You're next

— Ты не сказал, что будешь делать дальше, — напомнил Клаун, когда Веммбу уже собирался покидать его нескромную обитель. — Ах, это... — на мгновение Веммбу замялся, но старательно скрыл это и сразу продолжил говорить. — Хочу вернуться на базу, восстановить её, знаешь, отдохнуть от всей этой войны, я потратил на неё слишком много ресурсов. Раз Пэррот сам сюда пришёл, а не ты взял его в заложники и всё такое, не буду лезть не в своё дело. Веммбу закинул булаву на плечо и, подтолкнув заворожённого интерьером товарища, ретировался из зала, а на прощание прикрикнул "удачных военных действий", но Клауну было достаточно той мимолётной нотки неуверенности в его голосе, чтобы почуять нескладность. Однако это означало, что его маленькая шалость удалась, и всё идёт как раз по новоиспечённому плану. Уже у самого выхода Веммбу пересёкся с возвращающимся Пэрротом, но тот в своих мыслях, словно в трансе, не остановился и даже не взглянул на него. В голову ударила мысль окликнуть попугая, и Веммбу уже было остановился, но слова застряли в горле. Сейчас ему нечего сказать, а даже если попробует, то у стен повсюду уши. И когда это он начал думать об осторожности? Воздух в зале значительно загустел. Пэррот явился обратно в смешанных чувствах и собирался закрыться в своей клетке, чтоб наконец поразмыслить над последними событиями и сделать выводы. Он одновременно корил себя за то что пошёл за ними и нарушил свой же план, но и не мог смотреть, как друзья мучаются в неведении, не говоря о том, что попросту до изнеможения скучал по ним. — На пару слов, — задорно оборвал его планы Клаун и пальцем поманил к себе. Пэррот, противясь, покривился, но опустил взгляд с клетки и с тяжелым вздохом стал плестись к трону. — Как прошло? — Они не будут нам мешать, я просто хотел в этом убедиться. А то они бы вертелись под ногами... — Ложь тебе не к лицу, — тон КлаунПирса резко сменился на жесткий и грубый, Пэррот аж вздрогнул и остановился на месте, а сам Клаун вальяжно встал с кресла. Однако дальше он говорил по-прежнему со смехом в голосе, явно играл на чужих чувствах всеми известными ему способами. — Незачем сочинять эти сказки на моей же территории. Ты ведь пошёл унижаться перед ними, так? Пуф. Клаун исчез со своего места и возник прямо перед лицом Пэррота, мастер иллюзии и психологических манипуляций. Его жертва отшатнулась назад, а он стал заводяще обходить её кругом. — Не так, — откинув испуг, попугай нахмурил брови и сжал кулаки. Как бы не хотелось дать отпор, переспорить, отстоять свои убеждения, его по рукам и ногам сковывали цепи подписанного договора. — Пра-авда? И как они отреагировали на твои порывы? До этого момента Пэррот, будто скрывая в ладонях маленький догорающий уголёк, теплил надежду на примирение с друзьями. Но стоящий над ним адский владыка грозил беспощадно его растоптать, а перед этим дать последний раз обжечься. В голове закрутились мысли. По велению Клауна, они становились всё мрачнее и мрачнее. Он будто знал всё, что происходит в Незере, каждое его слово, каждый шаг, и попытки увильнуть только сильнее закапывали попугая в землю. "Да, я не должен был нарушать тактику, но они заслуживают знать правду, — думал Пэррот, а затем правил свои же воспоминания, подогреваемый наседателем. — Рейна смотрела на меня очень странно. Мне показалось, что она хочет что-то сказать. Наверное, мои слова просто были слишком обидными, и она не готова простить меня? Так было бы даже лучше." — Судя по твоему выражению лица, всё идёт не так гладко, — Клаун остановился за его спиной. Его голос туманно пробирался прямо в черепную коробку, растекался огнём по венам. Он как будто читал мысли и хватался даже за каплю смятений, чтоб умножить её в разы. — Птенчик, глупыш, ты уже сталкивался с предательствами и должен хорошо знать этот стальной привкус. — Что ты имеешь ввиду? — содрогнувшись, с трудом вырвалось из глотки Пэррота. — Будь готов к тому, что наш противник станет непосильным для тебя, если ты не закончишь то что начал. Помнишь наш разговор о твоей свите? О, тебе так хотелось не попасть снова в эту ловушку, — Клаун улыбался, чувствуя, как Пэррот клюёт на его манипулятивные мотивы. — Или, может, тебе уже вовсе не нужна корона, а? Задумал сдаться? Один из лучших навыков Клауна — давить на больное. Заставлять самостоятельно дойти до того вывода, который выгоден ему. Внушить, что человек сам принимает решение, когда всё давно сделано за него. — Нет, — широко раскрытые, но абсолютно опустевшие глаза Пэррота уставились куда-то вперёд себя. Он помнил, сколько уже было отдано жизней за эту корону, а обратный путь лежит только на тот свет, проложенный условиями их с Клауном контракта. "О каком противнике речь? Они решили бороться против Клауна? Всё было бы в порядке, если бы они послушали меня, но они упёрлись только в мою защиту", — так и норовило сделать вывод, угодный КлаунПирсу. Однако тот маленький угасающий уголёк в накрепко сжатых, до отметок от когтей в ладонях, кулаках отдавал своё последнее тепло. Пэррот встряхнул голову и закрыл глаза руками. — "Они так не поступят, нет". Они ведь не заставят его снова выбирать между мнимой безопасностью и его стремлениями. Они должны понимать, что он борется за сервер, за них, за общую цель вершить мир и правосудие. — Так чего ты хочешь? — прильнув совсем близко, к самому уху, над левым плечом говорил дьявол.

"Сохранить им жизнь, не дать повторить его судьбу"

"Быть свободным, не попасть в тюрьму снова"

— Корону. А в верхнем мире сейчас стало намного спокойнее. На заре нового дня все собрались в заброшенной деревушке, Веммбу и Эггчан последними подтянулись к компании и вскоре было организовано общее собрание для составления дальнейшего плана действий. Незадолго до этого, когда солнце едва показало свои первые лучи, освещая листву на вершинах деревьев, Рейна бродила между покрытыми мхом домами. Она всю дорогу до сюда думала о том, как бы поговорить с Тео, и теперь искала, куда он мог укрыться от них. Вся команда рассредоточилась по домикам и отдыхала перед грядущим днём, что обещал быть не менее насыщенным, чем предыдущие. Вероятно, это были те редкие часы спокойствия, которые ещё нескоро встретятся им вновь. Споук играл в карты с Мапиком и одним из командиров своих войск, а Джампер спала в соседнем домике, заведомо наказав им не сильно шуметь. Однако ни в одном из домов Тео не было. Выбрав для себя место повыше, он уединился на крыше в самой дальней точке деревушки, и долго смотрел ввысь. Возможно, с рассветом он ожидал увидеть новую светлую надежду, через тёплые лучи получить от него идеи, которые сможет предложить на собрании как же выпутаться из их тяжелых условий. — Можно с тобой? — нарушил его долгую тишину умиротворённый голос подруги. Тео никак не ответил, но и не прогнал её, потому Рейна приняла это за согласие и смирно присела рядом. Ещё несколько минут они наслаждались прохладным утренним воздухом и смотрели на природу вокруг. Деревня была почти полностью окружена лесом, и только с одной стороны сквозь деревья виднелись степь и река. Они наблюдали как раз за этим безмятежным видом, смотрели вдаль, туда, где всходило солнце. — Не думаешь, что он был прав? Может, не стоит лезть в его дела, раз он этого не хочет, — начал Тео. Ему не были близки такие мысли, раньше он всегда шёл напролом, но прошедшая пара дней его знатно подкосили. — Пэррот сам не определился, чего он хочет, — этими словами Рейна привлекла к себе слегка удивленный взор товарища. — Когда ты ушёл, он сказал, что погорячился с нами. Так что теперь извиняется и хочет помириться. Объединился с КлаунПирсом, наверное, от безысходности, и потому что рядом не было телохранителя, который может вправить мозг на место, ха-ха. — И зачем тогда было орать на нас, — Тео пропустил шутку мимо ушей и отвернулся, боясь показать, что его действительно так задела их ссора. На грубую руку, упершуюся в деревянную крышу, легла мягкая ладонь девушки. — Я слышала, что у него было тяжелое прошлое. Может, его реакция связана с ним? — Прошлое... — задумался Тео, поворачиваясь к ней и долго задерживаясь глазами на их руках. — Да, там многое случилось... Пэррот рассказывал... Кажется, его звали... Вифис! Точно, как я сразу не понял! Его подзорная труба, она не выглядела странно? Рейна вопросительно выжидающе смотрела на прозревшего товарища. Он резко подался вперёд, словно нашёлся тот недостающий кусочек пазла, и его осенило. Ему была хорошо известна та давняя история. Парагон, директор, взрыв. Подруга не знала подробностей произошедшего, но это именно то, что наверняка могло бы замкнуть Пэррота. — Пэррот не любит трепаться об этом, но, думаю, тебе можно рассказать, — Тео усердно напряг память, чтоб вспомнить как всё было. — Его прошлый лучший друг, Вифис, в какой-то момент сошёл с ума и устроил мощную резню на сервере. А потом забрал Пэррота и посадил в какую-то тюрьму с кучей взрывчатки... — и он переместился во времени, рассказывая о том, когда имя Вифиса в последний раз всплывало в их жизни. После того злосчастного дня Пэррота часто мучили кошмары. Будто попав во временную петлю, он снова и снова возвращался в Парагон. Этот вечный день сурка, где его собственное подсознание требовало от него изменить неизменное, повернуть события прошлого иным путём. Он раз за разом пытался спасти Вифиса, порой его забрасывало ещё дальше, давая иллюзорную возможность сохранить жизни другим друзьям, но в итоге он просто просыпался в холодном поту в пустом кабинете своего замка, прожив худшие события своей жизни сотни раз заново. В одну из таких ненавистных ночей, где-то в процессе недавней войны с Синдеркрестом, они с Тео остались ночевать в военном лагере. К этому времени Пэррот давно привык к своим снам, и они стали появляться всё реже, вместо них снились другие его переживания. Однако что-то заставило память вновь воскресить былое. Стоило ему провалиться в сон, как перед глазами снова стоял он. Одновременно близко и неимоверно далеко. Это лицо было размыто, Пэррот давно не помнил черт, как он выглядел, какое выражение было на его лице тогда. От этой жуткой картины он подорвался с постели как ошпаренный. Долго сидел так, останавливая бешеную отдышку, пока пед глазами не появился стакан воды в чужой руке. Подняв голову, он увидел сидящего рядом Тео. Руки друга пахли порохом, кажется, он собирал динамит. — Я так напуган, Тео, — выдавил из глубины души Пэррот и снова опустил глаза на воду, на своё отражение в ней, а затем залпом осушил стакан. — Да, я видел, ты дрожал, как осиновый лист. Ха-ха, Веммбу с его орбиталками снится, да? — Нет, я не это имею ввиду, — Пэррот отдал стакан Тео и поджал колени к себе. — А что тогда? Ты можешь обсудить это со мной, — товарищ поднялся и ушёл к своему рабочему месту, на котором появилась горка взрывчатки за время, пока Пэррот ворочался во сне. Глядя на бомбы, по всему телу Пэррота пробежали мурашки. После этих кошмаров они только ярче напоминали о взрыве и всех чувствах, что он испытал в те времена. — Каждого человека, с которым я подружился на этом сервере, в конечном счете постигает одна и та же участь... — голос попугая, как ему казалось, звучал жалко, так он себя и ощущал. — как Вифиса. Я не могу снова этого допустить, я так чертовски напуган, Тео. Воцарилась тишина. Тео не умел особо задушевно беседовать, поэтому задумался перед ответом, но Пэррот продолжил почти сразу. Его крылья инстинктивно стали прикрывать своего хозяина, окутывая в личный безопасный кокон, а руки зарылись в растрепанные волосы. — Но ты мой лучший друг, и мысль о том, что ты погибнешь, невыносима. Вся эта война, я... Я думал оставить тебя, чтобы ты мог не участвовать, но это было бы нечестно... — из-за крыльев эти слова было расслышать ещё труднее. — Пэррот! — воскликнул Тео, а затем стих, чтобы не разбудить бойцов в соседних палатках. — Не говори такой бред. — А ещё я так боюсь вернуться в Парагон, — в уголках глаз попугая заблестели маленькие капли, он не реагировал на Тео. — Снова делать выбор между своей жизнью и жизнью своего близкого человека... По палатке разошёлся первый всхлип, перья задрожали в попытках сдержать видимые эмоции, но это сработало ровно наоборот. Тео поджал губы и сделал несколько уверенных шагов к спальному мешку своего короля. Силком раздвинул слабо сопротивляющиеся крылья и, прорвав их оборону, стиснул Пэррота в объятиях. Тео значительно сильнее его, противостоять бесполезно, но трудно сказать, что Пэррот собирался. — Успокойся, — голос телохранителя, твёрдый и решительный, словно делился своей уверенностью. — Тебе не придётся. Извиняй, бро, но Вифис сбрендил, и это не твоя вина, — Тео сжал плечи Пэррота в ладонях и отодвинул его от себя, заглядывая в глаза из-под приспущенных очков. — Поверь, меня не так просто убить. Всё будет нормально. Тогда всё казалось ужасным, они проигрывали войну, и будто бы хуже некуда, но сейчас Тео вспоминал о той ночи, как о чём-то хорошем. Он и подумать не мог, что худшее ждало впереди, и теперь о том трепетном доверии между ним и Пэрротом придётся только вспоминать. — Он противоречит сам себе, — тихо подметила Рейна. Сначала вторит, что боится потерять, а затем обвиняет в том, что они переживают за его и свои жизни. Или то лишь острые слова, за которыми таятся личные, неочевидные мотивы. — Вот именно! Сам же рассказывал, как это нечестно, вот идиот, — Тео наконец рассмеялся, прикрывая глаза от ударивших в лицо рассветных лучей. Теперь всё встало на свои места, Тео даже позабыл и о своём крыле, и об очередной войне. То, что Пэррот прятал за жгучей оберткой отрешения, показалось лишь попыткой защитить всех, избежать старой тюрьмы и пугающего выбора — либо он, либо друзья. Это было похоже на него, и Тео был неимоверно рад найти объяснение его поведению. Ведь так их дружба не обречена, и будет дело за малым — убедить Пэррота, что его жертвенность ни к чему, что они победят вместе. От обиды осталась колеблющаяся горечь недоговорённости, и на её замену пришла решимость. Решимость снова встать горой за своего короля. — Будем исходить от того, как обнулить их сделку, — подытожил Веммбу свой рассказ о том, что узнал в Незере. Когда солнце только-только полностью показалось из-за горизонта, Споук созвал всех в самом большом доме деревни. Там располагался их круглый стол для обсуждения действий. Веммбу поведал обо всём, что ему удалось узнать, и пришло время наконец составить план. — Хм-м, мы не можем просто напасть на них? С моей армией и твоей мощью, мы запросто отобьём у них Пэррота! — резво заявил Споук. — В том-то и дело, что при непредвиденных обстоятельствах Пэррота мы потеряем в первую очередь, — Тео устало потёр переносицу. — Он часто ходит без брони, один удар Клауна — и ему конец. Да и надо как-то донести до Пэррота, что мы на его стороне, всё-таки сейчас он с Незером, и так просто нападать на них будет выглядеть не очень разумно. — Уф-ф! Если бы он знал, что мы могли с Сапсом и без этого справиться! — Споук махнул рукой, будто всё это пустяковые дела. — Мне его, конечно, жаль, но важные решения не его конёк. — К тому же, наши ресурсы сейчас иссякают, — добавил Эггчан. — Мы много потратили раньше и даже если начнём собирать их сейчас, этого может быть недостаточно. — Точно. Я вот что предлагаю, — Веммбу громко покашлял, чтобы привлечь обратно внимание к себе. — Мы объединимся с Сапаратой. Тихо! Молчать! Я не договорил, — предвещая вопросы по взглядам, он поднял руки и остановил их. — Временно объединимся и легально разгромим армию КлаунПирса. Если нападём сами, то помешаем ему и он убьёт нашего попугайчика. Потом, когда Пэррот будет у нас, займёмся уже его короной. — То есть, для Клауна мы должны стать частью армии Сапса? — удивился Споук. — Абсолютно верно, — на лице Веммбу растянулась предвкушающая улыбка. — — Мы должны следовать его правилам. Главное не переигрывать, надо будет в процессе как-то объяснить это Пэрроту. Всё-таки, мы будем выглядеть предателями для него. — Тебе не впервой, — хладнокровно подметил Тео его прошлый грешок. — Кстати, не расскажешь что это было? — Если все всё поняли и нет возражений, предлагаю пойти запастись золотыми яблоками! — будто бы абсолютно проигнорировав вопрос, объявил Веммбу, и все энергично согласились. — Давайте, ребята, ни шагу вперёд, только назад! Под эти юморные лозунги команда стала утекать из штаба, и только Тео Веммбу поймал на выходе, закрыв перед ним дверь. Тот нахмурил брови и скептично сложил руки на груди. — Да не кипятись ты так, просто хочу объяснить, чтоб ты не надумал там всякого, — Веммбу плюхнулся на освободившееся старое кресло и закинул руки за голову. Последовав его примеру, Тео занял кресло напротив, но присел с осторожностью, отслеживая положение раненого крыла. — Ничего личного у меня к вам всем нет. Бровь Тео скользнула вверх, показываясь из-за оправы очков, а губы вытянулись в недоверчивой улыбке. Вся эта гримаса так и кричала "да что ты?". — Ну да, да! Извиняй, подкосил вас всех. Но ты то уж должен понимать, это всё ради Эгга. — Эгга? — лицо Тео расслабилось, плечи опустились. — Ага, мне грозились его убить, приходилось делать что велят. Поэтому я воевал за пауков. Решил рассказать, потому что знаю, ты на моём месте сделал бы точно так же. Ты знаешь какого это, когда жизнь лучшего друга на волоске, да? — Тео молчаливо склонил голову в неуверенном кивке. — В общем, я к тому, что я не стал бы солить Пэрроту без причины, и буду помогать вам, поэтому не держи обид, окей? В будущем нам придётся полагаться друг на друга, так что не хочу, чтобы оставались какие-то вопросы. — Ла-адно, — протянул Тео, не особо ожидая услышать от Веммбу, что в его плане существует пункт "положиться на кого-то", и уж тем более что он имеет какие-то принципы относительно их с Пэрротом отношений. Но радовало, что в этом импульсивном демоне осталось что-то человеческое, раз он сделал столько ради защиты одного лишь друга. А чем Тео хуже? Он королевский телохранитель, и обязательно защитит своего короля во что бы то ни стало, и они вернут всё на круги своя. Всё же он поклялся. Следующие несколько дней команда занималась сбором ресурсов. Кто-то добывал припасы мирным путём, а кто-то грабил прохожих. Каждый занимался этим так, как привык, но все старались добыть в краткие сроки как можно больше. День и ночь напролёт разные подруппы ребят периодически возвращались в штаб, приносили добычу, немного отдыхали и уходили дальше на поиски. Так пролетело целых двое суток. За это время не было слышно ни о каких нападениях Незера, а поредевшая армия Сапараты и без того не высовывалась лишний раз, собирая последние силы на ближайшие бойни. Утром нового дня команда собиралась отправиться в замок верхнего мира на аудиенцию к нынешнему королю. Споука снова с собой не взяли, его фигура должна была оставаться за кулисами, а также ради безопасности в штабе остался Эггчан. Так что на переговоры от лица их объединения пошли Веммбу, Тео и Рейна. В замок таких гостей пускали с опаской, нескольким стражникам Веммбу приходилось грозить оружием, после чего Рейна просила успокоиться и много раз уверяла их, что они правда пришли с миром. К счастью, им удалось добраться до зала переговоров, где на центральном месте расположился король. В белоснежных одеждах и с аккуратно убранными волосами, он аристократично поднёс к губам чашку с горячим чаем и легонько подул на его поверхность. Сквозь расходящийся в стороны пар стали прорисовываться лица гостей. Увидев своих небезызвестных посетителей на пороге зала, он напряжённо поставил чашку обратно на блюдце. Рука машинльно опустилась под стол, к рукояти стоящего рядом меча. От него веяло беспокойством. Былой уверенности в собственном превосходстве главы Синдеркреста почти ничего не осталось. На нём очевидно сказались последние поражения, и теперь он не так охотно шёл в бой со всеми неугодными, наоборот, вероятные бессмысленные потасовки были ему ни к чему. — Почему вы здесь? — коротко отрезал Сапарата. —Отпусти меч, мы к тебе с предложением, — Веммбу говорил за всех, поскольку Рейна не стремилась участвовать в важных переговорах, а Тео в жизни не смог бы предложить сотрудничество человеку, что без суда и следствия жестоко сверг его короля. Сапс недоверчиво прошёлся по ним глазами и, уловив его взгляд, Веммбу продолжил. — Мы знаем, что народ Незера сильно вас встряхнул. Думаю, ты понимаешь, что твой проигрыш просто вопрос времени, поэтому отказываться от помощи тебе нет смысла. — Помощи? В чём подвох? — метко поинтересовался король. — Мы преследуем свои цели, — сказав это, Веммбу настороженно осмотрелся по сторонам. — Нам нужно преподать урок одному самоуверенному дураку. С твоей армией нам будет проще, смекаешь? Взаимная выгода. — Вот оно что... Вы оба сильные войны, — Сапарата махнул рукой на Веммбу и Тео. — Но даже вашей силы не хватит, чтобы их остановить. К тому же, вы недавно участвовали в погроме одного из моих полков и похитили лучшего наёмника, а ты, Веммбу, насколько я помню, любишь устраивать сюрпризы. И теперь пришли ко мне, почему я должен принимать вас? — Потому что у тебя нет выбора, — Тео выступил вперёд. Сапс замолчал, снова элегантно поднимая чашку, от которой ещё исходил жар. — Поверь, сил у нас хватит. — Веммбу положил на стол книгу, из которой торчала записка. Подручный Сапараты передал ему книгу, и тот, отставив чай, открыл послание: "Нас прослушивают. Позже мы доставим тебе записи с планом действий. Хочешь победить — не читай вслух, не говори о нём с кем-либо, сожги сразу после прочтения. И дай нам разрешение на свободное посещение территории замка. Если согласен, скажи, что Пэррот наш общий враг." После прочтения Сапс невозмутимо встал со своего места, обошёл стол и встал перед делегацией переговорщиков. Его незеритовый меч медленно поднялся вверх и показательно скользнул в ножны. Взгляд короля был строг и внимателен к лицам потенциальных союзников, в них он искал подлость и лживость, но с виду те не были настроены против него. По крайней мере не сейчас, хотя их шифрование выглядело подозрительно. Однако, к его сожалению, они были правы, и сейчас Синдеркрест как никогда нуждался в поддержке. — Будучи старыми жителями сервера, вы пришли только сейчас, я удивлён, что этого не случилось раньше. Но рад, что вы наконец поняли — Пэрроту не место на троне, — от этих слов Сапса Тео удивлённо распахнул глаза, но заметив удовлетворённую ухмылку Веммбу, ничего не возразил. — Я приму вас в свою армию, но мне нужны гарантии, что вы, ребята, не подставите меня. Команда обменялась взглядами. Разумеется, дать таких гарантий они не могли, да и не знали как. Пораскинув мозгами в течение нескольких секунд, Рейна с глубоким вдохом сделала пару шагов вперёд. Она переживала, но чувствовала — Веммбу знает что делает, — и доверилась ему. Раз по его мнению они должны были работать заодно с Сапаратой, она была готова на этот риск. — Я могу быть гарантией. — Рейна! Погодите, нет! — тут Тео уде не смог удержаться и тоже двинулся к ней, не желая отпускать подругу на столь опасную роль, но его остановила рука Веммбу, преградившая путь. — Всё нормально, Тео, мы же теперь союзники, так что я буду в порядке, — девушка подмигнула ему и встала рядом с Сапаратой. — Отлично, — кивнул король и протянул Веммбу руку. — Вы официально часть королевской стражи.