Временные петли

30.1 Поменятся ролями (продолжение)       «Осторожнее с этим шкафом!» — крикнул принц Блюблад. «Это же Чиппендейл!» «Я и не знала, что они занялись производством мебели после своей детективной карьеры...» — задумчиво произнесла Пинки Пай. Размер отряда испытывал грузоподъемность яхты Блюблада на прочность, поэтому все второстепенное снаряжение сгружалось на берег под бдительным взором и суетливым руководством принца. В здании ратуши Шайнинг Армор передал свиток одному из пегасов-стражников и сказал: «Конкорд, доставь это принцессе Каденс со всей возможной скоростью!» «Есть, сэр!» — пегас отсалютовал и выбежал рысцой, разминая крылья. Шайнинг Армор повернулся к Твайлайт и спросил: «Ладно, так почему я только что отправил сообщение, которое в итоге может привести к созданию еще одного злого аликорна?» «Заметки, которые я приложила, должны объяснить, как Каденс может использовать свою магию любви, чтобы "выжечь" скверну зла, которую Амулет Аликорна накладывает на своего владельца. Конечно, у нее нет теоретической базы, чтобы понять их самостоятельно, если только она не ходила на вечерние курсы, о которых я не слышала, но Спелл Нексус или кто-то из старших преподавателей в школе может помочь ей применить это на практике. На данный момент это всего лишь теория, но даже в этом случае Амулет не делает тебя злым мгновенно. Согласно моим исследованиям, он действует коварно, медленно искажая восприятие, но это значит, что потребуется много времени, чтобы повлиять на такую добрую и порядочную пони, как Каденс. Если она будет надевать его только тогда, когда противостоит Найтмер Мун, и снимет как можно скорее, с ней все будет в порядке». «Мне не нравится это "будет"». Шайнинг поморщился. «Как ты вообще додумалась до чего-то подобного?» «Исследования!» — Твайлайт победоносно ухмыльнулась. «Я наткнулась на это, когда изучала методы создания артефактов. Очевидно, мне стало интересно, как можно получить прирост силы без проблем с психикой, и я подумала о силе Каденс. Надо признать, вся эта затея — чистой воды авантюра в духе "Уповай на Селестию", но аликорн с усилением от амулета — это чуть ли не единственное, что приходит мне на ум из способного противостоять Найтмер Мун. Помнишь, что однажды сказал грифон-генерал Фон Клаусвитц?» «"Лучше дюжина ненужных планов, чем один несоставленный"», — процитировал Шайнинг. «Будем надеяться, что он не понадобится». Он и не подозревал, что Твайлайт запомнила так много из того, что изучала, помогая ему готовиться к офицерскому экзамену. С другой стороны, младшая сестренка не переставала удивлять его с тех самых пор, как они снова встретились. Он знал, что она умна, не говоря уже о ее силе, но, несмотря на перенесенный ею срыв, сейчас она демонстрировала уверенность и способности, которых он никогда раньше не видел. Эти ее друзья, должно быть, действительно выдающиеся пони. «Ладно, ребята, мы готовы к отлету!» — в дверях появилась Рэйнбоу Дэш. Они вышли из ратуши и оказались за пределами купола дневного света, обнаружив, что последние приготовления к путешествию завершены. «Блюблад», названный в честь деда владельца, представлял собой типичный роскошный гоночный воздушный корабль. Гладкий однопалубный корпус, длиной в дюжину пони от носа до кормы и шириной в четверть от этого размера, уступал по габаритам полноценной яхте, вроде той, что была у Фэнси Пэнтса. Однако его лихие обводы, бело-золотая отделка, а также сдвоенные комплекты мощных крыльев-парусов на корме кричали о стиле и скорости, или кричали бы, если бы не были слишком изысканными для такого неуклюжего действия, как крик. Оболочка баллона наверху была в три раза больше гондолы и украшена в виде золотого дракона с поднятыми в полете крыльями. Она была заполнена подъемным газом из резервов, хранящихся в киле, а на ее внутренней поверхности были наложены согревающие заклинания, которые можно было активировать для увеличения подъемной силы. Магия также питала чары нагрева и охлаждения, которые приводили в действие паровой двигатель замкнутого цикла под кормой. Хотя он и был дороже обычного угольного котла, но весил значительно меньше и не требовал кочегара, что было важными факторами для небольшого воздушного судна. Блюблад уже стоял за штурвалом, одетый в щеголеватую фуражку с козырьком и яхтенный блейзер. В задней части открытой палубы не было настоящей юта, но она была приподнята на несколько копыт относительно основной части и имела защитный комингс высотой по грудь, ограждающий штурвал. Остальные пони гурьбой поднялись на борт; нескольким пришлось спуститься в длинную каюту, занимавшую остаток внутреннего пространства, не занятого двигателями и запасами подъемного газа. Биг Мак был одним из них, поскольку чем ниже будет находиться его тяжелое деревянное тело, тем лучше. Флаттершай пошла с ним; ее обычная робость в присутствии пони, по-видимому, уменьшилась из-за того, что он имел вид гигантского древесного хищника, способного разорвать ее на куски одним взмахом когтя (у Флаттершай были свои странности). Эпплджек тоже была внизу со своим братом и седельными сумками, полными яблок и других припасов. Рэрити находилась на палубе и была одета в свой собственный яхтенный костюм. Видимо, он был сшит у нее уже давно, и она собиралась носить его на все сто, пока есть такая возможность. Пинки Пай тоже скакала по палубе, носясь туда-сюда и разглядывая всё подряд, в то время как Рэйнбоу Дэш была даже не на палубе, а над ней, готовая лететь в эскорте и с нетерпением глядя на двух последних пони, поднимавшихся на борт. Сходни втянулись, как только они ступили на палубу, и Блюблад принялся манипулировать рычагами и ножными педалями. Крылья-паруса сзади начали взмахивать в сложном механическом ритме, и дирижабль начал подниматься, очень медленно, и двигаться вперед столь же «артритным» темпом. Рэйнбоу Дэш уже начала было улетать, но рванула обратно, когда корабль не последовал за ней. «Давай, Блюблад, шевели крупом! Я думала, ты говорил, что эта колымага быстрая!» Блюблад посмотрел на раздраженную пегаску, скопировав ее выражение лица. «Она и есть быстрая, и я попрошу тебя не называть "Блюблад" "колымагой"! Однако обычно у меня не бывает столько пассажиров. Требуется максимальный нагрев газового баллона и дополнительная тяга от крыльев-парусов, чтобы мы вообще поднялись, не говоря уже о продвижении вперед! А без какой-либо воздушной скорости я не могу наклонить драконьи крылья, чтобы обеспечить дополнительную подъемную силу. Мы слишком тяжелые!» «Я так и знала, что не стоило есть тот лишний кусок торта!» — сокрушалась Рэрити. «Скажи мне, Твайлайт, это отложилось у меня на боках?» «По-моему, ты выглядишь отлично», — ответила Твайлайт. «Но мы не должны быть настолько перегружены... Что ж, полагаю, нам просто придется добавить немного энергии!» «О-о-о!» — воскликнула Пинки. «Я никогда раньше не пробовала энергию! А с каким она вкусом?» «Со вкусом магии!» — усмехнулась Твайлайт и опустила рог, коснувшись палубы. От кончика разошлась серия линий, светящихся по мере того, как они вытравливали узор на дереве. «Осторожно!» — вскричал Блюблад. «Эта палуба сделана из зебриканского тика!» «Уверена, мы сможем это зашкурить», — ответила Твайлайт, не отрывая глаз и рога от палубы, где была выжжена сложная ритуальная диаграмма с треугольником в качестве центральной фигуры. «Если ты все еще захочешь это сделать после того, как увидишь результат. Шайни, Рэрити, не могли бы вы встать на две другие вершины треугольника?» «Хорошо, Твайли». «Конечно, дорогая... это ведь не больно?» Твайлайт встала на последнюю вершину треугольника, и ее рог начал светиться, пока она переводила взгляд с одного единорога на другого. «Ни капельки, это даже не должно вас утомить... вы чувствуете мою магию?» «Если ты имеешь в виду это шипучее, покалывающее ощущение под копытами, то да!» — Рэрити выглядела удивленной. «Да, чувствую!» «Постарайтесь настроиться с ней в унисон, ты тоже, старший братец!» Рога трех единорогов начали светиться, и диаграмма зажглась в ответ, а ее светящиеся линии смешали цвета трех рогов. Блюблад увидел, как каждая стрелка на его панели управления метнулась к максимальной отметке, и «Блюблад», казалось, прыгнул вперед прямо у него под копытами. Внезапно корабль стал таким же быстрым и проворным, как всегда, или даже более того. Указатель воздушной скорости показывал, что они летят на двадцать процентов быстрее максимума. «Ву-ху! Вот это уже другое дело!» — радостно воскликнула Дэш. «Осторожнее! Я не уверен, что оболочка выдержит!» Драконий панцирь, украшавший газовый баллон, также служил каркасом, добавляющим прочности, а крылья давали подъемную силу, что делало судно чем-то большим, чем простой дирижабль, но Блюблад знал, что они не были рассчитаны на такую скорость. «Все в порядке, я отвожу часть энергии в заклинание структурной целостности», — отозвалась Твайлайт. «Вернее, набор рун делает это». Пинки Пай уже была на носу, стоя на задних ногах с вытянутыми вперед передними копытами. «Эй! Я принцесса мира! Иии! Ну, кроме Селестии, и Каденс, и, наверное, Луны...» «Боже мой, я почти не чувствую, что прилагаю какие-то усилия», — сказала Рэрити. «Это триединство. Общая сила намного превышает сумму ее частей... совсем как дружба». Твайлайт не то чтобы лгала. Однако это был идеальный способ скрыть тот факт, что она вкладывала куда больше силы, чем остальные двое. Она с легкостью могла бы нести весь воздушный корабль на еще больших скоростях, если бы задействовала всю свою мощь аликорна, и она действительно хотела поскорее покончить с этим. Они взяли хороший старт; они уже пролетали над Вечнодиким лесом и преодолели расстояние в час ходьбы за несколько минут. Твайлайт даже могла разглядеть, что они недалеко от поляны, где жила Зекора. Стая птиц поднялась с деревьев внизу, напуганная пролетающим воздушным кораблем... Нет, не напуганная, так как они роились вокруг него — черные существа, похожие на хищных птиц, со светящимися зелеными глазами с вертикальными зрачками... Дэш спикировала на стаю, приближавшуюся с одной стороны, и попыталась их отпугнуть, но они проигнорировали ее, лишь пытаясь зацепить ее своими когтями и острыми кончиками крыльев. «Ах, вы хотите по-плохому? Ладно!» Дэш лавировала и уворачивалась от более мелких тварей и ударила одну из них своим разгоняющим облака копытом. Удар достиг цели, и "птица" с хлопком рассыпалась облачком черного дыма. «Ииик! Черная Снути!» — пискнула Пинки, но быстро пришла в себя и вытащила откуда-то сачок на длинной ручке, размахивая им, чтобы ловить птиц. «Свистать всех наверх!» — выкрикнул Блюблад, потянувшись и сдвинув фуражку набекрень. «Приготовиться к отражению абордажа!» Флаттершай и члены семьи Эппл стремительно поднялись наверх, столпившись на палубе, и Эпплджек с Биг Маком заняли по борту. Эпплджек лягала яблоки с ювелирной точностью, отбрасывая птиц назад, в то время как Биг Мак просто уничтожал их широкими взмахами своих когтей. «Пожалуйста! Прекратите, вы же не хотите пораниться...» Флаттершай попыталась потянуться к птицам, но с хныканьем отпрянула, как только, казалось, вступила с ними в контакт. «Они не животные! Они... ужасны!» «Ох, не стоило вам выкидывать яблоки с Флаттершай!» — прорычала Дэш и пролетела над куполом аэростата, чтобы спикировать на обидчиков. Однако было ясно, что гондола не была их главной целью. Птица за птицей проносились мимо оболочки; жестокие когти и острые как бритва крылья резали ткань, создавая прореху за прорехой. Разрезы затягивались, когда их склеивали вспышки фиолетовой магии, но это не могло полностью компенсировать наносимый урон. «Я теряю подъемную силу!» — закричал Блюблад. «Я пытаюсь компенсировать это подачей дополнительного газа, но мои запасы почти иссякли! Сделайте что-нибудь!» «Блюблад» начал снижаться и замедляться, несмотря на все усилия единорогов поддержать его. Дэш и остальные изо всех сил пытались разогнать птиц, но их было слишком много. Твайлайт снова оказалась в ловушке своей выдуманной роли, но кое-что она еще могла сделать. «Все закройте глаза!» Убедившись, что они это сделали, свечение рога Твайлайт изменило цвет и стало ярче. Затем он внезапно вспыхнул потоком ослепительного света, который остальные пони могли как почувствовать, так и увидеть даже сквозь закрытые веки. Раздался хор болезненных визгов, когда вся область осветилась с яркостью ясного дня. Птицы рассыпались и обратились в бегство, но «Блюблад» тошнотворно накренился и рухнул в свободное падение, так как она перенаправила свою энергию на заклинание солнечной вспышки, и баланс сил триединства нарушился. Пони на палубе схватились за все, что смогли найти, даже Флаттершай, которая вцепилась в Биг Мака. Все они кричали, хотя, похоже, только Пинки получала от этого удовольствие. Что еще важнее, Шайнинг Армор и Рэрити оторвались от палубы и потеряли контакт с диаграммой. Твайлайт решила, что ей придется повысить ставки, и заставила свой рог мерцать слоями ауры, копируя то, как она выглядела однажды, когда тащила Малую Медведицу за шкирку... Весь воздушный корабль окутало фиолетовое сияние, он замедлил падение, а пони опустились обратно на палубу. Оболочка наверху наполовину сдулась, полужесткая опорная конструкция теперь была куда больше "полу-", чем "жесткой", и явно никак их не поддерживала. Они с благоговением смотрели, как Твайлайт парит над палубой, а с кончика ее рога летят искры. Видение высвобожденной магической мощи говорило само за себя. «Эм... ребята? Небольшая помощь не помешает?» Эти слова заставили Шайнинг Армора и Рэрити вскочить обратно на свои места. Твайлайт опустилась вниз и восстановила триединство. Рэйнбоу Дэш уговорами заставила Флаттершай отпустить гигантскую древесную форму Биг Мака и помочь ей подтолкнуть несколько облаков под киль. Совместными усилиями они посадили «Блюблад» относительно невредимым на поляне, которую Твайлайт заметила ранее. «Ух ты!» — воскликнула Эпплджек. «Я знала, что у тебя есть сила, но не знала, что её столько!» «Давайте сделаем это еще раз!» — радостно завопила Пинки. «Это было весьма впечатляюще». Рэрити осматривала свой костюм, чтобы убедиться, что свободное падение не оторвало ничего важного. Твайлайт покраснела, отчасти от смущения из-за успеха своей уловки. «Это была командная работа, вы все помогли. Кроме того, я не могла позволить всем вам пострадать. Я уже причинила боль достаточному количеству пони». «Мой прекрасный корабль...» — Блюблад с грустью осматривал сдувшийся баллон. Твайлайт покачала головой. «Я уверена, что его можно починить, а если нет, принцесса Селестия наверняка заменит его. Вы уже провезли нас добрую часть пути... Мы ведь не сбились с курса, не так ли?» Блюблад фыркнул, забыв о своей депрессии при сомнении в его навыках. «Конечно, при условии, что те карты, которые вы нашли, были точными! У нас не было времени на дрейф, когда напали эти птицы». «Это были не птицы. Думаю, это было проявление Найтмер Мун. Мы знаем, что она любит трансформации», — ответила Твайлайт, поглядывая на древесного волка Биг Мака. «Вот почему я смогла прогнать их заклинанием солнечной вспышки». «Просто супер!» — воскликнула Рэйнбоу. «Это значит, она знает, что мы здесь! Нас ждет еще больше этих пугающих ворон?» Честно говоря, Твайлайт не была уверена. Внесенные ею изменения заставили Найтмер Мун реагировать иначе. Однако она имела довольно хорошее представление об общем образе мыслей этого существа и даже могла обосновать свои выводы знаниями, полученными внутри петли. «Скорее всего, не их, но она продолжит нападать. Впрочем, не думаю, что она нападет на нас напрямую, и, по крайней мере, не в ближайшее время. Судя по тому, что рассказал мне Шайнинг, и по тому, что мы видели в ратуше, у нее нет огромных запасов силы, если только она хочет удерживать принцессу Селестию связанной и усиливать эти путы, чтобы сделать их постоянными. Она кажется существом иллюзий и обмана, меняющим формы и извращающим умы. Даже та атака в ратуше была трансмутацией, а не прямым боевым заклинанием. Ей придется экономить силы, создавая резерв для каждой атаки на нас, так что у нас должна быть небольшая передышка. Также вероятно, что она попытается обмануть нас или атаковать косвенно через марионеток, вместо того, чтобы тратить энергию на прямую магическую атаку». Она решила втянуть в дело еще кое-что с опережением графика. «Конечно, теперь, когда мы на земле, мне бы очень хотелось, чтобы у нас был проводник, пони, знающий об опасностях Вечнодикого леса. Без обид, принц Блюблад, но, хотя я уверена, что вы можете ориентироваться, безопасное ориентирование — это совсем другое дело». «Сахарок, ни один пони не знает, кто живет в Вечнодиком лесу!» — воскликнула Эпплджек. «Потому что ни один пони, который туда заходит, никогда не возвращается!» — добавила Рэйнбоу Дэш, прохаживаясь по палубе и заставив Флаттершай пискнуть. Твайлайт посмотрела на дальний конец поляны. Хижина Зекоры едва виднелась за пеленой деревьев. Она указала на нее остальным. «Ну, какая-то пони все-таки здесь живет». «Это безумие, кто станет жить в...» — Эпплджек побледнела. «Зекора!» Все пони из Понивилля вздрогнули при этом имени. Блюблад и Шайнинг Армор просто выглядели озадаченными. «Ладно, кто такая эта Зекора и почему вы все ее так боитесь?» — спросила Твайлайт так, словно не знала ответа. «Потому что она злааааааая!» — сказала Пинки Пай, размахивая передними копытами в воздухе. «Она загадочная и страшная...» — добавила Флаттершай. «Вся такая зловещая в своем плаще и прочем... Не то чтобы я ее боялась, я просто... беспокоюсь, да, беспокоюсь за всех остальных!» — добавила Рэйнбоу Дэш, хотя то, как она обернула себя крыльями, демонстрировало, что, кем бы она ни была, она явно не являлась элементом честности. «А еще у нее совершенно безвкусная расцветка! Черно-белые полосы, вы можете себе представить?» — вставила Рэрити. «Она приходит в город примерно раз в месяц...» — начала Эпплджек, но Пинки Пай тут же ее поправила. «...злобно крадется в город...» «...и слоняется вокруг магазинов...» «...затаивается вокруг магазинов...» «...и роет землю копытом...» «...злобно роет землю копытом...» Твайлайт почесала копытом затылок. «Все еще не понимаю, почему ее все боятся. Разве она ничего не покупает в магазинах?» «Конечно нет! Все закрывают свои лавки и прячутся, когда она приходит в город!» Твайлайт посмотрела на своих друзей. Ей это не понравилось и в первый раз, когда она это услышала, и при повторении лучше не стало. Она предпочитала думать о своих друзьях лучшее, а здесь они показывали себя не с лучшей стороны. «То есть никто с ней даже не разговаривал?» Раздался хор отрицаний. «Тогда откуда вы можете хоть что-то о ней знать? Погодите... когда вы сказали про черно-белые полосы, вы ведь не имели в виду ее одежду, верно?» «Нет, она так красит свою шерсть и гриву», — ответила Рэрити. «Значит, она зебра». Твайлайт кивнула, словно подтверждая теорию. «Это какой-то злой заклинатель?» — спросила Пинки. «Нет, зебры — это раса, которые живут в Зебрике, далекой стране на юге, далеко за горами Макинтош. Они больше всего похожи на земных пони с магией, связанной с землей и растениями. Однако их саганомы — комбинация учителя, целителя и мага — научились использовать свою магию земли для сотворения заклинаний». «Значит, я была права!» — воскликнула розовая пони. Твайлайт покачала головой. «Вряд ли, саганомы — скорее полная противоположность этому. Не имея рога, они составляют заклинания из волшебных трав и растений или используют их в качестве основы, чтобы вложить собственную магию земли. Вся их магия направлена на исцеление, защиту и усиление живых существ». «Тогда почему она всегда так жутко крадется?» «Звучит так, будто никто не дал ей шанса вести себя иначе». Твайлайт пыталась найти способ достучаться до них. Она решила, что шоковая тактика сработает лучше всего. Ее рог засветился, и внезапно она стала полосатой, как зебра, а ее грива и хвост стали черно-белыми. Жители Понивилля отшатнулись, но кто-то другой рассмеялся. «Что тут смешного?» — прорычала Рэйнбоу Блюбладу, который и был источником смеха. «Просто вы, пони из Понивилля, можете быть такими же предвзятыми и твердолобыми, каким, по утверждению мисс Спаркл, был я. Это освежает; до сих пор свет от ваших нимбов заставлял меня щуриться, а это ужасно сказывается на уголках глаз». Это принесло ему раздраженные взгляды шести жительниц Понивилля, пока Твайлайт не вмешалась: «Пинки, ты же знаешь, что именно твой оптимизм и дружелюбие помогли мне, когда я впервые прибыла в Понивилль? Я просто рада, что не использовала это как маскировку, иначе ты бы, наверное, спряталась под прилавок или просто вышвырнула меня копытами обратно». Шайнинг Армор заговорил: «Должен признать, мне это тоже кажется немного странным. Зебры нечасто приезжают в Эквестрию, у них даже нет постоянного посла в Кантерлоте, но мне уже доводилось сопровождать их посланников. Они просто другой вид пони, довольно милые ребята, не о чем беспокоиться. Хотя не думаю, что был бы сильно рад, если бы со мной обращались так, как, по вашим словам, обращались с ней». Твайлайт повернулась к остальным. «Ребята, я знаю, что вы лучше, чем кажетесь, и не станете избегать кого-то только потому, что она выглядит иначе!» Эпплджек вмешалась. «Дело не столько в этом, сколько в том, что она живет в Вечнодиком лесу. Кто станет так делать?» Это вызвало вздох согласия и облегчения у большинства из них, и Твайлайт сняла маскировку. На самом деле она никогда не исследовала, почему они так сильно боялись Зекору, и была рада узнать, что дело было не столько в ее внешности, сколько в месте жительства. «Саганома, как я уже сказала ранее. В Вечнодиком лесу произрастает самый большой и причудливый ассортимент магических растений и существ в мире. Саганомы используют магические растения в своих заклинаниях, и этого может быть достаточно, чтобы соблазнить одну из них приехать сюда и изучать их». «Или она может быть здесь, потому что ее изгнали за злые дела...» — предположила Пинки. «Я даже песню об этом написала... "Она злая колдунья! Она что-то там танцует... колдует... рискует... Фрэнсис?» Она запнулась, пытаясь подобрать рифмы. «Ну, я начала сочинять про нее песню. Она еще в процессе!» «Запоминается...» — вздохнула Твайлайт. «Знаете, возможно, ты и права — маловероятно, но, полагаю, кто угодно может съехать с катушек. Но даже в этом случае нам нужно пойти и выяснить. Если она была злой, или даже была обращена ко злу, как принцесса Луна из-за Найтмер Мун... в конце концов, лучшие из пони почувствовали бы себя немного несчастными, если бы их так избегали, а насколько я понимаю, именно такие вещи и использует Найтмер... ну, в любом случае, если она представляет угрозу, мы должны разобраться с ней до того, как двинемся дальше, иначе рискуем получить удар в спину, пока Найтмер Мун будет нападать спереди». Флаттершай снова вздрогнула и спряталась за Биг Маком. «Нам правда нужно это делать?» Как ни странно, ответил ей Биг Макинтош. «Агась! Мисс Спаркл дело говорит. Полагаю, лучше встретиться с Зекорой сейчас на наших условиях, чем потом на ее. Кроме того, я всегда считал, что эти байки о ней — полная чушь». Твайлайт попыталась успокоить ее. «Я подойду к ней. Я изучала магию зебр и знаю по крайней мере кое-что о ее возможностях и пределах. Если я не попаду под зелья или порошки, со мной все будет в порядке. То же самое касается и всех остальных. И к тому же, не то чтобы у нас не было своей собственной магии». «О-о-о!» — воскликнула Пинки. «А что, если Найтмер Мун наделила ее частью своей силы?» «Я должна быть в состоянии это почувствовать; я довольно хорошо запомнила ее магическую подпись еще в Понивилле. Но я сомневаюсь в этом; даже если Зекора в сговоре с Найтмер Мун, Найтмер не из тех, кто делится властью, особенно когда она сама в ней так нуждается. Будем надеяться, что она просто обычная пони, и мы сможем взять ее в проводники. Именно так я и намерена к этому подойти». «Всё это, конечно, хорошо, Твайлайт, но что мешает ей притвориться белой и пушистой, а потом сделать нам какую-нибудь гадость?» — спросила Эпплджек. «Ты!» — ответила Твайлайт. «А точнее, твой элемент. Дух элемента честности находится внутри тебя, и если ты сосредоточишься на нем, то сможешь определить, говорит ли она правду». «Я думала, нам нужны те штуковины из дворца, чтобы использовать Элементы?» — Эпплджек почесала копытом затылок. «Угу, нам нужно воссоединить их, чтобы активировать их полную силу и создать шестой элемент, но сам дух уже существует внутри тебя. Просто сосредоточься на том, чтобы слушать всё происходящее с открытым и честным сердцем, и ты сможешь почувствовать правду. Я знаю, что прошу о многом, заставляя тебя отбросить свое недоверие к ней, но я уверена, что ты не хочешь видеть, как с какой-либо пони обходятся несправедливо». Эпплджек сморщила мордочку. «Раз уж ты так говоришь, Твайлайт...» Группа спустилась с палубы воздушного корабля и приблизилась к хижине, встроенной в дерево. Из окон лился свет, а из отверстия в одной из ветвей тянулась тонкая струйка разноцветного дыма; на других ветвях висели маски и флаконы с различными зельями. По мере приближения Твайлайт пришла в восторг: «О боже мой! Настоящие ритуальные маски! Я видела на картинках, но вживую... очко в пользу теории хорошего существа: некоторые из них приветственные, а некоторые специально созданы для отпугивания злых духов. И довольно мощные, я чувствую их отсюда. Не знаю, удержат ли они Найтмер Мун, но ей придется попотеть. Пинки, похоже, ты была права как минимум наполовину: она определенно саганома, колдунья». Остальные столпились позади нее, когда она крикнула: «Эй? Есть кто дома?» Несколько мгновений ответа не было, затем фигура в плаще открыла дверь. Пони из Понивилля ахнули или пискнули, в зависимости от своей натуры, но Твайлайт стояла твердо. Фигура откинула плащ, оказавшись Зекорой. Она заговорила суровым голосом. «Уходите отсюда, чужие пони, Вечнодикий лес таит в себе погони!» «К сожалению, мы не можем. Я Твайлайт Спаркл. Полагаю, вы Зекора?» «Ты знаешь имя, но подходишь смело? И страх тебя, как прочих, не задел?» Зекора задала вопрос, и теперь в ее голосе слышалось легкое удивление. «А у меня есть для этого причины?» — спросила Твайлайт. «Вы явно саганома, а все, что я о них знаю, говорит о том, что они целители и учителя, которые используют свои силы, чтобы помогать другим, а не вредить им». Зекора улыбнулась. «Обычаи ты знаешь и истину глаголешь, но спутникам твоим докажешь это вряд ли вскоре. Когда в деревню прихожу я иногда, все пони разбегаются кто куда». «Мне жаль, что с вами так обошлись, но надеюсь, это не вызовет у вас предубеждения против моей просьбы. Вы заметили, что солнце не взошло по расписанию?» «Как раз варю я зелье, чтоб найти ответ, что стало здесь причиной стольких бед». «С этим я могу вам помочь». Твайлайт объяснила, что только что произошло в Понивилле. Она изложила Зекоре краткую версию происхождения Найтмер Мун и того, как ее победили в первый раз. Прежде чем продолжить, она применила быстрое и очень очевидное заклинание сканирования, чтобы определить, есть ли Найтмер Мун где-нибудь поблизости (что также охватывало и Зекору). «Насколько нам известно, единственный способ остановить Найтмер Мун — это найти Элементы. По нашей информации, искать их нужно в Замке Двух Сестер глубоко в Вечнодиком лесу. Мы направлялись туда на воздушном корабле, но были вынуждены совершить посадку. Нам придется продолжить путь пешком, но нам нужен проводник, пони, знающая об опасностях Вечнодикого леса и о том, как их избежать. В данный момент единственная пони, подходящая на эту роль, — это вы». Зебра выглядела задумчивой. «И правда, знаю я те древние руины, и безопасные смогу найти тропины...» Она взглянула на кобыл из Понивилля. «...Но мое общество им явно невтерпёж, а с проводником таким далеко не уйдёшь». Твайлайт Спаркл обернулась и посмотрела на всё ещё нервничающую основную шестерку. «Ребята, я просканировала местность, нигде нет признаков присутствия Найтмер Мун. И Зекора готова нам помочь. Думаю, мы должны хотя бы сказать ей спасибо. Эпплджек?» Названная кобылка изо всех сил старалась подавить свой страх и прислушиваться к разговору. Твайлайт придавала большое значение этому делу с элементами, и хотя фермерше польстил комплимент, она не была до конца уверена в том, что внутри нее скрыта какая-то мистическая магическая сила... не считая стандартного набора сил земной пони. Однако Эпплджек никогда не сдавалась и гордилась своей надежностью. Поэтому она изо всех сил старалась слушать то, что говорила полосатая кобыла, и пока что это было совсем не то, чего она ожидала. Ее странная манера говорить стихами не была нормальной, но в словах почти не было той злобы, которую она ожидала. В самом деле, она звучала во многом как более молодая версия Бабули Смит, мудрая и уверенная в себе. Что-то внутри Эпплджек откликнулось на это, заставило ее захотеть доверять этой кобыле, но мысленно она попятилась. Что, если это уловка, а как же истории... Теперь, когда она вспомнила о них, ее упрямое чувство честности забило тревогу. Как именно они вообще начались? Она не могла вспомнить, но это было то, что знал каждый пони... конечно, Бабуля Смит всегда говорила: «Если каждый пони знает это, но никто не может доказать, есть большая вероятность, что каждый пони ошибается». Она приняла решение. Это было не простое или комфортное решение, но оно казалось правильным. «Я извиняюсь, мисс Зекора. Обычно у меня манеры получше. Я Эпплджек, и я буду только рада попросить вас провести нас через лес». Она посмотрела на остальных. «Народ, я думаю, мы оказали леди медвежью услугу, как здесь, так и в Понивилле. Я намерена загладить свою вину. Мисс Зекора, когда в следующий раз приедете в город, пожалуйста, загляните на ферму "Сладкое Яблоко", и я испеку вам один из своих фирменных яблочных пирогов». Зебра улыбнулась. «Твое прозренье так поучительно. Пирог отведать будет восхитительно». Рэйнбоу Дэш пожала плечами и крикнула сверху, зависнув в воздухе. «Полагаю, раз уж Эпплджек считает, что с вами все в порядке, то и я не против. Я Рэйнбоу Дэш, для друзей просто Дэш, а для всех остальных — потрясающая. Добро пожаловать на борт». Рэрити на мгновение заколебалась, затем тепло улыбнулась. Она участвовала в сплетнях, но знала, как легко такие сплетни могут выйти из-под контроля копыт, и теперь, встретив эту пони лицом к лицу, она чувствовала себя более чем слегка виноватой за свое участие в бойкоте зебры, тем более что и Твайлайт, и Эпплджек дали ей зеленый свет. Не говоря уже о том, что ее задело, что именно Блюблад, из всех пони, указал ей на это. Щедрая сторона ее натуры взяла верх. «Рэрити, создательница высокой моды. Мне тоже следует извиниться. Если вам нужен новый плащ или что-то в этом роде, я буду только рада сшить его для вас». Флаттершай лишь пискнула «Простите!», но кивнула. С Пинки было сложнее всего. Она нехарактерно нахмурилась, уставившись на зебру, но наконец издала столь же нехарактерный вздох. «Оки-доки-локи! Но я буду следить...» Кобыла-зебра даже рассмеялась. «Розовая пони, в чем твой страх таится? Что в вкусном супе ты можешь свариться?» Пинки просияла. «Эй, а это хорошая строчка! Я могу её использовать!» С жеребцами хлопот было куда меньше: они представились, а затем Твайлайт оглядела свой расширившийся отряд. Когда Зекора перекинула через спину седельные сумки странной формы, фиолетовая единорожка спросила: «Ну что, двинемся в путь? Нам еще далеко идти».

***

30.2       «Итак... дай-ка мне прояснить. Твайлайт застукала тебя с кучей копий ее брата?» Кризалис вздрогнула. «Не то чтобы я это планировала. Рой взял на себя инициативу, чтобы утешить меня. И мы ничего не делали, знаешь, я знаю, насколько интимным вы, пони, считаете секс...» Макинтош приподнял бровь. «Я бы сказал, что дело не только в нас, пони...» «По сути, как Королева чейнджлингов, я отвечаю за вынашивание яиц всех остальных». Повисла тишина. Наконец, жеребцу удалось сдавленно кашлянуть. «И почему это я всегда тот, кому все объясняют странные сексуальные штуки?» «Потому что ты подаешь лучший сидр». Кризалис выжидающе протянула кружку, и он наполнил её не раздумывая. «В любом случае, я клоню к тому, что не жаждала хорошей случки. Честно говоря, я могу получить это где угодно, просто сменив форму и пофлиртовав. Но то, что у меня было с Шай... ну, с моим Шайнингом, было чем-то большим, и именно это попытался сымитировать коллективный разум улья. Это вроде как сработало... примерно так же, как заменитель шоколада без сахара отчасти напоминает лучшие брауни Пинки. Так что... они решили преумножить этот опыт...» Макинтош кивнул. «Понятно. И именно тогда Твайлайт вас и застукала?» «Мгм». Она запрокинула мордочку, осушив кружку одним большим глотком. «Хотела бы я пьянеть легче. Половина этого уходит прямо мне в гриву...» «Ну... судя по всему... коллективный разум пытался тебе помочь. По-своему». Жеребец покачал головой. «Сам я этого никогда особо не понимал, но, судя по тому, что рассказывали мне сестра и её друзья, это что-то очень... глубокое». Кризалис посмотрела на него с любопытством. «Откуда им знать?» «Большинство из них были чейнджлингами в той или иной петле. Очевидно, был даже один раз, когда они все были чейнджлингами. Черт возьми, я бы сказал, что большинство эквестрийских петельщиков побывали в улье, за исключением меня по какой-то причине. О, ну и петельщиков-не-пони, вроде Спайка или Дискорда». «Погоди. Дискорд?» Королева чейнджлингов подалась вперед. «В смысле, первозданное воплощение Хаоса Дискорд? Он в петле? Это так многое объясняет...» «Нет, не объясняет. Он всегда был таким». «...оу.». «Агась, у меня была такая же реакция». Макинтош пожал плечами. «В любом случае, я хочу сказать, что я не особо понимаю коллективный разум улья. Пока что. Я уже почти смирился с тем фактом, что в какой-нибудь петле окажусь там. Каково это вообще?» «Разве ты только что не сказал, что Твайлайт и ее друзья рассказывали тебе?» «Ну... они были в нём от силы несколько петель. Ты же прожила с этим всю свою жизнь. Логично, что у тебя будет другой взгляд на это». Кризалис кивнула. «Есть... старая поговорка. Улей служит рою, рой служит королеве, королева служит улью. Это... трудно объяснить, но... хотя у меня есть определенный уровень контроля над роем, и я имею в виду реальный контроль, а не просто политическую власть, которую Селестия имеет над знатью, улей — это то, что я... не контролирую. Если чейнджлинг чувствует, что в моих желаниях и приказах что-то не так, я чувствую это независимо от того, приказываю я им это делать или нет. Быть королевой значит, что ты принимаешь все решения, но это также означает, что ты чувствуешь все последствия. Лично чувствуешь, я имею в виду». Она вздохнула. «Это отчасти объясняет, почему... ну, во всяком случае, в моей базовой петле это было частью того, почему я совершенно не беспокоилась о нападении на пони. Я могла бы дать тебе пощечину прямо сейчас и прочесть твои эмоции, но... полагаю, это как разница между чтением письма и разговором с другом. Или, может быть, прослушиванием песни вместо речи... Что-то в этом роде. Остальные, вероятно, считают улей более интимным явлением, но с моей точки зрения, именно пони менее интимны. И когда я была просто королевой, я думала, что это означает, будто вам не так небезразлично, как чейнджлингам, что вы каким-то образом были... сломаны, и для меня было нормально считать вас всех, по сути, говорящей добычей, которую мы могли бы поймать и выращивать». Макинтош понял, к чему она клонит, наливая ей в кружку еще сидра. «Но потом случился Шайнинг». «...Не только он. Он сыграл большую роль, но вся эта петля была... другой. Ульи были меньше, и Селестия истребляла нас при любой возможности, потому что верила в превентивные удары; другие дворяне соглашались с этим, потому что клеймящая магия не работала на оборотнях. И между всем этим и всеми рабами, бегущими через подполье, я поняла, что только потому, что вы не можете... чувствовать друг друга, это не значит, что вам все равно. На самом деле я обнаружила, что ваша любовь иногда может быть глубже именно потому, что вы так одиноки и хотите дать другому понять, что он вам небезразличен». Кризалис поднесла кружку к губам... и всмотрелась в нее. «Смотри, вот об этом я и говорю. Если бы ты был частью улья, ты бы почувствовал, что я чувствую, и наполнил бы ее без моей просьбы, потому что знал бы, что меня захлестывают эмоции. Но ты не часть его, и ты даже не эмпат... но ты знаешь меня достаточно хорошо, чтобы предугадать, что мне это было нужно. Как ты это делаешь? Как ты можешь читать меня, если даже не говоришь на этом языке? Как ваша раса выжила так долго, не имея возможности общаться на таком уровне, и все же каким-то образом сумела сформировать более глубокие отношения в этой пустоте?» «Я не философ», — медленно начал Макинтош, — «но если бы я всерьез задумался над этим вопросом... Я бы сказал, что именно потому, что у нас нет такого близкого понимания друг друга, мы и стремимся формировать глубокие отношения. Если бы мы всегда знали, что каждый из нас собирается делать, у нас не было бы стимула понимать друг друга». «Но... вы ведь можете ранить друг друга. Даже случайно». «Да... и это отчасти то, почему мы пытаемся понять». Королева чейнджлингов сделала глоток сидра. Она все еще не до конца понимала... но эту точку зрения ей придется обдумать.

***

30.3       «Твайлайт», — спросил Шайнинг Армор, нахмурившись. «Это верно?» «Что верно, СБДН?» — ответила Твайлайт, все еще просматривая список, пока помогала с приготовлениями к Эквестрийским играм. «Ну, я просматривал список участников, и... ты вписала только троих». Твайлайт вытянула шею, чтобы посмотреть. «Э... ага, все верно. Это единственные участники, которых мы отправляем». «На все игры?» Шайнинг покачал головой. «Твайлайт, я знаю, что Понивилль — небольшой городок, условно говоря, но обычно маленькие городки воспринимают это как возможность для каждого пони продемонстрировать свои таланты. Знаешь, немного повеселиться». «Не волнуйся». Твайлайт пожала плечами. «Мы отлично справимся».

***

      Рэйнбоу Дэш сгорбилась, ухмыляясь как сумасшедшая. Ее крылья вспыхнули, чтобы придать ей стартовое ускорение, и когда ворота опустились... Она финишировала, села по другую сторону ленты и принялась жевать морковку на перекус.

***

      «Погодите, что сейчас произошло?» — спросил судья гонки, сверяясь с секундомером. «Это было... она серьезно пробежала марафон ровно за десять секунд?» «Девять целых и девяносто три сотых», — сказала Рэйнбоу, затем нахмурилась и выбросила свою морковку. «Блин, должно быть, я набираю вес... Я становлюсь медлительной».

***

      Твайлайт поставила первую галочку в своем списке. «Так, с "быстрее" покончено...»

***

      Флаттершай со связанными крыльями посмотрела вверх на планку для прыжков в высоту. «Эм... мне нужно перепрыгнуть через это?» «Да, нужно», — услужливо сказал помощник. «Просто постарайся изо всех сил». «Хорошо». Застенчивая пегаска присела, затем прыгнула... И просто продолжила лететь вверх.

***

      Твайлайт поставила вторую галочку, "выше", когда Флаттершай преодолела перекладину. «Безусловно помогает, когда у тебя есть буквальный контроль над мышцами ног... и такой крошечный вес, как у нее, тоже не помешает. Отлично, двое готовы, осталась одна».

***

      Эпплджек с силой ударила передними копытами по полу арены. «Ну и кто еще хочет бросить мне вызов?» Все остальные участники посмотрели на нее. Затем они посмотрели на огромного пегаса, впечатанного в стену. «Никто из вас? Оу, это нечестно по отношению ко мне...»

***

      «Твайлайт, то, что ты там устроила — это просто ужасно», — пожурила Селестия, прикрывая рот копытом, чтобы скрыть улыбку. «Знаю, знаю...» — Твайлайт пожала плечами, передавая свиток, в котором рядом с остальными двумя стояла галочка напротив "сильнее" «Обычно мы в этом не участвуем, но я почувствовала, что им нужно хотя бы раз попробовать. Особенно Флаттершай». «Верно, она не самая уверенная в себе пони...» — признала Принцесса, принимая свиток. «Странно, насколько сильно пони остаются самими собой в петлях». «Думаю, это потому, что ей на самом деле нравится быть застенчивой, знаете ли...» — рискнула предположить Твайлайт. «Это часть её самой, и это дает ей больше уверенности в том, что она никого не обидит. А она ненавидит обижать...» «Весьма проницательно», — сказала Селестия, кивнув Твайлайт. «Что ж, передай мои поздравления своим друзьям. И я, пожалуй, буду вручать медные медали на этих Играх, потому что иначе это будет просто нечестно по отношению к пони, которые заняли бы третье место». «Вообще-то, мне интересно, как мы доставим Дэш домой», — доверительно сообщила Твайлайт. «Такое количество медалей вполне может помешать ей взлететь».

***

30.4       Макинтош вздохнул, рыся по Понивиллю, пока за его спиной поскрипывал дневной груз яблок для рынка. Это было самое начало нового воссоединения, и местные жители только начинали приходить в себя после Праздника Летнего Солнца. Пока что никто не нарушал его привычный распорядок. Ни одна из его сестер не была Пробужденной, и ничего примечательного не произошло. Он доставил яблоки в библиотеку по расписанию. Найтмер Мун была повержена с помощью зелья зебры, двух ломиков и нескольких метрических тонн фруктового кекса. Спокойный день за пределами бара — хороший знак для этой петли. Спайк помахал ему, проходя мимо по пути Селестия-знает-куда. Маленький дракончик был достаточно дружелюбен, на самом деле они вдвоем были довольно близки к братьям по оружию, будучи единственными петельщиками мужского пола, не считая брата Твайлайт, который тоже был приличным жеребцом. В целом, хороший друг, и, учитывая, что он был Пробужденным, он не нуждался в немедленном внимании Мака. Тот был уверен, что Спайк справится со всем, что подкинут петли, а если ему понадобится помощь с чем-то, с чем другие не смогут помочь, он найдет Мака. Даже его способность превращаться в десятиэтажную махину вряд ли заставила бы Мака хоть глазом моргнуть. Однако так было не всегда. Когда его впервые познакомили с сообществом петельщиков, он повидал великие дела. Самым очевидным, конечно, были лишние части тела, которые каждая из подруг Эпплджек могла отрастить по своему желанию. Другие включали подпространственные карманы, светящиеся мечи, телекинез без рога и подземные базы с летательными аппаратами и термоядерными реакторами. Так много всего было иначе среди петельщиков. Эпплблум спрыгнула с тележки и убежала рысцой, так как дорога в школу расходилась с маршрутом на рынок. Она крикнула на прощание через плечо, пока Мак смотрел ей вслед, нахмурившись в задумчивости, но остановился, чтобы помахать на случай, если она оглянется. Зачастую издевательства на этом фронте решались таким простым способом, как разговор с Филти Ричем, хотя потребовалось несколько попыток, чтобы подобрать правильные формулировки, чтобы Даймонд Тиара понесла наказание. Излишняя прямолинейность с зажиточным пони ни к чему не приводила. Поначалу петлевики представляли собой проблему. Подруги Эпплджек были важными пони, и помощь им помогала всей Эквестрии не только потому, что они были Элементами Гармонии, но и потому, что помощь им предотвращала множество более крупных проблем в Понивилле во время петли. Так что за время своих петель он узнал их довольно хорошо, помогая каждой с их проблемами и доведя все до того, что при прочих равных условиях в Понивилле оставалось довольно тихо после начальной встряски в Ночь Кошмаров. Рэйнбоу Дэш пронеслась над головой, и ее инверсионный след напомнил Макинтошу, что ему нужно скоро с ней связаться. Теперь, когда Праздник закончился, она будет одержима Вондерболтами больше, чем когда-либо. Потребуется время, чтобы наладить контакт, и большая часть его помощи будет оказываться через вторые или третьи копыта. Он на самом деле никогда не контактировал с ней, если только что-то не шло кардинально не так, обычно с одним из ее маневров, в результате которых она либо врезалась во что-то на территории фермы, либо в него самого. Естественно, каждое внесенное им изменение меняло то, как разворачивались события, а это означало, что из новых обстоятельств возникали новые проблемы. Со временем он отточил свое восприятие, что позволило ему упреждать неприятности и предотвращать назревающие проблемы до того, как они кому-либо навредят. Он стал особенно хорош в чтении Элементов. Он помахал проходящей мимо непробужденной Рэрити, несомненно, направлявшейся обратно в бутик «Карусель». Ее вклад понадобится позже, чтобы изменить то, как Эпплджек подготавливала свой продуктовый ларек для Гранд Галлопинг Гала, добавив меньше выпечки, но сделав её более изысканной и все в таком духе. Смягчение неудачного и неизбежного разочарования в Блюбладе произойдет после этого. Только теперь они были совершенно другими. Он почти ничего не знал об этих пони, и они уже решили свои проблемы по-своему. Более того, со всеми этими появляющимися рогами и крыльями ему было трудно поспевать за петлевиками. Проникнуть под их маски, когда они были в Понивилле, было тяжело, так как, подобно ему, они старались слиться с толпой. А когда они не пытались удерживать события близко к базовой линии, он чувствовал себя брошенным позади, поскольку феноменальная космическая мощь и странная магия начинали летать как попало. Помогать кому-то тяжело, когда ты слишком занят уклонением от заклинаний дезинтеграции, чтобы следить за кем-то еще. Флаттершай удивленно пискнула, когда он подарил ей улыбку. Часто он в итоге проводил рядом с ней непропорционально много времени, так как предотвратить появление параспрайтов было легче сказать, чем сделать. Она была действительно деликатным случаем, поскольку повышение ее уверенности без причинения такого же вреда, как тот Минотавр, было балансированием на грани, почти не оставляющим права на ошибку. Только когда Эпплджек пробудилась в одной из петель и оставалась в постели, видя беспокойные сны на протяжении всего Воссоединения, только для того, чтобы спуститься в погреб и выпить все их запасы одноименного напитка (эпплджек) вместе с остальным алкоголем, Мак нашел свое место в Петлях. Роль королевы чейнджлингов сильно потрясла его сестру, оставив ее с потребностью в семье и консультациях — именно в таком порядке. Твайлайт охотно вызвалась помочь Маку с его сестрой, и вместе они помогли ей справиться. На вопрос Тайм Тернера о выздоровлении Эпплджек он ответил: «Агась». Празднование обычно оставляло его сестру утомленной как физически, так и морально, даже если Элементы не использовались для победы над Найтмер Мун. Падение Богини Ночи на город, как правило, имело такой эффект. Эпплджек ненавидела быть бесполезной, и теперь она вела себя на ферме относительно расслабленно, выполняя лишь пару легких поручений. Конечно, это означало, что ему приходилось брать на себя ее часть работы, но к настоящему моменту он знал, насколько сильно может нагрузить себя, прежде чем получить травму. Именно во время того сеанса терапии после переживания коллективного разума улья Макинтош понял, что эти пони нуждались в его помощи так же сильно, как и их версии вне петли. Конечно, гоняться за ними, чтобы присматривать и пытаться предотвратить проблемы, было бесплодной мечтой. Он просто недостаточно часто попадал в Петли для этого. Между ним, Якорем и ее друзьями была слишком большая дистанция, чтобы он мог помочь им так же, как Понивиллю. Как обычно, он ответил улыбкой на улыбку Черили. Обычно поначалу он держался на расстоянии от учительницы, хотя в феврале ему приходилось следить за своими напитками. Эта конкретная сюжетная линия обычно разрешалась тонкими изменениями в том, как он вел себя рядом с Эпплблум, с намеками на то, что он заинтересован в той или иной кобыле — ничего вопиющего или ложного, но достаточного, чтобы вычеркнуть его из списка «завидных холостяков». Убедить Черили перенести время школьной экскурсии на один из менее хаотичных периодов Меткоискателей было настоящим испытанием. Поэтому он открыл бар. Алкоголь по-прежнему сохранял свою привлекательность даже для петлевиков, а Эпплы знали, как варить лучшее пойло. Более того, его присутствие расслабляло большинство пони, позволяя ему заглянуть за барьеры, которые они воздвигли, чтобы отгородиться от раздоров и разрушительного воздействия времени. Это также позволяло им приходить и искать его, если им нужна была помощь или совет, даже если инициатива терапии часто маскировалась или рационализировалась как просьба налить выпить. Он прошел мимо Лили и её подруг, что напомнило ему о Зекоре. Это, по крайней мере, было так же просто, как помочь Эпплджек разобраться в слухах и сплетнях, окружающих зебру. После того как её чувство правды было должным образом применено к ситуации, его сестра достаточно хорошо справлялась с этим сама. Тем не менее, бар был мелочью. Все должно было быть в наличии в начале петли на случай чрезвычайной ситуации, поэтому он свел обстановку к минимуму. В конце концов, он делал его публичным заведением только в трех особенно многолюдных петлях, после чего решил, что лучше все не усложнять. Подвал Эпплов служил для целей петельщиков так же хорошо, как и надземное здание. Деревянная мебель была простой и обыденной, но в то же время расслабляющей, по-домашнему уютной и непритязательной. Каменный камин делал место уютным и требовал минимальных модификаций подвала, не считая вентиляции. В целом, это напоминало ему небольшие пабы, которые он видел в тот раз, когда Петли перенесли Понивилль в Северные Долины, хотя и с более разнообразным выбором разливного пива. Он остановился, когда Берри Панч зашаталась, переходя улицу перед ним, совершенно пьяная, как обычно. Этому, к сожалению, никак не помочь. В большинстве петель экстренного запаса крепкого сидра было достаточно, чтобы продержать жаждущих завсегдатаев, пока он не начинал варить для больших толп, хотя была пара бочонков и сортов крафтового пива, которые он просил Твайлайт держать в ее подпространственном кармане и заносить при первой же возможности всякий раз, когда он был Пробужденным. Он берег их для особого случая. Он заметил дополнительную пружинистость в шагах Пинки Пай, когда она прошла мимо него по пути в Сахарный Уголок. Петлевик она или нет, он не был уверен. Возможно, она просто была счастлива из-за того, что Аликорн Ночи была побеждена с помощью выпечки. С ней он никогда не мог быть уверен. Розовая кобыла всегда была для него загадкой, в чем-то даже хуже, чем мисс Спаркл, потому что она выдерживала пристальное изучение и оставалась столь же непостижимой, независимо от того, находилась она в петле или нет. Он мог отличить одно от другого, просто это никак не помогало её предсказать. Отвлечь её в её день рождения было довольно просто. Физически столкнуться с ней, извиниться, а затем помочь ей с выпечкой казалось достаточным, хотя её абсолютная изменчивость означала, что ни в чем нельзя быть уверенным. Тем не менее, она чаще оказывалась союзницей, чем нет. В конце концов, их миссии были схожи. И вправду, часто пони мало что могло помочь больше, чем улыбка или хороший смех, а это было то, что Пинки Пай дарила превосходно. И наоборот, Мак всегда был рад обслужить или провести вечеринку. Снятие стресса и игры были хорошим способом выпустить пар, и это облегчало его рабочую нагрузку, когда ему не приходилось наливать каждый напиток самому. Он был уже почти у рынка, когда заметил Твайлайт Спаркл неподалеку, беседующую с пегасом, которого он не узнал. Спайк и маленький черный дракончик стояли позади них, судя по всему, обмениваясь какими-то заметками. Все они помахали руками, и, похоже, Твайлайт направилась ему наперерез, так что, вероятно, его представят этим новичкам. Слитая петля? Мак приветливо улыбнулся приближающейся компании и мысленно вздохнул, попрощавшись с любыми надеждами на спокойную петлю.

***

30.5       «...так почему же Сильвер не в петле?» Эппл Блум посмотрела на Даймонд Тиару, вбивая следующий скальный крюк. «Ты спрашиваешь об этом сейчас?» «А ты предпочла бы, чтобы я ныла о том, как это тяжело?» — парировала фиолетовая кобылка, тяжело дыша и пытаясь дотянуться до очередной опоры для копыт. «Потому что, знаешь, я могла бы и поныть, если хочешь». «Хех. Твоя взяла». Блум потянулась, едва умудрившись ухватиться за выступ скалы. «Но это была всего лишь пятерочка». Тиара фыркнула. «О, черт». «Ладно, так... ты знаешь, что Твайлайт — это якорь?» «Ну?» Фиолетовая кобылка подтянулась вверх. «Это значит, что она в петле все время, да?» «Ну да. Но что еще важнее, это значит, что все петли... зацикленность, я полагаю, исходит от неё. И если зацикленности достаточно, появляется новый петельщик. Я так думаю». «Ты не уверена?» Эппл Блум вытащила еще один крюк из рюкзака. «Ну, я пытаюсь объяснить то, что Твайлайт рассказала мне со всей этой технотрепотней, которую она нагородила. Может быть, это слабость в сети памяти нашей реальности или типа того... у нее есть голографические схемы, я просто упрощаю». Заднее копыто Даймонд Тиары соскользнуло. «ААА! Ах, извини, я в порядке, я в норме». Она тяжело задышала, восстанавливая равновесие. «Хорошо, значит... Твайлайт — центр зацикливания. Поняла. И со временем всё становится более зацикленным....?» «Дело в том, что зацикленность распространяется по... каналам, созданным глубоким эмоциональным воздействием. Так что сначала это передалось от неё к её друзьям. Затем от неё к принцессам. Потом от неё, через Эпплджек, Рэрити и Рэйнбоу Дэш, к Меткоискателям....» «А-а». Богатая кобылка кивнула сама себе. «Начинаю улавливать закономерность. Сначала друзья?» «Друзья, семья... и некоторые довольно личные враги». Фермерская кобылка кивнула на свой крюк, подтягиваясь. «Как Кризалис, вообще-то». «Погоди, Кризалис? В смысле Королева чейнджлингов? Она в петле?» «Агась. Ей потребовалось время, но факт в том, что она оставила глубокий эмоциональный след на Твайлайт в базовой реальности, так что все, что нужно было сделать Твайлайт — это сосредоточиться на ней немного больше. Терпеть не могу это говорить, но, ну, причина, по которой ты, вероятно, начала зацикливаться, заключается в том, что ты так сильно издевалась над нами. Сильвер Спун всегда просто следовала твоему примеру, поэтому мы не так сильно беспокоились о ней. У неё, конечно, более глубокий канал к тебе, но к тому времени, как зацикленность доберется до тебя...» «Я слишком далеко от центра». «Ну, да. Во всяком случае, пока». Эппл Блум пожала плечами. «Может, она в конце концов и попадет. Черт, если хочешь, мы с остальными искателями могли бы попробовать стать её друзьями на следующие несколько петель, это дало бы ей больше шансов проснуться... Я так думаю. Я не уверена». Даймонд Тиара обдумала это. «Я... не хочу заставлять вас делать то, чего вы не хотите, но... ну, она была моей первой подругой. Если бы вы попытались, это значило бы для меня очень много...» «Хех. Я подниму этот вопрос на следующем собрании Искателей. Конечно, зацикливание немного случайно. Иногда пони начинают зацикливаться, когда в этом нет никакого смысла». «Ты имеешь в виду Никс?» «Ну...» Эппл Блум втащила себя на уступ и втянула наверх Даймонд Тиару. «Она — один из примеров, да, но я больше думала о ком-то вроде Берри Панч». Богатая кобылка моргнула. «Погоди, Берри Панч? Городская пьяница? Она в петле?» «Ага, разок или два. Для меня это тоже бессмыслица. По всем правилам Бабуля Смит уже должна была бы зациклиться, а Берри должна была быть дальше. И всё же... что есть, то есть, полагаю. И в любом случае это не так стабильно, как у нас с тобой...»