Сквозь врата

      Горизонт Глубоководья открылся перед ними сразу же, как только они преодолели последний подъем Торгового пути. Нокс застыла, широко распахнув глаза. Ни рассказы странников в «Ласке Шаррес», ни многословные описания в книгах не подготовили ее к этому зрелищу.       Город Роскоши, Жемчужина Севера, Корона Побережья — все эти названия вдруг обрели смысл. Глубоководье раскинулось вдоль изгиба берега, словно древний титан прилег отдохнуть у моря. Его каменные стены, казалось, вырастали из самой скалы, а шпили и башни устремлялись к небу. В свете заката город пылал — тысячи окон отражали умирающее солнце, превращая Глубоководье в огромный драгоценный камень, переливающийся всеми оттенками золота и пурпура.       — Это… это невероятно, — выдохнула Нокс, не в силах оторвать взгляд.       — Впечатляет, — тихо произнес Регис.       Астарион стоял чуть в стороне, его лицо, как обычно, выражало скуку, но даже он невольно вскинул голову, окидывая взглядом панораму города.       — Ну, по крайней мере, в этой толпе нас будет сложнее выследить, — пробормотал он. — Если, конечно, у Касадора нет здесь целой сети соглядатаев.       — Какой у нас план? — спросила Нокс, когда они начали спускаться к городским воротам. — Кроме поиска иглы под названием «Лириэль Бэнр» в стоге сена размером с город?       — Для начала нам нужно попасть внутрь, — ответил Регис, оглядывая массивные городские ворота впереди. — Надеюсь, это будет проще, чем с Драконьим копьем.       — Судя по толпе впереди, ворота тут не закрываются к ночи, — заметила Нокс.       Астарион усмехнулся, привычным жестом поправляя воротник:       — В Южном квартале есть таверна «Зевающий портал». Хозяин — старый пройдоха, который держит руку на пульсе всех магических сплетен. Если кто и знает о Лириэль, то это он.       Заметив косые взгляды, вампир добавил:       — Касадор часто посылал меня сюда. Волей-неволей запоминаешь полезные места.       Городские ворота оказались огромными — массивные створки из темного дерева, окованные железом, могли бы впустить три повозки в ряд. Причудливые металлические узоры — символы древней защиты от проникновения враждебной магии — покрывали каждую пядь поверхности, а на вершинах ворот застыли каменные горгульи, чьи пустые глазницы, следили за каждым входящим. Стражники в начищенных до блеска нагрудниках с гербом города (семь звезд над горой) внимательно осматривали прибывших, проверяли документы и допрашивали подозрительных личностей. Но в вечерний час поток был настолько велик, что проверка оказалась скорее формальной — караван за караваном, группа за группой вливались в город, как река в море.       Регис, Нокс и Астарион встали в одну из очередей у крайней арки, где дежурил рослый стражник с рыжей бородой и шрамом, пересекающим левую бровь. Его взгляд был усталым, но внимательным, когда он оглядел троих путников — пожилого мужчину в дорожном плаще, рыжеволосую девушку с кинжалом у пояса и бледного молодого человека с надменным выражением лица.       — Цель визита? — равнодушно спросил он, изучая их потрепанную после долгой дороги одежду. Его рука лениво поглаживала рукоять короткого меча, висевшего на поясе — не угроза, а скорее привычка человека, всегда готового к неприятностям.       — Торговля и отдых, — ответил Регис с непринужденной улыбкой, слегка кивая, словно они были старыми знакомыми. Опыт научил его, что излишнее дружелюбие так же подозрительно, как и откровенная нервозность. — Слышали, у вас отличный выбор товаров с юга. Особенно интересуют ткани и специи.       Стражник на мгновение задержал взгляд на Астарионе, чья бледность и темный наряд вызывали невольные вопросы, но потом перевел взгляд на проезжающую мимо повозку, груженную бочками, и потерял к путникам интерес. Он рассеянно кивнул и махнул рукой в сторону открытых ворот, пропуская их внутрь.       — Проходите. Ночлег ищите в Южном или Торговом квартале. И держитесь подальше от доков после наступления темноты.       Как только они прошли ворота, город обрушился на них всеми звуками, запахами и движением, словно волна, накрывающая с головой неосторожного пловца. После тишины дорог и лесов Глубоководье оказалось оглушительным — звон монет, крики торговцев, ржание лошадей, скрип телег, споры и смех.       Повсюду сновали люди — торговцы раскладывали товары на прилавках, солдаты в начищенных доспехах патрулировали улицы, ремесленники торопились домой после долгого рабочего дня, усталые слуги несли в паланкинах дворян в богатых одеждах, а у стен жались нищие в лохмотьях и протягивали руки за монетой. Нокс заметила среди толпы представителей разных рас — дварфов с густыми бородами, заплетенными в косы; высоких эльфов в изящных одеждах, полуросликов, снующих между ног прохожих, даже полуорка, чья внушительная фигура возвышалась над толпой.       В воздухе висел запах свежевыпеченного хлеба из пекарен, соседствующий с ароматом специй с далекого юга — корицы, шафрана, перца. К ним примешивались запахи соли и рыбы, несущиеся со стороны порта, запах конского навоза, неизбежный в любом большом городе, и тысячи других ароматов, смешанных в неповторимый букет большого портового города.       — Сюда, — сказал Астарион, уверенно направляясь в лабиринт улиц.       Нокс бросила беспокойный взгляд на Региса, но тот лишь слегка пожал плечами и последовал за молодым вампиром. Девушка поправила перевязь с кинжалом и, стараясь не отставать, последовала за своими спутниками. Они углублялись в город, минуя богатые кварталы с их широкими проспектами, вымощенными светлым камнем, мраморными фасадами, и богато украшенными балконами. Здесь прогуливались люди в дорогих шелковых одеждах, жемчуг и драгоценные камни поблескивали на шеях и запястьях, а в воздухе витал запах изысканных духов.       Постепенно они спускались к районам попроще. Улицы становились уже, дома — теснее, словно жались друг к другу в поисках тепла. Фасады уже не щеголяли мрамором и лепниной, а были выкрашены в неброские цвета или вовсе оставлены на милость непогоды, покрытые грязными потеками дождевой воды. Запахи становились резче и не всегда приятнее — кислое пиво, чеснок, немытые тела, сырость.       Но даже здесь Глубоководье сохраняло свое очарование. Всюду мерцали фонари, окрашивая мостовую в теплые тона — городские власти заботились о том, чтобы даже самые бедные районы были освещены. Из таверен доносилась музыка — простая, но заводная, заставляющая ноги притопывать в такт. А в воздухе чувствовалась странная, пульсирующая энергия, словно сам город был живым существом, чье сердце билось под мостовыми, а кровь текла по улицам вместе с толпами людей.       «Зевающий портал» оказался неприметным заведением, втиснутым между лавкой алхимика и ломбардом, чья витрина была убрана толстыми решетками. Таверна не выделялась среди других подобных заведений на этой улице — такие же обшарпанные стены, такое же низкое крыльцо, протоптанное за годы сотнями ног.              Единственным указателем служила скрипучая деревянная вывеска с изображением зевающего кота, который сидел в круге, напоминающем магический портал. Тонкие струйки дыма, вырезанные с неожиданным мастерством, поднимались от его лап, образуя подобие магических рун.       — Интересное название, — заметила Нокс, разглядывая вывеску.       Из приоткрытой двери доносились гул голосов, звон кружек и запах жареного мяса, от которого у девушки заурчало в животе. После дней, проведенных в дороге на скудном пайке, перспектива горячей еды казалась почти божественной.       Внутри оказалось намного просторнее, чем казалось снаружи. Низкий потолок подпирали массивные деревянные балки, почерневшие от десятилетий дыма; он нависал над десятком столов, большинство из которых были заняты. В дальнем углу музыкант с видавшей виды лютней наигрывал простую мелодию, тонущую в гуле голосов. Воздух был спертым, но вместе с тем внутри было неимоверно уютно.       Астарион уверенно пробрался сквозь толпу к стойке, где невысокий коренастый мужчина с густой седой бородой протирал кружки видавшим виды полотенцем. Его крепкие руки, покрытые мозолями и старыми шрамами, явственно говорили, что трактирщик знавал и другие ремесла.       Заметив их приближение, бородач поднял взгляд. Его глаза, маленькие и глубоко посаженные, но на удивление живые, сверкнули любопытством, а затем внезапно расширились от узнавания.       — Ты? — он выпрямился, отложив полотенце. Его голос, грубый, как у всех дварфов, прорезался сквозь шум таверны. — Клянусь бородой Морадина, какие черти тебя сюда принесли?       — И тебе доброго вечера, Дроуфен, — усмехнулся Астарион, опираясь о стойку с показной небрежностью. — Рад видеть, что таверна процветает.       — Не благодаря тебе, — проворчал Дроуфен, но в его тоне прозвучало нечто похожее на дружеское ворчание. — В последний раз, когда ты был здесь, мне пришлось заказывать новую мебель. И новую дверь.       — Это было недоразумение, — отмахнулся Астарион. — Я же оплатил ущерб.       — Касадор оплатил, — поправил его Дроуфен, и при звуке этого имени Астарион заметно напрягся. — А тебя с тех пор не видно было. Я думал, ты уже давно кормишь червей где-нибудь у Врат Балдура.       — Как видишь, нет, — сухо ответил Астарион. — Нам нужна комната. Или две, если есть.       Дроуфен окинул взглядом Нокс и Региса, задержавшись на последнем чуть дольше. Что-то промелькнуло в его глазах — подозрение? опасение? — но он лишь кивнул.       — Есть две смежные. Не королевские покои, но чистые и с крепкими замками. Три золотых за ночь.       — Грабеж среди бела дня, — фыркнул Астарион.       — Ночи, — поправил его Дроуфен с усмешкой. — И цены справедливы для тех, кто ищет… конфиденциальность.       Регис молча достал монеты и положил на стойку. Дроуфен быстро сгреб их и спрятал в карман фартука.       — Нам также понадобится информация, — сказал Регис тихо. — О дроу-волшебнице. Лириэль Бэнр.       Дроуфен быстро огляделся по сторонам. Его взгляд стал настороженным, как у старого лиса, учуявшего капкан.       — Не здесь, — прошептал он, наклоняясь ближе. Запах эля и чеснока в его дыхании заставил Нокс слегка отпрянуть. — Поднимитесь в комнаты. Я принесу ужин и эль… или что там вы предпочитаете. Поговорим там.       Жилая часть находилась на верхнем этаже в конце длинного коридора, освещенного редкими масляными светильниками, которые отбрасывали на стены тревожные колеблющиеся тени. Половицы поскрипывали под ногами, выдавая возраст здания, но, к удивлению Нокс, были чистыми, без тех слоев грязи, которые часто покрывают полы подобных заведений.       Комнаты оказались небольшими, но опрятными, как и обещал Дроуфен. Окна выходили на тихий внутренний двор, где в маленьком фонтане журчала вода. Кровати были застелены свежим бельем, а в очаге тлели угли, создавая уютное тепло.       Нокс присела на край кровати, внезапно ощутив всю тяжесть пути, который они проделали. Ее тело ныло от усталости, а голова была тяжелой от обилия впечатлений. Астарион остался стоять у окна, вглядываясь в ночной город через щель между занавесками. Его силуэт четко вырисовывался на фоне лунного света, плечи были напряжены, как у хищника, почуявшего опасность.       Регис, проверив замок, опустился в потертое кресло у очага.       — Ты, кажется, хорошо знаком с хозяином, — заметил он, глядя на Астариона.       — Мы… пересекались по делам, — ответил молодой вампир, не отрываясь от созерцания ночного города. — Дроуфен — хороший источник информации. За правильную цену, конечно.       — И он знает, кто ты? — осторожно спросила Нокс.       Астарион повернулся, и лунный луч, проникший в комнату, на мгновение очертил его профиль, придав ему вид древней статуи — прекрасной и холодной одновременно.       — Он знает достаточно, чтобы не задавать лишних вопросов, — ответил он. — И достаточно, чтобы бояться Касадора.       При упоминании этого имени воздух в комнате словно сгустился, став тяжелее и холоднее. Нокс заметила, как Астарион машинально коснулся шрама на шее — жест, ставший почти ритуальным каждый раз при упоминании его создателя.       Стук в дверь прервал напряженное молчание. После короткой паузы Регис поднялся и открыл. Вошел Дроуфен, неся поднос с едой и напитками. Запах горячего мяса, пряного соуса и свежего хлеба наполнил комнату, заставив Нокс осознать, насколько она голодна.       Дроуфен аккуратно поставил поднос на стол и, закрыв за собой дверь, повернулся к ним. Его лицо теперь было серьезным, без следа того ворчливого дружелюбия, которое он проявлял внизу.       — Итак, — начал он, скрестив руки на груди, — зачем вам понадобилась Лириэль Бэнр? И не говорите, что это просто светский визит.       Трое спутников переглянулись, словно решая, сколько можно рассказать.       — Нам нужна ее помощь, — наконец сказал Регис. — В определенном… магическом вопросе.       — Ха! — фыркнул Дроуфен. — Половина магов Фаэруна хотели бы ее помощи. Конкретнее.       — Я больше не хочу бояться солнца! Как и не хочу иметь ничего общего со своим чертовым создателем! — вдруг выпалил Астарион, резко поворачиваясь от окна. — Мы ищем способ, который позволит вампирам ходить под солнцем. Без боли. Без ожогов. И разорвать эту… связь!       Нокс и Регис уставились на него с удивлением, явно не ожидая такой откровенности. Дроуфен моргнул, а затем откинул голову и громко рассмеялся.       — Вот это амбиции!       — Не только это, — вмешался Регис, быстро приходя в себя. — Меня лично интересуют перемещения между мирами. Этим Лириэль тоже славится, не так ли?       — О да, — кивнул Дроуфен, вытирая выступившие от смеха слезы. — Если кто и знает о путешествиях между планами, так это она. А что касается солнечной защиты и Касадора… — он покачал головой, — это что-то новенькое. Но если кто и может помочь, то только дроу, которая сама бежала от тьмы к свету.       — Ты знаешь, где ее найти? — спросил Регис, усаживаясь обратно в кресло.       — Я знаю, что она была в городе недавно, — ответил Дроуфен, присаживаясь на край стола. Дерево протестующе скрипнуло под его весом. — И я знаю, что она привлекла внимание определенных… кругов. Магов, которые интересуются путешествиями между планами.       Нокс и Регис обменялись быстрыми взглядами.       — Продолжай, — кивнул Регис.       — Есть один старый волшебник, — Дроуфен понизил голос до шепота. — Один из самых могущественных в Глубоководье. Он живет в башне на холме Обманщиков. Ходят слухи, что Лириэль встречалась с ним несколько раз.       — Имя? — спросил Астарион, словно потерявший интерес к собственной откровенности.       — Его зовут Хариммар. Но в городе его знают как Старика Севера. Он предпочитает оставаться в тени, — пояснил Дроуфен. — Но его имя много значит для тех, кто, скажем так «в курсе».       — Кстати, о магах, — вдруг сказала Нокс, словно что-то вспомнив. — Мы встретили одного молодого в святилище Мистры. Каэлин, кажется. Он что-то рассказывал о работе с астральными планами. Говорил, что изучает их.       — Каэлин? — Дроуфен нахмурился. — Не слышал о таком. Но если он изучает астральные планы, то может знать Хариммара и дать вам рекомендацию…       — А есть другой вариант? — спросила Нокс, вспомнив, как неудачно они попытались завязать беседу с молодым магом.       Дроуфен скривился, словно проглотил что-то кислое.       — Есть еще один. Магистр Кавис. Тоже считает себя экспертом по астральным планам. Только в отличие от Хариммара, Кавис больше теоретик, чем практик.       — И это плохо? — спросил Регис.       — Эти теоретики, — Дроуфен сплюнул в сторону, — только и умеют, что пить за счет своих меценатов да травить байки о других планах, в которых сами никогда не бывали. Напыщенные пьяницы с головами, забитыми формулами, но без единой крупицы практического опыта.       Он сделал паузу, качая головой.       — Если вам нужен практик, а не пьяница и пройдоха, ищите кого-то другого. Лириэль, например. Она не просто изучает планы — она ходит между ними.       — Как нам найти этого… Старика Севера? — спросила Нокс.       — Вот с этим будет сложнее, — вздохнул Дроуфен. — Он редко принимает посетителей. Обычно к нему можно попасть только по рекомендации. Или…       — Или? — подтолкнул его Регис.       — Или если у вас есть то, что его заинтересует, — Дроуфен пожал плечами. — Редкий артефакт, необычная информация, что-то в этом духе. Хариммар — коллекционер тайн и древностей. Хотя я слышал, что в последние дни он особенно не в духе, даже отменил несколько договоренностей.       Регис резко поднял голову, в его глазах промелькнуло нечто похожее на решимость.       — У меня есть еще кое-что, что может его заинтересовать, — произнес он тихо. — Если придется… я расскажу ему правду о себе.       Астарион и Нокс обменялись озадаченными взглядами.       — О чем ты говоришь? — спросила Нокс, подаваясь вперед.       Регис провел рукой по седеющим волосам, его обычное спокойствие дало трещину.       — Это связано с путешествиями по другим мирам, — ответил он уклончиво, бросив быстрый взгляд на Дроуфена. — Возможно, моя история представит для него особый интерес.       Астарион издал короткий смешок, но в его глазах читалось недоумение.       — Какое совпадение. Судьба явно любит пошутить.       — Значит, у нас есть как минимум один вариант, чтобы заинтересовать Хариммара, — заметила Нокс, стараясь скрыть растерянность.       — Не торопитесь с выводами, — предостерег Дроуфен. — Хариммар может быть опасен. Как и Лириэль. Будьте осторожны, выбирая союзников.       — Как нам связаться с Хариммаром? — спросила Нокс, возвращая разговор в конструктивное русло.       — Есть способ, — Дроуфен встал, и половицы жалобно скрипнули под его тяжелыми сапогами. — Я могу передать ему сообщение через одного из его… посредников. Но не обещаю быстрого ответа.       — А вы можете ему передать, что нас рекомендует маг Каэлин? — вдруг спросила Нокс. — Вряд ли он так скоро доберется до Глубоководья, чтобы опровергнуть это.       — Ладно, — проворчал Дроуфен, направляясь к двери. — И еще кое-что…       Он остановился, его рука замерла на ручке двери.       — В городе видели двух странных типов. Вампиры, судя по всему. Расспрашивали о… чужаках, только что прибывших. Один высокий, в темном плаще с серебряной застежкой. Второй пониже, рыжий.       Астарион резко обернулся, его лицо побледнело еще сильнее, хотя казалось, это невозможно.       — Рикар и Майло, — выдохнул он, и в его голосе прозвучал неприкрытый страх. — Личная гвардия Касадора.       Дроуфен кивнул, его взгляд стал сочувственным.       — Я так и подумал, что они могут иметь отношение к вам. Будьте осторожны. Эти двое не похожи на обычных головорезов. От них веет старой, темной силой.       Когда Дроуфен ушел, они остались втроем в тишине, нарушаемой лишь треском поленьев в очаге и отдаленным шумом города за окном. Нокс первой нарушила молчание, неожиданно решительно сжав кулаки:       — С Рикаром и Майло придется разобраться раз и навсегда.       Астарион взглянул на нее с удивлением, но девушка лишь пожала плечами:       — Что? Мы все понимаем, что единственное решение — радикальное. Найти способ оборвать твою связь с Касадором, и пусть он кусает локти, когда узнает, что его любимая игрушка сбежала прямо у него из-под носа.       — «Его любимая игрушка,» — медленно повторил Астарион, но в его голосе не было обычной язвительности. Он смотрел на Нокс с каким-то новым выражением — между изумлением и благодарностью. — Ты действительно думаешь, что это возможно?       — Должно быть возможно, — твердо сказала она. — Иначе зачем мы вообще этим занимаемся?       Регис, наблюдавший за этим обменом репликами, слегка улыбнулся:       — Если кто-то и знает ответ, то это Лириэль Бэнр. И похоже, наш путь к ней лежит через Хариммара.       Астарион провел рукой по лицу, словно стирая следы страха и неуверенности. Когда он снова поднял взгляд, в его глазах пылала решимость:       — Хорошо. Будем готовиться к встрече со стариком. И будем надеяться, что Рикар и Майло не найдут нас раньше.