Луна алого демона

— О том, что сделал с тобой Безликий Бай. — Мужчина заметил, как и без того бледное лицо принцессы стало ещё более бледным. — Я… Я не понимаю, о ч… чем ты говоришь… — замкнувшись, вымолвила принцесса. — Не нужно мне врать, — пристально смотря на девушку, вымолвил князь. — Я всё видел собственными глазами. — Но… Как? — Синьюэ тяжело сглотнула. — Ведь это… — Это было в те времена, когда я готовился стать Князем. Я помню тот день, как будто это было вчера. Я сражался с демонами и поглощал их силу, становясь сильнее. Всё шло хорошо, пока я не столкнулся с демоном в маске и белом одеянии. Он был невероятно силён, и я понял, что он представляет для меня серьёзную угрозу. Его прозвали Безликим, и он безжалостно убивал демонов на своём пути. Что было особенно странно, он не поглощал их силу, а заточал её в чёрный клинок. Это вызвало у меня огромное любопытство, и я решил проследить за ним. Именно тогда Бай привёл меня к горе Тунул. В глубинах этой горы скрывалась пещера, где притаился демон. Когда я проник внутрь, то увидел нечто, напоминающее огромный каменный алтарь, покрытый засохшей и свежей кровью. На этом алтаре лежал ты, а из твоей груди торчал чёрный клинок. «Тогда я испытала острую, мучительную боль, от которой едва не лишилась рассудка, — вспомнила принцесса. — Так вот что это было». — В тот момент, когда я увидел, как он несколько раз вонзал клинок тебе в грудь, я догадался, что Бай передаёт тебе через него поглощённых демонов. Он делал это в течение нескольких недель. Каждый раз он уходил, уничтожал демонов и возвращался, чтобы снова вонзить клинок. Сначала я не совсем понимал, зачем он это делает. Но когда я почувствовал, как твоя сила растёт, то понял, что Бай хочет создать нового Князя. И ему это удалось бы, если бы я его не спугнул. Хэ Сюань усмехнулся кончиками губ. — Тогда я подумал, что он убьёт меня, ведь ему это ничего не стоило. Но почему-то он этого не сделал. Вместо этого он забрал тебя и исчез. Когда ты раскрыла себя, я понял, что ему так и не удалось завершить ритуал. Верно? — Я не знаю, — сказала девушка, пожав плечами. Слова Черновола стали для неё полной неожиданностью. Синьюэ даже не догадывалась, что Бай хотел сделать её Князем демонов. — Подожди, ты сказал, что мой лёд ранил меня из-за незаконченного обращения? — спросила юная демоница. Демон кивнул. — Объясни, пожалуйста, я не совсем понимаю, как это связано с моим обращением и моей силой. И почему мне стало легче, когда ты поделился со мной своей силой? — В знак благодарности за то, что ты не раскрыла мою тайну, я расскажу тебе кое-что. Когда я спугнул Бай, твоя сила достигла уровня Свирепого. Но когда ты использовала свою силу, чтобы не дать лодке затонуть и спасти меня и Повелителя Ветра от рыб, я почувствовал, что ее стало гораздо больше. Ты не «Свирепая», но и не Князь. Твоя сила находится в переходном состоянии. Особенно когда твои магические силы заканчиваются, лед начинает бунтовать, последовательно вредить тебе. — Ты хочешь сказать, что моя собственная сила… — Она поглощает тебя, — закончил демон за девушку, — и с каждым использованием магии это будет только ухудшаться. Пока… — Пока что? — спросила юная демоница, перебив мужчину. — Пока не завершится обращение, — Князь демонов пристально посмотрел на принцессу. — Тебе нужно стать Князем. — Нет, — покачала головой наследная принцесса Саньлэ. — Мне этого не нужно. Мне и так пришлось многое пережить, и я уже стала демоном. — Однажды ты умрёшь. Тебя поглотит твоя собственная сила, — произнёс Хэ Сюань. — А он знает об этом? — Не уверен, — покачал головой непревзойденный. — Даже если он не знает, как думаешь, сколько времени ему понадобится, чтобы всё понять? И что произойдёт, когда он поймёт? — Неужели нет способа замедлить всё это? — спросила Се Синьюэ, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. — Есть, — кивнул мужчина. — Тебе придётся поглощать энергию и силу почти каждый день. Но я не могу гарантировать, что это не повлияет на тебя. Возможно, твоя сила только начнёт расти, — предупредил её демон Чёрных вод. — Я не узнаю, пока не попробую, — ответила девушка, поднимаясь на ноги. — И да, я готова рисковать, — добавила она, заметив вопросительный взгляд демона. — У меня даже есть тот, кто может дать мне энергию и силу. Вот только… — принцесса замолчала, представляя, как отреагирует на её просьбу Цзюнь У и что он может попросить взамен. — Это не лучший вариант, — вывел её из задумчивости голос Князя. — Я советую тебе уйти из Небесных чертогов. Тебя там ничего не держит. — Ошибаешься, — произнесла девушка. — Если я попытаюсь уйти, то… — Ничего не случится, — перебил её мужчина. — Мне известно, что с тобой сделал Небесный Владыка и как он наказывает тебя, — сказал Черновод, слегка улыбнувшись. Он заметил, как собеседница удивилась и шокировалась. — Я появился вовремя, притворившись Линвэнь. — Тогда ты знаешь, на что он способен, — сказала девушка, приходя в себя от удивления. — Мало того, что на мне эти проклятые кандалы, так у него… — юная демоница не успела договорить, как Князь демонов снова её перебил. — Этого у него нет! — Что? — переспросила Синьюэ осторожно. — Я, наверное, тебя не так поняла. — Нет, ты всё правильно поняла, — покачал головой Хэ Сюань. — Твоего праха у него нет и никогда не было с тех пор, как ты переродилась. — Ч… Что?!.. — лицо принцессы побледнело, и она чуть пошатнулась, хватаясь рукой за стол. — Быть этого не может… — Это правда, — решительно сказал мужчина. — Все эти годы он обманывал тебя и играл на твоих страхах. Принцесса покачала головой, словно пытаясь отогнать наваждение, и, облокотившись спиной о стол, закрыла лицо руками. Её зубы были стиснуты до боли, а пальцы до белых костяшек вцепились в ткань ханьфу, словно она пыталась удержать ускользающую реальность. В её голове роились мысли, как стая беспокойных птиц, и каждая из них била крыльями по её сердцу, заставляя его сжиматься от боли. Она не могла поверить, что он обманывал её. Но, может быть, это был не обман, а просто иллюзия, созданная её собственными глазами? Или, может быть, она сама была слепа всё это время, не замечая очевидного? Вопросы без ответов кружились в её голове, как вихрь, и не было ни одного лучика света, который мог бы пробиться сквозь этот мрак. — Столько лет… — заговорила Синьюэ, её голос звучал хрипло и надтреснуто, как старая книга, забытая на чердаке. — Столько лет я, словно тень, следовала за ним, выполняя его приказы. Каждый день я мечтала о свободе, но страх и инстинкт самосохранения держали меня в цепях, как пленницу. А свобода была так близко, словно птица, готовая взлететь в небо, стоило только раз не подчиниться его зову. Она закрыла глаза, и перед её внутренним взором пронеслись картины прошлого, как тени на стене. Вот она, молодая и наивная, впервые встречает его — словно солнце, взошедшее на горизонте. Он казался ей идеалом, сильным и мудрым, как древний дуб, стоящий на страже леса. Он обещал ей защиту и покровительство, как рыцарь, дающий клятву верности. И она поверила ему, как ребёнок верит в сказки, рассказанные на ночь. Но с каждым днём её иллюзии рассеивались, как туман под лучами утреннего солнца. Он становился всё более жестоким и требовательным, как дикий зверь, вышедший на охоту. Он не отпускал её, держал рядом, как пленницу в клетке, которую можно использовать по своему усмотрению. Синьюэ знала, что если она осмелится уйти, он найдёт её и накажет, как охотник наказывает добычу. Она боялась за свою жизнь и за жизнь своих близких, как птица боится за своих птенцов в гнезде. Её сердце билось, как пойманная птица в клетке, а разум искал выход, как путник в пустыне ищет оазис. — Теперь ты знаешь всё и можешь быть свободной, — произнёс Хэ Сюань. Он чувствовал жалость к ней. — Я советую тебе поговорить с ним и попросить временного убежища. Думаю, он не откажет тебе. — Спасибо за совет, — кивнула принцесса. Она действительно решила последовать ему и поговорить с ним. — Что ж, тогда тебе пора, — сказал Князь демонов, подходя к двери и начиная рисовать круг «сжатия тысячи лиг». — Я отправлю тебя в храм Водяных Каштанов. Там скоро будут твой брат и Хуа Чэн, — закончив рисунок, мужчина приоткрыл дверь и посмотрел на юную демоницу. — Подожди, — сказала она, посмотрев на Черновода. — Если моего праха у него нет, то у кого же он? — Вам не стоит беспокоиться, принцесса, — сказал Хэ Сюань. — Он там, где его никто не найдёт, — и он указал рукой на дверь. Понимая, что спрашивать бесполезно, близнец принца тяжело вздохнула и направилась к двери. Прежде чем открыть её, она остановилась и посмотрела на хозяина Чёрных вод. — Хэ Сюнань, могу я тебя попросить кое о чём? — спросила девушка. Увидев вопросительный взгляд демона, она продолжила: — Пожалуйста, не убивай Ши Цинсюаня. Он ни в чём не виноват. Ветерок не знал и не знает о произошедшем, брат ему ничего не рассказал. В знак благодарности я замолвлю за тебя словечко перед Хуа Чэном. С этими словами она решительно открыла двери и переступила порог. Прежде чем оказаться по ту сторону, она успела почувствовать, как по коже скользнул холод, а рука Князя задела её пальцы. Яркая белая вспышка на мгновение ослепила её. Морщась от боли, девушка несколько раз моргнула и недоуменно огляделась. Она стояла на невысоком обрыве, вокруг высились деревья, а вдали виднелась высокая гора. — Где я? — спросила принцесса саму себя. — Это место не похоже на то, где должен находиться храм моего брата. Да и… — Синьюэ не закончила свою мысль, почувствовав позади себя тёмную энергию. Она резко обернулась и увидела двух демонов. — О, небожитель, — сказал первый, глядя на неё своими жуткими жёлтыми глазами. — Что здесь делает один из презренных? — спросил второй. — И к тому же женщина! — Здесь — это где? — спросила она. — Вы находитесь на одном из хребтов горы Тунлу, — ответил первый. Услышанное поразило девушку до глубины души, словно молния, ударившая в сердце. Она посмотрела на огромный вулкан, возвышающийся перед ней, и почувствовала, как слова Безликого и Черновода проникают в её сознание, словно дым от костра, окутывающий всё вокруг. Внезапно в её груди появилась резкая, обжигающая боль, заставившая её стиснуть ткань одежды, словно это был единственный способ удержать себя на земле. Сердце билось так быстро, что казалось, оно вот-вот вырвется из груди. Дыхание сбивалось, как будто она бежала по лабиринту, не видя выхода. Она не могла поверить в то, что услышала. Как такое возможно? Неужели это правда? Вопросы роились в её голове, как рой пчёл, но ответов не было. Она чувствовала себя потерянной, как путник в пустыне, не знающий, куда идти. — Не повезло тебе, — недобро улыбнулся второй, обнажая свой меч с зазубринами. — Ты станешь кормом для нас, — но не успел он сделать и шага, как в воздухе мелькнуло что-то серебряное, и его голова отлетела в сторону. Второй оказался умнее и попытался убежать, но от Бъякко было невозможно скрыться. — Как Хэ Сюань смог отправить меня сюда? — спросила она себя. — Не уверена, что он сделал это намеренно. Ну да ладно, я вернусь сама, — сказала принцесса и достала из рукава пару костей. Она уже собиралась их подкинуть, как вдруг заметила какое-то движение справа. В следующую секунду её накрыла тьма.

*** 2 недели спустя ***

Прошло две недели с тех пор, как в Чёрных водах произошло событие, которое потрясло Небесную столицу. Весть о смерти Ши Уду и об истинной сущности Повелителя Земли, который оказался одним из Князей демонов, вызвала бурное обсуждение среди жителей столицы. Хотя Небесный император обычно сохранял спокойствие, в глубине души он испытывал гнев. Ведь этот шпион столько лет находился рядом с ним, а он ничего не подозревал. Однако больше всего его беспокоила судьба Синьюэ. Прошло уже две недели с тех пор, как она отправилась на задание вместе с Мингуаном, но вернулся только генерал. Подумав, что принцесса снова решила навестить своего брата, Небесный император успокоился. Но когда через три дня он не смог связаться с ней, он забеспокоился. Никогда раньше наследная принцесса не игнорировала его так долго. Она всегда отвечала в сети духовного общения. Линвэнь, юная демоница, тоже не выходила на связь. Сначала Цзюнь У терпел, но когда прошло больше недели, он вызвал к себе Се Ляня. Близнец принцессы появился во внутренних покоях спустя два часа. — Владыка, вы хотели меня видеть? — спросил Се Лянь. — Да, — кивнул мужчина. — Скажи мне, Саньлэ, как поживает твоя сестра? — Э-э-э, наверное, нормально, — неуверенно ответил тот. — Наверное? — переспросил Цзюнь У, приподнимая бровь. — Кхм, вот какое дело, — принц тяжело вздохнул. — Я не видел свою сестру уже две недели. Она не выходит на связь. Я думал, что она в Призрачном городе, но и там её не оказалось. Поэтому я предположил, что она вернулась в Небесные чертоги. — Её здесь нет, Саньлэ, поэтому я тебя и позвал, — сказал Цзюнь У, тяжело вздохнув. Небесный император откинулся на спинку своего трона. — Она не выходит на связь ни со мной, ни с Линвэнь. — Неужели что-то пошло не так, когда он использовал заклятие сжатия тысячи лиг? — пробормотал Се Лянь, погружаясь в раздумья. — Саньлэ, расскажите, что произошло на задании? — строго спросил Небесный император, глядя на наследного принца серьёзным взглядом. — В общем… — наследник государства Саньлэ начал рассказывать всё в подробностях, ничего не утаивая. По мере того, как он говорил, Владыка хмурился всё сильнее и сильнее, пока наконец не вскочил на ноги. — Владыка? — Я пойду искать её, — сказал Цзюнь У. — Её исчезновение, похоже, не случайно. Кто-то подстроил это. — Позвольте мне отправиться с вами, Владыка, — произнёс Се Лянь и поспешил за ним. — Нет, Саньлэ, я пойду один, — твёрдо сказал Небесный император. Он почувствовал сильную боль в груди и будто услышал крик принцессы. — А ты возвращайся. Может быть, она придёт к тебе, — и, не сказав больше ни слова, Цзюнь У покинул свой дворец и Небесную столицу.

***

— Ты же обещал вернуть её, как только всё закончится! — голос прозвучал громко и грозно, нарушив тишину мрачного жилища. — Я это и сделал! — ответил первый голос. — Если бы это было так, я бы к тебе не пришёл! — голос стал громче, от этих слов даже стены задрожали. — Эй, не разрушай мой дом! В небольшой комнате друг напротив друга стояли двое мужчин. На одном из них были красные одежды, напоминающие листву клёна. Его лицо пылало от гнева. Второй мужчина был одет в простое чёрное одеяние. Его лицо было непроницаемо, словно высечено из камня. Первый мужчина, с красными одеждами, резко шагнул вперёд, его голос дрожал от ярости. — Где она?! — воскликнул он, его глаза метали молнии. — Послушай, Хуа Чэн, как и обещал, я нарисовал круг для заклятия сжатия пространства и отправил ее в храм Водяных Каштанов. Но перед этим мы поговорили, — сказал Черновод. — О чём? — спросил Князь-демон.ов. — Я ей всё рассказал. — Что ты ей рассказал? — спросил Собиратель Цветов под Кровавым Дождём, заметив, что Хэ Сюань поджал губы. — Что ты ей успел растрепать? — Ничего особенного, — сказал второй Князь демонов. — Я лишь сообщил ей, что ей не стоит бояться Цзюнь У и что у него нет её праха, — сказав это, он тут же весь напрягся, почувствовав опасность, исходящую от своего собрата. — Хэ Сюань, надеюсь, ты не сказал, где он? — как можно спокойнее спросил Хуа Чэн. Хотя это было непросто, ему хотелось хорошенько его стукнуть. — Нет, не сказал, — покачал головой Погибель кораблей. — Я же не самоубийца. — Ну хоть об этом ты догадался промолчать, — вздохнул алый демон. — Прибить бы тебя, но нельзя, пока не отдашь долг, — при этих словах Черновод аж стиснул зубы. — Если ты и правда не знаешь где она, то так уж и быть живи, — Князь демонов развернулся дабы уйти. — Она у тебя странная, — сказал Хэ Сюань, глядя на Непревзойдённого. Хозяин Призрачного города чуть повернул голову, чтобы посмотреть на своего собеседника. — Чтобы спасти от рыб, она раскрыла свою демоническую сущность, — продолжил Хэ Сюань. — Она готова многим рисковать, чтобы стать сильнее. Заступилась за Ши Цинсюаня и попросила меня его не трогать. Неужели оно того стоит? — Да, — ответил ему демон. — Для неё — да, — и, не говоря больше ни слова, градоначальник Призрачного города исчез. Оказавшись в Призрачном мире, Хуа Чэн задумался, куда могла деться его цзе-цзе. Его размышления прервал еле слышный шелест крыльев. Подняв голову, князь демонов увидел, как к нему, странно петляя, спускается его бабочка. Протянув руку и дождавшись, пока она опустится на ладонь, демон понял причину её неровного полёта. У серебряной бабочки было только одно здоровое крыло, а второе было порвано. Сама бабочка выглядела помятой и потрёпанной. Её сияние было слишком тусклым. Прежде чем она исчезла, Хуа Чэн успел заметить то, что повергло его в неописуемую ярость: на её теле виднелись многочисленные раны и следы крови. Его сердце сжалось от боли и гнева. Он не знал, кто мог причинить ей такие страдания. Хуа Чэн поклялся, что найдёт того, кто осмелился тронуть ее, и заставит его заплатить за это. Его глаза загорелись решимостью, и он отправился в путь, полный ярости и решимости вернуть свою цзе-цзе и отомстить за её страдания.

***

— Нет ничего более жестокого и прекрасного, чем иллюзии, которыми живёт человек. Они наполняют его жизнь смыслом и оправдывают её ценность. Они становятся его защитой и убежищем, его надеждой и спасением. Но в то же время они ослепляют его, не позволяя видеть реальность. Он видит лишь темноту, но убеждает себя, что это и есть настоящая жизнь, — проговорил достопочтенный советник, сидя на плоском камне в позе лотоса напротив кристально чистого озера, что располагалось рядом с дворцом. — Но иногда иллюзии помогают нам хотя бы ненадолго забыть о проблемах и насладиться спокойствием, — произнесла девушка, сидевшая рядом с ним. На ней было красивое платье в китайском стиле. — Вы правы, Синьюэ, — сказал советник. — Но в них можно потеряться навсегда. — Он протянул руку и коснулся её щеки. — Принцесса, не позволяйте им затуманить ваш разум. Вы должны оставаться сильной, как ваш брат. — Несмотря на то, что вы часто ругали нас и наказывали за проступки, мне так вас не хватает, советник, — тихо сказала девушка, подавшись вперёд и обнимая его. Он ответил ей тем же. — Когда-нибудь мы еще встретимся, — вымолвил советник, — а теперь тебе пора идти. Девушка не ответила, только кивнула и отошла. Она закрыла глаза и глубоко вздохнула, пытаясь прогнать печаль и горькое сожаление. Когда она снова открыла глаза, летний пейзаж и советник исчезли, словно растворились в тумане. Вместо них она оказалась в тёмной пещере, где воздух был пропитан сыростью и плесенью, а запах гнили вызывал тошноту. На полу валялись обломки и останки, создавая мрачную атмосферу. Она висела в воздухе, закованная в цепи, которые подавляли её силу. Демон, сумевший её поймать, напав со спины, высасывал магию и силы, окутывая сознание и разум иллюзиями. Сиерра, её верный спутник, не давала ей полностью потеряться в этом кошмаре. Когда демон-вампир был рядом, она притворялась браслетом, и змейка кусала её каждый раз, когда иллюзии становились слишком сильными. Яд и боль помогали ей бороться, напоминая о том, что она ещё жива и не сдалась. — Тц… — послышался недовольный цокот языком. — Смотрю, снова умудрилась разрушить мою иллюзию. Принцесса подняла голову и увидела перед собой демона. Он был высок и крепкого телосложения. Его длинные волосы тёмного шоколадного цвета были собраны в высокий конский хвост. У него были тонкие и изящные черты лица, бледная кожа, почти прозрачная, с лёгким оттенком синевы, и красные глаза без зрачков и радужки. Из-под верхней губы виднелись кончики острых клыков. Одет он был в традиционные чёрные одеяния с серебряной вышивкой по бокам. Когда юная демоница впервые увидела его, она приняла его за Хэ Сюаня, но, когда он заговорил, она поняла, что это не Князь демонов. — Я уже… — наследная принцесса прокашлялась. — Я вам неоднократно говорила, что это для меня ничего не значит и не может повлиять на меня, — сказала она хриплым голосом. Девушка чувствовала, как её пересохшие губы потрескались. Всё это время демон не давал ей ни есть, ни пить. — Не будьте так уверены, — произнёс демон, едва ли не прорычав это, и приблизился к ней. — Всё, что ты мне показываешь, уже давно не существует, — продолжила говорить юная демоница. — Всех, кого ты мне показываешь, уже давно мертвы. Так что оставь свои жалкие попытки и иди… — принцесса не договорила, получив сильную и хлесткую пощёчину, от которой её голова дёрнулась в сторону. Синьюэ, лишь улыбнувшись, слизнула с разбитой губы кровь. — Это всё, на что ты способен? — новый удар пришёлся на вторую щёку. — Жалкий демон, — казалось, близнец принца не собиралась останавливаться, пока демон, обладающий немалой силой, не ударил её в живот. Удар был такой силы, что весь воздух покинул её лёгкие, и если бы её не держали цепи, она бы упала. Демон подошёл вплотную, хватая её за волосы и приподнимая её голову, заставляя посмотреть на него. — Жалкая девчонка, да как ты смеешь?! — прорычал он ей в лицо. — Видимо, тебе было мало прошлого урока? — Ты дерёшься как девчонка, — отдышавшись, сказала девушка. — Впрочем, чего ещё можно ожидать от такого мелкого демона, как ты. — Ах ты!.. — Демон был в ярости. Он схватил девушку за шею и с силой сжал, лишая её возможности дышать. Но, к его удивлению, она продолжала смотреть на него с вызовом и усмехаться уголками губ, что только сильнее разозлило его. — Я покажу тебе, как смеяться надо мной! — Вновь схватив её за волосы, мужчина отвёл её голову в сторону, обнажая шею. На её персиковой коже виднелись следы от многочисленных укусов. Некоторые из них уже начали заживать, а некоторые были совсем свежими. Не сдержавшись, демон с силой укусил её, вонзив клыки на всю длину. Синьюэ почувствовала, как по телу разливается обжигающая боль, словно тысячи игл вонзились в её кожу. Она не смогла сдержать крика, который эхом разнёсся по тёмному лесу. В тот же миг демон зажал ей рот ладонью, заглушив её голос. Она ощутила, как его холодные пальцы впиваются в её губы, словно железные тиски, не позволяя вырваться ни единому звуку. В её глазах застыл ужас, а сердце бешено колотилось в груди, как пойманная птица в клетке. Принцесса слышала громкие сосущие звуки. Вампир пил жадно, большими глотками. Второй рукой он до боли сжимал её волосы, не позволяя повернуть голову. Юная демоница чувствовала, как вместе с кровью он стремительно поглощает её ману и энергию. — Хватит… — с трудом произнесла она. К её удивлению, демон отстранился, но лишь для того, чтобы разорвать мешающую ткань ханьфу на плече и вновь вонзить клыки на всю длину, до самой кости. Боль была невыносимой, но Близнец принца больше не могла кричать — она лишь слабо дёрнулась, издав хрип. Девушка поняла, что на этот раз демон не остановится, пока полностью не осушит её. Он и так медлил две недели. Но она не собиралась просто так сдаваться. Стиснув зубы, Синьюэ пошевелила рукой. Сиерра тут же поняла ее намек, падая на пол. — Довольно! — прорычала она, применяя магию льда. Удар пришёлся точно в цель, отбросив демона к каменной стене. Сила удара была настолько велика, что он пробил стену и вылетел наружу. Она использовала магию, исчерпав последние силы, но это имело и другое неожиданное последствие. В следующую секунду её тело пронзила острая ледяная боль, словно тысячи иголок впились в её кожу. Одежда во многих местах окрасилась в алый цвет, как будто её окунули в кровь. Кожа покрылась коркой льда, словно ледяная броня, и трещинами, как разбитое стекло. При каждом выдохе изо рта вырывался пар, как дыхание дракона, и ей впервые в жизни стало холодно, как будто она оказалась в царстве вечной зимы. — Ах ты тварь! — послышался злобный рык. С трудом подняв голову, принцесса увидела бегущего к ней демона. Его клыки были оскалены, а рука с острыми когтями занесена для удара. — Сдохни! — проорал он. Синьюэ лишь улыбнулась и закрыла глаза, ожидая удара. Но его не последовало. Лишь раздался тихий шелест и звук разрезаемой плоти, а затем громкий полный боли крик. Открыв глаза, она увидела, что демон-вампир сидит на полу, зажимая культю. Сама рука демона лежала неподалеку от него. Перед принцессой стоял человек в белых доспехах. В руках он сжимал изящный белый клинок, с лезвия которого стекала багровая кровь. Подул лёгкий ветерок, принося с собой аромат жасмина и зелёных яблок. Этот запах был ей хорошо знаком. — Ц…Ц…Цзюнь… У… — кое-как произнесла она дрожащим голосом. Небожитель развернулся, его ледяной взгляд немного потеплел. Не убирая меч, мужчина, развернувшись, подошел к ней. — Моя луна… — произнёс Небесный император, нежно касаясь ладонью её побледневшей щеки. Не в силах сдержать слёзы, Синьюэ закусила губу и всхлипнула. Горячие слёзы обожгли руку мужчины. Одним взмахом клинков он разрубил цепи, сковывавшие её. Владыка подхватил сильно ослабевшую и дрожащую юную демоницу на руки. — Синьюэ… — Холодно… — прошептала она. — Очень холодно… — Тише, тише… Всё хорошо, всё закончилось, — успокаивал её Небесный император, крепко прижимая к себе. — Я помогу тебе. Но сначала давай вернёмся домой. — Ничего ещё не закончилось, — прошипел вампир. Пока Владыка помогал близнецу-принца, демон успел восстановиться и отрастить себе руку. — Вы оба здесь умрёте! — выкрикнул он и вновь напал. Но и на этот раз ему не удалось атаковать. Откуда ни возьмись появились серебряные бабочки. Они окружили его и начали молниеносно атаковать. — Ты опоздал, Искатель Цветов под Кровавым Дождём, — сказал Цзюнь У, глядя на Князя демонов, появившегося из тени. Вид Хуа Чэна внушал трепет: от него исходила жажда крови, убийства и ярости. — Сань… Лан… — едва слышно произнесла принцесса его имя, почти не видя его. Она различала лишь очертания и красное пятно перед собой. Непревзойдённый, словно грозный страж на границе между светом и тьмой, смотрел на лежащую на руках Владыки Цзюнь У его цзе-цзе. Её облик был подобен хрупкому цветку, израненному безжалостным ветром. Бледная кожа напоминала первый снег, упавший на землю, а тёмные круги под глазами говорили о долгих бессонных ночах. Ссадины на щеках были как следы от острых когтей, а разбитая нижняя губа — словно кровоточащая рана. Градоначальник, опустив взгляд, стиснул зубы от ярости, его сердце разрывалось от боли. На шее и плечах виднелись многочисленные укусы, некоторые из которых были свежими и ещё сочились кровью. Красивое платье, некогда сверкавшее, теперь было порвано и испачкано кровью. Кисти рук были стёрты до крови, как будто она сражалась с невидимыми врагами. Мужчина повернулся и пронзил демона алым взглядом, полным ненависти и отчаяния. От этого взгляда демон-вампир задрожал, словно лист на ветру, чувствуя, как его тёмная сущность трепещет перед силой и яростью Непревзойдённого. — Князь… — запинаясь, произнёс он, падая на колени и склоняясь до самой земли. — Умоляю… простите… я не знал… Пощадите… — Думаю, ты знаешь, что нужно делать, — сказал Владыка, проходя мимо Князя с девушкой на руках. — За Синьюэ не беспокойся, я о ней позабочусь, — и с этими словами Цзюнь У исчез в неярком сиянии, оставив Князя и дрожащего от страха демона.Тьма неожиданно сгустилась в пещере сильнее, окутывая собой Градоначальника и демона-вампира. — Умоляю… Пощадите… НЕТ! — раздался громкий крик, а затем наступила тишина.

***

Цзюнь У немедленно вернулся во дворец. Оказавшись в своих покоях, он бережно уложил девушку на кровать. Небесный император не стал никому сообщать о том, что принцесса найдена. О её состоянии сразу же узнал бы Саньлэ, а Цзюнь У меньше всего хотел видеть его сейчас. Сняв белые доспехи и оставшись в лёгкой одежде, Повелитель присел на кровать и положил руку на солнечное сплетение девушки, начиная залечивать её раны. Процесс шёл медленно, поскольку требовалась аккуратность и осторожность, чтобы не причинить дополнительной боли. Вскоре целительная магия дала свои плоды: все раны затянулись, не оставив даже шрамов и следов. Но это было только полдела. Теперь ему нужно было восстановить её силы. Небесный император снял рубашку и лёг рядом с ней. Он обнял её рукой за талию и прижал к себе. Через пару секунд тело девушки окутало лёгкое нежно-золотое сияние. Владыка аккуратно вливал в неё ману, стараясь не навредить. Он чувствовал, как её сила откликнулась и жадно поглощала передаваемую ману. Это продолжалось несколько часов, пока сила юной демоницы сама не отступила. Она утолила голод и свернулась клубочком, затихая. Небесный император с улыбкой посмотрел на мирно спящую Синьюэ. Бледность исчезла, тени под глазами пропали, а губы порозовели. Дыхание девушки стало спокойным и размеренным. Даже волосы вновь засияли. Улыбнувшись, владыка обнял Синьюэ и вдохнул сладкий аромат персика и мяты. Он наслаждался этим запахом, пока сон не сморил его. Пробуждение Синьюэ было приятным и безболезненным. Прежде чем открыть глаза, она прислушалась к своим ощущениям. Шея и плечи не болели, а на запястьях больше не было ощущения тяжести и холода от железных оков. Её магическая сила, насытившись, довольно спала где-то в глубине души, свернувшись калачиком. Сиерра также была на месте. Принцесса чувствовала, что змейка не спит и за кем-то или чем-то наблюдает. Юная демоница собралась с духом и медленно открыла глаза. Первое, что она увидела, была обнажённая мужская грудь. Не смея поднять взгляд, Синьюэ слегка пошевелилась, но тут же замерла, почувствовав, как её талию крепче сжали, притягивая к горячему телу. «О нет, только не он», — подумала наследная принцесса. Она почувствовала запах, но всё ещё надеялась, что ошиблась. Но её надежды рухнули, когда она подняла голову и увидела спящего Небесного императора. Она едва сдержала разочарование и вернулась в прежнее положение. В её памяти всплыли воспоминания о том, что произошло в пещере. Когда её чуть не убил демон, появился Цзюнь У. «Интересно, почему Сань Лан не появился? Я ведь точно видела, как с моего плеча слетела серебряная бабочка», — думала она. — Неужели она не успела к нему? И как Цзюнь У узнал, где я?» — спрашивала она себя, не замечая, что на неё смотрят серо-голубые глаза. Она очнулась от своих мыслей, только когда почувствовала прикосновение к своей щеке. Вздрогнув от неожиданности, девушка подняла голову и увидела, что Владыка уже проснулся. — Доброе утро, Синьюэ, — проговорил он хриплым и низким от сна голосом. — Как ты себя чувствуешь? — Добрый, Владыка, — поприветствовала она его. — Несмотря на то, что произошло, я чувствую себя на удивление хорошо. Пальцы мужчины нежно скользнули по её второй щеке, а затем большим пальцем он едва ощутимо провёл по её нижней губе. — Владыка, позвольте спросить, — произнесла она, стремясь отвлечь его. — Позволяю, — сказал он. — Что произошло после того, как я потеряла сознание? — спросила юная демоница. — Я забрал тебя из пещеры и принёс сюда, — заговорил мужчина. — Сначала я исцелил твои раны, а потом поделился с тобой своей силой. Ты была очень истощена, — сказал император, подаваясь вперёд и проводя кончиком носа по её шее. Он глубоко вдохнул сладкий и манящий аромат. — А что случилось с тем демоном? — спросила она, стараясь сдержать нервную дрожь, когда губы Бога Войны коснулись её шеи. — Я оставил его на Хуа Чэна, — ответил мужчина. — Мне была важна только ты. «Сань Лан всё-таки пришёл, — обрадовалась Синьюэ. — Но почему он не забрал меня у него? Неужели он не хотел конфликта?» — спрашивала себя девушка. Цзюнь У, казалось, не собирался останавливаться. Покрывая шею Синьюэ лёгкими, но страстными поцелуями, он медленно поднимался выше, пока не достиг её приоткрытых губ. Через мгновение он накрыл их своим нетерпеливым, но нежным поцелуем. Неожиданный поцелуй вывел Синьюэ из задумчивости. Она так увлеклась своими мыслями, что забыла об осторожности и о том, кто находится рядом с ней. Возмущённо пискнув, девушка упёрлась руками в грудь Небесного Владыки и резко оттолкнула его, прервав поцелуй. — Владыка, я думаю, сейчас не лучшее время для этого, — сказала она, слегка запыхавшись. — Судя по времени, уже утро. — Девушка попыталась освободиться и, сбросив его руку со своей талии, села. — Я пропала на две недели, и мой брат, наверное, сходит с ума от беспокойства. — Принцесса хотела встать, но мужская рука, обвившаяся вокруг её талии, рывком вернула её обратно на кровать. В следующее мгновение над ней навис Владыка. — Цзюнь У! — Твой брат может ещё немного подождать, тем более что я не сказал ему о твоем возвращении, — он вновь подался вперёд, но снова почувствовал сопротивление в виде рук принцессы, упёршихся ему в грудь. — Владыка, не надо! — воскликнула юная демоница, не давая ему наклониться. Она понимала, к чему всё идёт. — Синьюэ! — воскликнул он. В следующий миг её руки оказались стянуты белой лентой и привязаны к изголовью кровати. — Я, кажется, уже просил тебя смириться и не сопротивляться, — в его голосе звучали строгость и опасные нотки. — Не стоит меня злить, или ты забыла, чем это закончилось в прошлый раз? Помнит ли она, как он безжалостно связал её лентами, а затем заставил его получить удовольствие? Нет, Синьюэ ничего не забыла. Пусть следы на спине исчезли, она всё ещё чувствует эти прикосновения. — По твоему взгляду я вижу, что ты помнишь, — продолжил Владыка. — Поэтому будь хорошей девочкой. И тем более я хочу получить от тебя хоть немного благодарности, — сказал Бог Войны, снова наклоняясь. — Не смейте! — воскликнула принцесса, останавливая его. — Не смей прикасаться ко мне! — Что? — Не смей ко мне прикасаться! — повторила близнец принца стальным голосом. — Я не просила тебя меня спасать. — Да как ты смеешь?! — хоть Владыка на вид оставался спокойным, внутри он пылал от гнева. — Да, я смею это говорить. На последнем задании мне стало известно, что всё это время ты меня обманывал. Ты играл на моих страхах, чтобы удержать меня рядом с собой. Но теперь всё кончено. Я знаю, что у тебя нет и никогда не было моего праха с самого моего перерождения! — да, Синьюэ вспомнила слова Черновода и решила больше не скрывать свои чувства. От этих слов мужчина был очень удивлён. Ленты исчезли с его рук, освобождая её. Воспользовавшись моментом, принцесса оттолкнула Владыку и спрыгнула с кровати. — Я покидаю Небесные Чертоги, — заявила она, — и больше никогда сюда не вернусь. У тебя больше нет власти надо мной! С этими словами Синьюэ уже было подошла к двери и коснулась ручки, как вдруг её запястье обвила белая лента. Рывок в сторону, и наследная принца с немалой силушкой влетала в противоположную стену. Удар был настолько сильный, что весь воздух вышибло из легких, а ребра громко хрустнули. Упав на колени, девушка даже заорать не смогла, она жадно глотала воздух. Принцесса подняла голову и похолодела от ужаса: перед ней стоял не Небесный император, а Безликий Бай, демон в траурных белых одеждах. Это был тот, кто когда-то забрал у неё всё и превратил в демона. «Тебе нечего бояться! У него нет и никогда не было твоего праха, — прозвучали слова Черновода в ее голове, — теперь ты свободна!» — и это придало ей сил. Хоть сила непревзойденного не на шутку давила на нее, принцесса, придерживаясь рукой за бок, поднялась на ноги. Синьюэ упор не отводила взгляд от стоящего перед ней демона. — На колени, — проговорил Владыка приглушенным из-за маски голосом. — Нет, — покачала головой особа. Канга на груди и талии резануло болью, от которой близняшка принца закусила до крови губу. — Я сказал, на колени! — Нет! — твёрдо сказала принцесса. Она покачнулась от боли, но всё же удержалась на ногах. — Покорись мне! — прорычал демон, теряя терпение. — Никогда! — не уступала Её Высочество. — Я больше никогда не буду тебе подчиняться! Ты для меня никто! Можешь бить меня, пытать, истязать кангами, но я всё равно сбегу отсюда. — А будут ли у тебя на это силы? — с насмешкой в голосе спросил он. В следующее мгновение Синьюэ вскрикнула и упала на пол. Канги словно обезумели. Они излучали зловещий чёрный свет, причиняя такую боль, от которой темнело в глазах. Она чувствовала, как жизненная энергия снова покидает её, собираясь в шар на лондоне Безликого. Её собственная сила снова начала бунтовать, обжигая кожу диким холодом. — Вот и всё, — щёлкнул пальцами, и они оказались в каком-то тёмном помещении. Второй щелчок — и руки девушки связали белые ленты, натянувшись в разные стороны. Подойдя к принцессе, демон слегка наклонился, сжал пальцами её подбородок и приподнял голову так, чтобы видеть её глаза. — Как видишь, Синьюэ, я имею над тобой власть, и это никогда не пройдёт. Поэтому советую тебе изменить своё решение и присягнуть мне на верность, иначе я сделаю это сам, — мужчина склонился ниже и прошептал ей на ухо: — У тебя три дня. Поцеловав её в щёку, демон изменился, приняв свой привычный облик. Небесный Владыка покинул комнату, не забыв закрыть за собой двери, запечатав их мощным заклинанием. Оставшись в одиночестве в тёмной комнате, девушка пошевелилась. Всё тело тут же отозвалось неприятной болью. В этот момент на её колени тихо и бесшумно забралась Сиерра — белая змейка. Она смотрела на свою хозяйку, чуть высовывая розовый раздвоенный язычок. — Я снова проиграла ему, — тихо сказала принцесса, не поднимая головы. Из-за распущенных волос выражение её лица было не видно. — Хоть Хэ Сюань сказал, что теперь я свободна, но только наполовину. Пока на мне эти чертовы канги, я не смогу покинуть Небесные чертоги... А теперь и подавно, — змейка что-то тихо прошипела и мигом заползла на ленты, держащие руки хозяйки. Рептилия укусила их, но те только сильнее обвили запястья принцессы. — Это бесполезно, — покачала головой Синь Юэ. — Эти ленты слушаются только одного хозяина, их можно разрубить только духовным мечом. Мой Бьякко остался у брата, и даже если я его позову, он меня не услышит из-за барьера, — объяснила принцесса своей защитнице. Синьюэ на пару секунд прикрыла глаза, переводя дух. — Но даже несмотря на сложную ситуацию, я не сдамся. У меня есть три дня, чтобы найти выход и сбежать отсюда. И я сделаю это, чего бы мне это ни стоило.