Изгнанники

                    Сердце Нео неожиданно пронзило резкой острой болью, и он, схватившись за грудь, упал на колени. Кай тут же подскочил к нему, присел рядом, обхватил за плечи.        — Нео? Нео?! Я, что, задел тебя? Ну же, пикни хоть что-нибудь или покажи где!       Странная боль постепенно отпускала, Нео даже смог вдохнуть, отчаянно цепляясь одной рукой за куртку Кая и прижимаясь к нему, но вторую всё ещё прижимал к груди. Что это было? Почему стало так больно? Они с Каем увлеклись в конюшне боем на деревянных мечах, и у Нео уже что-то стало получаться — последний удар он довольно ловко отбил, и Кай даже не зацепил его. Да он и мечом-то толком не размахивал, так только, для вида, аккуратненько, чтобы Нео удобнее было отбивать и атаковать, так что — нет, Кай совершенно точно не мог его задеть, деревяшка даже не коснулась тела.       — Да чтоб… — Кай поймал его лицо в ладони и заглянул в глаза. — Что случилось, я сделал тебе больно? — Нео покачал головой, а Кай, глянув на руку, прижатую к груди, пробормотал: — Дай посмотрю.       Быстро расстегнув пуговицы на куртке, он задрал нижние слои одежды и стал придирчиво разглядывать Нео. Даже осторожно ощупал, спрашивая, где именно болит, но Нео лишь покачал головой, ведь чуткие пальцы Кая боли не причиняли. Острый пронзительный укол ощущался где-то внутри, и пока Кай пытался понять, осматривая его, боль совсем отступила. Нео одёрнул одежду и, вытащив бумагу, быстро написал: «Это не ты. Было что-то другое. Внутри. Уже прошло».       — Если внутри, то ещё хуже, мало ли что там может быть. Проклятье, у нас даже лекаря нормального нет, — Кай нахмурился. — А с твоим тёмным существом это никак не может быть связано?       «Не думаю», — Нео даже усмехнулся на такое нелепое предположение. При чём тут винго и боль в сердце? Существо даже не обладает такой магией, чтобы воздействовать на кого-то, тем более издали. Магия винго в его теле — скорости, ловкости, физической силе. Хотя почему Кай заподозрил тёмного, он мог понять. С той самой ночи — со встречи с винго у ворот поселения — на крыльце их домика периодически стали появляться самые неожиданные дары. Свежие тушки кроликов или птиц; орехи; блестящие камни, иногда даже драгоценные; явно очень старая, местами облупившаяся каменная статуэтка ящерицы; бусы из раковин улиток, и судя по неказистому виду, сделал их винго сам. Похоже, Рок тащил ему всё, что находил в лесу. Вот это скорее всего и напрягало Кая: не сами дары, а то, что они обнаруживались на их крыльце! Значит, винго беспрепятственно проникал по ночам в деревню. И в первый раз, когда Кай утром обнаружил прямо за дверью дома ещё одну корзинку с орехами, весь день ходил потом нервный и дёрганый, кажется, даже проверил все ли жители деревни целы, хоть никому и словом не обмолвился, что в поселение заглядывало тёмное существо. Во второй раз он отнёсся к подношению куда спокойнее, а потом и вовсе смирился, но опасения винго у него всё же вызывал. Сам Нео Рока больше ни разу не видел, только неделю назад, проснувшись ночью, почуял его силу — существо уже стремительно удалялось от домика. В тот же день Нео оставил на крыльце завёрнутую в полотенце булочку, которая наутро исчезла, а полотенце лежало там же, аккуратно сложенное.       Кай помог Нео подняться на ноги и даже куртку сам застегнул, а потом подобрал деревянные мечи, убрал в угол конюшни, сказав, что на сегодня хватит. Нео не возражал: хоть боли он больше и не чувствовал, но настроение тренироваться дальше пропало, и вообще как-то тоскливо, что ли, стало. Хотелось пойти домой, забраться в постель и, обняв Мина, просто лежать так не двигаясь.       На улице лёгкий морозец освежил лицо, развеял муть в голове, так что Нео окончательно пришёл в себя. Для зимы погода сегодня стояла отличная: ни вездесущего ветра с гор, ни пронизывающего до костей обжигающего холода. Так что даже приятно выйти из дому, а не просто терпимо. В последнее время, в такие вот более-менее погожие деньки, Кай и Нео стали приходить на конюшню и тренироваться. Вообще идея принадлежала Каю: он сказал, что хочет, чтобы Нео умел защищать себя, а тот и не возражал. Нео был ловким и подвижным, схватывал на лету, быстро запоминая простые приёмы, и казалось, что у него всё же что-то получается, хотя, конечно, он понимал, что Кай даже не пытается нападать по-настоящему, и будь это реальный бой, у Нео не было бы и шанса. Ещё Кай сказал, что при таком невысоком росте меч явно не для него и лучше бы использовать небольшой клинок или и вовсе кинжал, но в деревне ничего подобного не было, так что махал Нео деревянным полноразмерным мечом. Даже настоящим как-то попробовал, но тут Кай оказался прав — меч был для Нео слишком тяжёлым.       Иногда на тренировку приходил Вили, и вот с ним Нео было куда проще состязаться, ведь с боевыми навыками у приятеля дело обстояло едва ли не хуже, чем у самого Нео. Ну и ладно, не быть им суровыми воинами, зато из лука они оба стреляли отлично. Да, именно отлично: после каждой тренировки в стрельбе Вили становился всё более метким и точным, однажды выпустив ровнёхонько в ряд все стрелы — точно, как показал до этого Нео.       Жаль, что на охоту они выбрались всего лишь раз за всю долгую зиму, без ночёвки, конечно, да и далеко от деревни не уходили. Как оказалось, и не нужно было — горные козлы на зимовку спускались в лес, так что добычей стали целых девять крупных особей. Только вот тащить это добро пришлось буквально на себе, волоча по снегу, ведь лошади просто увязли бы в сугробах. Люди-то шли с трудом, хоть и в снегоступах. Вообще такую странную плетёную штуковину Нео увидел впервые и несколько минут удивлённо глазел на неё, пока Кай не показал, как крепить ремни к сапогам. Да, жаль, что из-за морозов в лес они так больше и не выбрались.       Сегодня же Нео с Каем не успели дойти до дома — навстречу, весело подпрыгивая по снегу, нёсся Мин, а вслед за щенком едва поспевал Вили. Пушистик уже радостно вился у ног Нео, когда приятель чуть не растянулся, затормозив и поскользнувшись на снежной обледенелой корке, да наверное и упал бы, если бы не ухватился за куртку Кая.       — Вы чего меня с собой не взяли? — запыхавшись, выпалил Вили, отцепляясь от парня.       — Так ты же ушёл шлифовать самоцветы, — ответил Кай.       — Так вы ж не говорили, что тренироваться пойдёте. Я б лучше с вами пошёл, чем камни эти дурацкие обтачивать, — Вили обиженно надул губы, но надолго его не хватило, и уже через пару секунд он повернулся к Нео. — Мы тут собрались играть в захват крепости. Ты с нами?       Нео вопросительно посмотрел на приятеля, и тот, верно истолковав его взгляд, тут же начал взахлёб объяснять.       — Эт такая зимняя игра! Выбираем что-нибудь, что станет крепостью, делимся на две или три команды и снежками воюем. Чья команда захватит и удержит крепость, тот и победил.       А-а, ну в нечто подобное Нео однажды играл дома, только у них ещё и снежки наделяли разными магическими свойствами, раскрашивая в цвет соответствующей команды. Интересно, а как играют без магии? Тот единственный раз оставил у Нео не самые приятные воспоминания, но сегодня любопытство пересилило, и он всё же кивнул, направляясь за Вили. Щенок поскакал следом, а вот Кай не пошёл, свернув к дому Игона.       Крепостью выбрали самую отдалённую из дровниц — возле жилища травника, и его старшая дочь Мила вместе с Лизи и другими молодыми девушками собрались в самую большую команду. Вили с Нео оказались в команде с Тизом и Сидом. Арина с Китом и ещё тремя юношами составили третий отряд. Каждая из команд сделала себе подобие флага, хотя старую тряпку, привязанную к палке, сложно было так назвать, но малышня всё равно весело носилась кругами, размахивая красным, зелёным и жёлтым «флагом». Правила оказались простыми: побеждает команда, которая водрузит флаг на дровницу-крепость и удержит высоту в течение пары минут. Драться и толкаться нельзя, только забрасывать соперников снежками.       Игра началась, полянка наполнилась смехом и криками, которые наверняка разносились по всей деревне. Команды разбежались по округе, то подбираясь к крепости, то снова отступая, обстрелянные другими отрядами. Потом сами закидывали соперников снегом, не давая приблизится и им. Команде Нео достался зелёный флаг, и бегал с ним сейчас Вили, сам же Нео старался держаться поблизости.       Приятель решил схитрить и подобраться к поленнице с другой стороны, обойдя вокруг дом травника. На удивление их долго никто не замечал — до того самого момента, пока они не приблизились к импровизированной крепости почти вплотную. Рядом оказался парнишка из команды соперников, яростно обстреливая почему-то именно Нео, вот только флага у нападавшего в руках не было, а у Вили был, так что Нео кивнул ему на поленницу, и тот, поняв без слов, побежал к «крепости». Нео остался уворачиваться от снежков, одновременно отбиваясь и тесня нападавшего к деревьям. Паренька звали Лер, и хоть Нео и видел его в деревне, но до сегодняшнего дня они особо не пересекались. Нео кинул в ответ очередной снежок, и Лер неожиданно бросился вперёд, опрокинул Нео в снег, придавливая собой. А вот это уже было совсем не честно! Ведь толкаться, да и вообще прикасаться к игрокам другой команды запрещено!       Мин, который всё это время, вывалив длинный розовый язык, носился вокруг, вдруг утробно зарычал, обнажил клыки, и Нео застыл в удивлении, почувствовав, как щенка буквально захлестнуло магической силой, заполнившей всё его маленькое тело. Шерсть на спине Мина встала дыбом, и, кажется, даже внешне он стал чуть больше, чем обычно, а Лер, который продолжал вдавливать Нео в снег, не обращал на щенка внимания, не понимая, в какой опасной ситуации оказался! Мин ведь не обычный ручной пёсик, а сейчас он решил, что Нео в опасности, и хочет защитить… Изо всех сил отпихнув от себя, Нео отбросил Лера в снег, дополз до взъерошенного щенка и, обняв его, стал успокаивающе гладить, проговаривая про себя в надежде, что тот слышит его и понимает: «Не надо! Всё в порядке, слышишь? Со мной всё в порядке. Ты не должен так делать. Не должен показывать свою силу людям…»       Конечно, Мин ничего ему не ответил, но рычать перестал, да и сила внутри стала утихать.       — Эй, ты совсем того? — Лер поднялся, отряхиваясь, и даже как-то обиженно посмотрел на Нео. — Зачем так сильно толкать-то, это ж просто игра. И пёс твой… ну полаял бы да перестал.       Если бы… Нео почему-то был уверен, что ещё немного и Мин бросился бы на этого бестолкового парня. Позади победно закричали Вили и Сид. Нео, обернувшись, увидел, что друг восседает на дровнице с воткнутым в неё флагом, а Сид радостно скачет рядом. Участники из других команд стали выходить из укрытий, все в снегу, с раскрасневшимися щеками, но даже проигравшие выглядели весёлыми и довольными, а Нео всё продолжал прижимать к себе щенка, понимая, что в подобные игры он играть точно не будет. А ещё, что не стоит больше оставлять маленького оборотня без присмотра. В этот раз он встал на защиту Нео, а что если он посчитает, что опасность грозит, допустим, Вили, а Нео не окажется рядом и щенок кому-то навредит? Мин уже давно затих у него на руках, и Нео, уткнувшись в белую шерсть, побрёл в сторону дома, слушая, как остальные продолжают веселиться за спиной.              …       Дни сменялись неделями. Иногда становилось теплее и даже снег начинал таять, а потом снова холодало. Жители общины с нетерпением ждали прихода весны, ну и конечно всеобщего праздника: начало весны — начало нового года. На родине Нео этот день так и называли — «Праздник Весны», на юге — «День Солнца», а здесь, в Агрее — «Нововесние». В поселении началась прямо-таки настоящая суматоха: все вокруг находились в предвкушении и готовили подарки для близких и друзей, даже Нео заразив этой идеей. А ещё у местных, оказывается, было поверье, что если в день праздника повесить на дерево в центре деревни самодельное украшение и загадать желание, то оно обязательно сбудется. Конечно, в подобное Нео не очень-то верил, но украшение всё-таки сделал, а так же и подарки решил смастерить своими руками, других-то у него не было. Для этого пришлось обратиться к тётушке Мези, выпросив у неё разноцветных лоскутков и ниток. Сидеть безвылазно в доме Игона уже было тошно, да и погода понемногу, но налаживалась, так что Нео, одевшись потеплее, устроился на крылечке домика Кая и, нарезав ткань тонкими полосками, старательно плёл браслеты, плетением, которому когда-то учила его мама.       В груди ощутился слабый магический отголосок, и Нео тут же глянул на свернувшегося клубочком и прижавшегося к нему спящего Мина. Нет, эта тонкая, едва доносящаяся до него ниточка силы точно исходила не от щенка. Прислушавшись и найдя-таки источник, Нео поднял голову, вгляделся в голые ветки ближайшего невысокого деревца, через пару минут заметив набухшую зелёную почку. Слишком рано для листьев, ведь даже снег ещё толком не сошёл, но он и подумать об этом не успел, как почка начала раздуваться прямо у него на глазах, а потом раскрылась и изнутри показалась крохотная, худенькая, новорожденная древесная фея.       Ого! Рождение существа он видел впервые, так что с замиранием сердца наблюдал, как малышка выкарабкивается из своего кокона, цепляясь за края тонкими ручками. Она напоминала миниатюрного человечка, вот только кожа была бледно-зелёного цвета, а за спиной прятались сложенные махонькие, плотно прижатые к тельцу крылышки. Малышка качнулась, попыталась зацепиться за край раскрывшейся почки, но, не удержавшись, начала падать вниз. Нео бросился к дереву, и феечка упала прямо в раскрытую ладонь: точнее даже не упала, а мягко опустилась, потому что оказалась лёгкой как пёрышко. Боги, она и впрямь совсем кроха! У Нео на ладони таких штук пять поместилось бы. Такая нежная, слабенькая и хрупкая, она легонько ухватилась за палец Нео, пытаясь подняться на ножки, но после нескольких попыток тихонько вздохнула и вскинула пронзительно зелёные глаза, будто вглядываясь в его лицо в попытке понять, к кому же в руки попала.       «Не бойся, я позабочусь о тебе, пока ты не сможешь улететь», — тепло улыбаясь, подумал Нео. Может, она тоже его слышит? Он уже понял, что многие существа слышат и понимают его мысли, если он обращается напрямую к ним. Теперь он был в этом уверен — и Зир, и Мин прекрасно его понимали, как и винго конечно, но тот, в отличие от здешних питомцев, был более разумным существом. Нео даже проверял свою теорию несколько раз, чтобы убедиться. Например, на щенке. Он как-то мысленно попросил Мина сидеть на месте и ждать, а потом отошёл подальше в сторону и так же мысленно подозвал щенка к себе, и пушистик тут же подорвался к нему, радостно виляя хвостом и бодаясь лобастой башкой об ноги. С Зиром Нео поступил проще, ведь конь был явно умнее маленького щенка: он просто спросил, понимает ли его найтмар, слышит ли вопрос, и конь кивнул утвердительно.       — Нео, ты тут не замёрз? — Из домика на крыльцо выглянул Кай. Нео повернулся к нему с сияющей улыбкой, так что тот даже растерялся на несколько секунд, глядя на него, а потом перевёл взгляд на раскрытую ладонь и осторожно приблизился. — Это ведь древесная фея? — Нео кивнул. — Какая кроха. И где ты их только находишь? Видимо, ты, и правда, притягиваешь существ.       Кай со вздохом покачал головой, но вовсе не осуждая, по-доброму, а потом и вовсе улыбнулся, протянув палец к феечке и легонько касаясь её.       — Я думал, они умеют летать, но эта, похоже, нет, крылья-то совсем маленькие, на спине едва видны. Ещё и слабенькая какая-то. И что с ней делать?       Нео только шире улыбнулся, прижимаясь к плечу Кая: доставать бумагу и что-то объяснять с малышкой на ладони было бы совсем неудобно, так что скажет потом. И что летать она научится, и что вовсе она не слабенькая, а просто только-только появилась на этот свет, а пока что нужно придумать из чего сделать для крохи гнёздышко, так что Нео поспешил в тёплый дом, на ходу подбирая с крыльца свои недоделанные поделки. Если на деревьях Нисвета просыпаются и даже рождаются новые феи, значит, весна уже совсем близко.              …       За пару дней до праздника весны небольшой отряд отправился на охоту. Кай в этот раз идти не собирался, так что и Нео тоже решил остаться дома, а вот Вили с радостью отправился с братом и Дионом, ведь ему даже позволили принимать участие в самой охоте, а не только следовать тенью за остальными. Ночёвки в этот раз так же не планировалось, добытчики шли одним днём, и так же, как зимой, далеко от деревни уходить они не собирались, хоть с каждым днём и становилось всё теплее. Иногда солнышко светило особенно ярко — Нео даже скидывал куртку, но к вечеру снова плотно застёгивался, кутаясь в воротник.       А ещё — вчера улетела древесная фея. Она больше недели прожила в их с Каем домике, крепла и росла прямо на глазах, а Нео с радостью таскал ей еду, хоть и кушала она совсем немного, больше пила, а любимым напитком у малышки стал травяной чай с растворённой в нём ложечкой малинового варенья. Временным убежищем феи в эти дни стала меховая шапка Нео. Малышка так забавно заползала в неё, с трудом переваливаясь через край, зарывалась в мех и часами напролёт спала. Нео нравилось наблюдать за ней и заботиться, так что когда феечка начала понемногу летать, а потом и вовсе улетела в лес к своим сородичам, на душе стало грустно. Умом-то он понимал, что всё так, как и должно быть, но шапку до сих пор со стола не убрал и, проходя мимо, с грустью смотрел на неё.       В день Нововесния жители вынесли из домов столы, составив их полукругом в центре поселения, образуя один большой длинный стол. Общую кухню с самого утра оккупировали женщины, так что Нео даже не пытался туда соваться, как, впрочем, и мужчины, отправившись жарить свежее мясо на кострах. Игон с Севусом достали со склада запасы алкоголя и самодельной браги, расставляя их на столы. Днём нарядно одетые молодые девушки украсили дерево желаний разноцветными ленточками, так что оно даже без листьев смотрелось очень даже симпатично. Вили тоже приоделся в новенький наряд, который сшила для него тётушка Мези, и когда Нео увидел в нём друга, тут же выяснилось, что и для него приготовлена обновка.       Конечно же Нео переоделся, не задумываясь, ведь все вокруг ходили такие нарядные, только он в простой, повседневной, затасканной одежде. А тут такая роскошь: облегающие синие штаны с белой шнуровкой по бокам, плотная рубаха чуть светлее, с широкими от локтя рукавами и такой же шнуровкой по нижнему краю, а в дополнение к этой красоте — куртка, точно такая же, как у Вили. Так что можно принять их за братьев. Они были практически одного роста, Нео чуть-чуть пониже, в одинаковых куртках и схожей одежде, вот только мерцающие на солнце волосы Нео невольно выдавали, что никакие они не родственники. Свои серебряные, отросшие ниже плеч локоны Нео собрал в высокий хвост, перевязав одной из лент Кая. Смотрелось это в зеркале необычно, ведь он уже привык, что они всегда распущены, но в целом выглядело очень даже неплохо.       Ближе к вечеру, когда последние приготовления были закончены, а столы ломились от угощений, все жители деревни наконец собрались в центре. Сначала шумно ели, пили и весело болтали, а потом пришло время загадывать желания, вешая на деревце самодельные украшения или игрушки. Нео сделал подвеску из тех самых раковин улиток, которые принёс ему как-то винго. С одной стороны, не хотелось расстраивать существо, переделывая бусы, над которыми оно наверняка старательно потрудилось, но с другой — куда ещё Нео их девать, не носить же? К тому моменту, когда очередь дошла до них с Вили, Нео вдруг осознал, что совершенно не знает, что же ему загадать, так что отойдя в сторону он просто пропустил следующих желающих и теперь стоял, сжимая в руке подвеску.       — Чего не идёшь? — спросил оказавшийся рядом Кай. — Ты ведь делал украшение, я видел. — Нео только пожал плечами, а парень, взяв его под локоть, повёл за собой прямо к дереву. — Давай вместе повесим.       Протягивая руки к ветке и вешая на неё раковины, Нео подумал, что больше всего хотел бы, чтобы к нему снова вернулись его силы. Ничего другого на ум так и не приходило, так что именно это он в итоге и загадал, ведь по большому счёту какая вообще разница, что он там загадает, это просто местная традиция в честь праздника. Вряд ли хоть кто-то верит, что старое дерево в центре деревни может исполнять желания.       После того как последний житель отошёл от Древа желаний, начались игры. Конечно, те, кто постарше, и совсем пожилые вернулись за столы и, сбившись у одного края, стали наблюдать за галдящей молодежью, а те в свою очередь разделились на четыре равные команды. В первом испытании участники по очереди переносили воду в маленьких плоских мисках из одного ведра в другое, расположенное на противоположной стороне площадки, а побеждала команда, которая донесёт как можно больше жидкости до своего ведра, не разлив по дороге. Казалось бы, вообще ничего сложного. Нео со своей миской легко справился, не разлив ни капли, но их команда всё равно проиграла, так как к концу игры их ведро оказалось самым пустым. Вот интересно: это кто ж такой криворукий?       Следующей игрой стали прятки, и вот это оказалось действительно весело. Четырнадцать парней спрятались по всей деревне, а девушки должны были их отыскать. Первым делом Нео, конечно, подумал о конюшне, но потом решил, что там его будет слишком уж просто найти, и в итоге так долго выбирал где бы спрятаться, что пришлось просто нырнуть за первый попавшийся дом, когда рядом послышались девичьи голоса. Нашли его быстро, так что он потом сидел у костра, пока девчонки искали оставшихся парней — тех, что хорошо спрятались. Самым последним обнаружили Диона, и все ещё долго хохотали, когда узнали, что он вообще-то и не пытался прятаться, а просто сидел на собственном крылечке, но в темноте его никто не примечал, пока Лизи не решила проверить внутри дома, хоть по правилам и договорились прятаться только на улице, и случайно не наткнулась на него взглядом. Теперь настала очередь прятаться девушкам, а парням их искать, так что беготня растянулась ещё на полчаса, но никто не возражал, всем было действительно весело.       После активных игр пришло время песен. Тут, как оказалось, с годами сложился свой порядок почти что с театральными выступлениями. Дети, женщины, мужчины, даже пожилые люди — пели практически все: кто-то соло, кто-то в паре или целым хором. Вили сказал, что вообще-то все долго репетировали, только Нео этого не замечал. Ясное дело, сам он петь не мог, но как он не заметил, что остальные готовились? Неужели в то время, пока он был поглощён заботой о феечке?       Когда отзвучала последняя очень грустная, но красивая песня о какой-то старинной битве, которую спел Игон, все будто по команде стали дарить друг другу заготовленные подарки. И вот тут Нео ужасно засмущался. У него в кармашке лежало два браслетика, которые он тщательно плёл: один из красных и чёрных лоскутов, второй из коричневых и бежевых. Как ему казалось, они получились очень даже симпатичными и прочными, но понравятся ли они тем, кому он собирался их подарить? И Вили, и Кая окружали люди, радостно улыбаясь, болтая и даря что-то, а он так и не решался подойти к кому-то из них и отдать свои самоделки, поэтому тихонько сидел в стороне. Минут через десять Вили сам подошёл к нему и протянул коричневый кожаный ошейник.       — Это тебе. Точнее, Мину. Я в книгах читал, что у домашней собаки должен быть ошейник, так что мне Дрей помог его сделать. С Нововеснием, Нео! — и Вили широко улыбнулся.       Конечно Нео забрал подарок, хоть и не представлял, зачем он Мину: сажать щенка на цепь он не собирался, а Вили, похоже, именно про таких собак и читал. Но вообще, конечно, без разницы, что именно стало подарком, на душе было тепло от самого факта, что Вили старался и что-то делал для него своими руками. Нео с улыбкой достал из кармана коричневый браслет, потянулся к руке Вили и завязал его на запястье. Друг оглядел подарок со всех сторон, а потом крепко обнял Нео, сказав, что браслет ему понравился.       Если подарок от Вили был вполне ожидаем, ведь они с Нео вроде как были друзьями и проводили вместе дни напролёт, то вот Лизи очень удивила. Она подошла к Нео и Вили как раз когда они сидели вдвоём и подарила обоим лёгкие летние рубахи, которые сшила сама, а потом, расцеловав их в щёки, убежала. В тот момент Нео с сожалением подумал, что нужно было и ей сделать браслет, а вообще, если так подумать, то и Диону с Игоном, и ещё половине жителей деревни, ведь они так хорошо к нему отнеслись.       Вили унёсся вместе с Мином есть мясо, уже боги знает в какой раз. И как ещё не лопнул, проглотив за вечер столько вкусного, в Нео вот уже ничего не лезло. Оставшись в одиночестве, Нео попытался найти Кая взглядом, но тот уже сам шёл к нему. С каким-то особым замиранием сердца и волнением Нео сжал в ладони второй браслет — тот, красный с чёрным, который сделал для Кая. Он неуверенно приблизился к парню и, вдохнув поглубже, повязал подарок на его запястье так же, как до этого Вили. Очень хотелось, чтобы Каю понравилось. Почему-то это было важно, куда важнее всего остального. Может, так он хотел выразить всю ту благодарность, что испытывал к нему?       — Спасибо, он красивый, — Кай улыбнулся, вынул из кармана серебряную заколку с синим камешком, протянул руку к Нео и заколол выбившуюся из хвоста прядь. — Купил её ещё осенью, но берёг до праздника, — тихо прошептал он, убрав руку, но продолжая смотреть на Нео. — Тебе очень идёт, как раз к твоим прекрасным волосам.       Нео с улыбкой прижался лбом к его плечу в молчаливой благодарности.       А потом снова были песни, только теперь уже без подготовленных выступлений, и подпевали вразнобой все подряд, хотя девчонкам даже разноголосый хор танцевать не мешал. Одна из женщин принесла старенькую лютню, подыгрывая на ней незатейливые задорные мелодии. Вили вытащил Нео танцевать вместе со всеми в большой круг у костра. Они кружились, менялись местами, снова кружились. Даже когда совсем стемнело и на деревню опустилась ночь, праздник не утихал. Хоть Нео и нравилось всё происходящее, но он уже начал уставать от шума голосов, смеха и веселья, хотелось хоть немного тишины, так что он незаметно улизнул с площади и побрёл в сторону конюшни, где его почти сразу нагнал Мин. Можно было бы и домой пойти, туда шум праздника наверняка тоже почти не долетал, но почему-то захотелось увидеть Зира. Вот интересно: есть ли у найтмара какие-то желания или его вполне устраивает, что он большую часть жизни проводит в загоне? Вообще-то огненные кони — это ведь не обычные лошади, это магические свободные существа, которые должны жить на воле. Как Зир оказался здесь и почему не уходит, ведь наверняка может? Конюшню освещал только тусклый лунный свет, пробивающийся через крохотные окна под крышей. Пройдя вглубь, к загону Зира, Нео увидел сидящего на полу Кая, который пил прямо из стеклянной бутылки и, услышав его, поднял голову.       — Ты, что, тоже устал от шума? — немного невнятно пробормотал Кай, а потом стал медленно подниматься, покачиваясь и опираясь рукой о стойло.       Видеть его таким было странно. Конечно, сегодня пили почти все, но чтоб вот так… Кай даже шёл пошатываясь, а потом и вовсе споткнулся, одной рукой хватаясь за перекладину, а второй за Нео, так что практически прижал к загону. Нео сам обхватил его за талию, пытаясь поддержать, а тот только уткнулся ему в шею, горячо дыша в неё, от чего по телу побежали мурашки.       — Ты сегодня такой красивый, — пробормотал Кай, прижимая его к себе, проходясь рукой вверх по спине, будто глядя её, а потом горячие губы приоткрылись и коснулись шеи Нео.       И он замер, не дыша. Сердце стучало так сильно, что Нео слышал его ритм в ночной тишине конюшни, а в голове билась только одна мысль: «Что?.. Что Кай делает?» Влажные губы скользнули вверх, коснулись уха, заставляя вздрогнуть, а потом Кай тихо простонал:       — Нео… — Прижав его ещё ближе к себе, он взялся за ленту, что удерживала волосы в хвосте, и одним движением снял её. — Не делай так больше, — выдохнул Кай. — Не хочу, чтобы тебя видели таким…       Он продолжал дышать в шею, обнимая одной рукой, а потом вдруг резко отпустил и отошёл, так что Нео самому пришлось ухватиться за стойло, чтобы не упасть.       — Кажется, я слишком много выпил, — прошептал Кай. — Прости, я пойду спать.       Он развернулся и даже несмотря на неровную пошатывающуюся походку быстро вышел из конюшни. Нео опустился на пол прямо там, где стоял. Ноги вмиг ослабли, сердце продолжало бешено колотиться, шея горела огнём, а внутри… Что это было? Почему он так странно себя чувствует? Почему Кай так странно вёл себя? И ещё этот хвост… «Не делай так больше». Каю не понравилась его причёска? Но Нео же полдня с ней ходил, и Кай ни слова не сказал. Нео подхватил на руки вертевшегося рядом щенка, добрался-таки до загона Зира и, обняв обоих существ, всё думал и думал о произошедшем, а когда через час он пришёл домой, Кай уже крепко спал.