Бумажный чародей и музыка сфер

      — Еленнен! — окликнула ее Аванти. — Не отставай, а то потеряешься!       Елена со свистом выдохнула и вытерла пот со лба. «Небольшая прогулка», как описывала старшая сестра, длилась уже второй час, к чему Елена оказалась крайне — со всех заглавных «крайне» — не готова. Разогнувшись, она вытерла ладони о штанины защитного костюма и, подпрыгнув, кое-как взобралась на массивный то ли сук, то ли корень неприятного болотно-зеленого цвета. Один из их проводников, молчаливых Диких роз, дважды постучал посохом, и их древесная платформа лениво поднялась до верхних ярусов ветвей. Второй розолюд закинул крюк, цепляясь за несколько лиан, обвивавших дерево без начала и конца. Стоило им перейти на дорожку из переплетённых стеблей, листьев и цветков, как сук-корень громко затрещал и потащился вниз.       Елена поежилась. Звук был не из приятных. Обхватив себя покрепче, она поспешила нагнать сестру.       — Почему нельзя было просто дождаться Илексу? — прошипела она. — Дело-то не горит. Уверена, она бы нашла нам путь покороче!       — Короче этого пути не придумаешь, — ответила Аванти, дёргая большим пушистым ухом. — К тому же, я склонна доверять мастерству наших дорогих Бри Сеаро, — она с улыбкой помахала обернувшемся к ним розолюду. — Не раз и не два они спасали меня от смертельной опасности.       — Но почему не Илекса? — не унималась Елена.       — Да потому, что вернется она в лучшем случае через месяц, — Аванти аккуратно перепрыгнула с ветки на ветку, минуя прогал. — Я слышала, что Первейшая заслала ее в самую глухую часть Неочищенных земель. Тот странный корабль, что мы наблюдали, всё же рухнул. Илексе приказано спасти выживших.       — И всё же с ней мне было бы спокойнее… — потянула Елена, но продолжать эту тему не стала.       Похоже, Дикие розы старались увести их повыше — вскоре солнечного света стало так много, что заунывная зелень леса заиграла золотом. Вместе с тем добавилось и роз — крупных, пахучих и светло-кремовых; бутон самой меньшей из них был размером с грудную клетку Елены.       Розолюды вдруг застыли; на их предплечьях и бедрах раскрылись кроющие чешуйки, из которых вылетела сверкающая пыльца. Стоило им осесть на тропу, как перед путниками забегали ершистые пятна — лиловые, как базилик, и ярко-зеленые, как петрушка.       — Ползучий мох, — объяснила Аванти, отводя сестру за спину. — Следи, чтобы он к тебе не подбирался. Темный — особенно. Не успеешь оглянуться, как накинется всей кучей и погребет под собой — и поминай, как звали!       — Из опыта судишь? — скептично спросила Елена: на вид мох был не опаснее вымокшей кошки. Аванти недовольно дернула хвостом.       — Не помоги мне Бри Сеаро, вы бы еще нескоро меня нашли, — сурово ответила она. Младшая сестра сглотнула.       — А почему именно Дикие розы? — спросила она, когда проводники дали отмашку, и они пошли дальше. Аванти тут же улыбнулась.       — Сразу видно, не слышала ты песню про госпожу Ажали, чьи розы цвели от зари до зари, — она ловко перемахнула через прогал и подала сестре руку. — Вкратце: одна злая и могущественная женщина очень любила выращивать цветы. Естественно, она мало кому нравилась, и ее в итоге убили. Перед смертью она поклялась, что цветы ее сживут всех с этих земель, и, собственно, так и вышло: стоило ее костям упасть в могилу, как розы покрыли весь ее сад, и дом, и угодья. Они перекинулись на соседские огороды и задушили весь урожай; они прорастали через уши скота и затаптывали хозяев до смерти. Розы не успокаивались, пока не скрыли под собой всё, что принадлежало Ажали, непроходимым лесом; его не брали ни огонь, ни топоры, ни засухи. Так он и стоит по сей день, а разбираются в нем лишь Бри Сеаро — потомки прекраснейших цветов, проросших на крови своей госпожи.       Елена с опаской обвела взглядом исполинские бутоны и забралась следом за сестрой на очередной сук-корень. Когда тот начал подниматься, она прошептала на ухо Аванти:       — Надеюсь, до нашего дома они не доберутся.       — Их интересует только то, чем владела Ажали, — ответила та. — Земли, что отвела нам Свет, им абсолютно безразличны.       Елена с подозрением поморщилась и пожала плечами.       — Может, они просто не успели разрастись.       — За столько-то веков? — Аванти хмыкнула. — Не думаю. Да и не стали бы тогда они нам помогать. Гляди! — она указала вдаль. — Вот и он. Даальд — первый город, который ты увидишь на Алвире.