Зимний Король

— …Серьезно, Саймон? Ты и впрямь похитил принцессу Огненного Королевства? — одарила беспристрастным взглядом своего приёмного отца Марселин после того, как ей представили новую головную боль. — Эй! Я её не похищал, я её спасал! Финн и Джейк мне свидетели! — тут же начал защищаться Саймон, только сейчас сообразивший, как это могло выглядеть со стороны. — Её всю жизнь в лампе держали, по сути, ни за что, не мог же я её там бросить?! — Ох-ох-ох, Саймон, я рада, что ты со своим золотым сердцем вернулся, но… Ай, ладно, чего уж там теперь. Привет, новая сестра! Давай дружить! — А? Новая сестра? — удивленно хлопнула глазами огневица. — Ну да, у нас теперь один отчим, что делает нас сестрами. — Отчим? — ещё больше удивилась принцесса. — Ага! Будем с тобой вместе плохими девчонками! — Марси, её всю жизнь держали взаперти и говорили, что она злая, но при этом никогда не объясняли, что такое хорошо и что такое плохо. Ты её со своим вайбом типа плохой девочки только сильнее запутаешь. — Ух, ауч, всё настолько плохо? Вот поэтому я не люблю нянчится с детьми. Понятия не имею, как у тебя получалось справляться со мной. — А, ты была просто идеальным ребенком: не капризничала, не клянчила что попало, вела себя смирно, помогала мне… — Только посторонним об этом не рассказывай, мне надо имидж поддерживать. Так куда ты там собрался? — К Бубльгум, у меня тут стройка века подходит к концу, и она меня приглашает к себе по этому поводу. — А меня, значит, ты позвал присмотреть за мелкой? У тебя же тут ледяные слуги есть? — Ей нужно хоть как-то социализироваться, а мои слуги, ну, не очень подходят для этого. — То есть я ещё и мозгоправом на полставки буду? Ай, ладно, мне всё равно нечем заняться. — Вот и отлично! Я тебе мороженого привезу. Фиби, слушайся Марси, не хами ей, вещи без её разрешения не ломай, не уходи от неё далеко. Марси, если возьмёшь её на прогулку, слишком далеко от Королевства не отлетай, от воды её держи подальше, и постарайся не учить её плохому, окей? — Окей, поняла. Не волнуйся так, я тебе её верну в целости и сохранности. — Ага, я в тебя верю, — Саймон вышел на балкон, где его ждал Карл. Он, конечно, мог бы и сам долететь, но тут был вопрос престижа: можно прийти на приём пешком, а можно приехать на карете. — Ладно, мне пора, вернусь поздно. Не создавайте глобальных проблем! — крикнул он напоследок. — Ага, бывай! — помахала ему Марселин, после чего повернулась к Фиби. — Ну что, мелкая, чем хочешь заняться? — Не знаю. Эм… А чем сестры обычно занимаются? — Хм, если они в хороших отношениях, то тусуются вместе. — А если в плохих? — Пытаются испортить друг другу жизнь. — Не, это неинтересно, мне папа и так всю жизнь испортил. А как сестры «тусуются»? — По разному. Хочешь, я тебя музыке научу? — А я могу играть музыку? — Вот и выясним!

***

— Ваше Высочество, Король прибыл! — возвестил Мятный Дворецкий. — А, Саймон, проходи, присаживайся, — Бубльгум, как радушная хозяйка, начала разливать чай по пиалам. Саймон устроился в одном из кресел, приставленных к столику с закусками. — Значит, строительство подходит к концу? — Как я и писал, здания уже готовы, осталось только смонтировать оборудование. Рыболовные суда тоже готовы и ждут только отмашки к началу вылова. — Хорошие новости, без сомнения. Завтрак уже начала прощупывать потенциальный рынок сбыта рядом с собой. В Южных Пустынях всегда были проблемы с продовольствием, и дешевые консервы там будут расходиться на ура. Но, вообще, можно мы немного отвлечемся? — Хм? Что такое? — Ну как что, ты же мне так и не рассказал, что там в Огненном Королевстве случилось! Оттуда, знаешь ли, странные слухи поползли. — Какие ещё слу… А, погоди, в них, случайно, тамошняя принцесса не фигурирует? — Нет. Говорят, что их Король умер. — Чего? Нет, я его, конечно, отделал будь здоров, но когда я уходил он был вполне себе живым и помирать вроде как не собирался. — Точно? Говорят, что он внезапно помер то ли сразу после битвы, то ли сразу как ты ушел. — Я его там охладил, но не настолько, чтобы он внезапно погас, особенно если учесть, какое там пекло. Он точно помер? — Говорят, оттуда огневики в соседние регионы начали временно перебираться, потому что гражданская война разгорелась не на шутку, ждут, когда там новый король на трон сядет. — Ох, это… Как-то это неожиданно, я же вовсе не собирался его убивать. Так, прессанул немного, клятву из него выдавил, и на этом всё. Эх… Интересно, как Фиби отреагирует на такие известия? — Кто такая Фиби? — Берегись! — внезапно раздался голос Дворецкого, и Саймон на одних рефлексах повалился на бок. Вовремя: в то место, где только что была его голова, влетел луч чёрной энергии.       Саймон отлетел к стене, увернувшись от еще одного луча, и… — Майя! — прорычал он. Он сразу узнал её, эту кучу глаз ни с чем не спутаешь. — Я смотрю, ты и сородичей своих прихватила в этот раз? — Ты умреш-ш-шь, Ледяной Король! — прошипела она своими жвалами, и вместе с парой сородичей выстрелила в него паутиной.       Саймон одним жестом заморозил паутину и запустил получившиеся сосульки обратно отправителям. Майя успешно увернулась, а вот её подельницы оказались не столь проворными и хоть попытались уйти из-под удара всё равно оказались ранены. — Бес-с-сполезные идиотки! — прошипела Майя и пустила в сторону Саймона облако ядовитого газа.       Саймон точно также заморозил его, но тут Майя пустила в образовавшуюся глыбу льда молнию, и глыба влетела в него. Саймон не успел среагировать и глыба впечатала его в стену. — Не трогай принцессу! — донесся до него возглас Дворецкого, и Саймон решил, что время игр кончилось и пора морозить всё подряд, а перед Бонни он, если что, потом извинится.       Что он и сделал взрывом своей магии. Ядовитая глыба тут же рассыпалась мелкими кусками, температура в зале упала до минус двадцати, и часть окружающего пространства оказалась во льду и снегу. Майя с подельницами, впрочем, закрылись от взрыва паутиной и избежали заморозки. Саймон успел заметить, что одна из них спеленала Бубльгум и взвалила ту себе на спину. — Ш-ш-ш… Уходим! — скомандовала Майя. — Это ещё не конец! — и все трое разбили под собой какие-то склянки и исчезли во взрыве дыма. Вместе с Принцессой. — Ох ты ж твою налево! — воскликнул Саймон, начиная потихоньку паниковать. — Куда они делись? — Полагаю, к себе в подземное логово, — выкопался из снега Мятный Дворецкий. — Ох, это плохо, это очень плохо… — Почему подземное? — спросил Саймон. — Это были Скорбные Пауки, одни из темнейших существ во всем Ууу. По сути своей это Пещерные Пауки, освоившие пути Чёрной Магии. Не знаю, помните ли вы или нет, но они были одной из сторон конфликта во времена Оккультной Войны. — Оккультной Войны? — переспросил Саймон. — А, погоди… Это не та самая война, сформировавшая Город Магов? Ох, кажется, я припоминаю тех пауков. Отвратительнейшие создания, воистину… Но мы же их перебили, нет? — Ну, судя по всему, не до конца. И они обнаглели настолько, что посмели напасть на мою госпожу! Даже не верится! Ваше Величество, могу я попросить вас вернуть её, пока с ней не сделали что-нибудь непоправимое? — Ты ещё спрашиваешь? Я и так собирался идти её спасать! Просто я… не знаю, куда… А ты знаешь? — Тс-с-с… К сожалению, нет. Но я знаю тех, кто может знать. Их шелк, знаете ли, товар редкий, дорогой, и стабильно продается только в одном месте — на Фермерском Рынке. — Значит, нужно навестить Мистера Трейдера, — цыкнул Саймон языком. — Вы со мной? — Боюсь, от меня там будет немного толку, так что я целиком и полностью доверюсь в этом вопросе вам, Ваше Величество. Уверен, вы и сами справитесь, с вашими-то силами. Могу только посоветовать вам поберечь глаза — Скорбные Пауки обожают их воровать. — Ну, я в любом случае собирался держать своё лицо подальше от их лап, но спасибо за совет. Ладно, я отправляюсь немедленно, а вы тут, ну, предупредите придворных, что ли. — Я позабочусь о делах, но попрошу не затягивать с возвращением принцессы, в её отсутствие подданные становятся… беспокойными. — Ага, постараюсь за день управиться. Я не прощаюсь, — крикнул Саймон на выходе из зала, оставляя Дворецкого одного.       Тот оглянулся, вздохнул и пошел за инвентарем: надо убрать весь этот снег со льдом прежде, чем он начнет таять и испортит мебель. Заодно подумает, какую выгоду он сможет извлечь из последствий этого инцидента. Ах, да, надо ещё послать за Королем жучка, чтобы потом найти логово этих тупых животных, которые посмели обидеть её госпожу. Ах, столько дел, столько дел… Как хорошо, что хоть спасение принцессы есть на кого свалить, а то воевать против орды пауков ему было бы несколько проблематично.

***

      Трейдер с Кормиком сидели у себя и культурно проводили время в компании лунного самогона и бутеров с сыром и соленьями. Поводом для начала культурного досуга стали расшалившиеся нервы Кормика, который в свете недавних событий и возросшей нагрузки вследствии того, что трое стервятников свалили на Юг, начал натурально звереть. Ещё немного и он буквально начнёт бросаться на всех подряд. Чтобы предотвратить столь нежелательное развитие событий Трейдер решил прибегнуть ко второму древнейшему средству для снятия стресса. — …а я такой смотрю ему в глаза и говорю: «У тебя их нет!» — и пинаю урода в обрыв! — заржал в конце своего рассказа Кормик под одобрительное хихиканье Трейдера. — Боссы! — внезапно прервал их шум снизу. — Боссы! Там, это… Король! Здесь! Вас спрашивает!       Трейдер мгновенно протрезвел, сказал Кормику «Жди здесь!», и торопливо спустился вниз и наружу.       Ну да, и впрямь Его Величество стоит рядом со своим гигантским голубем. И выглядит он весьма недовольным. — Приветствую ваше благородие в нашей скромной обители! Чем могу вам услужить? — Приветствую. Не будем тянуть время: я ищу логово Скорбных Пауков, а у вас, как я слышал, регулярно продается их шелк. — Простите, Скорбные Пауки? У нас продают только шелк Подземных Пауков… — Да-да, это они. Где я могу их найти? — и с этими словами он кинул ему увесистый мешочек. Трейдер заглянул внутрь, увидел кучку чистых самоцветов, присвистнул и спрятал их за пазухой. — Есть Деревня Шелкопрядов в расщелине в Восточных Горах, прямо на север от нашего рынка. Жутковатое место, скажу я вам. Сам я никаких пауков там не видел, но, наверное, я просто недостаточно глуп, что соваться в местные пещеры. Могу я узнать, какое у вас к ним дело? — Они посмели напасть на меня и похитить моего друга, теперь я хочу продемонстрировать им, почему это было ошибкой. Ещё увидимся, — и, не дожидаясь ответа, запрыгнул на своего голубя и улетел.       …Подождите, это че получается, у них больше не будет поставок шелка?       Трейдер зарычал и поплелся обратно. Ему срочно надо поделиться горем с Кормиком. И осушить ещё пару бутылок, да…

***

      Искомую деревню Саймон нашел быстро — она и впрямь находилась в расщелине между двух гор. И ещё на подлете к ней почувствовал, что с этим местом что-то не так, хотя и не мог сказать толком, что именно. Никаких чар над этим местом вроде бы не витало, хотя то, что их не видно, ещё не показатель. Тем не менее, у Саймона было откровенно дурное предчувствие…       Посадив Карла в лесу неподалеку, Саймон направился туда пешком.       Деревня представляла собой унылое зрелище: дома темные, всё вокруг тусклое. И тут было тихо. Не так, чтобы совсем, но… деревня была не самой меленькой, домов тут было много, время было примерно послеобеденное, и людей на центральной площади должно было быть много, а значит, какой-то шум тут должен быть, вот только людей было совсем мало, и все они ходили в плащах с капюшонами, закрывающие лица. А ещё он совсем не видел детей. Может они, конечно, все сидят в школе, но он не уверен, что тут вообще была школа…       Старательно игнорируя косые взгляды, он нашел прилавок, где торговали шелком — серовато-белым, как и скалы вокруг, — и подошел к нему. — Приветствую вас, уважаемый. Могу я отнять у вас минуту вашего времени? — Чужакам здесь не рады, незнакомец, — ответил скрипучим голосом явный старик, хотя из-за капюшона рассмотреть его лица Саймон не мог. — Если ты пришел не за шелком, то тебе здесь лучше не задерживаться. — Вообще-то, я пришел в поисках пауков. — Здесь нет никаких пауков. — Да? Скажите, а из чего этот шелк сделан? — Из паутины. — А паутину делают пауки… — Нет, наша паутина не от пауков, — грубо перебил его старик. — Эх… Ладно, просто скажите мне, где тут вход в ближайшую пещеру, и я пойду. — Я не буду тебе ничего говорить, я только шелк продаю. Покупай или проваливай, пока я не решил, что от тебя слишком много…       Тут Саймон поднял руки и создал перед собой пару Верзил, что явно привлекло внимание немногочисленных прохожих, сразу поспешивших убраться подальше. — Ты… ты маг?! — сразу запаниковал торговец. — Я ничего не знаю! В смысле, я знаю, что ближайший вход в пещеры на западной окраине деревне, по вон той дорожке, ведущей чуть выше! — Благодарю, уважаемый, — Саймон опустил перед стариком один золотой и последовал в указанном направлении. Ему всё это совершенно не нравилось.       Вскоре он и впрямь нашел вход в пещеру. Вокруг него ничего не было: ни домов, ни и без того редкой травы, никто тут не ходил… Малозаметный, но тревожный знак. В иной ситуации Саймон взял бы перерыв на подготовку, но ему нужно было спасти Бонни, и он не мог позволить себе больших промедлений. Так что, создав две дюжины Верзил и пустив вперед нескольких, Саймон устремился вглубь.       Они долго шли по пустому и практически прямому коридору. Никаких пауков, никакой паутины не было видно, как бы ярко не светили созданные Саймоном огоньки холодного света и как бы он не вглядывался в окружающую ауру волшебным зрением.       Когда Саймон начал подозревать, что угодил в магическую ловушку, вроде той из дома Майи, он несколько внезапно вышел из коридора в просторную пещеру, освещенными тусклыми синими кристаллами. И всё ещё никаких намеков на пауков… — Помогите! — вдруг раздался знакомый голос, и к ним из какого-то закутка выбежала Принцесса Бубльгум. Сразу за ней появилась пара крупных пауков. — Принцесса, сюда! — воскликнул Саймон и выстрелил в них двумя сосульками. Пауки не смогли увернуться и упали на брюхо, корчась в предсмертных конвульсиях. — Ох, это ты! Хвала Голбу! — Принцесса Бубльгум сходу прыгнула на него и чуть не сбила с ног. — Ты пришел спасти меня, да? Мне было так страшно, ты не представляешь! — Ну-ну, теперь всё в порядке, — погладил Саймон её по волосатой спине. — Теперь осталось найти Майю и гнездо этих пауков, чтобы разобраться с ними… — Да забудь ты о них! Это место очень опасное, нам надо вернуться ко мне и пригнать сюда как можно больше народу для контратаки! Ты с ними один не справишься! — Ну, значит, мне надо просто создать больше Верзил, уж они-то с этим как-нибудь справятся. — Нет, я говорю, что нам надо вернуться! Пожалуйста, мне здесь не нравится! — Ладно, хорошо, сейчас я выделю тебе отряд для сопровождения, а сам останусь здесь и буду морозить этих пауков… Ай! Зачем ты меня укусила? — Потому что ты дурак! Нам надо было вернуться обратно, но не-е-ет, тебе обязательно надо было остаться здесь! Ну и оставайся тогда здесь! — Что?.. — Саймон не смог договорить, как внезапно ноги отказались его держать и он повалился на спину.       «А, кажется, это была фальшивая Принцесса Бубльгум.» — с каким-то странным равнодушием пронеслось у него в голове прежде, чем он провалился под пол…

***

      Саймон падал. И не мог никак замедлить своё падение: магия совершенно не отзывалась на его зов. И Корона его куда-то пропала…       А падать было высоко — Саймон видел под собой целый материк, своими очертаниями чем-то напоминающий орла или похожую птицу. Саймон опознал бы в этом материке нынешние Земли Ууу, но он был слишком занят тем, что истошно орал и бился в панике. Умирать ему всё-таки не хотелось!       Увы, земля приближалась с той же неотвратимостью, с которой солнце заходило за горизонт. Саймону оставалось только кричать и смотреть, как его жизнь приближается к концу.       Нет, подождите, он приближался к какой-то дыре в земле…       Вместо того, чтобы расплющиться об травянистое поле, Саймон влетел прямо в эту тёмную дыру и продолжил падение.       Саймон неловко кувыркнулся в воздухе и внезапно обнаружил, что сидит на стуле перед столом, и сидит он не один: справа находился незнакомый ему серый гуманоид, слева сидел подозрительно похожий на Финна мужчина, а прямо напротив… Лич?       Ах, да, и они всё ещё падали в темноте.       На столе лежали игральные фишки. Серый незнакомец раздал ему и Личу по пять карт.       Лич взглянул на свои, затем перевел взгляд на Саймона. — Ставлю всё, — и сдвинул свою горку фишек к середине стола.       Саймон удивленно моргнул и взял свои карты.       Три туза и два джокера. — Эм… ставлю всё? — и сдвинул свою кучу фишек к середине стола.       Лич вскрыл свои карты. — Роял-флэш, — на его мертвом лице было невозможно увидеть эмоции, но в голосе слышалось мрачное торжество. — О, какая жалость… у меня пятерка, — и выложил свои. — Что? Р-Р-РА-А-А-А-А-АР-Р! — проскрипел Лич, который внезапно покрылся толстой плёнкой янтаря. Серый незнакомец и мужчина дружно ударили его — и тот улетел в тёмную пустоту. — Спасибо, Саймон, — ответил мужчина голосом Финна. — Ты как, в порядке? — Нет, мне надо выбраться отсюда! Желательно живым! Да и Корону бы неплохо вернуть! — Ну, насчет короны ничего не знаю, но выход вверху, — ответил Финн Мужик, как решил окрестить его Саймон. — А как мне до него добраться? — Просто плыви, — ответил серый, и Саймон вдруг понял, что они всё это время находились в тёмной воде. — Спасибо! — и, оттолкнувшись от стула, поплыл вверх. — Тебе спасибо! — крикнул следом Финн Мужик.       Саймон плыл, грёб, всплывал, пока наконец-то не вывалился из зеркала. — Ух… И где это я теперь? — спросил Саймон, ни к кому конкретно не обращаясь.       Поправив очки, он огляделся. Он был в какой-то незнакомой обшарпанной деревянной комнате. Обстановка тут была откровенно бедной, он не мог сходу сказать, живет ли тут кто-то или этот дом давно забросили.       А, нет, кажется, тут кто-то есть, судя по этим сдавленным всхлипам из соседней комнаты. И он даже догадывается, кто именно.       Войдя в соседнюю комнату, он увидел старый диван, на котором, прижав к себе колени, всхлипывала Марселин. — Марси, что не так? — подошел он к ней. — …Почему ты меня оставил? — тихо спросила она. — Потому что Корона сводила меня с ума. — Почему ты её не выбросил? — Потому что у меня не было другого оружия, чтобы защитить тебя. Я не знал, что ещё делать, чтобы ты была в безопасности. Прости. — Я… Я знаю, что это не твоя вина, но… но мне всё равно было грустно. — Ну, по крайней мере, я вернулся, верно? Мало кто может похвастаться этим. — Надолго ли?       Саймон не знал, что на это ответить. Вместо этого он сел рядом и притянул Марселин к себе в объятия. Та вскоре успокоилась. — …Марси, прости, но мне надо идти. Но я вернусь к тебе. — Обещаешь? — Обещаю. — …Ладно, но если не сдержишь слово, то я тебя никогда не прощу! — Буду иметь в виду, — кивнул Саймон и, чмокнув Марси в макушку, вышел через дверь. — Опять?! — вскрикнул он, когда внезапно провалился куда-то вниз и опять начал куда-то падать. — Ну и сколько мне ещё так па…       ПЛЮХ!       Саймон оказался в какой-то вязкой синей жидкости, из которой тут же вынырнул. На вкус жидкость подозрительно напоминала мёд.       Жидкость вдруг затвердела, не давая Саймону двинуться. Он попытался вырваться из хватки непонятного вещества, но безуспешно.       К нему подошла незнакомая женщина с красной кожей и, к его немалому удивлению, поцеловала в губы. — Твоя история ещё не закончена, Зимний Король, — заявила женщина сладким голосом после того, как отстранилась от него, и ударила его в лоб с такой силой, что он почти потерял сознание, а зрение помутилось. — …почему он ещё живой? Великая Мать ясно дала понять, что желает его смерти! — услышал Саймон голос Принцессы Бубльгум. Он попытался проморгаться. — Успокойся, он умрет очень скоро, но прежде мы извлечем из него всю возможную пользу. Разве ты не чувствуешь, насколько он стар? Ах, сколько же его глаза повидали за всю его жизнь… Глаза такого древнего и могучего колдуна слишком ценны, чтобы просто разбрасываться ими!       Разум Саймона был затуманен, а его тело плохо слушалось, но он понял, что влип. И влип, судя по всему, в паутину. — Ты уже забыла о предсказании? Мы не можем позволить ему сбыться! Нельзя допустить ни единого шанса… — не унималась Принцесса Бубльгум… или её двойник? Да, точно, это её двойник. — Не нервничай, сестра. Колдун у нас в плену, в его венах наш яд, источник его сил у нас, у него нет ни единого шанса что-либо предпринять. Он полностью в нашей власти, так почему бы нам не извлечь из него пользу напоследок? Сейчас братья принесут Камень Забвения, и после того, как я с ним закончу, мы с тобой сможем им отобедать! — Тс-с-с, сестра, кажется, он очнулся! — З-З-Замечательно! Пускай он познает все глубины отчаяния прежде, чем станет нашей едой!       К лицу Саймона почти вплотную приблизилась отвратительная паучья морда. — Ты не такой уж и страшный, как Великая Мать нас уверяла, Зимний Король! Сегодня ты умрешь, но не волнуйся, твоя легенда продолжит жить. Мы об этом позаботимся, хи-хи-хи! — Сестра, Камень Забвения здесь! — Отлично! — паучиха отвлеклась, чтобы взять Камень двумя лапами, и повернулась обратно. — Теперь попрощайся со своими глазками. Будь уверен, мы найдем им хороше-А-А-А! — паучиха заверещала от того, что Саймон выдохнул замораживающее облако прямо ей в морду. — Презренная закуска! — та в ярости проткнула его грудь одной из своих лап, и… тело Саймона осыпалось снегом. — ЧТО?! Обман! Сбежал! Найти! НАЙТИ!       Сам Саймон в этот момент заныкался за камнями в соседней пещерке и приложился к бутылочке с универсальным антидотом, которую таскал с собой с тех пор, как ему подослали ту ассасиншу. Как хорошо, что эти пауки не додумались его обыскать! И как хорошо, что для холодзюцу не нужно владение магией, потому что прямо сейчас он свою магию совершенно не чувствовал.       Что же, он вынужден признать, что в этот раз он крупно облажался. Корона потеряна, Верзилы непонятно где, сам он отравлен, хотя вроде и не смертельно, и он совершенно один в логове злобных волшебных пауков.       Он, конечно, не собирается просто так сдаваться, но, как говорилось, дело воняло керосином. Ему нужно срочно найти Корону, иначе шансов на победу у него не особо-то велики. Вопрос в том, куда эти твари могли её деть?       Антидот подействовал хорошо — тяжесть, что сковывала его тело, отступила, и, хотя он всё ещё чувствовал слабость и практически не чувствовал магию, он уже мог нормально передвигаться.       Итак, задача минимум — выжить и найти Корону. По возможности найти настоящую Принцессу Бубльгум. Ну что же, никогда Саймон не думал, что будет за что-то благодарен Снежному Королю, но спасибо ему за то, что сделал его волшебным мастером-ниндзя, это определенно сделало его жизнь несколько легче.       Саймон использовал техники холодзюцу, чтобы незаметно перемещаться по пещерам. Ну, как незаметно, пару раз его замечали пауки, и ему приходилось как можно быстрее расправляться с ними и ретироваться, пока на шум не набежали другие.       Хорошая новость заключалась в том, что местная сеть пещер оказалась обширной и разветвленной, а пауков тут было на удивление немного, так что затеряться в них особого труда не составило. Плохая новость была в том, что Саймон сам в них потерялся — никаких внятных ориентиров тут не было, так что ему приходилось практически идти наугад. К тому же он начал уставать: несмотря на антидот яд выпил из его организма кучу сил, и постоянное использование холодзюцу делу не помогало, как и невозможность нормально отдохнуть.       Наконец-то Саймон нашел уголок за камнями, который счел достаточно укромным, и позволил себе усесться там отдохнуть. По хорошему ему надо бы вздремнуть, желательно в больничной палате, но увы, сейчас это для него непозволительная роскошь.       Вариантов действий у него особо не было: либо найти Корону, либо попытаться выбраться отсюда, дойти до Карла и улететь за подмогой. Собрать своих Верзил и Йотунов, позвонить Финну с Джейком, может, Марси привлечь… кстати, о Верзилах: а они куда делись? Неужто их всех уничтожили? Не то, чтобы это было невозможно, но волшебный лёд, из которого они состояли, был материалом достаточно прочным, чтобы уверенно держать удар стального меча (проверено Финном). Хотя вот от магии они не то чтобы защищены… Надо будет придумать, как можно это исправить…       Тут Саймон услышал какой-то звук, звучащий вроде как из соседней пещеры. На пауков вроде не похоже…       Собрав силы, Саймон осторожно пошел на звук. В пещерах было светло благодаря этим кристаллам, потому он быстренько нашел взглядом источник звука, которым оказалась, внезапно, Боннибель, которая была приклеена паутиной к стене, но порывалась вырваться. А она-то как сюда попала? Пауки похитили её вместе с Принцессой Бубльгум? Или… погодите, вроде бы они как раз похитили Боннибель, а не Принцессу Бубльгум, верно? Тогда почему он не удивился, когда увидел Принцессу Бубльгум? Нет-нет, они похитили их обеих, но… почему тогда он помнит, что похищали только одного человека?..       Похоже, тут было замешано какое-то мощное колдовство, которое что-то сделало с его воспоминаниями. Ну или это была ещё одна ловушка.       Что же, у него не было надежного способа это проверить, так что оставалось только клюнуть и посмотреть, что будет.       Убедившись, что вокруг никого нет, Саймон подошел к Боннибель, жестом призывая её к тишине, и, сотворив катану, аккуратно освободил её от паутины. — Ух, спасибо, Саймон, рада, что ты живой. Проклятые пауки, чтоб их… — Ты как сюда попала, Бонни? И где Принцесса Бубльгум?       Тут её словно бы мешком огрели, и она вытаращила глаза на Саймона. — Ах, вот оно… Саймон, Принцесса Бубльгум — это я. Эти твари украли моё имя. Ну, титул, во всяком случае. — Чего? — не сразу осознал он, но стоило ему сложить кусочки головоломки, как он услышал какой-то треск, словно от разбитого стекла, и он вспомнил.       То есть, получается, та «Принцесса Бубльгум» никакая не его знакомая, а всего лишь паучиха, «укравшая» имя его подруги? Фу! Вот ведь гадость! До этого момента он не очень хорошо представлял, как кража имен работает, только знал, что это в принципе возможно, но теперь представляет. И что-то ему от такого открытия не по себе. Ещё одна причина сторониться Темной Магии… — Ладно, идеи есть?.. Ой, — тут Саймон покачнулся и чуть не упал, но Бонни его подхватила. — Воу, ты в порядке? — Да-да, просто меня траванули немного и я сильно вымотался, а так… Во всяком случае, бегать я ещё могу, правда, недолго… Есть идеи, что нам делать? У меня из вариантов только найти Корону или свалить отсюда… — Знаешь, а ведь я видела, как один паук нёс твою Корону, вон туда, — указала Бонни в один из проходов. — Но разумно ли пытаться её вернуть, когда ты в таком состоянии? — Ну, я не знаю, где здесь выход, так что с тем же успехом мы могли бы попытаться найти Корону. Ты сама-то как? — Я в порядке, хотя мне не помешало бы оружие. — Ага, понял, держи, — Саймон протянул ей свою ледяную катану. — Не знаю, сколько она продержится прежде, чем растает, но если что — создам другую, на это у меня возможностей хватит. — Ага, спасибо, — приняла Бонни катану, а затем извлекла из своих волос какой-то шарик. — Вот, держи, это моя особая энергетическая конфета, она должна тебя взбодрить на какое-то время. Во всяком случае, минимум час ты не будешь валиться с ног. — Хорошо, спасибо, — Саймон скептически повертел шарик в руке, но всё-таки решил рискнуть и положил его себе в рот. Конфета оказалась твёрдой, её вкус напомнил Саймону кору того дерева, которого он с коллегами жевал вместо сладостей во время его экспедиций — что-то вроде шоколада, только особо горького.       Он сразу же почувствовал прилив сил, и хотя усталость никуда не делась, Саймона больше не клонило в сон. Прекрасно. — Ну что же, пошли? — Пошли.

***

      Идти пришлось не слишком далеко: вскоре они вышли в особо крупную пещеру, полную паутины. Атмосфера здесь была тяжелой, возможно, из-за того, что они были слишком глубоко и сюда уже плохо доходил свежий воздух, возможно, из-за пропитанной чем-то тёмным ауры. Здесь было не так много света, но даже так Саймону было хорошо видно некое подобие трона на противоположном конце пещер, обвитый коконами.       А перед этим троном застыл статуей замороженный паук, на котором он даже издалека смог заметить блеск своей Короны. Кажется, ей не понравилась наглость этой твари, что решила присвоить её себе. Вот и отлично, он понятия не имеет, как он бы боролся с кем-то, кто присвоил силу Короны себе.       Осталось дело за малым — забрать её обратно. Напрягало только, что тут никого не было. Пауки упоминали некую Великую Мать, и это, должно быть, её тронный зал или что-то такое. И где она? Или ещё кто из пауков? Уж не ловушка ли это? Аура здесь была слишком пропитана тьмой, чтобы разглядеть какие-то чары, во всяком случае, он их не видел. — Не нравится мне это. Я чувствую себя мышью, смотрящую на сыр в мышеловке, — шепнул Саймон. Он вытянул руку и попытался призвать Корону к себе. Та, кажется, слегка дернулась, но и только. — Если только мы не собираемся отступить и рискнуть потеряться в попытках найти выход с неопределенным шансом на успех, то выбора у нас особо нет, — прошептала в ответ Бонни, проверяя состояние своей катаны. — Какой-нибудь план есть? — Добежать до Короны, игнорируя все препятствия, кроме тех, которые проигнорировать не получится, и надеяться на лучшее. — Такой себе план, но окей, ничего лучше у нас явно не будет. Готова к марш-броску? — У-у-ух… Да, готова. — Тогда по твоей команде. — Хорошо. Раз… Два… Три!       И они побежали к Короне. — Засада! — не успели они пробежать и полпути как внезапно сверху на них посыпались крупные пауки.       Боннибель без колебаний начала резать ближайших к ним врагов, стараясь не сбавлять темп. Саймон кинул веер снежинок-сюрикенов и тоже постарался не слишком отвлекаться на почти неожиданное препятствие.       Часть пауков сдохла сразу же, так ничего толком не сделав. Остальные начали пулять в них паутиной, от которой пришлось уворачиваться. Прикрывать друг друга, отбиваться от пауков и продвигаться к цели оказалось тем ещё испытанием, но они справлялись.       Пока не вылезла она.       Гигантская паучиха с множеством глаз.       Должно быть, это и есть та самая «Великая Мать».       При её появлении остальные пауки резко дали деру, но Саймон понимал, что это скорее плохой знак. — Ледяной Колдун. Твоя жизнь окончится здесь. Я не позволю предсказанию сбыться. — Предсказанию? Какому ещё предсказанию? — крикнула Бубльгум, явно пытаясь потянуть время. — Мне было видение. В нём Ледяной Колдун пришел сюда, чтобы заморозить нас всех. Не бывать этому! — паучиха ударила в пол передними лапами, и окружающий мир вдруг рассыпался на куски, словно осколки разбитого зеркала.       За пределами этих осколков была тьма. Подавляющая, всепоглощающая тьма. Саймону показалось, что оттуда на него кто-то смотрит.       Саймон начал перепрыгивать с одного куска реальности на другой. Слегка замешкавшаяся Бонни последовала было за ним, но тут на неё налетела Майя. — Бонни! — Забей, иди за Короной! — крикнула она, всаживая Катану в ведьму. — Проклятие!.. — Саймон тут же поспешил к цели.       Но тут Мать перегородила ему дорогу. — Ты не пройдешь! — провозгласила она, и выдохнула облако ядовитого газа, заполнившего всё пространство.       Саймон дунул на него, замораживая газ, и перепрыгнул, пытаясь перелететь Мать, но та кинула в него камнем, и тот припечатал его к одному из осколков.       Он и сам не понял, как оказался в лапах паучихи. — Всё кончено, Колдун! Ты проиграл! Я сполна наслажусь вкусом твоей плоти и крови!       Саймон бросил взгляд в сторону Короны, и к своему удивлению увидел, что возле неё стоит некая фигура. Это был один из его Верзил. Разбитый, покрытый трещинами, без руки, но ещё функционирующий.       Он схватил Корону и со всей силы кинул её в его сторону.       Саймон тут же протянул свою руку, призывая свою подругу к себе, и та влетела ему прямо в ладонь. — Что?! Нет-нет-нет, СДОХНИ! — паучиха почти отправила Саймона в свою пасть, но он успел надеть её прежде, чем её жвала сомкнулись.       И ледяная магия затопила всё…

***

      Саймон плохо помнил, что было дальше. Всё произошедшее в пещере показалось ему очень сумбурным и очень противным сном, от которого он очнулся только когда вышел наружу. Только Боннибель в разорванном платье и непонятно как не разваливающийся на куски Верзила рядом с ним убеждало его, что это был всё-таки не сон.       Тем не менее, прошедшие события с трудом укладывались в складную картину, и воспоминания о них шли какими-то урывками. Вот он заморозил Великую Мать, а потом и вообще всё, до чего сила Короны смогла дотянуться. Вот он осматривает «трон» и с ужасом осознает, что к нему паутиной были приклеены лишенные глаз люди, больше похожих на иссушенные мумии, и все они были всё ещё живы. Вот он спрашивает, кто они. Оказалось, что все они — волшебники, которых пленили ради их сил; что Скорбные Пауки воруют глаза потому, что они дают им волшебные силы, а глаза волшебников для них особо ценны, ведь они позволяют видеть то, что глазам простых смертных видеть не дано.       Среди пленных волшебников он с превеликим удивлением и шоком узнаёт Майю — настоящую Майю. Он её едва опознал — она совсем не походила на ту гордую ведьму, с которой он сражался… когда это было-то, месяц-два назад? Не так давно она была грозной Ведьмой, ко встрече с которой он долго готовился и которая доставила ему немало хлопот, но сейчас… Сейчас она молила его о милосердии. Они все молили. Они все были живы потому, что темная магия «трона» подпитывала их, но ровно настолько, чтобы те продолжали жить и вырабатывать силу, питающая темное творение Скорбных Пауков и их Мать. И этот процесс приносил им невыносимые страдания. Освободив их, они бы моментально осыпались прахом, но все они молили именно об этом — об освобождении, даже через смерть.       Саймон колебался. Боннибель положила ему руку на плечо и молча кивнула.       Перед тем, как упокоится с миром, Майя успела на одном дыхании и с искренней, неподдельной благодарностью сказать «Спасибо».       А потом они вышли наружу, и Саймон увидел то, что до этого от его взора скрывала Черная Магия.       Паутину.       Гигантскую сеть паутины, раскинувшуюся прямо над деревней. Паутину, опутывающую дома. Паутину, застилающую землю.       И пауков. Мелких, но многочисленных, а также крупных, хоть и не в столь больших количествах.       И они были повсюду.       В воздухе, в домах, на домах на улицах, на жителях…       Не выдержав такого зрелища, Саймон отдал Короне команду — заморозить всех пауков и всю паутину, что есть в округе, пощадив при этом всех, кто не был пауком.       Через пять минут любой, кто кинул бы взгляд в этот уголок Ууу, решил бы, что тут началась зима.       Местные были в панике, не понимая, что происходит. В иное время Саймон попытался бы их успокоить, объясниться, может, приободрить и утешить, но сейчас ему было всё равно. Он слишком устал, чтобы его всё это волновало.       Он с Боннибель и Верзилой, которого Саймон починил небрежным жестом руки, погрузились на Карла и полетели домой. Саймону удалось немного вздремнуть, прежде чем они добрались до Конфетного Королевства. Бонни, которая, похоже, не слишком-то пострадала в этом приключении, любезно провела ему медосмотр, выдала блистер каких-то таблеток и сказала, что надо бы их все пропить, а так с ним всё в порядке. Поблагодарив за заботу, Саймон, отмахнувшись от предложения остаться ночевать, вернулся к себе, лишь попросил дать ему клубничного мороженного для Марселин.       Вернулся он уже довольно поздно. Лидия доложила, что леди Марселин и её жаркость изволят спать в одной кровати. Полюбовавшись на столь умилительное зрелище, Саймон поел, выпил таблетку, принял душ и лег в кровать. — Какой странный день, — выдал он прежде, чем провалиться в царство Морфея.       Ему приснилась Майя. — Спасибо тебе за освобождение, Король, — сказала он без намека на ту гордыню, которую он слышал от неё в их первую встречу. — Я тебе должна. По крупному. Небесная Ведьма всегда платит по своим долгам. Скажи, чего ты хочешь, и я скажу, как тебе этого добиться. — Кхем… Внезапно. Это какая-то уловка? — Глоб с тобой, Сосулька, я сдохла, мне больше нет смысла тебя обдуривать. Зато искренняя помощь тебе может засчитаться мне при решении, в какой Мир Мертвых меня отправят. — Не поздновато ли для искупления? — Поздновато, но смерть у меня была особо поганая, и я вроде как успела раскаяться в грехах своих, так что, может, меня хотя бы в второй мир кинут вместо первого. Помоги, а? В смысле, дай мне тебе помочь. Я… Я правда благодарна тебе за избавление… — М-да… Ну, вообще, есть у меня одна проблемка. — Что там? — Мне надо провести один ритуал, но нужен катализатор. Объект из прошлого, который нежно любили много-много лет. — У тебя же Хэмбо есть? — Не у меня, а у Марселин. И просить её пожертвовать им… Ну, не хочется, — скривился Саймон. — Так что Хэмбо — это крайний вариант. — М-де, задал же ты мне задачку… — почесала она подбородок. — Знаешь, что? Сходи-ка ты в Город Магов, в Университет Таинств. Найди там Крысиного Школяра. Он мало что может, зато много чего знает. Возможно, даже больше, чем я. Вряд ли у него найдется нужный реагент, зато он точно скажет, где его можно достать или, на крайняк, чем его заменить, если это в принципе возможно. И с ним относительно легко договориться. Если он вдруг заартачится, скажи, что Небесная Ведьма простит ему должок, если он тебе поможет. — А он там единственная крыса? — Вроде бы да… Если что, он вечно дергается и носит зеленый пиджак и шляпу-котелок, так что его будет сложно с кем-то перепутать. — Вот как… Ладно, спасибо за наводку. — Тебе спасибо. Прощай… — и Небесная Ведьма растворилась.       Эх, даже во сне отдохнуть не дают. Ну хотя бы дали подсказку, в какую сторону копать. Что же, походу, все дороги ведут в Город Магов…

***

      В одном из многочисленных укромных уголков Земель Ууу расположился каньон. На дне этого каньона расположилось с виду ничем не примечательное озеро.       Перед этим озером преклонил колено древний воин, воткнувший перед собой свой верный меч. Склонивший голову воин издавал непонятные утробные звуки, вроде тех, которые издают некоторые восточные монахи во время медитаций.       Внезапно вода в озере разверзлась, создавая туннель, из которого вышла высокая голубокожая женщина в тоге. — О, Билли, какая неожиданность. Ты чего пришел? — Верховная Нимфа, я, Билли, когда-то сошел с пути героя, но теперь я решил вновь взять на себя бремя защитника. Я смиренно прошу у вас дозволения пройти Испытание Священного Источника… — Воу, Билли, ты чего такой официальный? Мы с тобой, конечно, разошлись, но я всё ещё считаю тебя моим дорогим другом. — Мне просто стыдно перед тобой, Каньон, — с легкостью признался Билли. Он был слишком стар, чтобы смущаться от подобного рода проявлений чувств. — Ты была права: я был глупцом, который забыл самое важное, что следовало помнить. Я подвел Земли Ууу и подвел тебя. Надеюсь, я смогу заслужить твоё прощение. — Ох, Билли, не говори так, — подошла женщина к серому гиганту и положив руки ему на плечи. — Единственный, кого ты подвел, это ты сам. У тебя нет никаких долгов перед Землями Ууу и уж тем более передо мной. Это мы тебе должны, потому я великодушно прощаю тебя за то, что ты раскис и стал размазней. — Благодарю за радушие, — с намеком на веселье усмехнулся Билли. — Так что там с Испытанием? — Ах, насчет этого… Ты уверен, что готов так рисковать? Я вот не уверена, что достопочтенный дух будет к тебе столь же благосклонен… — Если бы я не был уверен, то не пришел бы. — Ну да, ну да… Эх… Ладно. Отдавая дань формальностям: совершал ли ты героические поступки последнее время, о великий воин? — По пути сюда я уничтожил три банды разбойников и пять чудовищ, сжег логова двенадцати различных тварей, вернул жителям столько награбленных разбойниками сокровищ, сколько смог, раздал остальное, нашел потерявшуюся в лесах девочку и вернул её родителям, помог починить старый мост, соединявший две деревни, свел вместе парочку влюбленных, помог одному парню с женой-тираншей… — Ладно-ладно, я поняла! Будем считать, что свою доблесть ты подтвердил, альтруист ты наш, — замахала руками Каньон, про себя радуясь, что Билли наконец-то вернулся. — Пошли уже.       Парочка прошла через водный коридор в комплекс пещер, который явно был обжит, и вскоре пришли к заключенному в бассейн источнику светящейся воды. — Билли, ты… Ты абсолютно уверен, что хочешь рисковать? Дух Источника, да простит он меня за прямолинейность, тот ещё придирчивый брюзга. Он может и не оценить твою… отставку. — Ты что же, волнуешься за меня? — ДА, Билли, я волнуюсь за тебя! Я не прекращала о тебе волноваться все эти сто с чем-то лет! И мне будет очень обидно, если в этот раз ты не пройдешь это Испытание! — Я… рад это слышать. И да, Каньон, я абсолютно уверен, что пройду это Испытание. Можешь не волноваться. — Да как тут не волноваться-то… Эх… — вздохнула она. — Ну что же, да смилуется над тобой Дух Священного Источника, Билли Герой! — и жестом пропустила его к бассейну с означенным Источником. — Благодарю, Верховная Нимфа Каньон. Я вернусь, — и с этими словами он уверенным шагом прошел к пьедесталу у бассейна и без тени сомнения спрыгнул в воду.       Он оказался в белом пустом пространстве. — Кто пришел в мою обит… А, это ты, засранец! — справа от него материализовался синий дух размером под стать Билли и завел было традиционную шарманку, но тут же опознал гостя и прекратил играть. — Ты где был? Я думал, что ты помер! — Я решил отойти от дел, но сейчас передумал и вновь пришел просить твоей милости. — Моей милости он пришел просить, ага… — дух уселся на «пол», и Билли сделал так же. — Ты ведь помнишь, что мою милость нужно заслужить? — Разумеется, помню, достопочтенный дух, — с каменным лицом кивнул Билли и достал из своей набедренной сумки три бочонка вина, которые в его руках больше походили на банки пива. — О-па, ну-ка ну-ка! — дух схватил одну из бочек, одним движением отодрал крышку, принюхался и сделал глоток. — Ох, хорошо… Но ты не приносил мне подношений больше ста лет, так что я не уверен, что этого достаточно…       Билли молча залез в ту же сумку и выудил оттуда мешочек, полный кругов ароматного сыра. Дух взял оттуда один круг, как печеньку, и закусил им вино. — Ох, хорошо… Ладно, прощаю тебе все твои грехи, но в следующий раз, когда ты решишь исчезнуть, предупреди меня, окей? — Окей. — Зашибись! А теперь поведай мне, друг мой, что там в мире смертных делается?..

***

— * Ик! * Эх, хороший ты всё-таки мужик, Билли! А только козёл ты! Ты почему на моей Каньон до сих пор не женился, а? — Она жрица, им выходить за муж не положено… — Глоб мой, да всем плевать! Мне так точно! * Ик! * Короче, я вас, это… Благословляю, во! — Не передумаете, когда протрезвеете? — Ты меня за кого принимаешь, за смертного?! Короче, чтоб через сто лет вы были женаты, и точка! Всё, ты знаешь, куда тебе. — Благодарю, — поднялся Билли и подошел к взявшейся из ниоткуда дыры. — Ладно, я ушел. — Давай, бывай! * Ик! * — махнул дух напоследок, а Билли сделал шаг и полетел вниз.       Через несколько секунд он вынырнул из Источника и сразу почувствовал, что в воде остались лишние годы его жизни.       Он посмотрел на свои вновь молодые, сильные руки, провел ладонью по своим вновь рыжим, пышным волосам, и вдохнул воздух полной грудью. — Билли! Ты прошел! — услышал он нескрываемое облегчение в голосе Каньон. — А ты сомневалась? — Ну, знаешь, это Испытание мало кто проходит! И я понятия не имею, через какой ужас надо пройти, чтобы заслужить милость моего Духа! — Поверь, тебе лучше не знать, — ответил Билли, изо всех сил стараясь сохранить морду кирпичом. — Да, к слову, о Духе: он благословил нас с тобой на брак, если тебе это вдруг интересно. — Пф, перестань, Билли, это такая себе шутка, — со смешком отмахнулась она, но потом заметила выражение его лица. — Погодь, ты что, не шутишь? — Я слишком стар для подобного рода шуток, Каньон. А ещё я слишком стар, чтобы устраивать все эти досвадебные ритуалы, тем более, что мы уже давно не виделись. В общем… Может, попробуем ещё раз, с начала? — Не хочу с начала. Но попробовать ещё раз… М-м-м, знаешь, я ведь так и не нашла себе нового парня, хотя и пыталась. Никто не может сравниться с Героем Билли. — Я так понимаю, ответ «да»? — Ой, ну хорошо, я великодушно дарю тебе ещё один шанс. — Спасибо, — совершенно искренне улыбнулся Билли. — Знаешь, ты единственная женщина в этом мире, которую желало моё сердце. — Ага, не считая сотню-другую других женщин, с которыми ты развлекался в своё время, — с намеком повела она бровями, хоть его комплимент, чего уж там, польстил ей. — Ладно, Герой, пошли на кухню, накормлю тебя, а то знаю я тебя — ты, небось, не жрал ничего, кроме подножного корма, пока плелся сюда. — По твоей стряпне я скучал лишь немногим меньше, чем о тебе, — отпустил комплимент Билли, послушно следуя за своей вновь обретенной девушкой.       Эх, а всё-таки хорошо быть молодым!