Серебро с позолотой

Один удар — и щепки разлетелись в стороны. На пень встало еще одно палено, и его постигла та же участь, что и его уже располовиненного товарища. Все они отлетели в сторону, прямиком на телегу, а Дерек вытер пот со лба рукавом. Полдень в Адамасе жаркий, какой бы ни была пасмурной погода, а сегодня небо заволокло тучами, во всех прямых и переносных смыслах. Работая в замке, Дерек собирал разговоры придворных и слуг по ниточкам, в меру любопытствуя, но чаще просто прислушиваясь. Фрайасфолцы выдвинулись в Адамас, король лично едет сюда, чтобы выбрать себе невесту, на границах неспокойно, потому что Красные глаза совершают набеги, часть населения, что живет близь Дебрей, срочно эвакуируют, в моде нынче светло-зеленый цвет, женщины стали ценить в мужчинах крепкие икры… В общем, новостей слишком много, и не сказать, что не все они важны. Важны абсолютно все. По крайней мере Дереку так казалось, к тому же он посчитал необходимостью выяснить, что это за Красные глаза такие и почему они столь страшны. — Дерек, помоги… — он тут же откликнулся на зов Миранды и забрал у нее ведро с грязной водой. И без того хрупкое телосложение Миры стало еще более хрупким после того… что с ней случилось. Как она умудрялась справляться с тяжелой работой, Дерек ума не мог приложить, но спина Миранды постоянно болела, как и ее руки. — Спасибо… Фух… — она вытерла щеку ладонью, из-за чего та стала вся черной из-за сажи. — Еще только обед, а я уже так устала… — Может, стоит попросить тебе работу на полдня? Ты слишком устаешь, Мира. Того и глядишь, сломаешься, — Дерек сходил за флягой с водой и подал ей. — Нет-нет, не стоит. Я хочу работать больше и откладывать деньги себе на дом. Заберу Шона из Ровены и привезу сюда, будем жить вместе. Ранее Миранда никогда не называла имени своего возлюбленного, но по нему было понятно, что парень ее — из совсем простых. Непонятно правда, зачем Дереку была эта информация, но так уж он устроен, что привык запоминать всё услышанное. И как раз этот навык сейчас пойдет ему на пользу, потому что он раздобыл кое-что, что может быть интересно послу. Миранда отдыхала еще с несколько минут, смотря на облака, а потом встала, оттряхнув юбку. — Мира, как думаешь, у меня крепкие икры? — внезапно спросил Дерек. Миранда непонимающе приподняла брови, потом оценивающе нахмурилась, приподняла верхнюю губу, и вынесла свой вердикт: — Думаю, для звания носителя крепких икр тебе нужно подкачаться, — сказала она, за что получила брызг в лицо из фляги. — Ах ты! — Да ладно тебе, все равно сажа на лице, — рассмеялся Дерек, и Миранда тут же побежала смотреть на свое отражение в бочке, а затем судорожно начала отмывать лицо. Негоже ходить замарашкой, даже если ты работаешь горничной. — Удачи, грязнуля! Это так просто не отмоется, по себе знаю. А мне тоже пора за работу. Дерек схватился за топор, одновременно ставя полено на пень, и Миранда снова посмотрела на него оценивающе. — Зато руки у тебя крепкие! — сказала она и тут же убежала, смеясь. Дерек ответил ей в спину улыбкой, а потом посмотрел на свои ладони. «Жаль, драться только не умею, — подумал он про себя, вспоминая, как его отпинали те хулиганы в Талане. — Однако это поправимо». Управившись с дровами и привезя телегу в место назначения, Дерек помыл руки и сменил одежду. Негоже являться к послу в замученной грязью и пронзенной щепками рубахе. Джоаннес Ромул сидел за столом, судорожно перебирая какие-то бумаги, чтобы, видимо, найти нужную, пренебрежительно махнув Дереку рукой, чтобы тот подождал. Из одной стороны стола в другую летели свитки, письма, какие-то документы, и Дерек успевал читать кое-что урывками. Больно было интересно: на кого работает сам Джоаннес Ромул? И что такое происходит в Адамасе, что все переполошились? — Если у тебя какой-то пустяк, то можешь уходить прямо сейчас, а я занят, — грубо бросил посол, не глядя на своего подчиненного, и принялся рыться в шкафу. — Я могу вам чем-то помочь, сэр? Может быть, в поисках? — Дерек чуть опешил из-за резкого тона посла. Так Джоаннес с ним еще никогда не разговаривал и тем более не смотрел так на него. Должно быть, случилось что-то очень серьезное… — Нет, не можешь! Это очень важное и секретное письмо, которое я написал заранее. — Кому же? — пользуясь тем, что Джоаннес в несколько лихорадочном состоянии, спросил Дерек, хоть ему и было страшно. Он слишком привык к отеческим ноткам в голосе посла и даже успел немного привязаться к ним. — Фрайасфолу, Атира тебя подери! Что тебе сейчас нужно?! Если это письмо попало кому-то в руки, то всё пропало, моей репутации конец, как и всей моей жизни! — Тогда не стоит так кричать, — Дерек быстро захлопнул двери, кивнув страже и надеясь, что их никто не подслушал. — Скажите мне, что могло случиться с письмом, кого вы подозреваете и чем я могу вам помочь. Мне всегда казалось, что вы собранный и рассудительный человек, не будьте же сейчас другим и простите мне мою дерзость, — Дерек выпалил всё это на одном дыхании, прекрасно понимая, что сейчас может быстро вылететь из дворца, хотя осознание пришло уже потом. Да и поразительно, как такой мудрый и хитрый человек, как Джоаннес Ромул, может потерять самообладание из-за какой-то там бумажки. — На письме была ваша печать? Это ваш почерк? — Да, да… я сам написал его, но не запечатал, мой почерк узнаваем… — Джоаннес плюхнулся в кресло, вынужденный признать то, что мальчишка прав, пусть и за его дерзкий тон стоило отправить его за ворота замка или еще куда похуже. Но, в конце концов, именно из-за смелости посол и взял его на службу. — Я точно знаю, куда клал это письмо, чтобы отправить его сегодня же, не мешкая, но его там нет. И только богам известно, кто побывал в этой проклятой комнате! И если это тот, о ком я думаю, то он предъявит это письмо на совете послезавтра, чтобы всё разрушить… — До послезавтра еще много времени, сэр, я попробую что-нибудь разузнать. Но я пришел с важной новостью. Я знаю, кто хочет стать женой фрайасфолского короля. — Ну и кто же это? — безразлично спросил Джоаннес, потирая глаза. — Ее Высочество Делисса Скептрум, — едва сдерживая улыбку, ответил Дерек. Джоаннес медленно поднял на него шокированный взгляд. Зрачки посла забегали из стороны в сторону, так бывало каждый раз, когда он о чем-то размышлял, думал, как можно использовать эту информацию и что задумали Скептрумы. — Ты абсолютно уверен? — Я слышал это от ее фрейлины, той, что всё время рядом с Ее Высочеством, — кивнул Дерек, нисколько не сомневаясь. — Тогда это многое меняет… — Джоаннес потер щетину на подбородке и встал со стула. — Найди мне то письмо да поживей. Как только найдешь, перепиши его своим почерком и сверни, как было, потом положи обратно. Когда этот старый пес Блэзиус Мэвий, борющийся за остатки своего прежнего влияния, покажет письмо на совете и все поймут, что это не мой почерк, то выставит себя полным дураком и навсегда потеряет доверие королей, — Джоаннес прошептал всё это так, словно плевался ядом, а потом схватил Дерека за плечо. — Ищи место, куда бы он мог спрятать это письмо, он или его слуги, найди его шпионов, делай всё что угодно! Я на тебя полагаюсь, парень, и доверяю тебе. Ты уж не подведи, — теперь в его голосе зазвучали те самые отеческие нотки, по которым Дерек успел соскучиться. — Я не подведу вас, — сердечно сказал Дерек, не собираясь терять доверие. — Вот и хорошо, хорошо… Начни поиски сразу после урока по фехтованию, нельзя действовать сразу, — сказал напоследок Джоаннес и удалился. — Фехтованию?.. На лице Дерека расцвела улыбка.

*****

Как того и ожидала Фрея вот уж несколько дней, кузина послала за ней свою камеристку, чтобы обсудить какой-то хитрый план, что было совсем не похоже на нынешнюю Делиссу, такую до тошноты правильную и послушную, но поговорить всё же стоило. Из покоев кузины как всегда была слышна плавная красивая музыка, фрейлины и другие принцессы танцевали друг с другом и смеялись, в углу вышивали другие девушки, среди них и Делисса. Заметив Фрею, она тут же похлопала по креслу, стоящему рядом, как бы предлагая присесть. — Мне нужно было несколько дней, чтобы все хоть немного забыли о случившемся с Эдмоном, — Делисса таки решила пояснить свое долгое молчание. — Не хочу, чтобы на меня падала какая-то тень, извини. А пока присядь, вышивай с нами, у нас не так много времени до урока. Речь пойдет об одном очень важном для меня деле. — Я не люблю, когда ходят вокруг да около, Делисса. Скорее выкладывай, а я помогу тем, чем смогу, — Фрея положила себе на коленки нетронутую канву и взяла пальцами иголку. Затем неспешно выбрала зеленую нить, делая вид, что она не взволнована и что ничего не происходит, а потом тут же взялась за шитье. — Леонора волнуется, — Делисса вздохнула. Бесцеремонность кузины — дурной знак. — Эдмон не отвечает на ее письма, хотя она предлагала попробовать понравиться друг другу хотя бы ради их семей, но он отринул любые попытки сблизиться, более того, поспешил в таверну и напился там от души, целовался с кем-то… Я не хочу унижения для моей подруги, не хочу, чтобы она связывалась с таким, как Эдмон. — Таким — это каким, Делисса? Думаешь, Эдмон хочет связываться с такой, как Леонора? — О том я и хочу поговорить, — Делисса снова вся будто покрылась льдом, почти королева из камня, как в старинных преданиях, однако дело для нее было важнее обид, и Фрею точно должно заинтересовать ее предложение. — Эдмон не хочет быть с Леонорой, а Леонора с ним, значит нам с тобой нужно сделать что-нибудь для того, чтобы предотвратить эту свадьбу. Я надеюсь на твою помощь и смекалку, а лучше тебя никто не справится. — Едва ли родители или кто-то еще меня послушает, я для них почти такая же, как и Эдмон, — пожала плечами Фрея, хотя мысль помочь брату ее прельстила. — Так что я едва ли смогу тебе помочь, несмотря на то, что очень хочу. — Так и не действуй через родителей, действуй через их советников. Если я буду говорить с ними, это будет вызывать вопросы, но если ты, то это будет выглядеть, как беспокойство за брата. Но только прошу, не очерняй Леонору, иначе… — И как ты хочешь этого добиться, Делисса? Ты будешь очернять Эдмона, чтобы отец Леоноры передумал, но я буду рассказывать о том, как она хороша собой, чтобы мой отец тем более не упустил такой шанс? Я не совсем понимаю, как ты себе это представляешь, — Фрея сделала неровный стежок и уколола палец, издав тихое шипение. — Нам нужен план, надежный план. И без очернения друг друга уже не обойтись. Найди Леоноре богатого ухажера, пусть пишет ей стихи, добивается ее руки, сделай что-нибудь такое, чтобы мои родители тоже сказали свое «фу». А я буду об этом рассказывать, расхваливать других возможных невест и попробую, напротив, оправдать Эдмона в их глазах. Или же мы можем просто забыть об этом разговоре и всё оставить как есть. Делисса тяжело вздохнула. Фрея права: если выставить Леонору нежной ромашкой без всяческого греха, то ничего не получится. Она слишком хороша для Эдмона, пусть лучше немного пострадает ее репутация, но она не запрет себя в клетке брака с этим безалаберным и безответственным… молодым человеком. Делисса повернулась к Фрее и мельком взглянула на канву с вышитыми на ней двумя зелеными глазами. — Кажется, я знаю, что делать. Доверься мне и готовь почву. Я дам знак, когда придет время для решительных действий.

*****

Тренировочный лагерь находился недалеко от замка, ниже, прямо у подножья холма. Насколько Дерек слышал, городские жители не очень-то желали терпеть грязную солдатню у себя под боком и лязг металла средь бела дня или даже ночи, но выбирать им не приходилось, в конце концов эта самая «солдатня» окажется единственной надеждой жителей в случае войны, но пока проходящие мужчины и женщины только фыркали в сторону рыцарей, но на большее не решались. В отличие от замка и города, тренировочный лагерь не выглядел красивым или хотя бы опрятным. Повсюду сновали потные мужики, валяные в грязи новобранцы, коим тоже является Дерек, палатки из белых давно превратились в серые и местами рваные, столы не выглядели новыми. Однако доспехи… Доспехи были выше всяких похвал! Со сложными узорами, сюрко с гербом Адамаса, алмазы, вкрапленные в броню… В отрыве от пейзажа любой проходящий мимо рыцарь выглядел так, будто состоял в личной свите короля. — Закрой рот, пока не запрыгнул хорек и не разорвал тебе горло, приняв его за нору, — буркнул сир Эррол, мужчина средних лет с видными на руках и лице шрамами от порезов и ожогов и угрюмым лицом. Абсолютно точно было ясно, что ему не очень-то хочется возиться с Дереком и учить его сражаться. Ему нужен был оруженосец, а не паренек из Ровены, не умеющий держать меч. Однако Джоаннес Ромул убедил своего верного рыцаря в том, что предана та собака, которую ты подобрал еще щенком, и сиру Эрролу пришлось с этим согласиться. — Читать умеешь, парень? — Умею, сэр, и умею хорошо. — А рыцарские романы читал когда-нибудь? — Да, доводилось, — Дерек вспомнил те книги, что были у них в домашней библиотеке, там, в их поместье в Ровене. Прочитав «Рыцаря со шпагой», Дерек не смог остаться равнодушным. Ему хотелось стать таким же, как сир Леонель, главный герой: доблестным, честным, спасающим прекрасных дам, детей и бедняков. — В детстве много читал. — Так вот, ты должен забыть всё, о чем читал, парень! Рыцарь — это не доблестный воин без страха и упрека, это убийца, безжалостный убийца, запомни это! И убивают они далеко не только соперников. Хотя новобранцы вроде тебя обмачивают штаны, стоит им только увидеть вражеского знаменосца, и срут под себя! Рыцарь — это тот же разбойник, только в доспехах, не знающий пощады, солдат, и непослушания ни я, ни другие не потерпят, ни пока ты учишься сражаться, ни на войне. Не строй иллюзий насчет того, чем мы здесь занимаемся. Так что прекрати разевать рот и смотреть по сторонам, а иди в оружейную и ищи доспехи себе по размеру, а потом бери палку. — Палку? — Дерек надеялся, что здесь нет зеркал, потому что не хотел смотреть на глупое выражение собственного лица. Сир Эррол и так доволен не был, не хватало еще, чтобы он выгнал его в первый же день обучения за глупость. — Да, сир, минутку, — хватило одного взгляда, чтобы сломя голову побежать в оружейную переодеваться. В оружейной не было ни свеч, ни больших окон, чтобы можно рассмотреть доспехи как следует. Хотя и так было понятно, что здесь лежит один хлам, которым были вынуждены пользоваться новобранцы, пока не купят себе собственную броню и оружие. Треснутые луки, ржавые и тупые мечи, погнутые с разных сторон нагрудники и оплечья… Дерек выбрал то, что ему было по размеру, но не смог управиться с тем, чтобы одеться, и упал, гремя металлом. — Айщ, — только и смог сказать он, прежде чем увидел сира Эррола, едва сдерживающего ухмылку. — Ты правда настолько глуп, что решил, будто уже сейчас начнешь тренироваться в доспехах, даже в такой рухляди, как эта? Ты не задумывался над тем, зачем рыцарю нужен оруженосец? — Чтобы везде сопровождать рыцаря, защищать его в бою, заботиться о вооружении и коне… — Дерек хотел встать, но почувствовал боль в локте. Должно быть, успел порезаться обо что-то. — Хорошо, а еще для чего? — Дерек молчал, не зная, что еще сказать. — Чтобы помогать рыцарю надеть доспехи! — вдруг громко ответил сам себе на вопрос сир Эррол, отчего Дерек даже вздохнул и почувствовал, как треснула доска под его ладонью. Чертова магия, проявляющаяся тогда, когда нужно меньше всего! — А ну вставай, бери палку и беги на улицу, пора уже начинать! Дерек почувствовал себя пятилетним нашкодившим мальчиком и оттого разозлился, стиснув зубы. Встал, отряхнулся и взглянул на трещины, образовавшиеся на доске. Из-за его испуга и магии… А что будет тогда с этой несчастной палкой в его руках, если что-то пойдет не так?.. Сир Эррол уже ждал снаружи, нервно постукивая по палке пальцами. — Итак, запомни первое правило: важнее всего не сила удара, с которой ты бьешь, а скорость. Чем ты быстрее и проворнее, тем больше шансов у тебя убить, — сир Эррол взмахнул палкой, Дерек рефлекторно увернулся, но почувствовал боль на плече. — Вот видишь! В бою бы ты уже остался без здорового плеча. Твой меч — продолжение твоей руки, ее часть, для тебя держать его и владеть им должно быть таким же естественным, как держать ложку и не проносить ее мимо рта. Ты ведь не проносишь ложку мимо рта, верно? — Только если хочу спать, — попытался отшутиться Дерек. Сир Эррол издал легкий смешок и сказал: — Тогда умение владения мечом должно быть для тебя еще более привычным и естественным, чем есть ложкой. Если тебя застанут врасплох или нападут, пока ты спишь, ты должен слышать и видеть всё, у тебя не будет времени на то, чтобы проснуться, ты обязан защитить себя, не успев открыть глаза, — сир Эррол снова напал, но на этот раз у Дерека получилось пригнуться быстрее. — Кроме того, у тебя должна быть хорошая физическая подготовка, так что помимо фехтования, мы будем заниматься ей. Реакция у тебя неплохая, но тебя легко застать врасплох, это мы уже проверили в оружейной. А еще ты выглядишь щуплым и худым, тебе стоит набрать вес, а потом мы превратим его в чистые мускулы. Мне сказали, ты служишь при дворе, тяжелая работа должна тебе помочь. — Да, я к ней привык. — Значит, руки должны быть сильными, — сир Эррол замахнулся снова, но на этот раз Дерек ожидал нападения, а потому защитился своей палкой. Рыцарь одобрительно кивнул и сказал: — А теперь к делу. Важнее всего — стойка и позиция. Для более сильного удара тебе необходимо занять исходное положение с упором на одну ногу. Дерек сделал так, как ему сказали. Сир Эррол оценивающе обошел его с разных сторон и ударил палкой по голени, чтобы нога стояла правильно, затем приказал поднять руки, чтобы «меч» был направлен острием вперед, поправил и согнувшиеся локти. Ступни от земли приказали не отрывать, чтобы не потерять равновесие, а потом сир Эррол сделал выпад сам, чтобы проверить, успеет ли Дерек защититься. Тот быстро отбил атаку, хоть и не с нужной силой. Приказано было напасть, и вот тут уже палка вылетела у Дерека из рук и откатилась в сторону. Он наклонился, чтобы поднять свое оружие, но снова подвергся нападению и получил удар в спину, который отозвался болью в позвоночнике. — Потерял меч — следи за противником, чтобы вовремя увернуться! Что я говорил? Внимательность и реакция! Бдительность! В бою ты решаешь много задач одновременно: защищаться, нападать и никогда — слышишь меня? — никогда не терять бдительность. Вокруг много людей, которые захотят ударить тебя в спину, а потому ты должен всегда быть начеку. Или же ты можешь уйти прямо сейчас, если тебе кажется всё это слишком сложным, — пожал плечами сир Эррол, наблюдая за тем, как Дерек морщится. — Нет, мы продолжим.

*****

— Ты уверен, что тебе всё это нужно? — Миранда прикладывала полотенце со льдом к синякам на спине и боках Дерека, пока тот сидел уставший, но довольный. — Я думала, мы приехали сюда, чтобы жить спокойно, отложить деньги, купить дом… Или ты учишься сражаться, потому что посол так сказал? — Когда-то я уже учился фехтованию, хочу снова. Я должен защищать тебя и себя, к тому же рыцарское жалование куда больше, чем простого слуги. А синяки — это мелочи. «Особенно когда тебя били в Обители за малейшую провинность», — добавил про себя Дерек, тут же выкинув эти мысли из головы. Больше ему не придется полоть грядки, пасти скот, читать и слушать молитвы, смотря на улицу за пределами Обители только из окна. Его не найдут. А если и найдут, он сможет себя защитить. Магией или мечом. «Жаль, что пока хорошо не дается ни то ни другое». — Я не хочу просто жить, как простой слуга, купить себе дом и всю жизнь колоть дрова. Я хочу чего-то большего, показать, что я на многое способен. — В тебе говорит тщеславие, — Миранда поморщилась, пока Дерек не видел. Ее мечта и заключалась в том, чтобы просто вызволить Шона и прожить свою жизнь в маленьком, но уютном домике, в окружении собственных детей. И ей не хотелось бы, чтобы из-за своих стремлений Дерек подвергал себя риску. — Оставь всё это, Дерек, просто наслаждайся жизнью, как обычный человек. Мне не хочется видеть тебя постоянно раненым, как сегодня, мне больно от этого. — Но я не обычный человек, Мира. Я маг. И если у меня есть этот дар, надо им как-то пользоваться. Но пока это всё неважно, мне нужна твоя помощь, Мира. Сегодня у меня появился шанс себя проявить и помочь Джоаннесу Ромулу.