Отвергни меня снова, Король драконов

      Несколько мгновений незнакомец молча смотрел на Лайру. Она уже пожалела о своих словах. Не потому, что они были неправдой, а потому, что прозвучали слишком смело. Особенно теперь, когда золотые глаза дракона неотрывно следили за каждым её движением. Лайра опустила взгляд и принялась складывать испачканные инструменты в сумку.       — Простите, — тихо добавила она. — Я не хотела сказать это так…       — Как?       В его голосе больше не слышалось прежней угрозы, но Лайра всё равно не решилась посмотреть на него.       — Будто считаю вас обязанным мне жизнью.       — Разве не считаешь?       — Нет.       Она завязала ткань, в которой лежали осколки серебра, и только после этого подняла голову.       — Я просто помогла.       Дракон слегка прищурился, словно пытался понять, говорит ли она правду. Лайра чувствовала себя неловко под его взглядом, однако отворачиваться снова не стала.       — Люди редко делают что-либо просто так, — произнёс он.       — Возможно, вы встречали не тех людей.       Ответ вырвался прежде, чем Лайра успела его обдумать. Она тут же смутилась и потянулась к ремню сумки, делая вид, что ей необходимо срочно его поправить.       К счастью, незнакомец ничего не сказал. Он попытался подняться. Сначала опёрся ладонью о камень, затем медленно выпрямился, бережно придерживая перевязанный бок. Несколько секунд казалось, что ему удастся удержаться на ногах, но затем чёрные линии под кожей вновь потемнели. Дракон пошатнулся. Лайра успела подхватить его под руку. Вес незнакомца едва не увлёк её за собой. Он был намного тяжелее, чем выглядел, а жар его тела ощущался даже через плотную ткань одежды.       — Вам нельзя вставать, — сказала она.       — Мне нельзя оставаться здесь.       — Почему?       Он выпрямился, отстраняясь от неё. От резкого движения рана снова начала кровоточить, и на светлой повязке появилось тёмное пятно.       — Те, кто использовал серебро, могут вернуться.       Лайра невольно оглянулась. До этого момента ей не приходило в голову, что ранение могло быть не случайным. Возможно, незнакомец встретился с охотниками или оказался слишком близко к человеческой границе, но теперь стало ясно: кто-то намеренно подготовился к нападению на дракона.       — Вас преследуют?       — Уже нет.       Ответ прозвучал спокойно, однако Лайра заметила кровь на его когтях. Не ту, что вытекала из собственной раны. Более светлую и уже успевшую засохнуть. Она поспешно отвела взгляд.       — Всё равно вам нужно отдохнуть.       — А тебе нужно вернуться к ребёнку.       Лайра замерла.       — Откуда вы знаете?       Незнакомец кивнул на её сумку.       — Ты пересекла границу ради огнекорня. Не думаю, что стала бы рисковать ради обычной простуды.       Лайра прижала сумку к себе. При воспоминании об Эллине тревога вернулась с новой силой. Она слишком долго находилась в Кхарвейне. Даже если немедленно отправится обратно, до деревни доберётся лишь к вечеру.       — Мне действительно пора.       Она посмотрела на перевязанный бок дракона.       — Но вас нельзя здесь оставлять.       — Ты уже сделала достаточно.       Лайра не была уверена, что это правда. Серебро удалось извлечь, но яд оставался в крови. Без противоядия состояние могло снова ухудшиться, особенно если незнакомец попытается куда-нибудь идти.       — У меня дома есть травы, которые помогают выводить яд, — сказала она. — Я могла бы принести их позже.       Дракон усмехнулся, хотя в его взгляде не появилось веселья.       — Ты предлагаешь мне ждать человека, которого я встретил впервые?       — Нет. Я…       Лайра запнулась. Она и сама не понимала, что именно предлагает. Привести дракона в деревню было невозможно. Оставить его на открытом месте тоже. Кроме того, если нападавшие действительно вернутся, одной повязки будет недостаточно.       Незнакомец посмотрел на серое небо. Пепел стал падать гуще. Ещё недавно редкие хлопья медленно кружили в воздухе, а теперь они почти скрывали вершины скал.       — Скоро начнётся буря, — сказал он.       — Пепельная?       Лайра слышала о них от торговцев, которые бывали у Чёрного хребта, но сама никогда не видела. Во время таких бурь ветер поднимал с земли горячий пепел, и человек мог потерять дорогу всего в нескольких шагах от пограничных столбов.       — Она перекроет старую дорогу.       Лайра побледнела.       — Но мне нужно вернуться.       Она перекинула сумку через плечо и направилась в сторону границы. Дракон перехватил её за локоть. На этот раз его прикосновение было осторожным, почти невесомым, однако Лайра всё равно вздрогнула. Он сразу разжал пальцы.       — По этой дороге ты не успеешь.       — Я должна попытаться.       — И погибнуть в нескольких милях от деревни?       Лайра прикусила губу.       — Эллин может не дожить до утра.       Золотые глаза скользнули по её лицу.       — Насколько далеко находится деревня?       — Если идти обычной дорогой, несколько часов. Возможно, больше, если начнётся буря.       Незнакомец посмотрел в сторону хребта, словно обдумывал что-то.       — Есть другой путь.       — Через Кхарвейн?       — Под хребтом проходит старая дорога. Она выведет нас к человеческим землям быстрее.       Лайра насторожилась.       — Нас?       — Ты не найдёшь вход без меня.       — Но вы едва стоите.       — Уже лучше, чем несколько минут назад.       Будто желая доказать свои слова, он выпрямился. На этот раз ноги удержали его, хотя Лайра заметила, как напряглась его челюсть.       — Эта дорога безопасна? — спросила она.       — Для тебя — да.       Ответ не слишком успокоил.       — А для вас?       — Это не должно тебя беспокоить.       Лайра хотела возразить, но перед глазами снова возник Эллин. Времени действительно не оставалось.       — Хорошо, — согласилась она. — Но если вам станет хуже, мы остановимся.       Незнакомец вопросительно приподнял бровь. Лайра сразу опустила взгляд.       — Пожалуйста.       — Ты всегда распоряжаешься теми, кого лечишь?       — Только когда они не понимают, что могут умереть.       Она сказала это настолько тихо, что почти надеялась: дракон не услышит. Но уголок его губ едва заметно дрогнул.       — Идём, травница.

***

      Вход в старый проход скрывался за узкой расщелиной, которую Лайра наверняка приняла бы за обычную трещину между скалами. Незнакомец положил ладонь на тёмный камень. Вырезанные на поверхности знаки вспыхнули золотым светом, и часть скалы медленно сдвинулась в сторону. За ней открылся широкий коридор. По стенам тянулись тёмно-красные прожилки. Сначала Лайра решила, что это руда, но затем заметила, как внутри камня медленно пульсирует свет.       — Здесь безопасно? — спросила она.       — Ты уже спрашивала.       — Вы не ответили.       — Значит, безопаснее, чем снаружи.       Лайра не стала уточнять.       Дракон вошёл первым. Она задержалась у входа, бросив последний взгляд на небо, которое почти исчезло за густым пеплом, и последовала за ним. Когда каменная дверь закрылась, шум приближающейся бури стих.       В проходе было тепло, но не душно. Света от красных прожилок хватало, чтобы видеть дорогу под ногами. Коридор уходил вниз, а затем плавно поворачивал в сторону человеческих земель.       Несколько минут они шли молча. Незнакомец держался впереди, словно не нуждался в помощи, но с каждым шагом двигался всё медленнее. Лайра видела, как его ладонь то и дело касается перевязанного бока.       — Вам больно, — наконец сказала она.       — Терпимо.       — Повязка снова промокла.       Он не ответил. Лайра остановилась.       — Мы договаривались, что сделаем перерыв, если вам станет хуже.       Дракон обернулся. В тусклом красном свете его лицо казалось ещё более бледным. Чёрные линии под кожей доходили почти до ключицы.       — Мы ни о чём не договаривались.       — Вы не возражали.       — Это не одно и то же.       Лайра прижала губы друг к другу, не решаясь продолжать спор. Незнакомец сделал ещё один шаг и едва заметно качнулся. Она подошла ближе.       — Позвольте хотя бы сменить повязку.       — У нас нет времени.       — Если рана откроется, времени станет ещё меньше.       Он долго смотрел на неё, затем опёрся плечом о стену.       — Быстро.       Лайра помогла ему сесть на широкий каменный выступ. После этого опустилась рядом и начала развязывать ткань. Пальцы дрожали от усталости и холода, который всё ещё оставался в теле после долгой дороги. Незнакомец заметил это.       — Ты боишься меня?       Лайра замерла. Лгать было бессмысленно.       — Да.       — Но продолжаешь приближаться.       — Вам нужна помощь.       — Это не отменяет страх.       — Нет.       Она осторожно сняла повязку. Рана снова кровоточила, но края уже начали затягиваться. Человеку для такого восстановления понадобилось бы несколько недель.       — Вы быстро исцеляетесь, — заметила Лайра.       — Обычно быстрее.       — Моя наставница рассказывала, что серебро подавляет магию.       — Твоя наставница многое знала о драконах?       — Только то, что было написано в книгах. Она никогда не встречала их.       — А ты встретила.       Лайра почувствовала на себе его взгляд и опустила голову ниже, сосредоточившись на повязке.       — Пока не уверена, что мне повезло.       — Ты всегда говоришь то, что думаешь?       — Нет.       — Тогда почему сейчас говоришь?       Она слегка нахмурилась.       — Наверное, потому что слишком устала, чтобы подбирать правильные слова.       На этот раз он действительно усмехнулся.       Улыбка изменила его лицо. Всего на мгновение незнакомец перестал казаться существом из чужого мира, способным сжечь деревню одним движением руки. Перед Лайрой был молодой мужчина, упрямый, измученный и явно не привыкший позволять другим заботиться о себе. Она сразу почувствовала себя ещё более неловко и торопливо опустила глаза.       — Что? — спросил он.       — Ничего.       — Ты посмотрела на меня так, будто увидела что-то странное.       — Просто не думала, что драконы улыбаются.       — А что, по-твоему, мы делаем?       Лайра задумалась.       — Летаем. Собираем золото. Иногда сжигаем города? Понятно.       — Я не говорила, что верю в это.       — Но именно это пришло тебе в голову.       Лайра виновато улыбнулась.       — В деревне не так много книг о Кхарвейне.       — Возможно, это к лучшему.       Она закрепила новую повязку и осторожно провела пальцами вдоль края ткани, проверяя, достаточно ли плотно та прилегает. Под ладонью вновь чувствовался жар его тела. Незнакомец резко вдохнул. Лайра сразу отдёрнула руку.       — Я сделала больно?       — Нет.       Он смотрел на неё странно, слишком внимательно.       — Что случилось?       Дракон опустил взгляд на её пальцы.       — Когда ты касаешься меня, огонь успокаивается.       Лайра не знала, что ответить. В первый раз она решила, что жар исчез из-за извлечённого серебра. Теперь же действительно ощущала: стоило прикоснуться к нему, как напряжение в его теле слабело, а красные прожилки в стенах будто начинали светиться ровнее.       — Возможно, это из-за трав, — предположила она.       — Ты не использовала травы, когда положила руку мне на грудь.       Вспомнив об этом, Лайра почувствовала, как начинают гореть щёки. Она поспешно занялась использованной тканью.       — Нам нужно идти.       Незнакомец не стал её останавливать.

***

      Подземный проход вывел их на человеческую сторону хребта меньше чем через час. Каменная дверь открылась внутри небольшой пещеры, скрытой за густыми кустами. Пепельной бури здесь почти не ощущалось. С другой стороны гор ветер гнал снег вдоль земли, заметая старые следы.       Лайра узнала местность. До деревни оставалось меньше половины обычного пути.       — Отсюда я доберусь сама, — сказала она. Незнакомец вышел из пещеры следом.       — Я провожу тебя.       — Не нужно. Вам лучше остаться здесь.       — Я не собираюсь ждать в пещере.       — Но вас могут увидеть.       — Не увидят.       Он сделал несколько шагов, будто разговор был окончен. Лайра последовала за ним, всё ещё не понимая, как человек с раненым крылом и отравленной кровью собирается оставаться незаметным. Ответ она получила почти сразу. Чёрные чешуйки на его шее исчезли. Когти втянулись, а повреждённое крыло словно растворилось в тёмной дымке. Через мгновение перед Лайрой стоял обычный мужчина. Если не считать золотых глаз, дорогой одежды и слишком высокой температуры тела.       — Вы можете полностью скрыть свою природу?       — Обычно.       — А сейчас?       — Сейчас мне придётся избегать лишнего внимания.       Они пошли по заснеженной тропе. Незнакомец держался рядом, но постепенно отставал. Лайра несколько раз замечала, как он замедляется, хотя каждый раз делал вид, что рассматривает дорогу.       — В нескольких минутах отсюда есть старая сторожевая башня, — сказала она. — Ею давно никто не пользуется. Вы могли бы подождать там.       — А ты вернёшься?       Лайра удивлённо посмотрела на него.       — Я принесу лекарство от яда.       — Ты сказала, что можешь.       — Поэтому и вернусь.       Он некоторое время молчал.       — Хорошо.       Сторожевая башня оказалась небольшим каменным строением, наполовину скрытым деревьями. Когда-то в ней ночевали дозорные, охранявшие дорогу к хребту, но после заключения мира границу перенесли дальше, и башню забросили. Внутри сохранились старый стол, широкая деревянная скамья и очаг. Крыша протекала, однако одна из комнат оставалась сухой.       Лайра помогла незнакомцу сесть возле стены.       — Я постараюсь вернуться как можно скорее.       — Ты не обязана.       Она остановилась у двери.       — Знаю.       — Тогда зачем?       Лайра опустила взгляд.       — Потому что пообещала.       Дракон внимательно посмотрел на неё, но больше ничего не спросил.       — Как вас зовут? — решилась Лайра. До этого момента он так и не представился.       — Каэль.       Только имя. Без рода и титула. Лайра кивнула.       — Я скоро вернусь, Каэль.       Он едва заметно нахмурился, словно давно не слышал, чтобы кто-то произносил его имя без положенного обращения. Но поправлять её не стал.

***

      К деревне Лайра добралась уже в сумерках. Мара ждала у ворот и бросилась к ней, едва заметив знакомый плащ.       — Ты нашла?       Лайра достала из сумки свёрток с огнекорнем. Женщина прижала ладонь ко рту.       — Нашла.       На объяснения не было времени. Лайра сразу прошла к Эллину и принялась готовить лекарство. Огнекорень нельзя было просто измельчить и добавить в воду. Сначала следовало снять верхний слой, затем выдавить несколько капель горячего сока и смешать его с настоем можжевельника. Слишком большая доза могла обжечь лёгкие. Слишком маленькая не подействовала бы. Лайра трижды проверила количество, прежде чем поднести лекарство к губам мальчика.       Эллин почти не мог глотать. Мара поддерживала его голову, пока Лайра по капле вливала настой в рот.       Первые несколько минут ничего не происходило. Затем мальчик закашлялся. Мара испуганно посмотрела на Лайру, но та не позволила себе отступить. Она перевернула Эллина на бок и придерживала его, пока приступ не закончился. На ткани осталась кровь, но вместе с ней вышла густая тёмная слизь, мешавшая ему дышать. Вдох мальчика стал глубже.       Жар спадал медленно. Лайра сидела рядом больше часа, меняя холодные полотенца и прислушиваясь к каждому движению воздуха в его груди.       Наконец Эллин открыл глаза. На этот раз взгляд был осмысленным.       — Мама?       Мара тихо заплакала и прижала его к себе. Лайра отвернулась, давая им несколько мгновений. Только теперь она позволила себе почувствовать, насколько устала. Болели ноги, на ладонях остались мелкие порезы, а под одеждой всё ещё ощущался запах пепла и чужой крови.       — Спасибо, — прошептала Мара. — Лайра, я не знаю, как…       — Не нужно.       Лайра смущённо поправила выбившуюся прядь.       — Ему пока не стало хорошо. Жар может вернуться, поэтому продолжай давать воду и не укутывай его слишком сильно. Утром я снова приду.       — Ты уже уходишь?       Лайра посмотрела в окно. За стеклом почти стемнело. Она могла остаться. Эллин был вне непосредственной опасности, а дорога к старой башне ночью могла оказаться сложной. Кроме того, Каэль сам сказал, что она ничего ему не должна. Но перед глазами возникли чёрные линии под его кожей.       — Мне нужно проверить ещё одного больного.       — Сейчас?       Лайра кивнула. Она не стала говорить Маре, кем был этот больной.

***

      По дороге к башне снег усилился. Лайра несла фонарь, прикрывая огонёк ладонью от ветра. В сумке лежали сушёная вербена, кора белого ясеня, несколько чистых повязок, хлеб и небольшая фляга с крепкой настойкой, которую наставница использовала против яда.       До башни она добралась поздно вечером. Дверь оказалась приоткрыта. Лайра остановилась на пороге.       Внутри было темно. Очаг не горел, и Каэля нигде не было видно.       — Каэль?       Она вошла и подняла фонарь выше. Что-то шевельнулось в дальнем углу.       Каэль сидел на полу, опираясь спиной о стену. Голова была опущена, серо-белые волосы скрывали лицо. Повязка снова пропиталась кровью, а чёрные линии достигли шеи. Лайра поставила фонарь на стол и поспешила к нему.       — Вы меня слышите?       Он поднял голову. Золотые глаза светились в темноте.       — Ты вернулась.       — Я обещала.       Лайра опустилась рядом и приложила ладонь к его лбу. Жар был сильнее, чем прежде. Каэль закрыл глаза. Как только её пальцы коснулись кожи, его дыхание стало немного спокойнее.       — Вам нужно было развести огонь.       — Не получилось.       — Дракону?       Она произнесла это без насмешки, но Каэль всё равно посмотрел на неё с недовольством.       — Моё пламя сейчас слишком нестабильно.       Лайра сняла плащ и принялась раскладывать принесённые вещи.       — Я приготовлю отвар. Сначала нужно сменить повязку.       — Ты спасла ребёнка?       — Да.       В голосе Каэля что-то изменилось. Напряжение, которое до этого удерживало его в сознании, немного ослабло.       — Тогда всё это было не зря.       Лайра посмотрела на него.       — Вы помогли мне добраться быстрее. Без вас я могла не успеть.       — Значит, теперь мы в расчёте.       Она не ответила.       Лайра развела обычный огонь при помощи кремня, нагрела воду и приготовила отвар. Вербена должна была ослабить действие яда, ясеневая кора — поддержать сердце. Она не знала, насколько хорошо человеческие лекарства подействуют на дракона, поэтому уменьшила дозу.       Каэль выпил всё, не задавая вопросов. После этого Лайра снова обработала рану. Ему пришлось снять разорванную рубашку. Когда Каэль откинул ткань в сторону, Лайра сразу опустила взгляд. Раньше она лечила мужчин. В деревне трудно оставаться слишком стеснительной, когда кому-то необходимо зашить рану или вправить плечо. Но сейчас всё ощущалось иначе. Возможно, из-за того, что Каэль не был обычным пациентом. Или из-за того, как внимательно он следил за ней.       — Ты снова боишься? — спросил он.       — Нет.       Ответ прозвучал слишком быстро. Каэль приподнял бровь. Лайра почувствовала, как жар поднимается к щекам.       — То есть боюсь, но сейчас не из-за этого.       — А из-за чего?       — Неважно.       Она сделала вид, что полностью занята новой повязкой. Каэль не стал настаивать, хотя в его глазах появилось понимание, от которого Лайре стало ещё более неловко.       Когда работа была закончена, она отодвинулась и села напротив очага. За стенами башни завывал ветер. Снег бился о ставни, а через щели в каменной кладке тянуло холодом. Внутри пахло дымом, травами и горячим металлом.       Каэль остался у стены. Некоторое время они молчали.       — Почему ты живёшь одна? — спросил он. Лайра подняла глаза.       — Откуда вы знаете, что одна?       — Ты принесла лекарства из своего дома. Никто не пытался тебя остановить.       — Мара пыталась.       — Она не твоя семья.       Лайра провела пальцем по краю кружки.       — Моих родителей давно нет.       — А муж?       Она чуть не поперхнулась водой.       — У меня нет мужа.       — Почему?       Лайра смутилась ещё сильнее.       — Не знаю. Так получилось.       — Ты не хочешь?       — Я не говорила этого.       — Тогда никто не предлагал?       Вопрос прозвучал так прямо, что Лайра не сразу нашлась с ответом.       — Это довольно личное.       — Значит, предлагали.       — Один раз.       — И ты отказалась.       Она кивнула.       — Почему?       — Я не любила его.       Каэль смотрел на неё так, словно этот ответ его удивил.       — У людей брак всегда связан с любовью?       — Не всегда. Но мне бы хотелось, чтобы мой был связан.       — Любовь проходит.       — Наверное.       — И всё равно ты готова отказаться от надёжности ради чувства, которое может исчезнуть?       Лайра задумалась.       — Мне кажется, хуже прожить с человеком всю жизнь и ни разу не захотеть остаться рядом по собственной воле.       Каэль перевёл взгляд на огонь.       — Собственная воля переоценена.       — Почему?       — Потому что люди редко знают, что для них лучше.       — А вы знаете?       Вопрос вырвался прежде, чем Лайра успела остановиться. Она сразу опустила голову.       — Простите. Я не должна была спрашивать.       — Почему?       — Вы не обязаны отвечать.       Каэль долго молчал.       — Я знаю, что лучше для других, — наконец произнёс он. — Для себя — не всегда.       Лайра посмотрела на него. В его голосе впервые не было ни приказа, ни раздражения. Только усталость.       — Возможно, никто не может решать за других, — осторожно сказала она. — Даже если искренне хочет им помочь.       Каэль усмехнулся.       — Ты пересекла границу, чтобы спасти ребёнка, который тебе не принадлежит. Затем вернулась к дракону, попросившему тебя уйти. И после этого говоришь, что нельзя решать за других?       Лайра задумалась и виновато улыбнулась.       — Наверное, мне стоит меньше говорить.       — Нет.       Она подняла глаза. Каэль смотрел прямо на неё.       — Продолжай.       Сердце Лайры забилось быстрее. Она не знала, что именно он хотел услышать, поэтому снова перевела взгляд на огонь.       — Вам нужно поспать.       — Ты опять уходишь от разговора.       — Я не умею разговаривать с драконами.       — С мужчинами тоже?       Лайра сжала кружку обеими руками.       — Не очень.       Каэль тихо рассмеялся. На этот раз смех был едва слышным, но Лайра всё равно посмотрела на него.       — Что?       — Ты вошла в Кхарвейн, вытащила из меня серебро и спорила со мной всю дорогу. Но обычный разговор заставляет тебя краснеть.       — Я не спорила.       — Конечно.       Лайра отвела взгляд, пытаясь скрыть улыбку. Когда она вновь посмотрела на Каэля, его лицо изменилось. Веселье исчезло. Золотые глаза стали ярче, а дыхание — тяжелее.       — Что случилось?       Каэль согнулся, прижав ладонь к груди. Чёрные линии под кожей снова начали двигаться. Лайра сразу оказалась рядом.       — Яд?       — Нет.       Из-под его пальцев пробился золотой свет. В комнате стало жарко. Каэль отстранился.       — Не подходи.       — Но вам плохо.       — Лайра.       Он впервые произнёс её имя как предупреждение.       Пламя вспыхнуло на его руках. По плечам начала распространяться чёрная чешуя, а за спиной дрогнуло повреждённое крыло. Лайра испугалась, но осталась на месте.       — Что мне делать?       — Ничего.       — В прошлый раз моё прикосновение помогло.       — Я не знаю почему.       — Но помогло.       Она протянула руку. Каэль перехватил её запястье, прежде чем пальцы коснулись его груди. В его глазах горело пламя.       — Ты не понимаешь, чем рискуешь.       — Тогда объясните.       — Я могу потерять контроль.       — Вы уже теряете.       Его пальцы сжались, но не причинили боли.       — И всё равно не уходишь.       Лайра покачала головой.       — Нет.       Она боялась. Так сильно, что едва могла дышать. Но ещё сильнее боялась увидеть, как Каэль превращается в существо, которое больше не сможет остановиться.       — Позволь мне помочь, — почти прошептала Лайра.       Он смотрел на неё несколько долгих мгновений. Затем медленно направил её ладонь к своей груди. Соприкосновение оказалось почти болезненным. Жар прошёл через пальцы, поднялся по руке и разлился внутри, но не обжёг. Лайра почувствовала чужое сердце — слишком быстрое, сильное, будто оно билось сразу в двух телах.       Каэль закрыл глаза. Его дыхание постепенно стало ровнее. Лайра не убирала руку. Под ладонью напряжённые мышцы начали расслабляться. Пламя на пальцах дракона угасло, а чешуя остановилась у основания шеи.       — Получается, — прошептала Лайра. Каэль открыл глаза. Они находились слишком близко. Она увидела тёмную кайму вокруг золотой радужки, тонкий шрам у его виска и пепел, запутавшийся в светлых волосах. Почувствовала его дыхание на губах. Лайра хотела отодвинуться, но Каэль всё ещё держал её за запястье.       — Тебе лучше? — спросила она. Голос прозвучал едва слышно.       — Да.       Он не отпустил её. Взгляд Каэля медленно опустился к её губам. Лайра поняла это сразу. Сердце забилось так сильно, что ей стало страшно: он почувствует каждый удар под её ладонью.       — Каэль…       — Скажи, чтобы я остановился.       Он не приблизился. Только ждал. Лайра могла отвести руку, подняться и вернуться к огню. Должна была. Она почти ничего о нём не знала. Даже фамилии. Не знала, кто напал на него и почему он привык говорить так, словно весь мир обязан исполнять его приказы. Но знала другое: рядом с ним пламя становилось тише. А когда Каэль смотрел на неё сейчас, в его глазах не было ни угрозы, ни права требовать. Только вопрос.       Лайра опустила взгляд.       — Я не хочу, чтобы ты останавливался.       Последние слова она произнесла почти шёпотом. Каэль коснулся её лица осторожнее, чем Лайра ожидала. Его пальцы скользнули по щеке, едва задевая кожу. В этом движении не было прежней уверенности человека, привыкшего получать желаемое. Наоборот, он будто спрашивал разрешения, оставляя ей возможность отвернуться или отодвинуться. Лайра не сделала ни того ни другого. Она только сильнее прижала ладонь к его груди. Под пальцами всё ещё ощущался жар, но теперь он больше не пугал. Сердце Каэля билось быстро и неровно, почти в одном ритме с её собственным. Он наклонился ближе, но остановился, когда между их губами осталось не больше вдоха.       — Лайра.       От того, как тихо он произнёс её имя, по спине прошла дрожь.       — Скажи, чтобы я остановился.       Она должна была хотя бы задуматься. Каэль был драконом. Незнакомцем, которого она встретила всего несколько часов назад на земле, куда людям запрещалось ступать. Она не знала, откуда он пришёл, кто оставил серебро в его теле и почему даже тяжело раненный он говорил так, словно привык, что ему повинуются. Но сейчас он не приказывал. Он ждал. Лайра опустила взгляд на его губы, а затем вновь посмотрела в золотые глаза.       — Я не хочу, чтобы ты останавливался, — призналась она едва слышно. Каэль не стал поправлять её обращение. Его большой палец медленно провёл по её щеке, и только после этого он поцеловал её.       Первое прикосновение губ было почти невесомым. Настолько осторожным, что Лайра на мгновение решила, будто ей всё показалось. Каэль отстранился совсем немного, наблюдая за её реакцией. Она чувствовала, как горят щёки. Хотелось спрятать лицо, отвести взгляд, сказать что-нибудь, лишь бы не сидеть перед ним в этой внезапной тишине. Но вместо этого Лайра сама потянулась к нему.       На этот раз поцелуй получился другим. Каэль ответил сразу, прижимая ладонь к её затылку и осторожно запуская пальцы в волосы. Его губы были горячими, но этот жар не обжигал. Он медленно разливался по телу, заставляя забывать о зиме за стенами башни, о пепле и серебряном яде.       Лайра никогда прежде не целовала мужчину так. Поначалу она не знала, куда деть руки. Одна всё ещё лежала на груди Каэля, другая неловко сжимала ткань его рубашки у плеча. Ей казалось, что любое неверное движение выдаст её неопытность.       Каэль словно почувствовал это. Он замедлился, позволив ей привыкнуть к его близости. Не торопил, не притягивал сильнее, только мягко касался губами её губ, пока Лайра сама не перестала напряжённо следить за каждым движением.       Она осмелилась провести ладонью по его плечу. Под пальцами человеческая кожа на мгновение стала гладкой чешуёй, а затем снова смягчилась. Каэль резко вдохнул и прервал поцелуй. Лайра испуганно отдёрнула руку.       — Я сделала больно?       — Нет.       Его голос стал ниже и глуше.       — Тогда что случилось?       Каэль посмотрел на неё так, что сердце пропустило удар.       — Ты коснулась меня.       Лайра смутилась.       — Я и до этого к тебе прикасалась.       — Не так.       Она опустила глаза, но Каэль осторожно коснулся её подбородка, не позволяя окончательно отвернуться.       — Посмотри на меня.       Это прозвучало почти как приказ, и Лайра невольно напряглась. Каэль заметил. Его рука сразу исчезла с её лица.       — Пожалуйста, — добавил он. Лайра медленно подняла взгляд.       — Ты боишься? — спросил Каэль.       Она могла бы отрицать. Наверное, он даже ожидал этого. Но после всего, что произошло, ложь показалась бессмысленной.       — Немного.       — Меня?       Лайра задумалась.       — Того, что происходит.       — Мы можем остановиться.       В его голосе не было ни раздражения, ни разочарования. Лайра посмотрела на него внимательнее. На прилипшие ко лбу серо-белые волосы, тонкий шрам у виска, золотые глаза, в которых сейчас не осталось ничего нечеловеческого, кроме цвета.       — Я не хочу останавливаться, — сказала она. Слова прозвучали тише, чем хотелось, но Каэль услышал.       — Тогда скажи, чего ты хочешь.       Лайра почувствовала, как жар снова поднимается к лицу.       — Я не знаю, как это сказать.       — Как можешь.       Она сжала край его рубашки.       — Поцелуй меня ещё раз.       На губах Каэля появилась едва заметная улыбка.       — Так?       Он наклонился и коснулся губами уголка её рта. Лайра недовольно посмотрела на него, прежде чем успела скрыть свою реакцию. Улыбка стала заметнее.       — Не так, — прошептала она.       — Тогда покажи.       Лайра замерла. Каэль не двигался. Он оставил всё решение за ней, и от этого собственное желание стало пугать ещё сильнее. Она медленно обвила руками его шею и приблизилась сама.       В этот раз Каэль не сдержался. Он притянул её к себе, и Лайра тихо ахнула, оказавшись почти у него на коленях. Его ладонь легла на её талию, удерживая, но не сжимая. Вторая скользнула вдоль спины, оставляя за собой горячий след даже через платье.       Поцелуй становился глубже. Лайра чувствовала его дыхание, осторожное движение губ, тепло его пальцев у основания шеи. Мир вокруг постепенно исчезал, оставляя только треск огня и удары двух сердец.       Когда Каэль коснулся губами её шеи, Лайра невольно запрокинула голову. Она никогда не думала, что простое прикосновение может заставить тело так остро отозваться. От каждого поцелуя по коже расходились волны тепла, а пальцы всё сильнее цеплялись за его плечи. Каэль задержался у её ключицы.       — Тебе нравится?       Лайра закрыла глаза. Отвечать было невыносимо неловко.       — Лайра.       — Да, — едва слышно призналась она.       — Я не услышал.       Она понимала, что он услышал прекрасно.       — Да, — повторила громче и тут же спрятала лицо у него на плече. Каэль тихо рассмеялся. Не насмешливо — скорее удивлённо и тепло.       — Не смейся.       — Я не смеюсь над тобой.       Он провёл ладонью по её волосам.       — Ты вошла на земли драконов, спорила со мной и вытаскивала серебро из моей раны, но боишься сказать, что тебе приятно.       — Это совсем другое.       — Вижу.       Лайра подняла голову, собираясь возразить, но Каэль снова поцеловал её, не дав произнести ни слова. Его ладонь скользнула ниже по спине. Лайра напряглась лишь на мгновение, и Каэль сразу остановился.       — Можно?       Она посмотрела на него. Этот вопрос звучал просто, но значил гораздо больше. Он мог бы не спрашивать. Был сильнее её, старше и, судя по всему, привык получать всё, к чему протягивал руку. Но ждал её ответа.       Лайра кивнула.       — Скажи.       — Можно.       Только после этого его ладонь продолжила движение.       Каэль касался её неторопливо, словно запоминал. Провёл руками вдоль талии, по бокам, снова вернулся к спине. В его прикосновениях чувствовалась сдерживаемая сила, и Лайра понимала, сколько осторожности ему требуется, чтобы не напугать её.       Она позволила себе отвечать. Поначалу нерешительно коснулась его шеи, затем провела пальцами по груди. На коже остались тонкие следы от серебряного яда, уходящие под повязку.       — Рана…       — Не чувствую.       — Это невозможно.       — Сейчас меня беспокоит другое.       Лайра сразу поняла, что он имеет в виду, и вновь покраснела. Каэль коснулся губами её виска.       — Ты очень красивая, когда смущаешься.       — Не говори так.       — Почему?       — Потому что я тогда смущаюсь ещё сильнее.       — Значит, мне нравится говорить правду.       Лайра покачала головой, но скрыть улыбку не смогла. Каэль коснулся завязок её плаща.       — Можно снять?       Она снова кивнула, а затем, вспомнив его просьбу, тихо произнесла:       — Да.       Он развязал плащ и осторожно снял его с её плеч, укладывая рядом. Следом исчезла тёплая накидка, и прохладный воздух башни коснулся шеи. Лайра невольно поёжилась. Каэль сразу притянул её ближе.       — Холодно?       — Немного.       Он провёл ладонями по её рукам, и ткань быстро согрелась под его пальцами.       — Лучше?       Лайра кивнула. Ей всё ещё было неловко. Каждый новый слой одежды, которого касались его руки, заставлял думать, что она должна остановиться. Что всё происходит слишком быстро. Что утром она, возможно, пожалеет. Но всякий раз Каэль замедлялся и смотрел на неё, будто чувствовал каждое сомнение раньше, чем она успевала его высказать. И каждый раз Лайра сама выбирала продолжить.       Когда его пальцы коснулись пуговиц её платья, она накрыла его руку своей. Каэль замер.       — Нет?       — Я…       Лайра опустила взгляд.       — Мне неловко.       — Мы можем оставить всё как есть.       Она посмотрела на него и увидела, что он действительно готов остановиться. Не пытается убедить, не напоминает о сказанных ранее словах. Лайра медленно убрала руку.       — Не останавливайся.       Каэль расстегнул первую пуговицу. Потом вторую. Он делал это так медленно, что Лайра слышала собственное дыхание между тихими щелчками. Когда ткань разошлась у шеи, Каэль не спешил касаться открывшейся кожи. Сначала посмотрел ей в глаза, будто спрашивал снова.       Лайра подалась ближе сама. Его губы коснулись её ключицы. По телу пробежала дрожь. Каэль продолжил целовать её ниже, задерживаясь на каждом участке кожи. Лайра закрыла глаза и прижала ладонь к его затылку, впервые не думая о том, насколько смелым выглядит её движение. Она только чувствовала. Его губы. Его руки. Жар, исходящий от тела дракона и постепенно смешивающийся с её собственным теплом.       Каэль поднял голову.       — Всё хорошо?       — Да.       На этот раз она ответила без просьбы повторить. Он улыбнулся и вновь поцеловал её.       Лайра не заметила, как они переместились к старой скамье у стены. Каэль постелил на неё свой плащ и помог ей лечь, стараясь не переносить вес на раненый бок. Когда он оказался над ней, Лайра на мгновение испугалась. Не его самого — того, насколько большим и сильным он казался рядом. Каэль сразу остановился.       — Посмотри на меня.       Она подняла глаза.       — Я не причиню тебе вреда.       Лайра верила ему. Это было странно и, возможно, неразумно, но верила. Она коснулась его лица.       — Я знаю.       Каэль повернул голову и поцеловал внутреннюю сторону её ладони.       После этого всё стало медленнее. Он снимал оставшуюся одежду осторожно, каждый раз позволяя Лайре остановить его. Не скрывал собственного желания, но не позволял ему стать важнее её спокойствия.       Лайра всё ещё пыталась прикрыться руками, когда между ними не осталось почти ничего. Каэль мягко отвёл одну её ладонь.       — Не прячься от меня.       — Я никогда…       Она не договорила. Он понял. В золотых глазах появилось выражение, которого Лайра не ожидала увидеть: не торжество и не самодовольство, а почти болезненная нежность.       — Тогда я буду осторожен.       Он поцеловал её снова, и Лайра перестала думать о собственной наготе. Его руки изучали её медленно, не пропуская ни одного движения, ни одного тихого вдоха. Каэль словно прислушивался к ней, меняя каждое прикосновение в зависимости от того, как отзывалось её тело. Лайра сначала сдерживала звуки, прикусывая губу, но Каэль заметил.       — Не надо.       — Что?       — Сдерживаться.       Она отвернулась, смутившись, однако он поцеловал её в висок.       — Здесь только мы.       Эти слова почему-то подействовали сильнее всего. Лайра позволила себе расслабиться. Позволила телу отвечать честно, не прятать дрожь и не подавлять дыхание, когда прикосновения становились увереннее.       Каэль целовал её до тех пор, пока мысли окончательно не смешались с ощущениями. Лайра цеплялась за его плечи, чувствуя под пальцами то человеческую кожу, то выступающую от напряжения гладкую чешую.       — Каэль…       Он замер.       — Что?       Она не знала, как объяснить, чего хочет. Только чувствовала, что больше не желает расстояния между ними. Лайра потянула его к себе. Каэль понял без слов. Но даже тогда он не торопился.       — Ты уверена?       Она кивнула.       — Скажи.       Лайра встретилась с ним взглядом.       — Я хочу этого.       Он закрыл глаза на короткое мгновение, будто эти слова потребовали от него последних сил сохранить контроль. Когда Каэль снова поцеловал её, в этом поцелуе уже не осталось прежней осторожной нерешительности. Только желание, всё ещё сдерживаемое заботой.       Первые мгновения оказались непривычными и немного болезненными. Лайра напряглась, и Каэль сразу остановился.       — Я сделал больно?       — Немного.       Он хотел отстраниться, но Лайра удержала его.       — Не уходи.       — Я никуда не уйду.       Каэль провёл пальцами по её щеке, дождался, пока дыхание станет ровнее, и только после этого продолжил. Медленно. Не сводя с неё глаз.       Постепенно боль отступила, сменяясь другим ощущением — глубоким теплом, которое разливалось по всему телу при каждом его движении. Лайра сначала не знала, как отвечать. Каэль направлял её терпеливо, ловил каждый вдох и замедлялся, если замечал малейшее напряжение.       Вскоре ей больше не требовалась его помощь. Она сама приподнялась ему навстречу. Каэль тихо выдохнул её имя. От того, как оно прозвучало — хрипло, почти потерянно, — Лайра почувствовала внезапную смелость. Обняла его крепче, коснулась губами шеи, там, где человеческая кожа переходила в чёрную чешую. Каэль замер.       — Что?       — Ещё раз.       Лайра повторила поцелуй. На этот раз из его горла вырвался низкий звук, от которого внутри всё сжалось.       Движения стали глубже. Ритм ускорился, но Каэль по-прежнему не позволял себе забыться окончательно. Его ладонь оставалась на её бедре, удерживая мягко, а губы то и дело находили её губы, не позволяя Лайре окончательно потеряться в нахлынувших ощущениях.       Жар вокруг них становился сильнее. По стенам башни скользнули золотые отблески. Огонь в очаге вспыхнул сам собой, будто откликаясь на дыхание дракона. Но Лайре не было страшно. Она чувствовала, как под ладонями меняется его тело, как проступает чешуя, как напрягаются мышцы, когда Каэль сдерживает силу. И чувствовала другое. Стоило ей коснуться его груди, как дикое пламя вновь становилось спокойнее. Каэль прижался лбом к её лбу.       — Не убирай руку.       Лайра оставила ладонь над его сердцем. И тогда между ними словно исчезло последнее расстояние. Она чувствовала не только движения его тела, но и каждый удар сердца. Чувствовала, как жар проходит через ладонь и растворяется внутри неё, не причиняя боли. Будто драконье пламя узнало её и впервые позволило приблизиться.       Ощущения нарастали постепенно, пока Лайра не перестала понимать, где заканчивается её дыхание и начинается его. Она произнесла имя Каэля, уже не заботясь о том, насколько громко это прозвучало. Он обнял её крепче. Мир вспыхнул золотым светом. Лайра задрожала всем телом, прижимаясь к нему, а Каэль продолжал удерживать её, пока последние волны тепла не отступили, оставляя после себя приятную слабость.       Через несколько мгновений его дыхание тоже сорвалось. Он спрятал лицо у неё на шее и замер, всё ещё стараясь не перенести на неё вес. В башне стало тихо. Только метель ударялась о стены, да в очаге потрескивали внезапно разгоревшиеся поленья.       Каэль медленно отстранился, но не ушёл далеко. Поправил на Лайре сбившуюся ткань и укрыл обоих плащом. Она лежала рядом, всё ещё пытаясь восстановить дыхание. Смущение вернулось почти сразу. Лайра спрятала лицо у него на груди.       — Что случилось? — спросил Каэль.       — Ничего.       — Ты снова прячешься.       — Не смотри на меня.       — Почему?       — Потому что теперь я понимаю, что сделала.       Каэль тихо рассмеялся. Лайра подняла голову.       — Я просила не смеяться.       — Я помню.       Он провёл пальцами по её растрёпанным волосам.       — Но ты ведёшь себя так, словно совершила преступление.       — Я провела ночь с драконом, которого встретила сегодня.       — Пока ещё не всю ночь.       Щёки Лайры вспыхнули ещё сильнее.       — Каэль.       Он улыбнулся и поцеловал её в лоб. В этом поцелуе не осталось страсти. Только неожиданная нежность, от которой сердце вновь сжалось.       — Спи, Лайра.       — А твоя рана?       — Переживёт.       Она осторожно коснулась повязки. Ткань оставалась сухой, а чёрные линии под кожей почти исчезли.       — Тебе действительно стало лучше.       — Да.       — Из-за лекарства?       Каэль посмотрел на неё.       — Не думаю.       Лайра снова положила ладонь ему на грудь. Сердце под пальцами билось спокойно и ровно.       — Тогда почему?       Он накрыл её руку своей.       — Когда ты рядом, мой дракон дышит тише.       Лайра не знала, что ответить. Она лишь придвинулась ближе, позволяя ему обнять себя.       За стенами башни продолжалась метель. Мир засыпало снегом и пеплом, граница между Эстерделлом и Кхарвейном исчезала под бурей. А в старой сторожевой башне рядом с Лайрой дышал дракон. И впервые за долгие годы его пламя было совершенно спокойным.