Cendrillon + Adolescence (Ксандер/Зои и Ронан/Чёрная Блэр)

Огромные часы в бальном зале отсчитывали время с тяжелой, внушительной размеренностью, их позолоченный маятник рассекал приглушенный гул смеха, звон хрусталя и нарастающие звуки струнных инструментов. В сиянии люстр, усыпанных свечами, бальный зал казался бурлящим морем бархата, атласа и расписных фарфоровых масок. Ксандер прислонился к мраморной балюстраде, просто наслаждаясь красотой этой ночи. Впервые за долгое время тяжелый груз повседневных забот словно отошел на второй план. Когда зал залило мягкое, сказочное золотистое сияние, на его лице невольно появилась искренняя, безмятежная улыбка, идеально гармонирующая с нарастающим темпом вальса. Затем массивные дубовые двери наверху парадной лестницы с тяжелым скрипом отворились. По толпе пронесся тихий вздох. Там стояла Зои, вырисовываясь на фоне темной бездны ночного неба. На ней было потрясающее шелковое платье цвета глубокой ночи, отделанное тонким кружевом, разительный контраст с ее привычным кожаным снаряжением и практичной одеждой. Ткань, в которую были вплетены серебряные нити, мягко струилась по ее фигуре, мерцая в свете свечей, словно крошечные далекие звезды. В переполненном зале взгляды Ксандера и девушки встретились, и у него перехватило дыхание. Очарованный её ослепительной красотой, он, не раздумывая, направился к ней. Поднимаясь по устланной ковром лестнице, он протянул руку в перчатке и одарил её теплой, обаятельной улыбкой. Ксандер: Я не ожидал увидеть тебя здесь сегодня вечером, Зои Пробормотал Ксандер, на его лице расплылась теплая, искренняя улыбка, и он слегка, почтительно поклонился. Ксандер: Ты выглядишь потрясающе. Не окажешь ли ты мне честь пригласить тебя на танец? Сердце Зои дрогнуло и замерло. Скрытое под тонким кружевом длинного рукава, к её запястью плотно прижималось лезвие стального кинжала, обжигающее холодом. Пальцы невольно, едва заметно дернулись на рукояти. Каждая жилка в её теле была натянута до предела под гнетом непреложного приказа распоряжения, выжженного в самой её душе господином, который не терпел неудач. Она пришла сюда, чтобы сегодня же лишить его жизни прежде, чем прозвучит последний удар колокола. Зои: Ксандер… Голос Зои был лишь прерывистым шепотом, слегка дрожащим под краем ее позолоченной полумаски. Не успела она даже подумать о том, чтобы отстраниться, как Ксандер перехватил её руку и, коснувшись её мягко и бережно, повел вниз, к танцполу. Когда оркестр заиграл широкий, захватывающий вальс, он увлек её прямо в самую гущу кружащейся толпы. Ксандер этот танец казался настоящим волшебством. Он крепко обнимал её, легко и грациозно скользя по полированному мраморному полу. Глядя ей в глаза, он совершенно не замечал тени, нависшей над ними, и был всецело поглощен иллюзией ночи, способной длиться вечно. Ксандер: Посмотри на это место Прошептал Ксандер, в его голосе слышалось искреннее восхищение, когда он плавно вел ее по повороту. Ксандер: Такое ощущение, что мы попали прямо в сон. Только сегодня вечером, Зои… давай представим, что битв не существует. Пусть до восхода солнца будем только мы вдвоём Грудь Зои сжало с такой внезапной силой, что ей показалось, будто она вот-вот расколется. Её взгляд метнулся к огромным часам на стене. Стрелки неумолимо ползли к полуночи, тому самому часу, когда её магия, её маскировка и её нерешительная душа наконец достигнут предела прочности.

«Если я сейчас нанесу удар…»

Прошептал ее разум, голос его был мрачным и жестоким.

«Все будет кончено».

Её правая рука лежала у него на спине, ладонь замерла всего в нескольких дюймах от его сердца, а скрытый клинок холодил кожу. Сквозь ткань сюртука она ощущала ровный, теплый ритм его пульса, такой живой и полный безграничного доверия. Зои: Мечта… Зои произнесла это слово с горечью, затерявшись в вихревом переливе струнных. Она боролась с желанием просто отбросить кинжал, внутренний хаос тянул её в разные стороны. Зои: Мечты недолговечны, Ксандер. Магия всегда рушится в тот момент, когда бьют часы Ксандер наклонился ближе, его взгляд смягчился, в нем читалась глубокая, тихая нежность. Ксандер: Тогда мы просто остановим время Пробормотал он Ксандер: Пока мы танцуем, ничто другое в мире не имеет значения Одинокая слеза выкатилась из-под маски Зои, на мгновение блеснув в свете свечей, прежде чем исчезнуть в темной ткани ее платья. Она крепче сжала его руку отчасти из отчаянного желания удержать его рядом, а отчасти из-за растущего ужаса перед тем, что ей придется совершить, когда маятник приблизится к последнему, двенадцатому удару. Тяжелый бронзовый маятник мерно раскачивался, и каждый удар звучал в позолоченном зале подобно погребальному звону. Звон Первый удар полуночи сотряс мраморные полы. Вокруг них смех знатных особ в масках стих, превратившись в глухое гудение, а мелодия оркестра замедлилась, растянувшись в напряженное, затяжное дыхание. Иллюзия наконец-то начала рушиться. Ксандер: Зои? Ксандер слегка ослабил хватку на её талии, нахмурившись, почувствовал, как задрожали её плечи. Тепло в его карих глазах мелькнуло, сменившись тихой, нарастающей тревогой. Ксандер: Ты дрожишь. Что случилось? Звон Второй удар. Пальцы Зои инстинктивно сжались вокруг спрятанной под рукавом серебряной рукоятки. Сердце бешено колотилось в груди, словно обезумевшая, пойманная в ловушку птица. Затем в глубине души вернулся зловещий шепот, приказывающий ей

«Нанеси удар сейчас, пока он уязвим. Пока он еще тебе доверяет»

Она отступила назад, резко нарушив ритм вальса. Ксандер опустил руку, глядя на неё с мягким, нежным замешательством, которое причиняло гораздо больше боли, чем любой клинок. Зои: Прости, Ксандер Прошептала она, голос её дрожал. Зои: Мне не следовало приходить. Всё это… всё это ложь Звон Третий страйк. Резким, болезненным движением кисти она переместила спрятанный кинжал на ладонь, отполированная сталь поймала свет свечи, сверкнув острым, смертоносным блеском. У Ксандера перехватило дыхание. Гости вокруг ахнули, а танцующие поблизости в испуге отпрянули назад, когда по бальному залу прокатилась волна шепота. Но Ксандер не потянулся за оружием и не отстранился. Он просто стоял, не сводя глаз с блестящего клинка в ее руке, а затем поднял взгляд на ее исполненные отчаяния и слез глаза. Ксандер: Зои... Он прошептал, его голос оставался невероятно тихим, даже когда лезвие прижималось к сердцу. Ксандер: Кто тебя послал? Зои: Это не имеет значения Выдавила она сквозь рыдания. Ее рука дрожала неудержимо, она вела войну со своим телом, борясь с жестоким долгом, связанным с ее душой. Зои: Мне отдали приказ. Если я не закончу это до последнего удара колокола… я потеряю все Звон Четвертый удар. Ксандер: Тогда сделай это Пробормотал Ксандер. Он сделал шаг к ней, сокращая расстояние между ними, пока самый кончик лезвия мягко не прижался к темному бархату его груди. Глаза Зои расширились, на лице мелькнул чистый ужас. Зои: Ксандер, остановись! Просто отойди! Ксандер: Нет Ответил он, и на его губах, под холодным блеском величественных люстр, появилась едва заметная, душераздирающая улыбка. Ксандер: Если сегодня всё так закончится, я не убегу. Но посмотри на меня, Зои. Пожалуйста, не позволяй никому другому держать тебя за руку. Звон Пятый удар. Оружие казалось невыносимо тяжелым в ее руке. Мысли невольно возвращались к той ночи, к ослепительным огням, к теплу его улыбки и к тому, как он притянул ее к себе, заставив почувствовать себя единственным человеком во всем зале. Она не была чудовищем, созданным лишь для того, чтобы исполнять приказы, рожденные во тьме; в его объятиях, пусть и всего на несколько мгновений, она по-настоящему чувствовала себя человеком. Звон Шестой удар. Половина двенадцатого. Зои: Я не могу... Прошептала Зои, из-под маски скатилась одна слеза. Ее хватка ослабла. Зои: Я не могу потерять тебя. Кинжал выскользнул из ее пальцев в перчатке, ударившись о полированный мрамор с резким, глухим лязгом. Прежде чем стража успела среагировать, а толпа, податься вперед, Зои подхватила подол своего тяжелого шелкового платья. Она бросилась к величественной арке, выбегая в лунный свет как раз в тот миг, когда в воздухе раздались последние удары часов; позади не осталось ничего, кроме затихающего эха ее шагов и одинокой хрустальной туфельки, покоящейся на холодном каменном полу. Слабое эхо седьмого и восьмого ударов колокола устремилось вверх, к высоким сводчатым потолкам, но Ксандер их почти не слышал. Всё его внимание было приковано к блеску упавшего на доски пола кинжала и к темному силуэту, исчезавшему в величественном арочном проеме. Ксандер: Зои Он не стал медлить и задумываться. Не обращая внимания на крики королевских гвардейцев, обнажавших шпаги, и суматошную беготню охваченных паникой дворян, Ксандер перемахнул через невысокую балюстраду и бросился бежать навстречу лунному свету. Стоило ему вырваться на величественную мраморную террасу, как едкий ночной воздух обжег лицо. Внизу, на двойной лестнице, ведущей к замковым садам, темный бархат платья Зои струился сквозь тени, словно пятно пролитых чернил. Она бежала в исступлении, тяжело и неровно дыша, словно побег из бального зала означал, наконец, возможность разорвать невидимые цепи, сжимавшие ее горло. Ксандер поспешно сбежал по ступеням; его сапоги ритмично стучали по камню. У самого края ухоженного лабиринта из живой изгороди он заметил её, изящную хрустальную туфельку, оставленную на верхней ступени и брошенную в спешке. На мгновение он замер, подхватил хрупкую вещицу и тут же бросился в залитый лунным светом сад, чтобы догнать её. Ксандер: Зои, подожди! Пожалуйста! Она не замедляла бега, пока не добралась до центрального фонтана — там силы окончательно её покинули. Она обессиленно привалилась к холодной каменной чаше; легкие горели, она с трудом ловила ртом воздух, а вышитое платье отсырело и отяжелело от росы. Она сорвала маску и уронила её в траву, открыв в лунном свете своё бледное, заплаканное лицо. Услышав приближающиеся шаги, она резко обернулась, в её широко раскрытых глазах читалась безумная смесь ужаса и душевной боли. Зои: Зачем ты преследуешь меня, Ксандер?! Меня послали убить тебя! Тебе следовало просто позволить страже бросить меня в темницу! Ксандр замедлил шаг, выходя на залитый ярким светом открытый двор. В его взгляде не было ни гнева, ни чувства, что его предали, лишь непоколебимая, яростная уверенность. В одной руке он сжимал хрустальную туфельку, а другую протягивал к ней открытой, беззащитной ладонью. Ксандер: Потому что человек, державший этот клинок, был не тобой Сказал Ксандер, его голос прорезал тишину ночи. Ксандер: Я видел твои глаза, Зои. Ты тонула в чужой тьме. Но в тот момент, когда ты позволила этому оружию упасть… это был твой выбор Зои крепко обняла себя руками, дрожа от внезапного холода. Зои: Они придут за мной Прошептала она. Зои: Те, кто отдал приказ, не простят проваленного контракта. Моё время истекло в ту же секунду, как прозвенел последний звонок Ксандер: Тогда пусть придут Ксандер пробормотал, сокращая расстояние между ними, пока не оказался прямо перед ней. Он с естественной грацией опустился на колени, осторожно надевая хрустальную туфельку ей на ногу, словно она была сделана из чего-то хрупкого. Подняв взгляд, он встретился с ней взглядом, наполненным теплом, которое невозможно было игнорировать. Ксандер: Тебе больше не нужно отвечать перед тенями Он обещал тихим голосом, протягивая руку, чтобы поддержать её дрожащие руки. Ксандер: Если магия разрушится сегодня ночью, пусть так и будет. Что бы ни случилось дальше, мы справимся с этим вместе Зои издала тихий, прерывистый всхлип, тяжелый груз долга наконец спал с ее плеч. Она прильнула к нему, прижавшись лбом к его плечу и позволяя ночной тишине окутать их, пока замирали последние отголоски колокольного звона. Над двором повисла тяжелая тишина, окутав сад спокойной завесой, когда последние отголоски полуночи затихли в ночи. Зои застыла на месте, ее взгляд был прикован к единственной хрустальной туфельке, лежащей на влажной траве у фонтана, спичкой с той, которую Ксандер только что надел ей на ногу. Ксандер: Ты оставил это позади Тихо сказал Ксандер, наклоняясь, чтобы поднять упавший ботинок. Когда холодный кристалл отразил лунный свет, крошечные проблески света заплясали на их лицах. Ксандер: Маленький кусочек заклинания, которое ты так упорно пытался разрушить Зои подняла на него взгляд, её дыхание наконец начало выравниваться. Давящий груз полученного приказа то безжалостное чувство долга, что душило её весь вечер, просто испарилось, оставив после себя лишь хрупкое ощущение облегчения. Зои: Я думала, если я просто убегу… если я уйду от всего этого, тень рассеется Зои прошептала, её голос становился всё сильнее. Зои: Я так боялась того, что произойдёт, если я останусь Ксандер: Тебе больше не нужно убегать Ксандер заверил. Он осторожно вложил ей в руки туфельку, помогая ей сжать пальцы вокруг неё. Ксандер: Что бы тебя ни втянуло во всё это, какая бы тёмная сделка ни заставила тебя взять в руки этот клинок, мы встретимся с этим вместе. Больше никаких секретов Зои взглянула на бокал в своих руках, а затем снова перевела взгляд на уверенную, неизменную улыбку Ксандера. Впервые за весь вечер по ее телу разлилось подлинное, легкое тепло. Она медленно кивнула, выдыхая так, словно сдерживала дыхание с самого начала бала. Зои: Вместе Тихо согласилась она. С тем же непринужденным обаянием, которое он демонстрировал на танцполе, Ксандер предложил ей свою руку. Отвернувшись от величественного замка и хаоса вечеринки, они вместе пошли по тихой садовой дорожке, навсегда оставив позади разрушенные иллюзии полуночи.