Сказки для взрослых 5: путь, ведущий в Неверлэнд

— Давай! — Воскликнул один из стражей, будто зависший над водой. Несколько парней потянули за толстые верёвки, корпусом наклоняясь назад, всеми силами стараясь как можно сильнее натянуть крепкую ткань. Белые полотна распахнулись, сразу опираясь на слабый ветерок. Тёмные крылья ударили по воздуху, создавая сильный поток, расправляя складки давно скрученных парусов. Корабль уже не один век покоился на дальних берегах Юга. Привести такую махину за короткий промежуток времени в достойное состояние было сложным заданием. Молодые стражи, словно бабочки, порхали над кораблём, стараясь дать жизнь уже давно умирающему транспорту. Волны слабо били по борту. Проворные водоросли безрезультатно пытались обмотать попавшую на их территорию диковину, но мечи быстрых стражей тут же срубали их, стараясь как можно быстрее расчистить путь для корабля. Ветер злил океан, не предвещая ничего хорошего. Чем дальше смотрели стражи, тем большие волны они могли наблюдать. Со стороны штаба показалось ещё одно лицо. Страж ловко проскочил между верёвок, скрываясь в проходе, ведущем к каютам. Несколько запасных комплектов униформы упали на пустующую кровать. Ладони опустилась на объёмный ремень, снимая небольшую походную сумку, полностью заполненную только что приготовленной едой. Девушка аккуратно прокрутила штурвал. Предмет хоть и туго, но подавался женским рукам. Стражница отпустила управление, поворачиваясь в сторону командующего, поднимая большой палец вверх. Парень кивнул, вычёркивая ещё один пункт из воображаемого списка. Солнце совсем недавно выглянуло из-за горизонта, освещая зелёные луга своими лучами. Его взору тут же открылась необычная картина: стражи готовили корабль, их слаженная работа так напоминала старые времена, когда ещё существа жили в мире и гармонии. Возможно, потерянные годы ещё можно вернуть. — Глупцы, — раздражённо выплюнул мужчина. Ноги бесцельно болтались над землёй, ветка под телом слабо трещала, словно скоро должна была отвалиться. — Ну, дай детям веру, не будь таким категоричным, — женщина наигранно закатила глаза, будто сама верила в эту сомнительную миссию. Он был прав: только глупцы могли поверить в то, что эта кучка детей совместно со слабым людишкой могли вернуть наследника. Женщина медленно провела по мягким перьям ворона, стараясь унять нервную дрожь. Птицы верно служили стражнице, только они никогда не подводили и всегда выполняли её желания. — Они действительно верят в то, что какой-то ребёнок, который уже не один век заперт в Неверлэнде, сможет заменить нашего Хозяина, — но мужчина не унимался, продолжая с искрящим гневом наблюдать за деятельностью перешедших на другую сторону стражей. — Если они не смогут вернуть наследника, Юг падёт. Но опираясь на их опыт и возраст, мало верится, что что-то из этого выйдет. Хозяин всегда знал, что делать, наследник же ничего не ведает о нашем мире. — Хозяин пустил нас в своё окружение, сделал нас своим щитом, а мы так жалко проиграли бой каким-то детям, — мужчину начинало трясти от злобы. От одного только вида этих наивных стражей, его бросало в жар. Неужели это и есть будущее Юга? Он никогда не думал, что Юг погибнет именно так: от собственных рук стражей, хоть и очень глупых и несмышлёных стражей. — Он знал, что Муэрте не сможет его убить. Он был уверен в этом, вот только он не ожидал, что Энджи рискнёт поднять на него руку. Это была его осечка в плане. Парень был одним из самых слабых по воле стражей, управлять этим ребёнком было легче всего. Никто бы не поверил, что Хозяин падёт именно от его рук, — женщина взмахнула рукой, отпуская довольную ворону в свободный полёт. Птица разомкнула тонкие лапки, отцепляясь от толстой ткани кожаной перчатки, взмывая в небо. Чёрное тельце быстро скрылось за густой листвой, теряясь из вида стражницы. — Как бы то ни было, Энджи смог, и вам придётся это принять, — две пары глаз моментально опустились вниз, встречаясь взглядом с голубым небом под чужими веками. — Стражи столько лет служили Хозяину, и всё было прекрасно. Неужели вы верите в то, что кто-то сможет его заменить? — Мужчина ловко спрыгнул с ветки, словно между землёй и ней не было этого большого расстояния. — Если Луноликий дал Хозяевам возможность сменяться, значит, так оно и должно быть. А вот идти против воли Луноликого уже наводит на определённые мысли. Да, если остров поглотит ребят, и они не смогут вернуть наследника, то Юг падёт, но если они вернутся вместе с ним, то вам придётся смириться с новыми правилами. Вы стражи, ваша обязанность защищать завесу. Наш бог создавал стражей не для того, чтобы истреблять себе подобных как мешающих жуков. Если в системе Хозяина была такая идея, то ему не было места на троне, — девушка была ещё молода и глупа. Она верила в сказку, которой было не суждено случиться. Женщине даже стало жалко эту девчушку. Эти стражи промыли мозги и ей. — Они слабы и юны, им не хватит сил преодолеть такой путь. А даже, если они и доберутся до берегов Неверлэнда, остров уже не отпустит их. Ещё никто не покидал остров смерти, — в противовес словам девушки, стал напирать страж. — Они наша единственная надежда, можно проявить хоть немного уважения? — Девушка скрестила руки на груди, раздражённо заглядывая в самую душу старшего. — Если они и впрямь смогут совершить всё это, я, так уж и быть, преклоню колено перед новым Хозяином. Но пока, это лишь глупые мечты. Никто не знает, сможем ли мы вообще увидеть наследника в этой жизни, — женщина вздёрнула подбородок, гордо отворачиваясь от девчонки. — Я верю в них. Хоть они ещё и дети, но я видела, как они борются, что уже заслуживает огромного уважения. — Ты сама боялась Муэрте, когда впервые по коридорам штаба пошёл слух о его истинном происхождении, — напомнил мужчина, растягивая губы в кровожадной улыбке. Такая же иногда проскакивала и на лице почившего в мир иной Хозяина. Теперь девушка в полной мере осознавала, насколько это существо было чёрствым. И его приближённые оказались такими же гнилыми изнутри. — Да, не ты ли старалась скрыться в одной из спален, когда Муэрте появлялся в поле твоего зрения в коридоре? — Это было до того, как они раскрыли мне глаза. Они показали нам то, о чём мы и мечтать не могли. Не Муэрте оказался монстром. Далеко не он. — Если ты говоришь о любви, то это глупо! Она всегда делала нас слабее. Даже если она когда-то и была разрешена в наших краях, Хозяин на своём опыте убедился в том, что она несёт только беды, вот и запретил её, — мужчину уже было не остановить, слова лились сами собой. Мозг даже не успевал обдумать их, как те уже вылетали изо рта. — Не любовь ослабила его. Его ослабило его же желание власти. Он хотел править всем, забыв о том, что стражи были созданы для защиты завесы. Вам придётся преклониться перед новым Хозяином, потому что стражи смогут вернуть наследника домой, — девушка направилась вперёд, специально зацепляя плечо мужчины, который когда-то стоял по правую руку Хозяина. Она не могла злиться на них. Хозяин был их вторым богом. Они слишком долго служили ему, из-за чего их мозг просто не мог принять всех тех грехов, совершённых их правителем. Сложно принять всю грешность своего идола, но им придётся свыкнуться с этой мыслью, если они хотят оставаться стражами. Они уверовали не в то существо, что и погубило их когда-то молодой и с этим слабый разум. — Аманда, помоги, здесь нужно подбить доски, — заметив вышедшую из леса девушку, воскликнул стоящий на палубе страж. — Хорошо, — так же громко ответила девушка, на губах сама по себе растянула смущённая улыбка. Артемис проскочил под массивной веткой, обхватывая листву, чтобы открыть более свободный проход для остальных. Каэль проскочил мимо стража, на мгновение одаривая парня хитрой улыбкой, предвещающей всё что угодно, но только не спокойного путешествия для Артемиса. В этом был весь Каэль. Астория поправила лук, в очередной раз пересчитывая стрелы на плечной сумке. Девушка уже в десятый раз перепроверяет всё, словно могла что-то забыть. У неё не было шанса ошибиться, но она всё равно продолжала переживать. Сейчас на их плечи легла огромная ответственность, и она не могла разочаровать стражей, в особенности своих братьев. Святослав шёл чуть поодаль, стараясь скрыться за стеной знакомых лиц от других стражей. Слабый страх всё ещё бурлил в венах вперемешку со светом. Он понимал, что бояться ему толком и нечего, но мозг всё равно не мог принять этого факта, продолжая пускать по телу эти глупые мурашки. Верронн медленно шагал почти в самом конце, неаккуратно шаркая ногами по земле. Непонятная тяжесть в груди мешала нормально дышать. Груз чего-то увесистого не давал здраво мыслить. Верронн всем телом старался отрицать тот факт, что причиной этих переживаний мог послужить один очень наглый щенок. Если из-за этой тревоги он подведёт свою семью, он точно вырвет своё сердце, потому что его неконтролируемое биение, возникающее при каждом упоминание оборотня, каждый раз пыталось проломить клетку из рёбер. Энджи поднял голову вверх, рассматривая сереющее небо. Белые облака уже давно окрасились в тусклые цвета. Это было дело времени, когда небо полностью затянут тучи, отрезая Юг от доступа к солнцу и луне. Такое явление только подгоняло стражей. Энджи провёл ладонью по замерзающему открытому плечу. Мурашки от слабого ветерка покрыли практически всю кожу. — Ты чего? — Поинтересовался Верронн, оборачиваясь на младшего брата. — Вы чувствуете это? — Выдохнул Энджи. — Смотря о чём ты. — Холод. Ветер холодный, — в подтверждение своих слов страж посмотрел на открытые участки тела, убеждаясь в том, что мурашки уже заполонили всю плоть. — Без Хозяина лес теряет свои силы. Нужно поторопиться, иначе Юг падёт, — безэмоционально произнёс Артемис, продолжая уверенно шагать к кораблю. Голос явно контрастировал с быстро бьющимся под рёбрами сердцем. Но лидер не мог показать своего переживания, чтобы ещё больше не напугать стражей. Астория бы точно заметила такой контраст в своём брате, если бы сама не утопала в сомнениях и страхе. — Ваш корабль готов, — заметив появившихся на пляже стражей, парень последний раз ударил крыльями по воздуху, спустившись на землю перед высоким брюнетом. — Я очень благодарен вам всем. Не только за корабль, но и за веру в нас, — почтено улыбнулся Артемис. Хоть сам парень и был всего на год старше их лидера, стражи прекрасно понимали такое уважение со стороны Артемиса. Они сами были благодарны каждому, кто поверил в них и решился оказать хоть и небольшую, но помощь в этом нелёгком деле. — Это наш долг, мы должны вернуть истинного Хозяина домой, а для этого стражи готовы сделать всё, что угодно, — серьёзно ответил стражник, указывая ладонью на сооружение за его спиной, — этот корабль стоял у берегов уже много десятилетий. Мы приложили все имеющиеся силы, чтобы вернуть его в достойный вид. Святослав в удивлении раскрыл рот. Он уже катался на корабле из этого мира, но он даже не стоял рядом с тем, что он увидел сейчас. Большая махина слабо пошатывалась от бьющих по борту волн. Большие паруса трепыхались от ветра. Нос корабля, словно острая игла, указывал куда-то вдаль. Было сразу понятно, что это средство передвижения не покоилось под землями много лет. Слишком аккуратен и красив он был для такого способа «сохранения». — Корабль готов к отправлению, — рядом с парнем опустилась миловидная девушка с зажатой в руках бумагой. Незнакомка протянула странный свёрток лидеру, сразу же отступая назад, — это карта всего зачарованного мира. Пришлось перерыть весь кабинет Хозяина, чтобы найти её. — Спасибо вам, а теперь нужно спешить. Юг уже начинает терять свои силы, — стражи расступились, пропуская Артемиса и его команду вперёд. Стоило ногам ступить на палубу, как тело тут же вспомнило это неустойчивое чувство. Вроде прошло относительно немного времени с их последнего путешествия, но Святослав уже совсем забыл каково это: плыть по океану, ощущая на своём лице морской ветер. Парень обернулся назад, наблюдая, как стражи медленно выстраиваются на берегу, взглядом провожая тронувшийся корабль. — Паруса настроены в нужном направлении. Ветер дует с северо-запада, когда выйдем в океан, движение станет легче, — оповестил команду Артемис, — нам нужно уже сейчас проложить маршрут, потому что эти воды совсем не изведаны, потеряться здесь, сбившись с курса, проще простого. — Если это остров, обнаружить его будет намного сложнее, — заметил Каэль, опускаясь на колени, прямо на пыльный пол. Стражи повторили действие парня, садясь в небольшой круг. Артемис развернул большую карту, тыкая пальцем в один из помеченных, словно нарисованный от руки, объект. — Неверлэнд не просто остров. Он является ещё одной территорией со своей магией, жителями и властью. Его, так же как и другие важные территории оберегает завеса, — Артемис очертил ногтём границы острова, в центре которого покоился говорящий рисунок красного черепа. — Власть? Разве в Неверлэнде есть свой Хозяин? — Святослав удивлённо уставился в глаза лидера, нервно сжимая ремешок сумки, закреплённой на ремне. Энджи благородно одолжил этот атрибут человеку. Зелья слабо звякнули за толстой тканью, напоминая Святославу о дополнительной защите. — Не то, чтобы власть. Я сам толком не знаю… могу лишь сказать, что она кардинально отличается от того, что имеем мы. Неверлэнд является местом, где не видно ни солнца, ни луны, то есть другими словами: Луноликий и Солнцеликий не имеют доступа к этим местам. Это приводит к ещё одной проблеме: попав на границы Неверлэнда, мы потеряем любую опеку божествами. Мы останемся совершенно одни. Никто не знает, что именно может править там, но эта власть есть, потому что у каждой весомой территории есть своё сердце, сохраняющее гармонию в мире. — Но, зачем божества создали такое место, над которым у них даже нет власти? — Любопытство распирало изнутри. В Святославе вновь проснулся тот человек, который только открыл для себя новый мир и хотел познать каждую его частичку. — В каждом мире есть равный баланс добра и зла. Зло и добро лежат в чашах одних весов, убери даже малейшую частичку зла и баланс будет нарушен, а именно на нём и держится завеса. Если бы Луноликий распределил зло по всему миру, спокойной жизни бы просто не существовало. Пришлось придумать место, где будет сконцентрирована большая часть тьмы. Создание Неверлэнда было вынужденной мерой. Если бы не этот остров, наш мир выглядел бы иначе, — Верронн отстранённо гулял взглядом по карте, не сильно вслушиваясь в слова лидера. Мысли не хотели концентрироваться на чём-то одном, разлетаясь в голове, как блудливые птицы, и собрать их в одну кучку никак не получалось. — Но мы ведь видели существ, принадлежащих тьме в других участках мира, — продолжал негодовать человек. — Это лишь частичка зла, которая просто не ужилась бы в Неверлэнде. То, что видел ты, очень малая часть тьмы. — Значит, о помощи на острове нам даже не мечтать. Добра там нет, — озвучил свою мысль Каэль, поднимаясь с пыльного пола, — солнца и луны там тоже нет. Получается, единственным источником чистого света будет являться Святослав. — Как бы я не хотел этого говорить, но… да. Святослав будет нашим единственным якорем, не дающим уйти в пучину безумия от вечной тьмы, — огорчённо выдохнул Артемис. Не хотел страж подвергать человека такой опасности. — Я сделаю всё, что в моих силах, — уверенно кивнул Святослав, заглядывая в глаза лидера, всем своим взглядом пытаясь показать правдивость своих слов. — Если мы не будем сворачивать с пути и продолжим двигаться на восток, то доберёмся до Неверлэнда за дня два, — Энджи ткнул пальцем в пустое пространство между берегами Юга и чёрным большим пятном, обозначающим остров. Парень попытался перевести тему разговора подальше от сил человека. Заметить напряжение было не сложно. Или это просто сам Энджи уже выучил его наизусть? — Если учесть такой прогноз, то у нас в сумме будет четыре дня на дорогу по морю. Значит, на поиски наследника у нас останется всего три дня, — Астория рассматривала неровные линии границ территорий. Голова начинала кружиться, а зрение шалить от одного лишь взгляда на серый череп на чёрном пятне. — Учитывай ещё и тот факт, что в Неверлэнде время идёт иначе. Мы не сможем отслеживать смену дня и ночи, придётся ориентироваться на наши внутренние часы, — Верронн аккуратно поднялся с пола, лишь вполуха слушая слова Энджи. Парень молча отошёл от компании, стараясь не привлечь к себе много внимания. Артемис удивлённо обернулся назад, прослеживая за медленно удаляющейся к фальшборту спиной. Верронн облокотился о старые деревяшки, всматриваясь на стремительно пропадающий из вида берег. Ветер приятно трепал тёмные волосы. Слабый холодок обдувал открытые плечи. Верронну захотелось пролететь над открытым морем, почувствовать всё это в полёте. Почувствовать свободу. Может именно это поможет ему освободить мысли и отпустить непонятные в душе чувства? — Тебя что-то гложет, и ты пытаешься это скрыть, — спокойно констатировал факт Артемис, появляясь рядом с брюнетом. Парень отзеркалил позу друга, тоже устремляя свой взор на бледнеющие деревья и песок. — А ты с остальными должен прокладывать путь в Неверлэнд, — в таком же меланхоличном тоне протянул Верронн. — Ну, это не заняло так много времени, как ожидалось. Да и под остальными я подразумеваю нас всех, включая тебя. Разве ты считаешь иначе? — Наигранно удивился Артемис, на деле даже не посмотрев в сторону брата. — Я считаю, что нет смысла бояться потеряться. Нужно бояться того, что может встретиться у нас на пути, — пожал плечами Верронн. — А точно ли ты переживаешь именно об этом? — Несмотря на ровный тон, страж всё равно смог уловить слабую издёвку в голосе лидера. На губах парня растянулась слабая улыбка. У Артемиса был подход ко всем его подопечным. Он знал, как нужно разговаривать с каждым, чтобы вызвать доверие. — А разве есть что-то более важное, чем поиск наследника? — Как бы мы ни кричали о нашем долге, у нас всех здесь есть переживания посильнее наследника. Не скажу, что они имеют большую важность, но силу на наши души точно. — На что ты намекаешь? — Парень дёрнул бровями, словно ему действительно было интересно развивать эту тему. — Чёрт, Верронн, ты невыносим, — обречённо выдохнул Артемис, на секунду роняя голову в сжатые в замок руки, — ты прекрасно знаешь, что я говорю о Трее. Почему нельзя просто поговорить? Тебе обязательно нужно каждый раз играть в эти глупые игры, чтобы наконец-то выпустить все переживания наружу? — Я и не играю. Ты знаешь, я всегда такой. — В этом и дело. Я знаю тебя настоящего, и это не то, что я вижу сейчас, — Артемис не выдержал первым. Он оторвал взгляд от опустевшего горизонта, резко поворачиваясь к брюнету, пытаясь заглянуть в голубые глаза брата. — Артемис, это моё личное дело. Я сделал свой выбор, и я не собираюсь его менять. Наши с Треем отношения были ошибкой, их окончание было лишь делом времени. Если, конечно, это можно было назвать хоть какими-то отношениями, потому что они не сильно тянули даже на дружеские. Мой характер — моё проклятье. Если бы не закончил я, Трей бы всё равно в какой-то момент не выдержал сам и сбежал. Он ещё ребёнок, ему не нужны все эти переживания, которые лежат на сердцах стражей. — Верронн, я понимаю, что ты пытаешься уберечь его, но… ты спрашивал его, хочет ли он этого сам? — Он ребёнок, что бы он ни решил, ему всё это не нужно, — брюнет мотнул головой, пытаясь смахнуть раздражающую волосинку с лица. — А ты не думал, что он уже стал твоим маяком? — Слишком спокойно спросил Артемис, после резкого всплеска эмоций. — Не думаю, — горько усмехнулся Верронн. Если до этого он не смотрел в глаза лидера, потому что ему нравилось бесить старшего, то теперь он не рисковал повернуться лицом к стражу, потому что был уверен, что тот заметит в его глазах ложь. Ложь, которую даже Верронн не считал таковой. Или просто боялся так считать. — Если бы он не стал таковым, ты бы так не убивался по нему. Верронн, не забывай, у меня тоже есть маяк. И я знаю, как это больно. Не держи это в себе. Будет только хуже. — Артемис, я уже взрослый. Можно я буду сам разбираться с проблемами в личной жизни? — То есть ты признаёшь, что они есть? — Артемис, — Верронн всё-таки повернул голову в сторону друга, заглядывая в чужие глаза, полные заботы и одновременно с этим переживаний, — давай поговорим об этом, когда вернёмся на Юг? Сейчас у нас есть миссия поважнее моего сердца. Давай не будем забивать голову моими проблемами, пока не выполним задание? — Хорошо, — выдохнул Артемис, на секунду опуская взгляд в пол, но тут же возвращая его на брюнета, — но пообещай, что когда мы вернёмся на Юг, ты перестанешь скрывать от меня свои переживания? По себе знаю, что с ними легче справиться, если поделиться. — Обещаю, — благодарно улыбнулся Верронн, слабо кивая словам лидера.