Трое в лодке, не считая Хантера

      Ночь была в самом разгаре, когда на всю округу, распугивая сов и мелкую лесную живность, прозвучал возглас:       — Флэпп, быстрые крылья! Жёлто-красное свечение вмиг окутало Реалити, а Флэпджека затянуло в маленькую брошь-птицу на его воротнике. Привычная одежда гримволкера трансформировалась в супергеройский костюм, на лице возникла маска, а светлые волосы покраснели к кончикам и встали ёршиком.       — Думаешь, сработает?.. — колебался Спэйс Хантер.       — Почему нет? Кого-нибудь, кто мог бы всё испортить — здесь нет. Моя способность на месте. Опыт в её использовании тоже, вроде как, со мной… — объяснил Красный Кардинал, подмигивая Пространственному. — Так что всё получится, будь уверен! Верно, Пауэр? Пауэр Хантер растерянно пожал плечами, дожёвывая остывший зефир.       — Вот видишь! Пространственный долго думал, взвешивал все «за» и «против», оценивал вероятность погибнуть в ходе выполнения плана или даже оказаться в каком-нибудь опасном мире, наподобие того, где гримволкеры сражались в голодных играх у очередного безумного императора Белоса… Поёжившись от такой мысли, Хантер встряхнул головой и всё-таки протянул ладонь Пауэру.       — Сделаем это быстро, — для уверенности сказал тот, хватая брата за руку. Пространственный согласно кивнул и уставился на третьего в ожидании.       — Поверьте, с моими способностями всё пройдёт даже очень быстро, — лукаво улыбнулся Кардинал, быстро щёлкая пальцами и кладя ладони на плечи обоих братьев. Пространственный глубоко вздохнул и зажмурился, а Пауэр сосредоточенно уставился на него. Фиолетовая энергия заблестела под футболкой парня, перекидываясь на руку и неспешно перетекая к Спэйсу, при этом не причиняя тому ни боли, ни физического вреда.       — Пока выходит, — отметил Пространственный, чувствуя невероятный прилив силы. — Что дальше?..       — Суперскорость! Не успели братья и глазом моргнуть, как всё вокруг них куда-то стремительно понеслось и смешалось в неразборчивую массу из разных цветов и оттенков.       Вмиг опустевший ночной лес ещё некоторое время оставался таким же, пока рядом с затушенным костром вдруг не появилась дверь. Из белого свечения, разогнавшего светлячков с поляны, вышли две фигуры, расходясь в разные стороны и внимательно осматриваясь.       — Ты прав… Они были здесь, — хрипловато произнёс Тайм, проведя ладонью над запястьем другой руки и создав вокруг него тонкую изумрудную ленту. Зелёное свечение тотчас распространилось дальше и прошлось по всему телу гримволкера, выдавливая из него болезненный вздох.       — Надеюсь, брат этой новости обрадуется, — протянул Соул, присаживаясь напротив потухшего костра и воображая, что тоже находится в компании троих Хантеров, уплетающих зефир за обе щеки. Глаза парня вспыхнули оранжевым огоньком, позволяя ему увидеть братьев. — А вы поймёте всё и поддержите нас.

***

      Преодолев расстояние, которое невозможно высчитать даже с помощью устройств Учёного, троица Хантеров вдруг оказалась посреди невесомости. Жёлтое с фиолетовым свечение почти достигло гальдерстоуна Спэйс Хантера, но только сильно замедлилось вместе с окружением…       — Получилось? — осторожно спросил Пауэр, ощущая, как его собственные волосы наэлектризовываются.       — Почти… — кивнул Кардинал, молясь титану, чтобы сил палисмана хватило. Хотя бы на короткий прыжок сквозь пространство. Яркая голубая вспышка последовала от сердца Пространственного и всех троих Хантеров бросило сквозь пульсирующее чрево портала, выкидывая следом на поляну с бордовой травой. Кардинал первым вскочил на ноги и с надеждой осмотрелся, но очень быстро эта надежда испарилась… как испарилась магия тысяч ведьм и демонов, отнимаемая поблизости иссушающим заклинанием. Солнечное затмение было в своей пиковой фазе, окрасив небо в жуткий красный оттенок, на фоне которого пылал золотой столб восходящей магии.       — Что… здесь происходит? — растерянно спросил парень.       — Белос разрушает Кипящие Острова, — дружно ответили Спэйс и Пауэр, тут же вздрагивая и переглядываясь между собой.       — Зачем?!       — Будто ты не слышал об одном из ключевых событий?.. — удивился Пауэр, тут же поймав на себе строгий взгляд Пространственного и опомнившись. — А, ну да. Прости.       — Не понял…       — Просто очередной мир погибает от рук очередного злого Белоса, — буднично объяснил Спэйс. — Так всегда было и так всегда будет. Мы ничего не можем здесь поделать, но хэй… — парень развёл руками и даже улыбнулся, — …твой план сработал! Мы всё-таки переместились в другой мир.       — Жаль не в тот, — грустно заметил Пайэр.       — Ну да, это, конечно, не Французские Острова, — согласился Пространственный. — И всё же!.. Пока братья разговаривали, Реалити Хантер трансформировался и быстро дал Флэпджеку зефирку, которую тот с радостью проглотил. Восполнив силы своего квами, парень уставился на церемониальную площадь, откуда поднимался столб магии. На миг ему показалось, что оттуда доносились крики и мольба о спасении, что не могло оставить супергероя равнодушным. Даже если это другой мир и другой злой вариант дяди…       — Флэпп, быстрые крылья! Повернувшись к брату, Спэйс увидел только отдалённую красную фигуру, взобравшуюся на вершину стены.       — Вот что он творит… — сокрушённо пробормотал гримволкер, тут же оказавшись утянутым следом за Пауэром.       Благодаря суперскорости преодолев стену, отделяющую церемониальную площадь от внешних Островов, Реалити оказался внутри и быстро осмотрелся. Сотни ведьм лежали плашмя на земле, почти лишённые своей магии. Были некоторые, кто пытался сопротивляться заклинанию, но даже такие вот-вот готовились отдать Титану душу… Эпицентром всего ужаса выступала центральная колонна, через которую проходили потоки отобранной магии, прежде, чем направиться к затмению.       Фиолетовая вспышка со стороны главных враг заставила Хантера обернуться. Луч энергии разнёс защитный барьёр и смёл на своём пути абоматона, чьи остатки разлетелись по площади. Сквозь вход на площадь проникли двое других Хантеров.       — Ты осознаёшь, что мы нарушаем законы самой мультивселенной?! Меня и без того ищут, а теперь будут искать ещё и тебя! И Реалити тоже! — возмущался Спэйс, но Пауэр Хантер и не думал повернуть назад, вместо этого помогая подняться на ноги пожилой ведьме, у которой ещё оставались силы двигаться.       — Я видел те объявления, — хмыкнул в ответ Пауэр. — Даже в такой глуши, где развешивать их просто бессмысленно. И почему-то сейчас ты стоишь здесь передо мной, а не схвачен и не предстаёшь перед Великим Советом…       — Ох, спасибо, милок, — прокряхтела старая ведьма. — Император обещал нам рай, а получилось…       — Как всегда, — понимающе кивнул парень. — Но не волнуйтесь, мы так просто вас не бросим. Верно же, Спэйс?..       — Агрх… Верно. Пространственный нехотя присоединился к помощи тем, кто ещё не упал в обморок и был способен подняться на ноги, помогая выводить их за пределы площади — туда, где местное иссушающее заклинание работало значительно слабее.       В это же время, Красный Кардинал преодолел половину площади и взобрался на центральную колонну, по высокой лестнице взбежав на самый верх и оказавшись непосредственно в кругу заклинания, вокруг которого развалились девять глав ковенов. Они были ещё живы и дышали, но не могли говорить или пытаться что-нибудь сделать, обезоруженные заклинанием. Гримволкер поднял взгляд наверх, смотря на чёрный круг затмения, жадно пожирающего магию Кипящих Островов, и впервые пожалел о том, что его суперсила — скорость, а не какое-нибудь там разрушение…       Внезапно, у Реалити возникла идея. В определённой мере безумная, но также не лишённая и смысла… Супергеройский костюм мигом спал и квами вылетел из броши, с интересом смотря на друга.       — Чего это ты удумал?       — Да так… — задумчиво сказал гримволкер, направляя руку к затмению. — Собираюсь немного подправить реальность. Парень закрыл глаза и начал представлять в голове картину того, каким затмение должно стать. Вернее, как оно должно закончиться. Давалось это с трудом, ведь в мысли постоянно и настойчиво лезло другое — Парижбоунс, геройские будни… даже дядя, с осуждением смотрящий на племянника. Но вместо того, чтобы доставить подростку проблем, все эти мысли лишь помогли делу. Алая волна появилась в небе и прошлась по затмению, убирая луну от светила и вмиг останавливая заклинание. Золотой свет иссяк, магия перестала выходить из жителей Кипящих Островов, а красное небо вновь стало обыкновенным и совсем не пугающим.       Смотря наверх, Пространственный никак не мог устаканить в голове, что этот храбрый подросток с волшебными способностями и силой менять реальность и тот щуплый ребёнок, не способный долго держать посох в руках, — это один и тот же гримволкер.       Открыв глаза и увидев, что всё получилось, Хантер облегчённо выдохнул и повеселел.       — Быстро учишься, парень, — констатировал Флэплджек, крылом защищая глаза от прямого солнечного света. — Не забудь теперь каждый раз создавать мне гору оладьев на обед, раз уж теперь можешь…       — Ладно тебе, Флэпп, — улыбнулся Реалити, представляя реакцию Луз на это. — Как думаешь, миледи оценит?       — По достоинству, — прощебетал кардинал.       Когда иссушающее заклинание прекратило действие, многие ведьмы уже успели покинуть «круг», а другие начали приходить в себя и вспоминать обещание, данное Императором перед началом церемонии — «Вас всех ожидает райское наслаждение!» Одни не верили, что тот хотел их всех прикончить, другие разом потеряли весь смысл жизни и начали впадать в апатию. Оба же Хантера прекрасно знали всю правду. Один — от знакомого Охотника, другой — от своих путешествий по мирам за минувшие восемь лет. Сжав ладонь в кулак, Пространственный сказал:       — Найдём местного Белоса и остановим.       — Но ведь Реалити уже…       — Я сказал — остановим, — гораздо серьёзнее добавил гримволкер. Пауэр сразу же всё понял и нехотя кивнул.

***

      Сняв с шеи аккуратный позолоченный ключ на цепочке, Белос внимательно осмотрел его и выдохнул с облегчением. Из-за трещины в круглой ячейке оставалось совсем мало крови Титана, — ровно на один переход, — но бóльшего Императору и не требовалось. Коснувшись ключом пола и нажав на ячейку с остатками крови, Император вызвал из земли портальную дверь. Оставалось дело за малым — ввести нужные координаты и с чувством выполненного долга отправляться в путь, оставляя мир проклятых отродий кипеть в собственном соку.       Подключив к двери провода и подойдя к самодельному устройству, напоминающему земной компьютер конца XX века, Белос ввёл координаты и немного подождал. С большим трудом, но устройство заработало, и около двери сверкнула зелёная лампочка, оповещая человека о том, что операция завершилась успехом. Можно было начинать собирать вещи.       — Эй, Коллекционер, ты всё ещё обижаешься на меня? — почти пропел Император, собирая в большую сумку разные книги, глифы, банки и склянки с жидкостями, а также необычные образцы костей, чешуек, рогов и зубов… Плоский зеркальный диск Император бережливо отложил в сторону, ничем не накрывая сверху, но пока и не засовывая в сумку.       — Ты врун! Врун! Врун! ВРУНИШКА! — прокричал звёздный ребёнок, появившись тенью на стене. Белос только хмыкнул.       — Ну уж прости меня. Такое стечение обстоятельств, не более…       — Ты лгал мне столетиями, дед!       — Да нее-е-ет… — махнул рукой Император, взгромождая тяжеленный баул себе на плечо. — Чистая случайность. Но в качестве моих глубочайших извинений за это недоразумение… я продам тебя!       — Ты… ЧТО?! — растерянно воскликнул Коллекционер.       — Да-да! Продам в одном любопытном местечке! Уверен, там найдётся ещё крови Титана… и какой-нибудь великодушный покупатель тебя таким образом выпустит! Контингент там добрый, ты плохого не подумай, — бодро сообщил Белос, наконец забирая диск с собой и с ноги распахивая портальную дверь. Одновременно с этим распахнулись двери в само помещение и на пороге появились трое Хантеров с птицей красным кардиналом за компанию. На лице человека появилась хитрая улыбка.       — Стоять, Белос! — приказал Пауэр, начиная светиться фиолетовым.       — А, мой дорогой Хантер! Решил проводить дядю в путь-дорогу? Как это любезно с твоей сторо… — Император обернулся, впиваясь взглядом в троих Хантеров и моментально переставая улыбаться.       — Последние слова? — холодно спросил Пространственный, сжимая в руке ледоруб. Белос захлопал глазами и мотнул головой.       — Пожалуй, обойдусь. С удивительной для четырёхсотлетнего старика скоростью, Император рванул внутрь портальной двери, утягивая за собой сумку и рассчитывая на то, что трижды клонированный Хантер не погонится за ним в другую вселенную. Ошибся.

***

      Виттебейн-Агрест тяжело кряхтел, прижимая к телу повреждённую выбросом энергии руку. Рукав дизайнерского костюма был полностью сожжён, а на коже виднелся огромный чёрный ожог с редкими фиолетовыми вкраплениями, похожими на трещинки. Лилит всё время находилась рядом, помогая начальнику идти и следя за тем, чтобы тот вдруг не упал в обморок от болевого шока, но человек держался достойно и в данный момент больше сожалел о разрушенной обсерватории, чем думал о травме и её последствиях.       — Месье, вам нужно к врачу, — настоятельно рекомендовала секретарь, но Филипп мотнул головой.       — Главное, что с тобой всё хорошо, — протянул он, глянув на ведьму с необычайной теплотой, — а я как-нибудь это переживу. Сейчас есть проблемы поважнее… Агрест сделал ещё несколько шагов и вдруг стиснул зубы от резкой боли. Вместе с ней пришёл и гнев.       — Всё этот племянничек! Из-за него девчонка забрала мой палисман… из-за него Калеба больше никак не вернуть, а значит, смысла во всей моей грёбанной жизни больше нет! — под конец сорвался на крик мужчина, ещё долго слушая собственное эхо.       — Месье, он не виноват, — вздохнув, встала на защиту подростка ведьма. — И вы это прекрасно знаете.       — Все эти месяцы он был одним из героев!       — А вы — злодеем.       — Ну да… Замечая, как начальник колеблется, ведьма мягко улыбнулась.       — В конце-концов, идею взять опеку над ним вы приняли самостоятельно, — подытожила Лилит. — Выходит, для вас он и вправду что-то значит, как память о брате…       — Не сыпьте соль на рану, мадмуазель, — отрешённо крякнул Филипп, а сам всерьёз задумался. Отчасти… Но только отчасти… Совсем-совсем капельку… но Лилит была права.       Вдвоём они направлялись вглубь обширного комплекса под особняком. Туда, где редко бывали вдвоём и где в основном находился лишь один человек. Место, за три сотни лет ставшее для Модельера почти священным и в доказательство этого — постоянно освещаемое солнечным светом благодаря многочисленным тайным глифам, вырезанным на своде зала. Ещё только приближаясь к цели, Филипп насторожился и прислушался, уловив лёгкое постукивание… будто клюв голубя стучал о стекло.       Источник звука открылся чуть позже.       — Кто ты такой? — растерянно спросил Агрест, выпрямляясь во весь рост и жестом призывая Лилит держаться у него за спиной. Металлический коготь ещё пару раз ударил по стеклу саркофага и остановился. Фигура развернулась навстречу Модельеру и тот быстро прозрел. — А, очередной гримволкер в моём доме. Чудесно… Майнд ухмыльнулся, выходя навстречу Филиппу. Зрачки парня сияли золотом, волосы были аккуратно уложены, одежда — строгий деловой костюм, разительно отличавший его от других гримволкеров. Агрест не мог не отметить, что чувство стиля у этого варианта было выдержано на достаточно высоком уровне.       — До меня дошли слухи, что в этом мире побывали сразу трое моих родственников, — подросток бросил взгляд на обожжённую руку человека и прихмыкнул. — Догадываюсь, кто из них оставил этот «подарок». Про троих — это правда?       — Допустим, — холодно ответил Модельер. — Какой интерес у тебя?       — Значительный. Ты даже и представить себе не сможешь, Белос, насколько. Агрест нахмурился, начиная ненавидеть этого Хантера всеми фибрами души, но продолжал, тем не менее, слушать.       — Если подскажешь, куда они отправились после Французских Островов, то быть может, я помогу вернуть тебе смысл жизни, — добавил Майнд, снисходительно улыбнувшись и протянув руку для заключения сделки. Модельер вздрогнул на кинул быстрый взгляд на саркофаг, где за прочным стеклом, на бархатной тканевой подложке, лежал, как и сотню лет назад, ничуть не изменившийся внешне Калеб. — Я жду решения, Агрест. Под самым потолком, своды которого держали крепкие стальные балки, в это же время затаилась Леди Шейпшифтер, сжимая в ладони Палисман Оленя и пронзительно глядя на очередного Хантера, за спиной которого вдруг появилась и настежь распахнулась портальная дверь. Из белого сияния вышла фигура ещё одного Хантера, — такого же незнакомого девушке, как и первый (или же четвёртый). Волосы этого гримволкера были кучерявые, а зрачки глаз светились пронзительным оранжевым светом. Майнд никак не ожидал появления брата, потому обернулся и взглянул на того удивлённо.       — Ты ещё зачем здесь?       — Вести по поводу бежавших, — сходу доложил Соул, кивая обратно на портал. Из свечения появилась ещё одна фигура, на этот раз принадлежавшая Тайм Хантеру. В отличии от обоих братьев, этот Хантер не выглядел как молодой парень, а скорее был похож на старика. Лицо гримволкера было всё в морщинах, волосы не светлые — а поседевшие, движения медленные и плавные, будто он боялся сломать себе что-нибудь по неосторожности. Лишь глаза у этого Хантера были по-настоящему молодыми и подростковыми — с прежней искринкой.       — Интересненько, — Майнд опустил руку и принялся с интересом рассматривать металлический коготь. Вопреки ожиданию гримволкера, Агрест и не думал его бояться. Какие-то дети, даже с суперсилами, определённо не могли его испугать. — Неужели мне не придётся сотрудничать с этим la canaille?       — А ты планировал? — изумился Тайм, направляя ладонь вперёд и воспроизводя на ограниченной площади временной открывок. Майнд увидел троих братьев, увлечённо обсуждающих план по вызволению из мира, куда тех закинуло. Сердце Луз в тот же миг дрогнуло, ведь у костра был и её Красный Кардинал Хантер. Когда же он воспользовался своей «суперспособностью» и вместе с другими двумя вариантами исчез, отрывок времени перемотался в самое начало и принялся показывать всё по новой. Тайм Хантер тяжело вздохнул и сжал ладонь в кулак, разрывая временную петлю в виде изумрудной ленты на запястье.       — Раз они теперь путешествуют вместе, их души легче отследить, — вдобавок сообщил Соул, надеясь, что эта информация обрадует брата сильнее всего.       Майнд Хантер не отреагировал, а только повернулся к человеку и развёл перед ним руками.       — Похоже, не быть твоему брату снова живым…       — Вон. Из моего. Дома! — зло процедил Модельер, указывая на портал. — Немедленно! Майнд рывком направил коготь в грудь Виттебейн-Агреста, мгновенно подчиняя того своей воле. Глаза человека налились чёрнотой, как и у десятков вариантов до него, а стоило гримволкеру лишь кивнуть на портал, как новая марионетка покорно зашагала в свечение. Лилит бросилась за ним, но тотчас же застыла на месте, словно статуя, уставившись в спину Филиппу.       — Почему раньше не предупредили?! — вспыхнул Майнд, поочерёдно направляя свой коготь на братьев. Тайм держал маску хладнокровия на лице.       — Хотели сделать тебе сюрприз… — честно признался Соул и вздрогнул, когда металлический коготь со скрежетом прошёлся по стеклу саркофагу, оставляя на нём глубокую борозду. Что-то недовольно пробормотав себе под нос, Майнд удалился в портальную дверь, оставляя двоих братьев переглядываться на месте. Соул Хантер не выдержал и дал волю эмоциям, панически вздыхая и обхватывая себя дрожащими руками.       — Не воспринимай близко к душе, — напомнил брату Тайм. — Помни, как я учил. Глубокий вдох…       — Медленный выдох… Соул повторил так несколько раз, успокоился и благодарно кивнул брату.       Когда варианты ушли, а дверь закрылась и пропала, Лилит очнулась после остановки времени и упала на колени, опустошённая потерей. Леди Шейпшифтер больше не могла оставаться в стороне, спрыгивая к ведьме и точно зная, что планирует совершить очень большую глупость… нарушить все обещания, данные хранителю… Но на то была веская причина.