Мелодия моря

Я слышу,

Как чёрное море вздыхает.

Со мною грустит о тебе.

А дождь за окном

То шумит, то стихает.

И роза дрожит на стебле.

Он не знал, как он сюда попал. Наверное, его унесло течением. Он помнил только то, что до этого он был в очень светлом, но холодном месте. Там были другие, но не такие же, они могли ходить по земле. Он не понимал, зачем. Зачем покидать такое удобное убежище? Ему нравилось его уютное место. Они иногда приходили к нему, приносили еду, рассказывали о мире вокруг. Ему было не очень интересно. Опять же, зачем, если его вполне устраивало его жилье? Можно, конечно, было найти получше: где воды побольше и теплее - но вряд ли там будут такие же удобные камни. Они действительно были очень приятными, гладкими и красивыми, а вокруг стоящих вертикально можно было обвиться и положить голову сверху. Другие не ценили такие сокровища и точили о них клыки и когти. Можно было бы нарычать на них, чтобы не портили, но камней было много, хватит на всех и на любые нужды. К тому же, зачем ругаться со старшими (и более мощными)? Он пару раз видел, как они охотились. Потрясающее зрелище. И вот он нарушил свои же порядки, уснул не в привычной расщелине - и где он теперь? Вокруг была пустота. Ничего не видно - было слишком темно. Где свет? Где они? Где он сам? Нужно было срочно возвращаться. На открытых пространствах одному находиться опасно. Мало ли, вдруг это чья-то территория, и этот кто-то не любит гостей? Раньше он никогда не бывал в такой ситуации. Они были самыми крупными существами в месте, где он жил, - они же носили ему еду, охраняли. Ему ни разу не нужно было охотиться. Сейчас же он чувствовал что-то непривычное, необычное: а если здесь есть кто-то сильнее и больше? Сейчас он был один, никто не мог его защитить. Почему они его не ищут? Почему до сих пор не нашли? Он боялся позвать их, боялся привлечь внимание. Страх - он ему не нравился, он заставлял его хотеть спрятаться под камнем и ждать хоть кого-нибудь. Но камней здесь не было, только песок на дне - и пустота. Нужно было быстрее выбираться отсюда. Лучше - обратно в расщелину, но любое безопасное место тоже подойдёт. А потом нужно будет просто подождать, пока его не найдут. Вот и все, простой план, что могло пойти не так? Проблема была только в том, что он совершенно не знал, куда плыть. Вперёд? Назад? Если его принесло течением, то надо было плыть против него, но здесь их были сотни. Он чувствовал настолько много всего, что оно сливалось в ничего. Если он поплывет дальше, его могут не найти. Если он останется, его могут убить. Это не тот выбор, который он хотел бы делать. Но все лучше, чем быть убитым и съеденным. А все потому, что он был неосторожен. Как такое вообще могло случиться? Почему с ним? Почему течение вело именно в это место, а не соседнюю пещеру? Он не знал ответов. Наверное, так просто случилось: как просто существуют удобные камни, или вода, или рыба. Когда вода стала становиться теплее, а дно - ближе, он понял, что плывет куда-то не туда. Там, где он жил, было холодно и были одни камни. Кажется, стоило чаще выплывать из расщелины. Тогда он хотя бы примерно знал окрестные воды. Зря он их не слушал. С другой стороны, все их рассказы ограничивались "свет наверху, небо внизу, камни есть нельзя" - что такое "солнце" и "небо" он не знал, а про камни узнал по собственному печальному опыту. Да, они были не очень хорошими собеседниками, но старались отвечать на вопросы, даже на такие, как "а почему у вас есть лапы, а у меня нет?". Этот вопрос заставил их провести много времени в размышлениях, но ответ всё-таки дали: "чтобы было удобнее в воде". Это правда, они очень плохо плавали на глубине. Он пытался их научить, чтобы играть вместе, но не получилось. В какой-то момент дно стало совсем близко, он стал касаться его брюхом. А если это конец? Если дальше плыть нельзя? Он оглянулся назад. Нет, возвращаться нельзя - он больше не хотел оказаться в подобной пустоте. Он больше не хотел испытывать страх. Если не сможет плыть, будет ползти. Когда все же пришлось поднять голову над водой, он наконец осознал, насколько далеко он очутился. Здесь не было камней, светящихся растений и грибов. Точнее, здесь были грибы и растения, но они были странные. Грибы - меньше, но все равно большие, и неровной шляпкой. Растения были маленькими, тонкими и покрывали всю землю. Земля тоже была странной, не светлой. А ещё здесь тоже было темно, но все равно был свет. Нужно было убираться отсюда поскорее. Он быстрее двинулся дальше. Песок мешал передвигаться привычным способом, приходилось напрягать плавники. Как рыбы могли жить в таких условиях? Не с чем поиграть, не за что спрятаться. Да и в настолько ограниченном пространстве было некомфортно. В чересчур огромном пространстве, в принципе, тоже. А потом он увидел нечто. У нечто были лапы. Оно стояло на земле и смотрело на него. У него были клыки, и оно издавало странные звуки. А через пару секунд это нечто побежало на него. Он был не прав, когда боялся кого-то большого. Это нечто было меньше его в разы, но при этом вселяло поистине ужас. Он кинулся вперёд, молотя всеми плавниками по воде. Лишь бы это чудище не догнало его на мелководье. В итоге он спрятался в странном тонком высоком растении, которое росло прямо в воде. Вряд ли оно вмещало и скрывало его полностью, но главное - просто не шевелиться. Чудище скоро ушло, но на этом все не закончилось. В растении тоже кто-то жил. И этот кто-то забрался на него. Он почувствовал нечто холодное на теле и поднял голову. Новое существо было ещё меньше, но больше похоже на рыбу. Рыбу с лапами - у этого нечто они тоже были. Видимо, они тут были у всех, кроме него. Он не завидовал, нет. Существо передвигалось очень странно, сразу всеми лапами и далеко, и издавало странные звуки. Вообще все звуки вокруг были странными (помимо журчания воды) и были слишком громкими, но это лишь временное неудобство, пока он не вернётся под воду. Он ещё немного посмотрел на существо, а потом погрузил ту часть туловища, где оно сидело, в воду. Оно всплыло и быстро двинулось к земле. Ну ладно. Нужно двигаться дальше, пока его ещё кто-нибудь странный не нашел. Мелководье вскоре закончилось. Он с наслаждением погрузился на дно, отдыхая от потрясений поверхности. Всё-таки хорошо, что у него не было лап: у него не было необходимости ходить по земле, где живут все эти страшные существа. Да могли ли они все дотянуться хвостом до головы? Вот именно, не могли. А плавники чистить очень удобно. Он устал. За последнее время слишком много всего произошло. Но он не мог уснуть прямо здесь: слишком много опасности с земли, слишком мелко. Нужно было плыть дальше, хотя сил почти не было. Пока что ничего хоть отдаленно похожего на убежище не было - растения не считались, его там все равно нашли. Нужна была пещера, ущелье, любая трещина, любой достаточно большой камень, но дно было гладкое и чистое. Почему там, где он жил, были расщелины, а здесь их нет? Тоже, наверное, "просто" - просто нет и все. Но где-то же должны быть? Вода стала глубже, появились камни, но течение стало быстрее. Он чувствовал, что дальше много воды, возможно, там он найдет, что ищет. Но все же появилось некое неприятное предчувствие. Будто та самая вода находится ниже, чем он плывет. Есть ли вода под землёй? Мог ли он и ее чувствовать? Он был элементальным существом - конечно, он не мог, как они, выдыхать лёд или молнии, но хорошо ощущал жидкость вокруг себя и рядом. То есть ничего особенного. Впрочем, и этого было достаточно, но иногда ощущения подводили. Как, например, сейчас. Вода действительно находилась внизу, но не под землёй. Кто же знал, что она может падать? Он не знал и теперь падал вслед за ней. Он пытался хоть как-то замедлиться, перемещаться по каплям и струям, но воздуха было больше, чем воды. По воздуху он, к сожалению, плавать не умел. Хорошо, что он упал в водоем, но стало больно. В детстве он часто по незнанию врезался в камни - но сейчас было так же больно, хотя была лишь вода. И почему в воде был такой большой выступ? Почему она падала? Действительно странное место. Как оказалось, вода падала ещё в нескольких местах дальше по течению. На третий раз он научился подстраиваться. Обратно вверх плыть, кстати, не получилось. Значит, он не сможет вернуться. С одной стороны, это хорошо: никаких чудищ и пустоты. С другой - а вдруг он уплывает все дальше? Оставалось только надеяться, что где-то дальше есть места, где можно будет подняться обратно. А вообще, разнообразие воды его пугало. Раньше у него была лишь его расщелина и пара неглубоких водоемов, где они вместе играли и ели. А здесь она и падала, и растения в ней были, и песок, и рыба была другая. Могло ли это ему только снится? Возможно. Он хотел бы проснуться на своем месте, но вряд ли у него хватало воображения, чтобы представить это все. Он всё-таки существо довольно простое. К тому же, от падений было больно. Но мир вокруг действительно менялся все больше. Дно стало неровным, растения росли прямо под водой, появились другие существа. Кажется, он проплыл уже довольно много. Он не привык так много двигаться, а сейчас, когда ощущение опасности стало исчезать, понял, насколько он устал. Нужно было остановиться хотя бы отдохнуть. Он огляделся вокруг в поисках убежища. В дне действительно было много пещер и выступов, можно было легко спрятаться. Ему всё-таки очень повезло, что здесь не было опять одного только гладкого песка. В итоге он забился в одно из отверстий в большом камне, старательно сворачиваясь в клубок, чтобы хвост не торчал снаружи. Тесновато, но зато никого другого здесь не было. А после отдыха можно будет найти убежище получше. Когда он проснулся, он вновь не понял, где находится. Но сейчас он хотя бы помнил путь сюда, как здесь оказался. Возможно, стоило обдумать ситуацию, найти решение, но он не привык думать и вообще очень давно ничего не ел. Обычно ему бы уже принесли какую-то рыбёшку, но сейчас некому было помогать ему. Придется охотиться самому. У него было довольно смутное представление о процессе: со стороны все выглядело просто. Нужно только поймать добычу зубами и все. Но всю ли рыбу здесь можно есть? Может, некоторые виды несъедобные? Или разумные? Последнее было бы кстати: они могли знать, как ему вернуться в свою расщелину. Или знать, есть ли тут другие такие же. Но все вело к одному - нужно было выползать из убежища и изучать новое место. Он аккуратно развернулся и высунул голову. Сперва следовало осмотреться. Стало светлее. Внизу все равно было темно, но откуда-то сверху шел свет. Странно, обычно он был повсюду. Это немного затрудняло поиск мелких деталей, но ничего, привыкнет. За несколько часов здесь особо ничего не изменилось, только стало оживленнее. Какие-то существа ходили по дну на маленьких лапках, какие-то просто висели в воде. Были и те, которые были похожи на плоские листья - они плавно передвигались стайками. Они больше всего напоминали тех, что водились рядом с его жилищем. Ещё там были тонкие и острые, но их он пока не заметил. Какая-то маленькая рыбка, непривычно красочная, подплыла слишком близко к его морде. Он щёлкнул клыками, но упустил ее. Ладно, надо продумать тактику. Можно сидеть и ждать, пока кто-нибудь не проплывет мимо, а можно поплавать самому. В последнем варианте он просто распугает всю возможную добычу, так что выбор очевиден. Он сгруппировался и приготовился ждать. Он впился клыками в плавник детёныша какого-то огромного существа и утянул в ущелье. Тот пытался отбиваться, но он загородил собой выход и вонзил зубы уже в тело, усиливая хватку, пока оно не перестало дёргаться. Мясо было не похоже на рыбье - более жирное, мягкое, волокнистое. Его было крайне удобно раздирать клыками - и кости не мешались. Сразу стало легче. Всё-таки охота - довольно веселое занятие. И теперь он мог двигаться дальше. Нужно было найти пещеру удобнее. Но когда он попытался выплыть, снаружи послышался писк. Кажется, либо сородичам не понравилось, как утащили одного из них, либо они испугались. Он уже наелся и не видел смысла в продолжении кровопролития, но быть убитым стаей вполне больших существ он не хотел. Видимо, придется дождаться темноты и только затем продолжить путь. Когда он выглянул в следующий раз, большинство рыб сторонились его убежища. Первые несколько пещер были неподходящими. Одна была слишком большой, другая имела слишком много входов - любой мог туда заплыть. В большинстве уже кто-то жил. А в одной он нашел огромные кости, будто рыбьи. Они были раскиданы по всему дну, в них жили другие рыбы. Почему-то ему стало страшно. Умерло ли это существо само или его кто-то убил? Лучше надеяться на первый вариант. Ещё одна причина искать убежище быстрее. Он решил плыть в места, где живности было меньше - так во время охоты он будет привлекать меньше внимания. Там как раз начинались впадины, в них вполне можно найти удобные ущелья. Место, в котором он оказался, вполне ему нравилось. Здесь были высокие камни, растения, рыбы. А ещё - странные сооружения, как у него в прежнем жилище. Они были не из камня, а из какого-то неизвестного материала, наверное, с земли. В принципе, их можно будет использовать как убежища или места для наблюдения и охоты. Но чем больше он приближался к концу ущелья, тем громче становилось эхо. Вода так не звучала, это было живое существо. Стоило ли вообще туда плыть? Наверное, нет. Но ему нужно было удобное убежище. Он двинулся дальше. Вскоре он заметил того, кто издавал эти звуки: это было существо, похожее на то, что он съел ранее. Однако оно было гораздо больше и испускало волны по воде. Он надеялся незаметно пройти мимо, но, кажется, слухи об утреннем происшествии быстро распространились среди их вида. В бок ощутимо ударило волной. Его пару раз перевернуло, он заметался, стараясь избежать следующей атаки. Нужно было срочно прятаться, плыть подальше от этого чудища. Он скрылся за одним из странных обломков, но существо уже подплывало ближе. Можно было плыть обратно, но тут его внимание привлекла дыра в дне. Пещера? Неважно, главное - спрятаться. Внутри было ещё больше обломков, а растения росли буквально со всех сторон, но здесь никого не было, и эхо стало затихать. Он, несмотря на резкую боль в поврежденном боку, ринулся глубже. Вскоре туннель начал уходить куда-то наверх, и он вынырнул в пещере. Здесь было почти так же, как и там. Холодно, много воздуха, но достаточно воды. Конечно, она была меньше, чем их жилище, и тут был только он один…но в этом и были преимущества. Здесь он сможет отдохнуть от опасности и вообще жить, пока его не найдут. Он заполз на землю, наполовину находясь в небольшом ручейке, и подтянул к себе поврежденную часть тела. Ничего серьезного, нет открытой раны, но все равно больно. Шевелиться больно. Нужно просто полежать, и все само пройдет.

***

Попытка как-то разнообразить рацион не увенчалась успехом. Он все ещё охотился на этих нелепых созданий, но иногда ловил рыб. Со странными висящими в воде рыбами отношения не сложились - места их удары потом ещё долго болели. А рыбки с лапками были похожи на камни: он пару раз проверял их "на зуб". Правило про камни он знал хорошо, поэтому больше не пытался. Однажды он наткнулся на странные шарики. Сперва он подумал, что это ещё один вид висящих рыб, но они совсем не шевелились. Можно было просто избегать, а можно было изучить - и он выбрал второе. Проблема в том, что под "изучить" чаще всего подразумевалось "укусить и съесть, если получится". Он укусил, съел, другие особи не начали пищать при виде мертвого сородича. Эта рыба была на вкус совсем как не рыба. Это было нечто склизкое и без вкуса. Он даже ткнул это пару раз носом, шлёпнул хвостом - никакой реакции. Возможно, это и не было рыбой. Тогда он потерял интерес. Раз на это нельзя охотиться или поиграть - зачем оно? А с рыбой (настоящей) было весело. Можно было спрятаться в камнях и напасть оттуда, либо загнать к себе в пещеру, а можно было подстроиться под течение и просто ждать, пока стайка сама не врежется в него - а дальше только ловить. То страшное существо он все ещё избегал. Его все ещё никто не нашел. Не было даже слухов, что появился кто-то ещё посторонний. В какой-то момент он перестал надеяться и ждать. Сколько их детёнышей умирало и пропадало каждый год? Он отличался от них, но могла не отличаться ситуация. Может, ему просто продолжить жить одному? Он даже начал обустраивать пещеру: таскать туда понравившиеся вещи. Например, там было несколько костяных спиралей, которые он долго отрывал от камней. Некоторые части обломков красиво блестели на свету - их он тоже поднимал к себе. Он даже нашел удобный камень, чтобы можно было обвиться вокруг и положить сверху голову, но не смог его перетащить. Пришлось дотолкать его до входа и сбросить вниз на самую низкую точку туннеля, чтобы можно было полежать хотя бы там. Он хотел затащить туда пару особо красочных рыбок, но не получилось. Они уплыли, и после этого пару дней к его пещере никто не приближался. Кажется, у рыб действительно был свой язык, он просто его не понимал. Они его тоже не понимали, вот и получались такие неприятности. А ещё оказалось, что сорванные растения вне воды живут гораздо меньше. В его пещере было несколько странных растений, которые были более маленькие и отличались по цвету, но он хотел ещё - не получилось. Но ничего, он ещё придумает способ. Хотелось только понять, как добавить больше света. Именно по этому он скучал больше всего.

***

Игнорировать то, что где-то наверху существует земля, получалось хорошо. Он хорошо жил в воде: там было все, что ему нужно для жизни. Да, количество интересных вещей для пещеры ограниченно, но необходимости в этом не было. А потом появились штуки. Штуки представляли собой сплетение тонких палочек и свисали с поверхности. А ещё в них попадала рыба. После этого штуки исчезали вместе с рыбой, а потом возвращались без нее. Это ему не нравилось, потому что он не понимал это. Что это за штуки? Куда они пропадают? Зачем им рыба? Палочки обычно не похищают еду. В какой-то момент он решился это изучить. Сама штука на вкус была ужасна, но рыба внутри ему вполне понравилась. Кажется, в охоте появилось разнообразие. Теперь он просто ел эти штуки. Они появлялись нечасто, поэтому он мог и нормально ловить рыб. А потом вместо штук появились другие странные устройства - невидимая преграда, в которой тоже были рыбы. Ещё больше, чем в обычных штуках - почему бы не воспользоваться шансом? Действительно лёгкая добыча. Проблема только в том, что преграда оказалась не твердой и крайне невидимой, а он так старался достать оттуда рыбу, что слишком активно двигался. Были бы у него лапы…хотя, возможно, лапами он бы сначала и запутался, а так застрял хвост. Он старался вырваться, выбраться, но все бесполезно - вскоре он запутался ещё больше. Неужели теперь он тоже исчезнет, как те рыбы? Его потащили куда-то наверх. Видимо, теперь его никогда не найдут. Он начал отбиваться сильнее.

***

Эгерия не была слишком занятым архонтом. Во время активного развития человеческой цивилизации каждый из них следил за процессом, корректировал его. Кто-то предпочитал наблюдать лишь за самыми важными событиями, но ей нравилось уделять внимание мелочам. Деревней и городов в ее стране было немного, так что она могла спокойно отвечать на все просьбы своих подданных. Некоторые бывали довольно глупыми, но она относилась снисходительно: это всё-таки люди, если им не объяснять, они натворят дел. К тому же, это было крайне интересно и полезно. Ее люди нуждались в ней - ей это нравилось. В последнее время поступало много сообщений о пропаже рыбы. Люди находили сломанные ловушки, следы чего-то огромного. Могло ли в водах ее страны поселиться какое-то чудище? Нет, она бы знала об этом. Поэтому она отвечала, чтобы рыбаки сменили способ ловли рыбы, чтобы сменили место. Если какой-то хищник решил охотиться таким лёгким способом, это нарушит и добычу пропитания и торговлю людей, и экосистему того места. К тому же, существо могло пораниться об острые края деревяшек. Эгерия, крайне довольная тем, какая она внимательная и заботливая, расписала это все в письме и отправила в ту деревню, из которой пришла жалоба. И все бы ничего, если бы через пару дней не пришёл ответ: "мы его поймали". Пришлось быстро собираться и ехать туда. В деревне царила суматоха. Вполне объяснимо: если все, о чем они писали, правда, то такое едва увидишь хоть раз в жизни. Вот Эгерия ни разу не видела морских чудовищ, а она архонт - что же говорить про людей? Интересно, какое оно? Где-то маячила мысль: возможно, это просто пустяк, люди любят все неизвестное обзывать чудовищем. Но она привыкла им доверять. А что делать, если они будут правы? У нее не было инструкций, как контактировать с морскими чудовищами. Последнего такого заперли в огромной каменной тюрьме, а такое устроить она не могла и не в краткие сроки. Одно только написание приглашения и отправка его в Ли Юэ займет пару дней - а Фонтейн может быть разрушен ещё до этого. Оставалось только надеяться, что пиком его способностей была кража рыбы из ловушек. Даже не рыбы, а самих ловушек. Довольно примитивно. Берег окружала толпа - кажется, никто и не заметил, что прибыла их богиня. Эгерия, придерживая шляпку, протиснулась между людьми поближе к центру, чтобы видеть хоть что-то. Оно лежало на песке. Рядом в сети ещё дергались умирающие рыбешки, но оно было неподвижно, будто спало. Оно не было огромно, но было раз в пять больше взрослого человека. И оно было чертовски красиво. Чешуя переливалась с жемчужно-белого до бирюзового, а плавники напоминали морские волны во время шторма. Это был не обычный хищник вроде акулы или ската. Эгерия только слышала о существовании этого вида и даже подумать не могла о том, чтобы когда-то встретить его представителя. Они вымерли. Но, видимо, не все. Как оно здесь очутилось? Через что ему пришлось пройти? И сможет ли оно ответить на ее вопросы? Ей ни в коем случае нельзя было отдать его людям. И нельзя, чтобы наверху об этом узнали. — Госпожа, что нам делать с этим чудовищем? — Чудовищем? — раньше этот вид мог достигать высоты гор, перешагивать через океаны. Оно же по виду едва могло переплыть до другого берега. — Это детеныш. Вы убьете ребенка? — Если это детеныш, то каким же он будет взрослым? — послышались возгласы из толпы. — Нам не нужна такая опасность под боком. — Уверяю вас, опасность вам не грозит, — начала архонт как можно спокойнее. Почему эти люди здесь так не вовремя? Не могло оно показаться ей наедине? — Я самолично в этом удостоверюсь. Но прежде всего, нужно его отпустить - не стоит ещё больше ухудшать отношения. Связывать гостя сетью - дурной тон. — Гостя? — Он явно прибыл к нам издалека и уже обосновался где-то поблизости. И какой прием вы ему оказали? Разрежьте сеть. Недовольные возгласы "он сам попался" и "он уничтожал нашу рыбу и ловушки" быстро затихли, но никто не спешил вызволять существо. Эгерия вздохнула и выхватила из рук стоящего рядом человека нож. Что же, покажет им всем пример, да и репутация ещё улучшится. Иногда для бо́льшей любви подданных нужно всего лишь разобраться с одним драконом - неважно как. Она начала приближаться, стараясь не делать резких движений. Хуже всего будет, если он подумает, что она представляет опасность. Когда оставалось примерно пара шагов, она поняла, что за ней следят. Не люди - существо. Она внимательно смотрело на нее, будто изучало, а она потерялась где-то в хрустальном розоватом льде его глаз. Возможно, у нее была некоторая слабость к морским существам - по природе они ей были ближе, чем люди, и прямо перед ней лежало совершенство. Олицетворение первородной силы океана. Будто чья-то рука зачерпнула морскую пену и вылепила из нее этот шедевр. Взгляд опустился чуть ниже, на слегка торчащие клыки. Да, что-то она забылась. Но это существо точно было разумным. Она чувствовала элементальную силу, исходящую от него. Вопросов стало ещё больше. — Здравствуй…? — Эгерия остановилась на безопасном расстоянии. — Ты меня понимаешь? С чего бы? Судя по всему, это существо никогда не видело людей - откуда ему научиться их речи? Можно было попробовать ещё один вариант: древний язык. Все божественные существа должны были его знать, он был вложен в их сознание с пониманием устройства мира. Но насколько оно было "божественным"? Мда, сложное дело. А главное, ее подданные прямо здесь и ждут, что она быстро все разрешит. Разочаровывать их и себя не хотелось. — А так понимаешь? Как тебя зовут? — она сделала ещё шаг. В ответ раздался приглушённый рык. Эгерия не была специалистом в драконьем языке, но подозревала, что ее явно не поприветствовали со всей надлежащей вежливостью и галантностью, а скорее посоветовали держаться подальше. Всё-таки вместе с архитектурой нужно было подучить языки. Но особой злости в этом звуке не было, поэтому она решила продолжить. — Я не причиню тебе вреда, я просто разрежу сеть - и ты сможешь уйти…уплыть. Хорошо? Ответа не последовало. Существо все ещё внимательно следило за ней. Приняв это за согласие, она приступила к работе. Сеть была довольно прочной, но нож легко ее разрезал. И как оно само не справилось? У него же такие острые клыки. Наверное, не дотянулся. Кое-где нити оставляли следы на коже и чешуе. Эгерия нахмурилась. Кошмар. Столько оно провело в этой ужасной ловушке, пока его не вытащили? Она принялась быстрее перерезать сеть, аккуратно вынимая из нее плавники. Слава богам, обошлось без серьезных повреждений. А ведь рыбаки могли и крючки повесить. Сеть наконец была убрана, но оно не двигалось. Наверное, всё-таки было больно. Она присела на колени, больше не заботясь о чистоте брюк. Лечебная магия всегда получалась у нее лучше, чем боевая, Эгерии нравилось думать, что так проявляет себя ее предназначение - помогать всем. Лечение как раз зависит от мелких деталей, как и ответы на просьбы, что позволяло ей проявлять себя не только как гидро архонт, богиня и защитница Фонтейна. Прелесть действительно в мелочах. Однако при взгляде она чешую она замедлилась. Главной частью процесса было понимание того, как устроен организм существа - и с людьми все было просто, за несколько сотен лет она разобралась. А здесь… Наверное, можно просто косметически восстановить чешую - как у рыбы. Важно только не волноваться. Существо прикрыло глаза, впитывая магию. — Ну вот, уже лучше. Добрые люди, помогите вернуть его в воду. Только аккуратнее! Его под строгим надзором богини положили в воду недалеко от берега. Люди предпочли тут же отойти подальше, но Эгерия осталась наблюдать. Существо ещё немного полежало, а потом, видимо, удостоверившись, что рядом больше никого нет, устремилось вниз в ущелье. Кажется, там и было его жилье - она, нырнув следом, смогла заметить, как бирюзовый хвост исчез в пещере. Пока она даст ему время отдохнуть, но потом надо будет наведаться к нему. Она наконец выбралась из воды, но на берегу ее тут же обступила толпа. Люди были поражены, обескуражены, но нужно было пресечь панику. Не хватало, чтобы все в стране узнали о "морском чудовище". Ещё хуже, если это покинет пределы страны. — Всем сохранять спокойствие! Я самолично возмещу все убытки, закуплю новые ловушки и выплачу щедрую моральную компенсацию. Но взамен вы будете рыбачить на северном берегу, как можно дальше от этого места. Лучше вообще не тревожить здесь воду и помалкивать о произошедшем. — Но на северном берегу всегда плохой улов! Эгерия бросила гневный взгляд на недовольного. Тот тут же затих. — Значит, я, как богиня рек, озёр и морей Фонтейна, дарую вам мое благословения, чтобы ваши сети всегда были полны. Слушая радостные и благодарные восклицания, она была очень довольна собой. Всё-таки она была отличным дипломатом.

***

Он не доплыл до своей пещеры, свернувшись под камнем в туннеле. Страшно. Это были страшные существа. Они жили на земле, но были гораздо больше всех других, что он видел до этого. У них были огромные длинные лапы и непонятная речь. В какой-то момент он был уверен, что его убьют. Он видел этих существ на стенах прежнего жилища, и они, как ему объясняли, были недружелюбно настроены к его виду. Но он думал, что их больше нигде нет. Они были, они жили прямо над ним. Но одно существо явно было другими. Оно не дало остальным его убить. Оно освободило его и вылечило его раны. А ещё от него пахло морем, и оно знало их язык. Сам он не особо его знал: в общении они использовали довольно простую систему звуков, основанную на рычании - его научили только азам. Но что-то он понял. И теперь нужно было решить: сбежать в ужасе от этих чудовищ, либо остаться и выяснить у того существа, где он и как ему вернуться. Он устал, борьба за жизнь оказалась очень выматывающей. Вот отдохнёт пару дней, а потом будет думать.

***

Эгерия смогла получить выходной только через несколько дней: пришлось долго разбираться с засухой в западном районе. В таком случае нельзя было просто наслать дождь: он мог лишь повредить ослабевшие ростки и не напитать землю. Но возиться в грязи ей понравилось. Может, стоило устроить собственный огород в городе? Или хотя бы садик? Но, наверное, у нее не было бы на это времени. В итоге она, как только вернулась, тут же отменила все встречи, поставила секретарей заниматься менее срочными просьбами, которые можно решить вежливым письмом, и поехала в ту деревню. Там пришлось очень долго успокаивать взволнованных ее приездом жителей, что то существо не опасно, а она здесь по личному делу. Ну и что, что "личное дело" - визит к существу, чье появление было предсказано в древних, небожественных пророчествах. Эгерия кое-что слышала, кусочками и обрывками - информация о том, что было до Пришествия, была, мягко говоря, запрещённой. Поэтому и было интересно. К тому же, Первозданное море частично относилось к ее юрисдикции: "море" же. А там и морские чудища. Теперь одно из них жило в ее владениях. Ей не хотелось думать, что оно могло представлять угрозу для людей. Оно же было таким маленьким, красивым, милым - как маленький осьминог. Не к тому, что оно было похоже на осьминога (скорее на змею), а к тому, что таким же симпатичным - просто Эгерии они нравились больше всего, вот и сравнивала по этому признаку. Ещё очевидным было сравнение с океаном, но можно ли его назвать милым? В общем, хотелось изучить, расспросить и не поднимать при этом панику. Если наверху узнают о нем,…как минимум, фауна потеряет последний образец драконьего вида в его исходном варианте. А Эгерия не могла это допустить. Вход в пещеру был даже ничем не закрыт. И как оно его охраняло? Хотя будь она рыбой, чьим соседом было существо, она бы тоже старалась держаться подальше. Тогда неудивительно, что оно позарилось на ловушки и сети. Она создала вокруг себя пузырь воздуха - человеческое тело требовало кислород для существования - и принялась спускаться. Вскоре оказалось, что это был довольно длинный туннель, Эгерия спускалась все ниже и ниже. В принципе, это уже было хорошей охраной, да и наверняка всех заплывающих видно. А оно всё-таки было сообразительным. Но в конце ее ждал тупик, дальше пути не было. Ни снизу, ни по сторонам. Возможно, ее обманули, заманили в ловушку, и оно жило не здесь. Но она подняла голову наверх - оттуда через толщу воды на нее смотрели два светящихся розоватых огонька. Иной бы испугался, но она смело двинулась туда. А, так пещера ещё и полая. Действительно удобное место. Эгерия огляделась: ничего особенного, но в одном из углов была целая гора всякого мусора, вроде ракушек, водорослей и камней. А, значит, тут живёт недооцененный ценитель прекрасного. Она с улыбкой перевела взгляд на спрятавшегося за камнем дракона. Его было прекрасно видно оттуда, потому что небольшой валун не мог скрыть его всего: то голова выглядывала, то хвост. Кстати, а где у него заканчивалась голова и начинался хвост? Но, наверное, для первой встречи этот вопрос крайне невежливый. — Снова здравствуй, помнишь меня? — оно заерзало за камнем. — Я просто хочу поговорить. Ты меня понимаешь? Оно долго оставалось неподвижно. А затем легонько мотнуло головой. Эгерия сочла это за кивок и не смогла сдержать довольную улыбку. — Хорошо. Тогда предлагаю познакомиться. Меня зовут Эгерия, я владею этими водами и землёй. А как зовут тебя? На контакт оно шло неохотно, но все же шло. Кажется, Эгерия могла уже считать себя не просто отличным, а превосходным дипломатом. Суметь разговорить древнюю ящерицу - это вполне достижение. Оно издало протяжный рык. — Это твое имя? — оно смотрело на нее, не отрываясь. — Звучит грозно. Потом обязательно объяснишь, как его произносить: я не очень хороша в вашем языке. Откуда ты? Как ты сюда попал? — оно не отвечало, будто ждало чего-то. А, кажется, она уже нарушила установленный ею порядок. — Я просто пришла сюда, меня попросили позаботиться о здешних людях. Ты, кстати, их вчера видел. Ну, только одну деревню, но неважно. Оно что-то пробормотало. Даже нельзя было получить подсказку через язык тела, потому что оно не двигалось. Эгерия вздохнула. Они довольно быстро пришли к проблемам с коммуникацией. — У меня есть идея: я знаю, что ваш вид способен принимать другие формы. Может, ты станешь чем-то хотя бы человекоподобным, чтобы мы могли общаться на равных? Только на некоторое время, и если тебе будет комфортно. Оно, кажется, не понимало, что она имела в виду. Либо была проблема в знании языка, либо понимании, что такое человек, либо в смене сущности. Раз оно здесь совсем одно, его могли просто не научить пользоваться магией. Самый главный вопрос она так и не задала: где его родители? Или родитель, у элементальных существ всякое бывает. Чудо, что у него имя было. Но это означало, что перед ней сейчас был сирота, не умеющий пользоваться своими силами. Ладно, хотя бы поговорить с ним она должна. — Это не больно, я просто создам иллюзию. Оно позволило ей подойти ближе. Что же, это не просто хорошо, это прекрасно. Видимо, оно давно было здесь одно, раз так легко подпустило кого-то, кто о нем решил позаботиться. Она направила поток магии, пока даже не думая о финальном облике. В ответ на духовном уровне что-то отдалось, нечто могущественное, но едва самостоятельное. Боги милостивые, она не ошиблась. В итоге она только мягко подтолкнула, направила энергию в нужное русло. Хорошее начало. Глаза остались такими же, но теперь на лице они выглядели неестественно. Сам облик был несовершенным, кое-где оставалась чешуя, но для первого раза результат был отличный. Волосы, на удивление, получились темными, не цвета чешуи, но зато в них почти не было заметно рогов. Она усмехнулась, когда поняла, на кого он ориентировался. — Ох, боги, ты действительно ещё ребенок, — прошептала она. Сложно было на вид определить, сколько ему лет - ещё одна проблема божественных существ. Может, ему уже не первая сотня. Но выглядел он на примерно десять человеческих лет. — Попробуй что-нибудь сказать. В следующий момент она готова была забрать все свои слова насчёт милоты морского существа назад: его человеческая форма была куда забавнее. Он открыл рот в попытке издать привычный рык, но ничего не получилось, - и на его лице появилась какая-то новая степень изумления. Он вскоре все же отвлекся на разглядывание рук и ног и попытки их как-то контролировать, но все ещё пытался что-то прорычать. Немного посмотрев на происходящее, Эгерия (честно стараясь не смеяться) протянула к нему руки. Разговоры могут подождать пару минут. Для существа, что всю жизнь только ползало и плавало, он делал явные успехи в ходьбе. Неуверенно, медленно, судя по глазам - ещё и пребывая в ужасе от внезапного приобретения. Она аккуратно поддерживала его за руки и спину - так вместе они сделали десять шагов, а потом он сел обратно, с интересом и страхом сжимая и разжимая кулачки. Никаких звуков он издать больше не пытался, поэтому Эгерия вновь взяла инициативу в свои руки. — Значит, ты совсем один? — он на секунду поднял на нее глаза и кивнул. — Я могу позаботиться о тебе. Научить разговаривать и пользоваться магией, — теперь он наконец отвлекся и внимательно слушал. — Ты можешь жить здесь, но раз в день я буду приходить и давать уроки, хорошо? Но сперва тебе нужно новое имя. Нет, не новое, просто ещё одно. Думаю, Вортаго подойдёт. Он только кивнул. Она начинала сомневаться, что он понял все, что она сказала, но решила особо об этом не беспокоиться. — Может, покажешь мне свой дом? Он, кое-как передвигаясь на руках и ногах, побежал к куче с морским мусором. А, нет, всё-таки понимал.