В сумрачном небе мерцают звезды

      Если вчера все было слишком быстро и сумбурно из-за обилия информации, то сегодня время текло медленно и тягуче, как мед. Луногривка проснулась, чувствуя осевшую росу на шерсти, и содрогнулась от осеннего мороза.       В этот раз проснулась она позже обычного, и сразу в уши ворвались чужие разговоры и смех, но это вовсе не интересовало серо-белую кошку. Важно было лишь одно — понять, что она видела сегодня ночью. Словно сон, любые воспоминания о видении стирались из памяти с каждой минутой, и кошка отчаянно цеплялась за образ светящейся звездной шерсти. Вокруг лишь мрак, пустота, но она отчетливо помнила горящие глаза звездного предка, помнила страх в голосе.       — Звездокрыл! — вне себя от радости воскликнула Луногривка, только завидев черного воина, осыпленного мерцающими звездами. Она так долго ждала воссоединения со своими предками! — Я так вас ждала!       Беседы целителей с небесными обитателями отличались от обычных посланий воинам, ведь они были даже ближе, чем предводители, и Луногривка всегда встречала их, как дорогих друзей. Но в этот раз знакомый вид Звездокрыла не настраивал на дружелюбную атмосферу. Могучий предводитель серьезно сузил глаза, кивнув на приветствие кошки.       — Берегись, Луногривка. Вы навлекли на весь лес очень древнюю, разрушительную силу, вы пробудили старейших врагов, что никогда не спят…       В ступоре спящая кошка нервно дернула хвостом.       — Мы? Какие древние враги? Ты о лисицах или барсуках?.. — она думала прямо на ходу, потому что времени всегда было слишком мало, она могла не успеть все узнать, и не знала, когда встретится с ними вновь. — Никогда не спят…       Звездокрыл не стал ничего объяснять.       — Живые продали свои души мертвым, и эта губительная зараза разойдется повсюду. Ты можешь этому помешать. Но не забывай — никто не может жить без души.       Все это звучало слишком туманно, расплывчато, как обычно и говорят Звездные предки, и не было никакой возможности выяснить все сейчас. Бывшая целительница кивнула, обещая, что все запомнит, но сердце так и изнывало от тоски.       — Вы ведь мне поможете? Вы же все видите?       Светящиеся белесые глаза потеплели, но мертвый кот склонил голову.       — Видим, но не все. Наш взор не проникает туда, откуда ушла вера в Звездных предков… Но мы всегда будем с тобой, Луногривка.       Он и так сказал много, помог и явился к серо-белой кошке, но каждая шерстинка вопила против того, чтобы все заканчивалось так быстро, без привычных разговоров, где можно поделиться всем, что на душе. Хотелось еще хотя бы пару минут, пару неспешных слов, и Луногривка со всех сил кинулась навстречу Звездокрылу, едва лишь заметив, как пропасть между ними растет, как яркие искры бледнеют и тонут в пустоте — она точно не успеет!       Но она знала, что все заканчивается. Смиренно остановилась, давая своим небесным наставникам растаять в воздухе… И как только тепло звездных предков покинуло ее, в длинную шерсть тут же вцепился холод. Кошка открыла глаза и поняла, что все вернулось на круги своя — она в племени Теней. Жаль, что встала так поздно. Поесть незаметно не получится.       Но не успела она стряхнуть с шерсти последние песчинки, как ветер в пасмурном небе донес до нее окрик:       — Эй, пушистая целительница! — позвал кто-то неряшливо, и уже заранее напуганная Луногривка лицезрела длинношерстного рыжего кота. Что с ней задумали сделать сразу спросонья? Но воитель выглядел непринужденно и мирно. — Я подзабыл, как тебя зовут, у меня беда с памятью на имена. Так что, рыбка, тебя звал Кипарис. Он там, у кучи с дичью, — и широкая морда с изумрудными глазами кивнула в сторону зарослей папоротников. — Я Дроздогрив, кстати.       Пусть и с трудом, но знакомое имя всплыло в голове — это о нем говорила та самая Капель, когда запрещала спать в воительской палатке. «Тут же позову Дроздогрива и Яркоглазого» — значит, это ее братья? Так почему же братец Капели не хочет оторвать ей хвост?       — Спасибо, я Луногривка… — растерянно промолвила в ответ молодая врачевательница, ибо рыжему Дроздогриву кажется было фиолетово — он уже преисполнился в своем познании, ему не было дела до вражеской кошки.       Зачем ее позвал Кипарис? Вчера он ушел, как только Луногривка заметила, что он даже не пытался вмешаться, пока над ней издевались… И кроме грусти и разочарования кошка больше ничего не чувствовала. Медленно, все еще не проснувшись, бывшая целительница двинулась в сторону папоротников, попутно оглядывая темно-холодный хвойный лес вдали. Как можно жить в таком угрюмом месте?..       «Я совсем не о том думаю! — внезапно сердито одернула себя кошка. — Звездокрыл сказал мне, что лесу грозит опасность от тех, кто никогда не спит… Может ли быть, что он говорил о…»       — Луногривка! Ты пришла! — облегченно воскликнул кто-то, и задумавшаяся Луногривка встретилась с добродушными желтыми глазами.       Кипарис удобно устроился на краю папоротниковых зарослей, подмяв их под себя, и рядом с его лапами лежали две мышки. Это было самым очевидным намеком, и мягкосердечная целительница растаяла от умиления, как только представила, как воин стоял над кучей добычи и выбирал ей еду, послушно сел, ждал ее… Интересно, как долго он там сидел? Подождите, но она ведь обижалась на него!       — Это тебе, — он подвинул ей мышку и подвинулся, давая ей место. — Наверно, тебе будет непривычно есть лягушек… Вот я и подумал. Нормально же? — бежевый воин с надеждой глянул на нее, и смущенная Луногривка вцепилась в мышь — есть хотелось жутко.       — Вообще, я больше предпочитаю рыбу… — на морде Кипариса мимолетно промелькнули оттенки замешательства. — Конечно, спасибо! Это чудесно! — спохватилась целительница и с облегчением увидела, как Кипарис расплывается в привычной веселой улыбке.       — Прекрасно. Я хотел извиниться… — воздух заискрился от неловкости, и воин начал слегка царапать папоротники. Но тема была важная, и серо-белая кошка вся обратилась в слух, почувствовав неприятный укол в сердце. — Вчера я даже не подошел к тебе, сбежал… Просто трусливая мышка, — бежевый кот на секунду застыл, потерянно сверля взглядом добычу в зубах бывшей речной целительницы. Луногривка беспокойно нахмурилась, но заговорить не решилась. — Прости, мне жаль… Я правда не хотел тебя бросать. Но Речное племя…       Бывшая целительница надломленно замерла, уставившись на воина, как только он упомянул ее племя. Сейчас он скажет что-то неприятное? Ему тоже не хочется с ней общаться из-за ее происхождения?       Кипарис шумно выдохнул и опустил голову, отпустив рваные клочки папоротников.       — Мои соплеменники не доверяют мне. Из-за Речного племени, — с трудом выдавил обычно жизнерадостный кот, и это еще сильнее сбило с толку. Что? Как он с ними связан? — Ха-ха, я это заслужил… Я чуть не предал свое племя. После той битвы, когда столько воинов погибло, мне не разрешали даже приближаться к границе, даже смотреть на вас…       Крохотные паутинки мыслей стали формироваться в робкие догадки. Неужели запретная межплеменная любовь? Но ни одна из ее соплеменниц не встречалась с Сумрачными котами!       — Я очень люблю Речное племя, — резко, серьезно заявил Кипарис и задержал решительный взгляд на Луногривке, перемешанный с крупинками боли. — И теперь эта память со мной навсегда. Но и они об этом не забудут, — кот повернулся в сторону, говоря о своих соплеменниках. Эта память? Что он имеет ввиду? Он правда больше не может разговаривать с Речными котами? Да что с ним произошло… — Знаешь, ты мне так напоминаешь о…       Воитель не успел закончить фразу — громкое шуршание лап заглушило его, и в потрепанные папоротники вошли Сумрачные воины. Дроздогрив и его сестра Капель, пришли к куче дичи, замерев на полушаге, и уставились на Луногривку с Кипарисом. Дроздогрив тактично промолчал, но голубоватая Капель смирила их недоверчивым взглядом.       — О чем болтаете? — ядовито бросила воительница, щурясь, и Кипарис в то же время встал, отходя от речной целительницы. — Опять ты к ним лезешь? Ни минуты себя в лапах не держишь?       Луногривка растерянно поморщилась, но бежевый воин лишь насмешливо фыркнул, не выказывая и доли той горечи, что была в голосе всего мгновение назад.       — Всего лишь спрашивал, какие травы искать при простуде, — и вальяжно улыбнулся, проходя мимо презрительно сощурившейся соплеменницы, будто ему не в первой встречаться с таким отношением к себе. Он так и не объяснил, что же его так привязало к Речному племени. Ушел, и под лапами смятенной Луногривки осталась его нетронутая мышка…       — Ладно, Капель, давай уже поедим… — устало попросил рыжий Дроздогрив, игнорируя встречу Кипариса с целительницей.       — А вот она, кажется, и не постеснялась, — прошипела голубая воительница, заметив съеденную добычу. А вот это плохо. — Даже не охотится, зато ест нашу еду, как будто это заслужила. Кстати об этом — тебя взяли на охоту. Иди, покажи всем свой талант, — грубо засмеялась воительница, и Луногривка почувствовала, как ее захватывает злость, смешанная со стыдом. Ну да, она ест чужую добычу! Но не она заперла себя в лагере, ей даже не разрешили выйти! И тем не менее, Капель чувствовала себя совершенно расслабленно, позволяя любые гадости, потому что рядом был Дроздогрив.       «Прячешься за своими братьями?» — всплыло в голове, но Луногривка тут же отбросила эту мысль, не давая ей рушить внутренний покой. Сейчас стоит просто промолчать и идти на охоту.       Когда за спиной кошки сомкнулись папоротники и запах двух воителей стал слабеть, она вернулась на песочную поляну лагеря, попутно размышляя. Мало того, что она даже не знает чужую территорию, так к тому же от нее ждут удачной охоты… Это просто ужасно! Или она идет на охоту с Серебрянником, и он заодно покажет ей лес? Было бы славно… На это надеялась Луногривка, подходя к кустам шиповника, ведущим из лагеря, но, так и не ступив на тропинку, увидела глашатая у скалы, который с предельной серьезностью разговаривал с Бледной Звездой. Предводительница своенравно дергала хвостом, и у бывшей целительницы упало сердце.       «Значит, без него…»       Но ее ждут, чем быстрее придет — тем быстрее это закончится, и серо-белая стремительно нырнула под заросли шиповника, впервые за все время ступая из лагеря Сумрачного племени. И помимо формальной свободы в сводах рыжих сосен, не увидела ничего хорошего.       Белоснежный Бересклет лишь ворчливо вздохнул, дождавшись бывшую целительницу, а та с тревогой смотрела на Камышовницу. Это, наверно, худшая из всех возможных пар, которая могла быть для ее почти первой в жизни охоты!       — Явилась-таки! Мне кажется, ждать ее было пустой тратой времени, как думаешь, Бересклет? Это же просто глупость… Как вообще Бледная Звезда на это решилась? — сразу же развернувшись спиной к лагерю, фыркнула бледно-бурая воительница, и призывно махнула хвостом. На эти слова реакции от Бересклета не последовало, тот лишь сохранял мрачное молчание, беспрерывно прожигая дыру в Луногривке, которая и не знала, что отвечать.       Странно было об этом думать, но Луногривка нашла небольшую отдушину в территории Сумрачного племени — здешняя местность, местами заболоченная, а значит, не лишенная воды, чуть-чуть напоминала ей о родных краях, ступать по топкой земле было привычно и мягко… Коты шли по сосновому бору, по пожухлой траве, усыпанной иголками, и кошка то и дело вертела головой, взглядывая в хмурое небо под верхушками деревьев. Отовсюду пели птицы. Неужели они будут охотиться на них?       — …Мда уж, представляю, какой завтра будет веселый Совет. Серебрянник-то точно меня возьмет! — тем временем продолжала разговаривать Камышовница, пока они подходили к густым зарослям крапивы. Как будто это Серебрянник решает, кого брать на Совет… — Уж больно хочется посмотреть на этих котишек, которые избавились от своего же сородича! А потом видят ее у своих заклятых врагов…       Трель птичек, которая так непривычно ласкала слух Луногривки, превратилась в этот назойливый жужжащий рой, исходивший от Камышовницы, и, видимо, заканчиваться на собирался. «Да когда же ты замолчишь…» — взмолилась Звездным предкам серо-белая, бесконечно повторяя «немного потерпеть, немного потерпеть…», а потом кинула взгляд на Бересклета. Одноглазый воин переключился на болтливую кошку, глядя на нее с такой усталостью и раздражением, будто под ухом летает надоедливая муха.       Наконец, они дошли до сегодняшнего места охоты, и коты остановились у вечно зеленых стеблей крапивы. Теперь предстоит еще более трудное испытание.       — Ты хоть охотиться умеешь, рыбомордая целительница? — раздался насмешливый вопрос, когда Луногривка несмело переступила с лапы на лапу. Бересклет не удостоил их чести хоть что-то сказать, помимо своего красноречивого взгляда, и сразу же пошел искать добычу — впрочем, надежды на него и так не было.       В ответ на это бывшая целительница возмущенно задохнулась:       — Конечно, умею! — может, она не была профессионалом, но хоть что-то да умела! Она не раз охотилась, когда гуляла по Речному племени… И в этот же момент кошку озарило. Она оглянулась и поняла, что все здесь против нее. Мало того, что целители не обучены охоте, так она еще и из Речного племени, ее лапы привыкли к воде…       На этот раз возразить было нечего, и кошка нерешительно замялась:       — Может…можете отвести меня к ручью? — еле слышно попросила она, сгорая от неловкости. — Я наловлю вам…       Звонкий, искренний, но от того не менее издевательский смех Камышовницы ещё долго раздавался в полыхающий ушах. Естественно, никто ее никуда не поведет — «никто не будет есть вонючую рыбу! Смотри и учись!». Было неприятно, тяжело, тоскливо, но Луногривке приходилось переступать через себя, словно ломая что-то внутри, пока она наблюдала за охотой Камышовницы и пыталась повторить. Настоящий мозговой штурм. Кажется, даже перед больными Луногривка столько не анализировала, выявляя мельчайшие детали охотничьих движений, пыталась ухватиться за каждую крупицу информации и сделать все идеально, но…       Как и ожидалось, охота вышла неудачной. И в первый раз, и во второй, и далее…       Когда что-то упорно не получается — это очень расстраивает. Все пушистое тельце болело, и мышцы тянули от непривычных поз, Луногривка не хотела этим заниматься, ей нужно думать о Звездных предках… Враги, которые никогда не спят! Может… летучие мыши? Совы? Нет, глупость…       И пока бывшая целительница в очередной раз ползала среди кустов Сумрачного племени, мысли начали растворяться далеко за нахмуренными облаками в небе. Внезапно она увидела перед собой ярко-зелёный кустик с круглыми листочками и автоматически вскочила на лапы.       — Это же грушанка! Надо обязательно ее собрать! — выпалила она обрадованно, забыв, где находится.       И мгновенно скисла, увидев злобные взгляды сумрачных воинов.       На этом охота закончилась, и одна из не состоявшихся охотниц плелась сзади, расстроенно опустив голову. Действительно ничего не получилось, хотя она очень хотела хоть как-то показать себя. «Их лес слишком темный. Такой мрачный, все настроение портится… — вздохнула серо-белая кошка. — Прям Сумрачный Лес…»       «Подождите», — в шоке остановилась Луногривка, невидяще пялясь на колючие кусты перед входом в лагерь. Не может быть… Они?       И пока тусклые лучи пронизывали лагерь, где-то там беспокойная рыже-черная предводительница ждала свою личную пленницу, устремив взгляд за пышный ковер хвои — их ждет серьезный разговор. И Луногривка содрогнулась от просветления, ответившего на все ее вопросы. А где-то там, далеко, первая ниточка жизни была оборвана хищными, кровожадными когтями…