти ты? Очень доходчиво…       — З-закрой… рот… или я тебя… отделаю… как их… Ральво… и его дурацкие… карты…       — Понимаю, как вы до этого дошли… — без тени веселья проронила Киллиса. — В этом месте и не такое может случиться. С кем угодно…       — Да, да… — соглашался неохотно пострадавший. — Человек… многое может выдержать, но… но всему есть предел.       Не собираясь мириться с очередной смертью и имея силы предотвратить оную, Киллиса развела руки в стороны. Сконцентрировала магию на кончиках пальцев и направила в тело раненого. Тот в секунду утратил былую бледность. Часть ран исчезла, а он от облегчения издал неприлично громкий стон.       — Да-да, Кверкус. Я заметил, какая она вся из себя милосердная. Вот бы все великаны обладали хоть парочкой её черт…       Но даже так человек не стал добрее или снисходительнее. Приподнялся и обратился к спасительнице:       — Думаешь удивить меня своей абракадаброй, да? Да кому всё это надо!       — Об этом, Кверкус, я и молвил…       — Если бы не она, глупая твоя голова, ты бы валялся мёртвым, — прорычала Калиста.       — Да конечно! — мужчине в то слабо верилось. — Я повалю смерть на землю и заставлю кричать моё имя, прежде чем хоть на милю подойду к Чертогам Эха. Этой вот, — указал он на спасительницу, — всего-то удалось спасти безносую от хорошей взбучки!       — За что с вами так обошлись?       — Ввязался в драку с этими дуболомами, что целыми днями играют в карты у стен форта, и пропустил на удар больше, чем следовало. У меня даже была счастливая карта, но я так и не успел ей воспользоваться. Хочешь — забирай, — подкинул карточку мужчина, и Киллиса поймала ту, предварительно чуть не упустив дважды из рук. Впрочем, кусок картона всё равно с зубастой улыбкой у средней вырвала чуть позже младшая, явно рассчитывающая на матч-реванш с шулерами.       — Если они и тебе предложат в карты сыграть, то у тебя будет победа в кармане. Карта Самоцвета называется. Кто её кладёт — забирает весь банк. Я её у самого Гриффа стащил. Только вы поосторожнее, — предупредил он. — Если, как я, драться не умеете, то мигом окажетесь у доктора Лесте на столе, как все остальные слабаки.       — Это он так завуалированно иронизировал над сложившейся ситуацией? — предположила Калиста. — Хотя… слишком умно для его драчливого ума…       — Вот, — наконец-то отыскала у себя алкоголь Кира, вручив обрадовавшейся гномихе.       — Ну надо же! То, что доктор прописал, — неловко гномиха добавила: — В моём лице. Спасибо тебе, ты душка. И старик Даин тебя тоже поблагодарил бы, если бы мог. Этот бедняга что-то не поделил с одним из гриффовых шулеров и получил дубиной по черепу. Он обречён — это понятно, — но я хочу хотя бы облегчить его последние дни.       — Мы столкнулись с теми громилами, — припомнила Кира группу шулеров с заметной обидой.       — Радуйтесь, что хотя бы руки-ноги на месте. Тут много тех, кому не так повезло, а в их кишках, в конце концов, мне приходится копаться…       Только лекарка обернулась, дабы с подаренным алкоголем подойти к пострадавшему, как застыла, выронив спиртное, впитавшееся в песок, и осознала увиденное. Старику смерть в ближайшее время не грозила. По паре слов негодования, слетевших с уст бывшего пациента и обращённых к розовой рептилии, лекарка всё поняла и обратилась к последней:       — Я даже не надеялась увидеть старичка Даина живым и здоровым, — говорила она с нескрываемым счастьем. — За всю свою жизнь я не видела никого, кто был так близок к порогу смерти. Настоящее чудо, не меньше. Может, мне самой магии выучиться?.. Когда я выберусь отсюда, конечно.       Киллиса предложила дать той пару советов, а в это время мужчина обратился к Кире, так как Калиста ему не нравилась:       — Пс-с-с! Ты это, приглядывай за своей подругой. Я оглянуться не успел, как меня уже какой-то волшебной дрянью осыпали. Одни черти знают, как она на меня подействует!       — Думаю, очень неплохо, — отметила Кира, видя, как человек смог подняться на ноги, причём без посторонней помощи.