Изгнанники

             Нео тихо плёлся за Каем, внимательно осматриваясь по сторонам. Они успели подстрелить уже пять крупных птиц и двух зайцев: пернатые были заслугой Кая, а Нео лучше метил по мелким животным. Дичь складывали в плотный мешок, который нёс Кай, перекинув через плечо, но периодически сбрасывал и оставлял на земле, когда прицеливался к очередной птице. Иногда Кай останавливался, чтобы подобрать с земли мелкий, ничем не примечательный камешек, складывая в карман куртки, но зачем те могли ему понадобиться, Нео так и не понял. Во время этой самой странной в жизни Нео охоты Кай молча шагал впереди, бросая изредка: «возьми», «подержи», «идём» — да это, кажется, и были те три слова, произнесенные им с самого утра, всё остальное время он хмурился или кидал задумчивые взгляды. Догадаться почему было не сложно — Нео понял, где они находятся. Понял то, чего, видимо, не должен был, ведь не просто так при нём ни разу никто не упоминал Нисвет. Похоже, у этих людей проблемы с доверием похлеще чем у него. И вот, интересно — что теперь? Кай так и будет молча сопеть при нём отныне и до скончания века? Или именно сейчас, в эту минуту, он решает, что делать с Нео?       Так или иначе, но что с этим мог сделать сам Нео? Придётся решать проблемы по мере их поступления, и без того бедный мозг кипел с самого утра, так что Нео едва заметил, как что-то промелькнуло слева от него. Остановился, пригляделся — заяц. Зверёк притаился прямо у кустов, но пара прыжков и вот он уже едва виден в листве. Неслышно ступая, Нео медленно шагнул вперёд, поудобнее перехватил лук, так что осталось только стрелу наложить. Зверёк опять переместился, вынюхивая что-то в пожухлой траве, и Нео выстрелил, попав точно в цель. Подойдя к серой тушке, он осторожно вынул стрелу, огляделся по сторонам и понял, что рядом никого нет. Нео остался один. Кай не заметил, как он остановился? Ну, в принципе, за поясом был запасной холщовый мешок под дичь, но само отсутствие Кая по близости напрягало. Он не очень хорошо запомнил дорогу от водопада, и если возвращаться одному, велик риск заблудиться. Да и Кай скоро заметит, что Нео отстал и пойдёт обратно, так что лучше оставаться на месте и ждать.       Минуты медленно сменяли друг друга, и казалось, что Нео уже вечность топчется на одном месте, он даже успел заметить и подстрелить ещё одного зайца, но Кай так и не появился. В голову поневоле начали закрадываться мрачные мысли. Что если Кай специально ушёл, оставив его на произвол судьбы? Что если задумал это, когда узнал, что Нео догадался о Нисвете? Это же самый простой способ избавиться от проблемы: один Нео точно не выживет, и дело даже не в тёмных тварях — он не приспособлен для выживания в лесу, да ещё на исходе осени. Просто замёрзнет в первую же ночь. Нет, глупости! Ну не мог Кай, подобравший измождённого бродяжку где-то на пустыре, заботившийся о нём всё это время, несмотря на недовольство близких, бросить его умирать посреди зловещего леса! Не мог ведь?       Как никогда остро навалилось ощущение одиночества, оглушила звенящая тишина вокруг, донельзя обострив восприятие, и через пару минут он почувствовал магию. Не ту магию, что источал лес, к ней он за этот день уже привык, — эта была другой и исходила от кого-то живого. Быстро… Этот кто-то приближался невероятного быстро, и когда Нео обернулся, было уже слишком поздно, он даже лук не успел бы поднять. Да и чем поможет лук против тёмного существа? Перед ним стоял винго: серая кожа, обтягивающая неестественно длинные руки и ноги, вытянутый череп; и то, с чего смотрели на него горящие глаза, невозможно было назвать лицом. Раньше Нео, возможно, смог бы справиться с ним. Раньше — до того как лишился своей силы, теперь же даже бежать от этого существа было бессмысленно, оно догонит в один прыжок. И он не сдвинулся с места, просто не представляя, что делать и как защититься. Винго же приблизился на шаг, протянул свою серую руку — лапу? — с длинными изогнутыми когтями, почти касаясь лица Нео.              

***

      Кай не то чтобы злился, скорее был озадачен. Он никак не мог понять, как мальчишка догадался, что это за лес. Ведь не произошло ничего необычного — они не встретили даже безобидных существ, не то что тёмных, так как Нео понял? Эти мысли не давали ему покоя. За месяц с лишним, что Нео прожил бок о бок с ним, уверенность, что мальчишка — обычный человек, стала бесспорной, даже Игон перестал его подозревать: да, не без странностей, но всё же человек. Днём — задумчивый и печальный, по ночам напуганный, беззащитный. Иногда он, робкий и неуверенный, казался сильным, упорным, но случались моменты, когда открывалась его надломанная уязвимая хрупкость. Нео мог застыть неподвижно, глядя в одну точку, но стоило коснуться, растормошить и он приходил в себя, вот только, похоже, и сам не замечал, что просидел в оцепенении долгое время. И раз Вили не рассказывал ни о чём подобном — а он бы точно рассказал! — значит, это происходит, когда Нео остаётся один. Кай замечал эти приступы несколько раз: у реки, у окна в их доме, однажды — поздно вечером на конюшне. В такие моменты отчаянно хотелось помочь ему: что бы ни произошло с Нео в прошлом, похоже, это сильно переломало его.       А ещё Кай понял, что привязался к нему, и вот тут он не понимал сам себя. Ему были дороги многие люди, а Рен, Вили, Игон, Дион, Мези — больше прочих, но он в целом дорожил каждым в их поселении, и тем не менее, порой ему необходимо было побыть в одиночестве. Даже присутствие малообщительного всепонимающего Диона и верного Рена иногда угнетало. Это случалось нечасто, но всё же бывало, и когда Кай решил оставить Нео у себя, он заранее смирился с тем, что его домик перестанет быть тем маленьким убежищем, где он всегда мог побыть наедине со своими мыслями. Однако этого не случилось. Нео ему совершенно не мешал, его присутствие не было в тягость. Может, это оттого, что Нео не мог говорить? Ага… зато постоянно будил по ночам, перепуганный собственными кошмарами. Но почему-то и это не напрягало.       Кай замедлил шаг, увидев на земле что-то белое и, решив, что это очередной симпатичный камешек, наклонился, чтобы поднять его. Не камешек — это оказался клык, и весьма крупный, даже слишком крупный для волка, а поскольку других хищных животных в Нисвете не водилось, видимо, он принадлежал хищному существу. Кай убрал находку в карман, подумав, что из клыка получится интересный кулон, и первый, кто пришёл в голову — Нео: ему бы подошёл, если сделать металлическую оправу сверху и повесить на кожаный шнур.       Кай обернулся к Нео и замер, даже глаза прикрыл на секунду, чтобы удостовериться, что не показалось. Открыл их, посмотрел по сторонам, но ничего не изменилось — Нео не было. Да он же всё время шёл следом и всего лишь несколько… Сколько прошло с тех пор, как Кай подстрелил последнюю птицу и они двинулись дальше? Когда он видел его последний раз? Неужели Нео свернул с тропы?! Проклятый Нисвет постоянно морочит голову, искажает звуки!       Боги, только бы он был в порядке! Нео, пожалуйста, оставайся на месте, не двигайся! Кай в страхе бросился в обратную сторону — туда, откуда они всё это время шли. Бежал со всех ног минуту, две, а Нео всё не видно. Кричать и звать нельзя, это только привлечёт нежелательное внимание обитателей леса. Да где же он?! Куда мог подеваться?! Как давно отстал? Четыре минуты, Кай запыхался, пришлось замедлиться. Нео ведь мог вернуться на тропу, ведущую к водопаду, когда понял, что отстал? Лишь бы так и было, он ведь умный и страшно сообразительный, наверняка пойдёт обратно к лагерю! В груди сдавило от нехватки воздуха, и Кай остановился на несколько секунд, чтобы отдышаться, а потом снова ускорился.       Почему он не заметил? Как он мог не заметить, что Нео отстал?! Идиот… Не нужно было брать его с собой! Лучше бы он сидел в деревне, в безопасности. Впереди показалась едва заметная тропа, ведущая к водопаду, и чуть в стороне от неё Кай заметил мелькнувший на солнце серебряный отсвет. Он хотел уже вздохнуть с облегчением, ведь это мог быть только Нео, его необычные волосы, и, пробежав ещё немного, увидел наконец мальчишку, но вместо облегчения его накрыло едва ли не ужасом. Рядом с Нео стояла уродливая серокожая тварь: жилистая, с острыми когтями и зубами. И эта тварь тянула к Нео свою лапу!       — Не тронь его! — крикнул Кай, на бегу бросив лук, мешок с дичью, и выхватывая меч.       Тварь отпрыгнула от мальчишки на несколько метров. Едва добежав, Кай встал перед Нео, загородил собой и поднял меч, готовый защищаться, пока на это хватит сил. Что за создание стояло перед ним, на что способно, он не имел ни малейшего понятия: таких он ещё не видал и, честно говоря, очень сомневался, что сможет справиться с ним. Только на одно и оставалось надеяться, что он и озвучил:       — Вам… вам запрещено приближаться к людям, когда мы вблизи водопада. Ваш Хранитель…        «Он не из ваш-ш-шего поселения. Отдай его нам…» — неожиданно прозвучал скрипучий, шипящий голос в голове у Кая. Тварь не открывала рта, но и так понятно, что сказать это могла только она.       — Нет, — бросил Кай, сильнее сжимая в ладонях рукоять меча.       «Отойди, щ-щ-щеловек…» — серая тварь зашипела ещё сильнее и медленно двинулась к ним.       Кай почувствовал, как его обняли тёплые тонкие руки, а тело мальчишки вжалось в его спину. Нео тоже слышит эту тварь? Неужели он думает, что Кай, и правда, отдаст его, и цепляясь за него просит о защите?! Отойти? Да ни за что! Кай, не двигаясь, смотрел на приближающуюся тварь и чувствовал, как по шее щекотно стекает капля холодного пота. Неожиданно она остановилась, больше не смотря на Кая, только на мальчишку за его спиной, а потом резко развернулась и стремительно убежала, скрываясь за деревьями.       Кай продолжал стоять, крепко сжимая меч, до рези в глазах вглядываясь в лес. Сердце, казалось, застряло в горле. Он старался дышать, выровнять дыхание, не веря в такую неимоверную удачу и опасаясь, что тварь вернётся, однако вокруг было тихо. Слишком тихо, даже птицы не шелестели в ветвях: наверняка разлетелись в разные стороны, стоило тут появиться этой твари. Кай обхватил ладони Нео, которые всё ещё с силой цеплялись за него и, слегка разжав ледяные пальцы, повернулся к мальчишке лицом. Погладил по спине дрожащее от страха тело и, потираясь щекой о мягкие шелковистые волосы, обнял Нео покрепче, чтобы успокоить, чтобы убедиться, что тот цел, чтобы себя успокоить, поверить, что всё обошлось и — вот он, рядом.       — Прости, прости меня! Я не заметил, что ты отстал… Боги, Нео, я так виноват! Она тебе ничего не сделала?       Нео отрицательно помотал головой, при этом ещё сильнее вжимаясь в Кая. Постояв так ещё с минуту, Кай всё-таки заставил себя разжать руки и отпустить его, убрать меч, а потом вернуться за брошенным луком и мешком. Увидев у ног Нео ещё один мешок, он переложил двух подстреленных зайцев в свой, взял Нео за руку и быстрым шагом молча пошёл к месту стоянки. Лишь бы убраться отсюда поскорее, подальше… Как же им повезло уйти целыми и невредимыми! Он до сих пор с трудом верил в это, и так и не отпустил ладонь Нео, пока они не оказались у водопада.              

***

      Тёплые блики ложились на лица сидящих вокруг костра, а Нео лежал чуть в стороне, свернувшись меж двух плотных толстых одеял, и смотрел на огонь. Все были веселы, доедали остатки зажаренной птицы, негромко переговариваясь между собой. Вили уже, наверное, в седьмой раз восторженно рассказывал о водной фее, которую увидел днём, и лицо его светилось счастьем. Остальные хвастались добычей. Отряд Рена обогнал всех в количестве дичи: у них оказалось много зайцев, перепелов, даже одна лиса — для еды она не пригодна, зато мех можно будет продать. Дрей с сыном и Тизом подстрелили оленя, так что у них был явный перевес в объёме.       Кай сидел чуть в стороне, о чём-то шёпотом разговаривая с Дионом. Рассказывает ему о случившемся, или просто болтают? Когда все вернулись на стоянку, Кай не стал ничего рассказывать отряду, но правильно ли это? Что если винго решит прийти сюда? Быть может, лучше вернуться в деревню под защиту тех чар, что оберегали её, прямо сейчас?       Нео вздрогнул, снова вспомнив произошедшее. Кажется, в тот момент, когда он только увидел винго, он испугался даже меньше, чем когда Кай встал между ним и существом. Нео тогда крепко обнял парня, в отчаянье повторяя про себя как молитву: «Пожалуйста, не трогай его! Я умоляю, только не его, он дорог мне!» — и совершенно неожиданно винго ушёл. Услышал ли он просьбу Нео, или что-то другое остановило его? Это было странно, но винго ушёл, не тронув их. Нео не так уж и много знал об этих существах, но в тех книгах, что он читал про них, говорилось о крайней жестоки и кровожадности, а в одной упоминалось, что тёмные колдуны прошлого, бывало, приручали их, и тогда винго убивали по приказу своих хозяев. При этом винго — не самые опасные из тёмных тварей, но всё равно невероятно сильные и простому человеку против них не выстоять.       Прилипнув взглядом к костру и пребывая где-то в своих мыслях, Нео не сразу заметил, что Кай сел на одеяло рядом с ним.       — Почему же ты предпочитаешь лежать здесь один, а не сидеть со всеми? — Ответа на вопрос он, конечно, не ждал, но смотрел с тенью тревоги. — Ты в порядке? Эта тварь точно ничего не сделала?       Нео сначала кивнул, потом отрицательно замотал головой.       — Я никогда не спрашивал: сколько тебе лет? — Кай сам протянул ему руку ладонью вверх, зная, что Нео сможет ответить только так.       «16» — начертил он пальцем, а потом сжал раскрытую ладонь, как обычно делал Кай, когда пытался утешить или успокоить.       — Я думал, ты младше Вили! — присвистнул Кай, с удивлением вглядываясь в его лицо. Ничего удивительного. Нео с детства выглядел младше, чем есть на самом деле, и давно смирился с тем, что практически все, кто не знал его возраста, считали чуть ли не ребёнком.       Кай посидел рядом ещё пару минут, а потом тоже забрался под одеяло и, притянув Нео к себе, крепко обнял. Обычно они спали на разных сторонах кровати, и обнимал его Кай только когда успокаивал после очередного кошмара, а сейчас — просто так. Или он думает, что Нео всё ещё переживает случившееся на охоте, и таким образом оберегает, даёт понять, что рядом? Какая в общем-то разница, прямо сейчас он прикрыл глаза, чувствуя себя в безопасности в руках этого человека.       Какой же он глупый: в какой-то момент, оставшись на тропе в одиночестве, он подумал, что Кай решил бросить его, избавиться, а на деле оказалось, что он готов встать между ним и винго, лишь бы защитить.              …       Нео шёл, не узнавая леса вокруг — он выглядел иначе, чем те места, что они проходили с отрядом. Даже деревья казались необычными: их ветви сплетались друг с другом, создавая плотный зелёный купол над головой, и солнце проникало сквозь него ровными золотыми лучами. Вокруг гладким ковром расстилалась трава, слишком низкая и яркая, прямо-таки ядовито-зелёная, и под ногами не попалось ни одной упавшей ветки или листика — вот уж что совершенно неестественно для леса. А ещё всё вокруг было пропитано магией.       С каждым шагом Нео всё больше убеждался в нереальности увиденного — начать хотя бы с того, что сейчас конец осени, а в этом странном месте ею даже не пахнет. И куда, спрашивается, делся отряд, с которым он пришёл: Кай, Вили и все остальные? Хотя это всё ещё Нисвет, магию леса он ощущал сейчас даже сильнее, чем когда они все вместе шли к водопаду.       Впереди показалось нагромождение камней, и Нео пошёл к нему. Похоже, это руины какого-то здания, и, присмотревшись внимательнее, можно угадать очертания старых, давно поросших зеленью, обвалившихся стен. Медленно обходя по кругу и разглядывая их, Нео свернул за самый высокий из сохранившихся остовов кладки и замер, увидев сидящего на валуне седого старца в длинном синем балахоне, который оказался ему настолько велик, что ворот одеяния едва не соскальзывал с худых поникших плеч. Старец не смотрел в его сторону, хотя находился буквально в нескольких шагах и наверняка слышал, как Нео подошёл, вместо этого он разглядывал ветку, которую держал в руке.       «Интересно, кто это?» — подумал Нео, решая, стоит ли оставаться в этом странном месте или лучше развернуться и уйти назад? А назад — это куда? Если место нереальное, то скорее всего он спит, верно?       — У меня было так много имён, что все и не припомню. А вот кто ты, маленький колдун? — старец поднял голову и посмотрел на него так пронзительно, что Нео вздрогнул. Он слышит чужие мысли?       — Слышу.       «Я не колдун. Теперь нет…»       — Колдун, а ещё эльф.       «Во мне больше нет силы. Да и эльфом меня сложно назвать — мать была полукровкой, я и того меньше», — Нео с грустью отвёл взгляд. Впервые после произошедшего он заговорил о матери, хоть и мысленно, но это всё равно оказалось больно. Слишком больно…       — С твоей силой, и правда, что-то не так. — Старец медленно поднялся с камня и, протягивая руку вперёд, спросил: — Ты позволишь мне прикоснуться и посмотреть?       Нео кивнул. Их разделяло не больше пяти метров, и пока старец прошёл их, Нео зачарованно наблюдал, как с каждым шагом меняется его внешность. Худая сутулая фигура вытянулась, распрямилась, морщинистое лицо разгладилось, и теперь рядом с Нео стоял мужчина на вид не старше сорока лет, с ярко-зелёными, как трава вокруг, глазами. Высокий лоб и виски красивого, благородного лица покрывал витиеватый узор, переходящий в тёмно-зелёные длинные волосы. Даже безразмерный балахон исчез, будто впитался в тело, и теперь от плеч до босых ног стройное молодое тело оплетали тонкие ветви, сливаясь в ровный и гладкий покров, а руки ниже локтя оставались оголёнными и выглядели совершенно обычными, человеческими, в отличие от остального облика. Таких существ Нео не видел ни в одной из книг, хранившихся дома, а изучил он их немало.       «Вы — существо?» — продолжая заворожённо смотреть на него, мысленно спросил Нео.       — Можно и так сказать. Я Хранитель леса.       «Я ведь сплю?»       — Можно и так сказать, — повторил Хранитель, сделал последний шаг и, прижав ладонь к груди Нео, закрыл глаза. Простоял он так долго: Нео начал нервно переступать с ноги на ногу, не зная, стоит ли уже отойти, и не забыло ли это существо, что он всё ещё здесь? Через несколько минут Нео тихо вздохнул и Хранитель наконец убрал руку, отступая на пару шагов. — Твоя сила никуда не делась, — заявил он, а Нео только отрицательно покачал головой.       «Этого не может быть. Я всегда чувствовал её, а теперь — нет. Я знаю точно, мой… Её забрали у меня кинжалом тьмы».       — Это не так. Силу эльфа, как и любого другого магического существа, невозможно забрать. Никакие человеческие выдумки и заклятья на это не способны. И я, и остальные существа в этом лесу давно знаем, что в Нисвете появился эльф: мы чувствуем тебя так же, как и ты нас, так что никуда твоя сила не делась, и не денется, а вот почему ты её не ощущаешь — другой вопрос. Возможно потому, что твоя магия колдуна запечатана? Сам ли ты это сделал, или эльфийская кровь так её защитила — это мне неизвестно.       Нео застыл. Пытаясь осознать услышанное, он лишь хлопал глазами — разве это возможно?       «То есть, моя сила всё ещё во мне?»       — Конечно, — Хранитель снова сел на облюбованный им камень, но облик старца больше не принимал.       «Как её распечатать?» — с волнением и надеждой сжимая ладони в кулачки, спросил Нео.       — Это знаешь только ты сам.       Ответ разочаровывал. Да если бы знал — не спрашивал бы! Боги, да он даже не знал, что сила всё ещё внутри него! Если, конечно, это правда, а не простой сон, и снится ему это потому, что отчаянно хочется вернуть себе магию. Хотя, наверное, всё-таки не сон, точнее — не простой сон, а один из тех, о которых рассказывала ему мама. Она говорила, что эльфы могут общаться друг с другом во снах, даже если находятся на огромных расстояниях, а ещё они могут видеть прошлое или будущее. Вот только Нео всего этого не умел, и до сегодняшнего дня был абсолютно уверен, что не унаследовал от матери никаких способностей, ведь он всего лишь на четверть эльф. То, чему он обучался управлять с детства, была магия колдунов — магия его отца.        «Что это за место?» — Нео другими глазами посмотрел на обломки стен и камни вокруг.       — Это был замок эльфов — Нисвет, ещё до того, как они решили запереть в этом лесу тёмных существ и вернуться на свой остров, навсегда изолировав себя от всех. Как же давно это было… Но их сила всё ещё пропитывает эти камни и всё вокруг, хотя она слабеет. Ты же чувствуешь её?       «Да», — Нео коснулся ближайшего камня. — «Я чувствую силу леса, но здесь она кажется теплее и приветливее».       — Оставайся, — Хранитель посмотрел на него с ожиданием.       «Почему вы пришли ко мне?»       — Это ты пришёл ко мне.       «Но вы в моём сне».       — А ты в моём лесу, — Хранитель улыбнулся. — Оставайся в Нисвете, юный эльф. Тебе незачем жить с людьми, они не поймут тебя, а здесь ты обретёшь дом. Существа станут тебе друзьями: никто никогда здесь не обидит эльфа, даже тёмные.       «Это ведь вы впустили тех людей в лес и защитили деревню от воздействия магии и от тёмных? Почему? Я не слышал, чтобы раньше хоть когда-то здесь жили люди».       — Это интересно. Прожив не одну тысячу лет, сложно, но необычайно любопытно сделать что-то новое. Они пришли в лес и попросили — отчаянно просили об убежище и защите. Жалкая кучка людей: уставшие, измученные, с маленькими детьми на руках. Это было необычно. И интересно. Никто до них не просил о помощи, так что я выделил им место у гор, запретив существам причинять людям вред на их небольшой территории и по дороге к ней.       «И всё? Ничего взамен?»       — Ты к ним привязался? — Хранитель рассмеялся лёгким звонким смехом, который наполнил это место ещё большей теплотой. — Время покажет, что я получу взамен. Например, тебя? Я не видел эльфов больше тысячи лет, а благодаря людям — вот он ты, тут. Ты так и не ответил, юный эльф: останешься здесь? Проснувшись, отойди подальше от людей и я приду за тобой, если, конечно, никто из существ не придёт раньше: любое из них приведёт тебя ко мне.       «Я останусь с людьми». — Нео обвёл взглядом неестественно зелёную траву, огромные деревья, руины эльфийского замка. Ему понравилось это место, понравилась магия, которую он ощущал, и, наверное, здесь ему было бы хорошо. А ещё это существо могло бы многое ему рассказать, многому научить, ведь оно, похоже, было очень старым и сильным, но… — «Мне нравится у них. Я хочу ещё хоть ненадолго остаться с ними».       Хранитель, будто опечалившись, отвёл взгляд, но потом едва заметно улыбнулся и кивнул.       — Пусть так, но ты ведь в моём лесу. Приходи ещё, даже так, мысленно. Приходи снова.              …       Нео открыл глаза. Костёр всё ещё горел, ветки в нём тихо потрескивали. Все вокруг спали, завернувшись в одеяла, и только Дрей сидел у самого огня и периодически глядел по сторонам — похоже, остался за караульного. Кай всё ещё крепко обнимал, размеренно дыша куда-то в макушку, Нео же лежал неподвижно, стараясь хоть сегодня не разбудить его. Сегодня не снились кошмары. Зато Нео впервые увидел один из тех снов, о которых говорила мать. Сердце больно кольнуло от воспоминания о ней. Так почему именно сейчас? Или… Нисвет и его Хранитель, магический сон в магическом лесу — случайность, совпадение? А ещё если сказанное Хранителем правда, то, выходит, сила Нео всё ещё где-то внутри. Но сможет ли он вернуть её, пробудить снова?