Временные петли

16.1       Дискорд щёлкнул пальцами. — Ну что ж, прощай, доблестный капитан стражи. Шерсть Шайнинг Армора поблёкла и стала серой — эффект дискордификации подействовал. — …подождите… — Дискорд взглянул на носительниц Элементов. — Почему вы не беспокоитесь? — Дискорд? — сказала Твайлайт, хихикая. — Талант моего брата — защитные заклинания. А что является противоположностью защиты? Драконекус начал было что-то говорить, остановился, а потом вздохнул. Щёлкнув пальцами, он создал кафедру и взобрался на неё. — Могу я хотя бы попозировать? — О! — Пинки запрыгала на месте. — Я знаю ответ! Это нападение! Твайлайт прикрыла глаза ладонью, когда сработало заклинание «Плазменное копьё».

***

16.2       — Спасибо, Шайнинг, — сказала Каденс, на мгновение прижавшись к нему. — Осталось всего месяц. Шайнинг Армор покраснел, затем кивнул. — Не могу дождаться. Ещё через мгновение Шайнинг покинул покои своей невесты и направился домой. — Один месяц? — произнёс голос из глубины коридора. — Прекрасно… Каденс огляделась. — Кто это был? Слуга, прошедший мимо не пять минут назад с бельём, вспыхнул зелёным и обернулся чёрным насекомообразным существом, напоминающим аликорна. — Я. Королева Кризалис. И мне жаль сообщать вам… маленькая пони… но ваша свадьба пройдёт не так, как вы планировали. Кризалис двинулась вперёд, зелёная магия засветилась вокруг её рога. — Что ж, в одном отношении точно. Не вы будете там рядом с Шайнинг Армором… а я… Ещё одна вспышка магии — и Каденс оказалась лицом к лицу со своим двойником. Новейшая принцесса Эквестрии моргнула… а затем ухмыльнулась. — Прекрасно! — …что? — Кризалис чуть не споткнулась. — Ой, подождите, в вашем облике есть несколько ошибок. Этот оттенок не совсем совпадает с цветом моей шерсти… и спираль рога неправильная… вот, так лучше. — Каденс отступила назад и обошла растерянную Кризалис. — И мне не очень нравятся эти щётки… постойте, неужели мой круп и правда *такой* большой? Нужно завязывать с тортиками… — Тортиков у тебя *вообще* не будет там, куда ты отправишься! — парировала Кризалис, пытаясь перехватить инициативу. — Ну… — Каденс с помощью магии подняла огромную кипу бумаг. — Держите. Я выяснила, что мои тётушки взяли на себя чересчур много бумажной работы, и вызвалась помочь. Конечно, они тут же отдали мне половину своей, так что я сама оказалась перегружена… честно говоря, я немного позволила ей накопиться… разумеется, вам придётся разбираться с этим самостоятельно, если вы собираетесь меня заменить. Каденс взглянула на лже-аликорна. — Или вы не ожидали этого? — НЕТ! — воскликнула Кризалис. — Конечно не ожидала! Я думала, что проведу приятный месяц или около того в хороших условиях, выкачивая любовь из вашего безнадёжно преданного жениха, а потом вторгнусь в Эквестрию! — Ага, нет. — Каденс пожала плечами. — Забавно, как планы рушатся, правда… Я хотела тихую свадьбу. На этот раз, — подумала она про себя. — Ну, в общем, — она собрала вокруг себя магию, — Пока!

***

      — Ну как? — спросил Шайнинг, когда Каденс материализовалась в *его* комнате. — Либо она ушла, либо будет разбирать всю мою бумажную работу. В любом случае, думаю, мы можем позволить себе выходные в горах. — Каденс ухмыльнулась. — Твайлайт была права, это *намного* приятнее, чем просто ударить её или что-то в этом роде.

***

16.3       Если Рейнбоу Дэш и научилась чему-то за время Петель Времени, так это сдержанности. Далось ей это нелегко, это точно, но иногда она всё же справлялась. Но это была одна из тех Петель, в которых Твайлайт разрешила ей не сдерживаться. Так что это не было проблемой.

***

      Дэш начала первый этап своей программы на соревновании «Лучший молодой лётчик». Вместо того чтобы сразу поражать зрелищностью, она просто выполнила серию петель, разворотов Иммельмана и, наконец, пять «кульбитов» подряд. О, выполнены они были превосходно, безусловно, но ничто не могло сравниться с её обычной пиротехникой. Но… Она уже слышала это. Пегасы в зрительской части, знакомые с фигурами высшего пилотажа, замечали — её маневры нарушали законы физики весьма основательно. Во-первых, потому что она всё это делала в режиме планирования. А раз так… *Хе.* Дэш почувствовала, как на её морде появилась ухмылка, когда она полностью перестала использовать подъёмную силу крыльев. *Ага, я в штопоре. А выглядит не так, правда?* Простой обратный кувырок в воздухе — и она снова поймала воздушный поток. На этот раз она взмахнула крыльями — один-единственный раз, впервые с начала своего выступления. И ринулась вперёд.

***

      Спитфайр разинула рот. — Соарин? Это вообще должно быть возможным? — Нет. — Соарин с трудом выговорил. — Она утроила скорость за один взмах крыла. — О, хорошо. Я так и думала…

***

      *Пора сделать что-нибудь поэффектнее.* Дэш резко остановилась, погасив всю свою относительную скорость разом и бросив свою воздушную струю вверх, в окружающие облака. Затем, когда она начала падать, синяя пегаска начала разгоняться по-настоящему. Снова она сосредоточилась на чистом мастерстве. Удерживая скорость на самой малой доле ниже скорости звука, вокруг неё образовалось облако — не мимолётное от пробития звукового барьера, а такое, которое просто держалось и держалось. Вероятно, лишь несколько десятков пегасов в зрительской части поняли бы, что она делает — управляла скоростью с точностью до метра в секунду прямо на краю звукового барьера. Но когда её личная погодная магическая сигнатура взаимодействовала с облаком, оно создавало радужный конус света вокруг неё. Опытным взглядом она оценила ход того, что запустила над головой. *Почти… почти…* Широкий плавный поворот унёс её больше чем на километр от стадиона. Сбросив скорость и выполнив «крыльевой переворот», она прицелилась.

***

      — …подождите… — Соарин указал вверх. — Облака должны так себя вести? Спитфайр проследила за его копытом. — Чт-нет! Конечно нет! Минуту назад там были разрозненные лёгкие облака — как раз достаточно, чтобы сделать интересным использование их в выступлениях пегасов. Но что бы ни происходило — неужели это дело рук этой Рейнбоу Дэш? — они собирались вместе и становились зловеще чёрными. На самом деле, выглядело так, будто они готовились к спонтанному разряду молнии. — Всем уйт... Два огромных взрыва слились в один, заглушив её голос.

***

      Дэш приземлилась в полной тишине, облако, которое она создала, развеялось от взрыва. — И это я называю «Рубящая молния». Круто, да? Примерно через пять секунд наконец дошло, что она только что использовала *звуковой радужный удар*, чтобы заблокировать *молнию* прямо в воздухе. *Тогда* начались аплодисменты.

***

16.4       Твайлайт отправила обычное письмо Селестии, предупреждая о надвигающемся возвращении Найтмер Мун. Примерно через минуту она получила ответ — точно такой же, как обычно. Но сверху, когда Спайк зачитал его, было написано: Дорогой Спайк,       Пожалуйста, передай это Твайлайт, не разворачивая. Боюсь, мне нужно обсудить с ней кое-что личное. — Хм, — остановился Спайк. — Интересно, чего она хочет. Секретная миссия? Твайлайт пожала плечами, уже догадываясь, о чём речь. Дорогая Твайлайт Спаркл,       Как ты, вероятно, догадалась, я снова Проснулась. И, извини, но мне немного надоело. Что скажешь, может, придумаем вместе какую-нибудь грандиозную шутку над всей Эквестрией? — Она хочет меня видеть, — перевела Твайлайт Спайку. — Мне лучше отправиться к ней.

***

      — Так вот, — пробормотала Твайлайт, просматривая заметки, которые они делали. — Похоже, наиболее вероятный вариант — третий. Селестия хихикнула. — О, хотела бы я видеть выражение лица моей сестры… — Я обязательно запишу, — пообещала Твайлайт.

***

      — В общем… — обратилась Твайлайт к толпе, в которой были мэр, двое других носительниц Элементов и значительная часть жителей города, — Причина, по которой праздник Летнего Солнцестояния проводится здесь, в том, что это место ближе всего к старой королевской резиденции в Эверфри. Это было запланировано на полную тысячу лет, хотя, — Твайлайт покачала головой, — судя по всему, большая часть документации была потеряна за это время. В любом случае, принцесса Селестия отрекается от престола- Внезапно все заговорили одновременно. — Прошу прощения? Спасибо. Как я говорила, принцесса Селестия отрекается от престола в пользу своей сестры, принцессы Луны. Одна из Королевских Сестёр должна постоянно находиться в небесах, чтобы поддерживать цикл лет, а другая — в Эквестрии, чтобы поддерживать цикл дней. Время Селестии в Эквестрии истекло, так что она отправляется на солнце. — Чистая импровизация, но звучало убедительно. — А это значит, нам нужно хорошо встретить принцессу Луну. В конце концов, она немного оторвалась от жизни… — Понятно. — Мэр Мэйр решительно кивнула. — Тогда за работу!

***

      Найтмер Мун вышла на сцену. — О, мои возлюбленные подданные- Затем она моргнула. Баннеры на стене с надписями «Прощай, Селестия», «Удачи» и «С возвращением, Луна»? Что происходит? Селестия бодро подбежала к ней, настолько нахально, что Найтмер Мун с трудом нашла нужную реакцию. — С возвращением, Луна. Теперь это твоя работа, я отправляюсь на солнце. И тогда она исчезла. Полностью. — …что? Затем на сцену вышла единорожка. — С возвращением, ваше высочество. У нас есть план работ, так что начнём с одного из самых важных вопросов — видите ли, строительство сельскохозяйственных угодий было приоритетным при правлении вашей сестры, но сохранение и контроль водных ресурсов применялись менее строго. Думаю, первым хорошим местом для инспекционного тура был бы- — …что здесь происходит? — с трудом выговорила Найтмер Мун. — Это, конечно же, Прецессия. — Единорожка снисходительно улыбнулась и начала объяснять тоном человека, говорящего то, что и так все знают. Просто для протокола, как это бывает. Для Найтмер Мун это всё было в новинку, но… ну, это не могло быть *так* уж плохо, если она внезапно оказалась у власти.

***

      — Почему так много облаков? — спросила Найтмер Мун, хмурясь на небо. — Разве пегасы не могут с ними справиться? — На самом деле нет, — сказала Твайлайт. — Они как бы перегружены. Я имею в виду, солнечные лампы и гидропоника помогли обеспечить достаточно еды для населения, но значительное увеличение облачного покрова неизбежно, когда постоянно светло над крупнейшим океаном планеты. — Твайлайт создала наглядное пособие, вращая сине-зелёный шар, чтобы выделить огромный океан напротив самой Эквестрии. — Видите? Область дневного света вызывает колоссальное испарение. Найтмер Мун вздохнула. — И эта проблема решится, если Мы позаботимся о том, чтобы больше не было Вечной Ночи? — В общем-то да. — Твайлайт пожала плечами. — Это просто климатическая наука. И сквозь густой слой облаков немного сложно любоваться ночью. — …хорошо. — Рог Найтмер Мун засветился, и стало заметно светлее. — Боюсь, климату потребуется несколько месяцев, чтобы вернуться к норме… — сказала Твайлайт. — Впрочем, пегасы должны отрабатывать своё всё это время. Селестия кружилась в воздухе на своей магически усиленной вольфрамово-алмазной доске, фотосфера её звезды ощущалась как тёплый ветерок на её шерсти. — Я никогда не думала, что это действительно сработает! Протуберанцы гораздо круче простых волн!

***

16.5       — …а потом мы применили Элементы против Сомбры, — завершила Твайлайт. Селестия моргнула. — Разве я не сказала не брать их? Я знаю, что это было тяжело, Твайлайт, но я должна была быть уверена, что вы не подвержены коррупции… я не повторю свою ошибку с Луной. — Аликорн солнца потёрла виски. — Я следила за вами, скудное это оправдание или нет, и… Затем она пожала плечами. — Но, видимо, это не важно, раз вы всё равно воспользовались Элементами. Зачем вы всё-таки взяли их? — О, мы их не брали, — невинно сказала Твайлайт. — Мы призвали их, когда оказались там. — Подкрепив слова действием, Твайлайт вызвала свой Элемент Магии ко лбу. — Здорово, правда? Селестия кивнула. — И правда. Но… о, неважно. Видимо, невозможно разлучить вас с ними, так что многие мои опасения развеялись. Твайлайт передала несколько бумаг. — Вот — я направила Сомбру в анонимную группу, чтобы помочь ему восстановиться. Старшая правительница просмотрела то, что ей дала Твайлайт. — Анонимные кристаллозависимые?

***

      — Грр. Я — Сомбра, и я одержим… кристаллами. — Здравствуй, Сомбра… — хором ответили четыре алмазных пса, три подростка-дракона, морской змей, Пинки Пай и Дискорд. — Подождите. — Сомбра указал на Пинки. — Розовая пони. Как? Пинки шмыгнула носом. — Я люблю сахарный песок, хорошо?

***

16.6 Наверстать упущённое              Подземная мастерская Эппл Блум была примерно такой же, какой Флим и Флэм видели её раньше, хотя это было много петель назад. Она в основном автоматизировала процесс её создания, давая ей работать, пока сама занималась другими делами. Они появились рядом с нишей, где стояли целые стеллажи с травами и растениями, и столы, уставленные оборудованием для варки. Хотя Даймонд Тиара едва замечала это на фоне всего остального, что можно было увидеть. — Ты всё это… сделала? Фермерская пони ухмыльнулась. «Мой талант — изобретать и создавать вещи, причём чем сложнее — тем лучше. Вот почему мне так трудно было получить свою метку в базовой реальности: большинства вещей, которые у меня хорошо получаются, не существует, пока я их не изобрету. И хотя я отлично умею применять, у меня нет искры гениальности, чтобы делать оригинальные прорывы. Компьютер, дай мне стандартный проекционный дисплей и две бутылки яблочного сока, без льда». «Выполняю». Голос донёсся ниоткуда. Перед ними появилась вертикальная полупрозрачная световая панель, а поднос подлетел, будто принесённый единорожьей телекинезой. Однако по углам у него были четыре жужжащих вентилятора в кожухах, что, вероятно, и было причиной. «Мне интересно, сколько незамеченных пустышек просто никогда не имели возможности делать то, в чём состоит их талант. Теперь я умею вызывать метку за изготовление и ремонт несложных вещей, раз понимаю это, но, вероятно, никогда бы не нашла свою настоящую метку без слитых петель. Некоторые из них имеют гораздо более высокий базовый технологический уровень, и я учила всё, что только могла». Она потянулась и коснулась различных картинок на экране, и тот пролистал череду меток — все с яблоками и инструментами или кистями, одна с тележкой для яблок и молотком со скрещенными гаечным ключом под ней в стиле черепа со скрещёнными костями. Наконец изображение остановилось на её метке с Молнией-Яблоком: надкусанным яблоком, из которого проступало золотое переплетение схем и рун. «Но мы здесь не для того, чтобы говорить обо мне. Я решила, что ты заслуживаешь знать, насколько ты можешь быть крутой. Первый случай, о котором я думала, был в петле, где Эквестрию атаковали инопланетяне… я объяснила про слитые петли, правда?» — уточнила Эппл Блум. Получив кивок, она продолжила. Она указала на три версии космического истребителя Мэритек в ряд, один в форме пегаса. Прикоснувшись к экрану в разных местах, она показала слайд-шоу из видеоклипов той петли: пролёт над Марекроссом, вид из второй кабины космического боя, три Меткоискателей— постарше, двое в форме. Они отдавали друг другу тройной «высокий пяток» копытами. «На Эквестрию в далёком прошлом упал инопланетный боевой корабль, и инопланетяне прилетели его забрать — и уничтожить всех неудобных свидетелей». — Сказано с гримасой. «Однако Принцессы приказали его изучить и восстановить. Это ускорило технологическое развитие Эквестрии, и мы придумали, как заменить то, что не могли воспроизвести, с помощью магии». «Но это просто фон, я хотела показать тебе, кем ты можешь быть, когда не ведёшь себя как дура… Хотя в том случае ты всё равно немного вела, но по уважительной причине — знаешь, была такой крутой стервой, как я и говорила. Вы двое не умели пилотировать, но показали высокие результаты по Операциям. Мы были в Красной Эскадрилье — я и Скуталу летали на истребителе, — а ты стала Координатором Полётов нашей эскадрильи. Свити Белль и Сильвер Спун обе были "мостовыми крольчихами"», — Эппл Блум остановилась и объяснила незнакомый сленг для Даймонд, — «операторами поддержки». «Ты была злобной садисткой, педантом, сержантом-инструктором с такой железной задницей, что мы шутили — вот почему на боку у тебя бриллиант… и ты вывела одиннадцать из двенадцати команд в эскадрилье с другой стороны. Понимаешь, нас было катастрофически мало, и большинство других эскадрилий понесли потери более ста процентов. После того, как мы захватили тот зентранский боевой корабль и Скуталу стала командиром эскадрильи, мы не потеряли ни одной пони». Она коснулась ещё символов, и появилась сцена. Вид с камеры, направленной вниз на часть командного центра, где Даймонд Тиара стоит за пультом в окружении Сильвер Спун и Свити Белль. «Запись мостика после битвы при Аресе; там были особенно показательные примеры "тиаро-речи", и у тебя скоро был день рождения…» Форменная Даймонд Тиара заговорила. «Красный Пять, КП. Если ты будешь держать строй ещё свободнее, ты совсем потеряешь из него нить! Выровняй интервал и выведи группу Бета на 16 маркер 125, Красный Гамма нужна поддержка!» «КП, Пятый. Уже лечу!» — ответил голос Эппл Блум. «КП, Красный Одиннадцатый, мне тут отстреливают метку!» — Голос звучал на грани паники. Голос Даймонд Тиары прорезал его как нож. «Поцарапаешь Мэритек — высчитаю из жалованья! Используй планетоид на 206 12 как прикрытие и перейди в пегас-форму, чтобы стрелять по тем капсулам при пролёте. Бета идёт тебя поддержать». «КП, Одиннадцатый, спасибо!» — безымянный пилот явно успокоился. Сцена продолжалась, острые замечания Даймонд Тиары не мешали тому, как она управляла Красной Эскадрильей словно виртуоз. Всё это перемежалось съёмками с бортовых и спутниковых камер Мэритека и было смонтировано с захватывающим саундтреком. Это ощущалось как крупнобюджетный научно-фантастический блокбастер и служило тому, чтобы показать Даймонд Тиару в лучшем свете, пока она раз за разом маневрировала компонентами эскадрильи, уклоняясь и уничтожая зентрадские капсулы и мобильные доспехи. Когда клип закончился, Эппл Блум сказала: «Вся эскадрилья участвовала в его создании, Свити Белль собрала особый саундтрек, и мы показали тебе его на твоей вечеринке. Думаю, это был единственный раз, когда я видела тебя без слов». Она ухмыльнулась: «Хотя после того, как мы захватили тот боевой корабль, это точно было не так. Записей у меня не было, но я наконец построила нейроинтерфейс для считывания памяти несколько петель назад. Так что этот — прямо из моих воспоминаний». Образовалась новая сцена: Даймонд Тиара смотрит на точку зрения Эппл Блум в форме, похожей на ту, что они видели раньше. «Вы — пара идиотических, рисующихся на публику, сумасшедших!» — воскликнула она, затем показала напряжённую ухмылку. «Впрочем, вы — пара успешных, идиотических, рисующихся на публику сумасшедших, что немного компенсирует. О чём вы думали? Скуталу, я думала, ты лучше, чем дать себя так загнать в угол». «Я смотрела за остальными бойцами, дай мне передышку!» — Скуталу выглядела обиженной, но всё ещё охваченной возбуждением. «Некоторые из тех новобранцев жутко зелёные. Я оставалась в бою, когда один двигатель был выбит, а проводка авионики разнесена, и прикрывала остальных бойцов, пока они добирались в безопасное место. Но к тому времени тот боевой корабль уже подошёл и мог уничтожить нас точечной обороной, не говоря уж о главных орудиях». «Хм, они могли нас сбить из рогатки на таком расстоянии, и это не считая десятков кораблей эскорта». — добавила Эппл Блум. «Даже если бы мне удалось запустить двигатель снова, мы, скорее всего, всё равно были бы сбиты при попытке бежать». «Я читала ваши рапорты после боя. Вы притворились, что вас уничтожил близкий взрыв, разыграли подбитых, хотя они могли вас попросту добить. Вы каким-то образом ухитрились состряпать достаточно компьютерного управления, чтобы перейти в пегас-форму с помощью компьютера в переметной сумке, и когда вас взяли на борт — бах!» Киношная Даймонд, кажется, осознала, что роняет имидж, и вернулась к прохладной отстранённости. «Раньше они никогда не брали пленных, а бегство означало верную гибель. Честно говоря, ни я, ни Скуталу не думали, что то, что мы делаем, будет чем-то отличаться, но решили, что сможем забрать с собой побольше врагов». Даймонд Тиара зарычала. «Вы, фанатики "или сделай, или умри", у меня уже острая боль в крупе! Понимаете, сколько проблем мне стоит удержать остальных из этого буйного экипажа репробатов в Красной Эскадрилье от попыток провернуть похожую авантюру! Вам невероятно повезло, что вы как-то застали их врасплох, а когда вас всё-таки подбили, вас занесло в один из машинных отсеков». Эппл Блум, кажется, пожала плечами. «Мы к этому и шли. Зентранские технологии либо "используй, пока не сломается", либо самовосстанавливающиеся. Мы решили, что в машинных отсеках нас никто не будет искать. К тому же они, может, и бронированы снаружи и закрыты на замок, но им никогда не требовалась внутренняя компьютерная безопасность. Хотя даже я не думала, что смогу взломать их так легко. Но форумы по инженерии правы — они и не новаторствуют. Те же программы, которые мы использовали для подключения к тысячелетним оригинальным системам Марекросса, подошли и для этого». Скуталу хихикнула. «Ох блин, было весело наблюдать за хаосом, когда она симулировала перегрузку ядра и дала сигнал тревоги "покинуть корабль". А перемешать файлы опознания "свой-чужой", чтобы главные орудия начали видеть в качестве врага всё крупнее шаттла… Это было прекрасно!» В голосе Эппл Блум слышалась признательность. «Скуталу тоже получает должное. Она двигала тот корпус с помощью управления, которое я наспех собрала из нашего Мэритека, и летела практически вслепую всю дорогу до места». «Если вы будете так хлопать себя по спине, то повредите переднюю ногу… или это сделаю я». — Даймонд Тиара шмыгнула носом. «Думаю, в любом случае я бы злилась одинаково. Если бы вы разнесли свои головы на атомы, это запятнало бы мою репутацию. Думаю, гонять остальных из вашего летающего цирка, чтобы они не выкидывали что-нибудь столь же безумное, — меньшее из двух зол». Эппл Блум хохотнула. «Мы тебя тоже любим, ДТ!» Снова послышалось рычание. «Гааа! Не называй меня ДТ — это Координатор Полётов или мэм! Ну, несмотря на то что вы обе выглядите и пахнете так, словно провели неделю на уровне переработки отходов, вы в большом фаворе у высшего командования. Упоминались медали, но нужно посмотреть, чем это обернётся, если вообще чем-то». Она улыбнулась злобной улыбкой, восстановив невозмутимость. «Зато могу сообщить, что они формируют призовой экипаж, чтобы отправить захваченный вами корпус обратно в Эквестрию на переоборудование, и Рейнбоу Дэш получает звание командира крыла и возглавит увеличенную эскадрилью, которую отправляют вместе с ним для авиационного прикрытия. Это значит, место командира эскадрильи в Эскадрилье Рейнбоу становится вакантным…» Скуталу практически зависла в воздухе от возбуждения, пока та продолжала: «…и достанется Лайтнинг Даст. Но это значит, что командир эскадрильи Соарин перейдёт в Рейнбоу, а это значит, что ты — новый большой шум в Красной Эскадрилье, командир эскадрильи Скуталу и старший инженер-пилот Эппл Блум. И да поможет нам Принцесса». Она чрезмерно театрально вздохнула, глядя на пегаса с ухмылкой, которую, пожалуй, можно было убрать только хирургическим вмешательством. «Что я сделала, чтобы заслужить это? Бедная невинная пони вроде меня, угораздило же с двумя самыми большими раздолбаями во всём МСО». «Не знаю. Просто повезло, наверное». — ухмыльнулась Скуталу. Сцена завершилась: Эппл Блум смотрела вдаль с широкой улыбкой. «Ты скорее прошла бы весь главный коридор Марекросса без гермокостюма, но ты заботилась о нас, обо всех нас, и мы летели бы прямо в Тартар по твоему приказу, потому что знали: ты никогда не попросишь нас сделать что-то, если это не лучший способ защитить каждую пони».

***

16.7 Поменяться ролями (Продолжение)       Если бы Твайлайт была посвящена в мысли своей наставницы, она бы, наверное, тут же сдалась, посчитав свою миссию выполненной. Более того, она, пожалуй, почувствовала бы лёгкое чувство вины от того, как Селестия за неё переживала. Она могла не соглашаться с тем, как наставница справилась с ситуацией с Найтмер Мун в базовой петле, но это не значило, что она не питала к ней глубокой привязанности. Подходя к кассе на станции Кантерлота, она размышляла об иронии того, что собиралась сделать. Подход Селестии — держаться в стороне — на самом деле идеально подходил для этой версии Твайлайт, которая была уверена, что сможет решить кризис с Найтмер Мун без какой-либо помощи принцессы. Более того, она с нетерпением ожидала испытания — возродить старые дружеские связи без прикрытия в виде должности надзирателя за Фестивалем Летнего Солнцестояния, и сделать это так, чтобы оставаться вне поля зрения принцессы Селестии. — В одну сторону до Мэнхэттена, пожалуйста. — Она магией передала монеты кассиру, придав лицу слегка печальное выражение. Это был ещё один ложный след. Если её расчёты верны, принцесса Селестия и её брат предположат, что такая коренная жительница Кантерлота, как она, да ещё и проводящая всё время в библиотеках, останется в городе. Фраза в письме о том, что она не может остаться у родителей, намекнёт, что она ищет другое жильё в Кантерлоте. Значит, первая реакция принцессы — прочесать Кантерлот мелким гребнем, прежде чем проверять вокзал или порт воздушных кораблей. Когда доберутся, обнаружат, что она купила билет до конечной точки маршрута, и начнут искать там — а не в Понивилле. Чтобы ещё больше запутать следы, она не собиралась позволять кому-либо видеть, как она там выходит. Телепортация из движущегося транспортного средства — дело непростое, но возможное, если у тебя такой опыт, как у Твайлайт. Торопясь действовать, она покинула вагон и скрылась от посторонних глаз, как только поезд достаточно удалился от станции. Сначала — смена облика. Её рог засветился, когда она окутала себя иллюзией, которую смог бы пробить только аликорн. Шерсть стала блёкло-голубой, грива — белой и убранной в пучок, а метка — раскрытой книгой с красной закладкой. Переметные сумы тоже изменились, став проще и дешевле на вид, а пара появившихся очков-пенсне завершила маскировку. Рог вспыхнул снова, и она мгновенно переместилась, появившись в нескольких копытах над землёй на окраине Понивилля, рядом с дорогой из Кантерлота. Убедившись, что не сохранила скорость поезда и никто её не заметил, она опустила себя на землю с помощью магии. Войдя в город, она направилась прямо в мэрию.

***

      — Весьма впечатляющие рекомендации, мисс Кодекс. — Мэр изучала бумаги перед собой. — С такими документами вы могли бы устроиться в любую библиотеку или архив крупного города. Могу я спросить, почему вы выбрали Понивилль? Твайлайт, теперь Кодекс, знала, что вопрос — чистая формальность. Старая библиотекарша, Флауэр Дью, получила предложение работы в Королевских Кантерлотских Архивах — с лучшим жалованьем и к тому же ближе к внукам в Кантерлоте. Твайлайт подозревала, что здесь не обошлось без рога принцессы Селестии. В результате мэр держала «Золотые Дубы» открытыми в экстренном режиме, привлекая к работе кого придётся на несколько часов. Поскольку никто из них не имел специального образования в области библиотечного дела, книги пришли в ужасный беспорядок — их возвращали куда попало, по усмотрению дежурного. Именно поэтому Твайлайт с таким трудом нашла справочник: он не должен был стоять в разделе популярной беллетристики под буквой «Э». Итог: мэр готова была нанять почти кого угодно — хоть грифона, хоть алмазного пса — лишь бы тот справился с работой. Она не дала ничему из этого проявиться на лице, а вместо этого вздохнула. — Большие города со всем, что с ними связано, — это именно то, от чего я пытаюсь сбежать. У меня есть личные причины найти тихое место, чтобы всё обдумать и привести жизнь в порядок… Она оборвала себя, будто сказала лишнего. — Можем ли мы остановиться на этом? Я предпочла бы не говорить об этом. Работу я смогу выполнять, если вы готовы меня взять. Мэр была добросердечной пони — Твайлайт работала с ней достаточно долго, чтобы знать её реакцию. Она почувствовала лёгкое угрызение совести от того, что пользуется добрым нравом этой кобылки, но ведь работу она действительно могла выполнять, а рекомендации, пусть и фальшивые, были на самом деле скромнее её настоящих. Мэр в конце концов отправит запросы в архивы и к рекомендателям и обнаружит обман — но это будет уже после праздника Летнего Солнцестояния, а больше времени Твайлайт и не нужно. — Думаю, мы можем принять вас на испытательный срок. Из Кантерлота прибывает кто-то надзирать за подготовкой к Фестивалю Летнего Солнцестояния, и принцесса просила разместить её в «Золотых Дубах», но если вы не против уступить свою комнату на одну ночь… Твайлайт улыбнулась. — Думаю, одну ночь на раскладушке я переживу. Распаковываться буду уже после праздника. А пока, если гостья увлекается книгами, я должна быть рядом, чтобы помочь ей найти то, что нужно. — Прекрасно! — Мэр улыбнулась в ответ. — Вот именно такой настрой нам и нужен!

***

      Твайлайт провела пару приятных часов, расставляя книги по местам, каталогизируя неправильно разложенные экземпляры и наводя порядок. Когда знаешь столько бытовых заклинаний и прожила в этом месте столетия — знаешь в точности, что нужно сделать. Потом живот предательски заурчал, напоминая о приближающемся времени чая. Она решила зайти в «Сахарный Дворец», а не на Ферму Эппл, — по дороге можно было заодно купить продукты и какие-нибудь вкусные пирожные к чаю. Она знала, что Пинки работала за прилавком, когда она только пришла в город, — вот почему первой встречи не случилось, — но не была уверена, всё ли ещё так. — Привет, добро пожаловать в «Сахарный Дво…» — Ого! Я тебя раньше никогда не видела! Твайлайт улыбнулась гиперактивной розовой пони за прилавком. — Наверное, потому что я только сегодня приехала в город. — Вот почему! Ой, какая ты умная! Я Пинки Пай! — А я голодная. Но зовут меня Кодекс. Я новый городской библиотекарь. — Твайлайт наслаждалась перепалкой. Если и есть пони, способная поднять настроение, — это Пинки Пай. — Ооой! Кодекс-Библиотекарь? Ты сражаешься с грозными Тезаурусами одним ударом штампа «Срок возврата»? — Манеры Пинки давали понять, что она не насмехается, а просто ведёт себя как обычно — непредсказуемо. Твайлайт почесала затылок копытом, подхватывая игру. — Ну, с кое-какими скверными Гримуарами я сталкивалась, даже с Инкунабулами. Но разум мой остёр, навыки индексации не притупились, сердце чисто. И мои познания в понидесятичной системе классификации воистину энциклопедичны. Это ваш магазин? Я имею в виду, с фамилией Пай… — Ой, глупышка, — захихикала розовая пони, — то, что меня зовут Пинки Пай, совсем не значит, что я владею пекарней. Нет, «Сахарный Дворец» принадлежит Кейкам, я здесь просто живу. Ну вот, теперь мы знакомы, а значит — друзья. Добро пожаловать в Понивилль, моя новая лучшая подруга Кодекс. При этих словах Твайлайт позволила себе задуматься. Пора было войти в роль, предназначенную ей в этой петле. — Друзья? Вот так сразу? Не стоило бы… но, наверное, это уже не важно. Она глубоко вздохнула. — Я бы хотела. Когда я уезжала, пришлось оставить друзей позади. — Ой! Ничего страшного, здесь ты найдёшь новых! Я помогу — я знаю каждую пони в Понивилле, и всех коров, и ослов, и мулов, и всех-всех остальных. Это будет легко, я имею в виду, я уже твоя подруга, а мы только что познакомились… — Розовая пони нахмурилась, задумавшись. — …хотя кажется, что я знаю тебя уже давно. Это озадачило Твайлайт. Уж не пинки-чутьё ли Пинки, или один из других талантов к искажению реальности, которые та регулярно демонстрировала, позволял ей чувствовать петли? Она прикрыла это ухмылкой. — Ну что ж, рада познакомиться, Пинки Пай. Можно мне полдюжины ваших ананасовых маффинов, пожалуйста? Глаза Пинки расширились. — Ой, ты ещё умнее, чем я думала! Я только сегодня их придумала! Я ещё даже не выставляла их на пробу! Она передала полдюжины восхитительно выглядящих маффинов, пока Твайлайт мысленно ругала себя. — Э-э… Таинственные Силы Библиотекаря. Нужно уметь чувствовать спрятанную выпечку, чтобы не допускать крошек и глазури на страницах, когда посетители листают книги. Пинки долго смотрела на неё, потом воскликнула. — Окидоки! Раз ты новенькая в городе — угощаю за счёт магазина! — Тогда мне понадобится длинная лестница. Простите, я имею в виду — это очень щедро с вашей стороны. К счастью, Пинки оценила шутку и хихикнула. — Ты куда веселее нашего прошлого библиотекаря. — Хм… я много читаю книг с анекдотами? Кстати о книгах, мне ещё горы работы, нужно разобрать библиотеку до сна. Твайлайт ушла с улыбкой на морде и песней в сердце. Признаться, подружиться с Пинки было несложно, но честно говоря, это первое знакомство вышло куда лучше, чем оригинальное. Она обдумывала, как устроить похожие встречи с остальными подругами, и не заметила, как из-за угла вышла другая пони. Она и белошёрстная единорожка оказались распростёрты на земле, однако телекинез Твайлайт подхватил сумки с продуктами, маффины и свёрток, который несла Рэрити, прежде чем те упали. Что ж, видно, какая-то сила тянула её к другим носительницам Элементов. Она отреагировала примерно так же, как поступила бы в любом случае. — О боже! Прости! Я не смотрела, куда иду! — Твайлайт вскочила на ноги и протянула копыто. Пучок растрепался, белые пряди гривы выбились наружу. — Всё в порядке, мне самой стоило быть внимательнее. — Единорожка воспользовалась протянутым копытом, поднялась и отряхнулась точными движениями телекинеза. — Спасибо, что спасла мой новый наряд. Если бы он упал в грязь, он бы испортился. А я сделала его специально для Фестиваля Летнего Солнцестояния. — Рада помочь. — Твайлайт всегда задавалась вопросом, почему Рэрити пришла на Фестиваль без платья — возможно, в базовой петле она столкнулась с кем-то с более медленной реакцией. — О, дорогая, вам не тяжело нести всё это? Твайлайт поняла, что до сих пор удерживает в воздухе все эти предметы — немалая нагрузка для большинства единорогов — без видимых усилий. Она убрала продукты в переметные сумы, водрузила коробку с маффинами обратно на спину и протянула платье Рэрити. — Всё хорошо, я библиотекарь, много тренировалась. Книги тяжёлые. — О? А что библиотекарь делает в Понивилле? — Белая единорожка бережно перекинула свёрток через собственное седло. — Руковожу библиотекой… надеюсь. — пошутила Твайлайт. — только сегодня приехала в город. Кстати, я — Кодекс. — Боже мой, куда делись мои манеры? Я — Рэрити, модельер и хозяйка «Бутика Карусель». — Очень приятно. — Твайлайт протянула копыто, на котором была грязь. — Ой… прости! — Ой, дорогая, нужно немедленно тебя привести в порядок после этой маленькой неловкости… — Рэрити развернулась и повела её к бутику. Несмотря на то что это было именно то, что нужно, Твайлайт посчитала нужным отыграть свою роль. Она покачала головой и замешкалась. — Пожалуйста, не надо… — Пустяки, это меньшее, что я могу сделать за спасение платья. — Тон Рэрити не допускал возражений, поэтому Твайлайт с показной неохотой позволила себя отвести именно туда, куда и хотела. Как она и ожидала, беглое приведение в порядок переросло в стихийную примерку нарядов под вежливый допрос Рэрити. — Так откуда именно ты приехала, дорогая? Твайлайт обдумывала этот вопрос заранее и решила, что правда не навредит. К тому же она знала реакцию Рэрити. — Из «Сахарного Дворца», но если ты спрашиваешь, где я жила до Понивилля… в Кантерлоте. — Кантерлот?! О, я так завидую! Гламур, утончённость! Я всегда мечтала там жить! Не терпится услышать обо всём! Мы с тобой станем лучшими подругами… Рубины?! О чём я думала? Сейчас принесу сапфиры! Твайлайт хотела посмотреть, как бы всё сложилось, не сбеги она. — Подожди! Прости, но я не какая-нибудь светская пони из высшего общества. Я провела всю жизнь в библиотеках, читая о том, что делают другие пони. Я никогда не выходила в свет и ничего сама не делала. Это вообще первый раз, когда я покинула Кантерлот. Для её нынешнего «я» в петле это было совершенной правдой. Она опустила голову. — Я бы хотела подружиться, но прости, если я не совсем то, на что ты рассчитывала… Однако Рэрити с честью прошла испытание — как Твайлайт и ожидала. — О, не говори глупостей, дорогая, то, что ты из Кантерлота, — лишь вишенка на торте, так сказать. Я уверена, мы всё равно подружимся. Я обожаю хороший роман или детектив. Или даже приключенческую повесть иногда. Широкую улыбку, которую это вызвало, Твайлайт не пришлось изображать. — Ты любишь Дэринг Ду? Она знала ответ — Рэйнбоу Дэш была не единственной пони, увлечённой похождениями пегаса-профессора понилитических головоломок. Просто Рэрити говорила об этом не так громко. Та покраснела. — Признаться, пару историй я читала. Не самая утончённая пони, но кто способен не влюбиться в то, как она находит потерянные сокровища и прекрасные магические самоцветы. — Погоди-ка, а сцена в «Кубке Грифона», где ей нужно попасть на приём к послу грифонов, чтобы снять оттиск карты с древнего щита? — ответила Твайлайт, весьма убедительно показав себя знатоком Дэринг. — В обычной жизни она, может, и не светская дама, но когда надо — умеет сыграть эту роль… Твайлайт вернулась в библиотеку, когда наступил вечер и взошла луна. Разговор затянулся настолько, что Рэрити настояла приготовить ужин на двоих. Твайлайт, то есть Кодекс, предложила маффины на десерт. Они болтали о Дэринг Ду и других книгах, которые нравились Рэрити, и Твайлайт даже поделилась кое-какими кантерлотскими слухами — из тех, что знает любая пони. Снова она намекнула, что с ней случилось что-то плохое, не рассказывая об этом напрямую. Как и в случае с Пинки, это первое знакомство с Рэрити прошло куда успешнее оригинального, а зарождающаяся дружба выглядела куда более прочной. Она вдохнула полной грудью ароматный ночной воздух и взглянула на тень кобылы на поверхности луны. Может, она действует не привычным путём, но, клянусь Селестией, — Твайлайт всё равно победит Найтмер и освободит Луну, так или иначе. Интересно, как там её наставница. Надеется, не слишком тяжело переносит крушение своих планов.

***

      — Ваше высочество! — Шайнинг Армор примчался к покоям принцессы совершенно неподобающей рысью, чтобы обнаружить принцессу Селестию, склонившейся над стопкой бумаг и старинных томов с явно измотанным видом. — У меня есть новости о моей сестре! — Вы её нашли? — Шайнинга потрясла неприкрытая радость в голосе Селестии. — Боюсь, нет. Но я понял почему. Сегодня ранним утром она купила билет в одну сторону до Мэнхэттена на железнодорожном вокзале. Простите, ваше высочество, я даже не подумал, что Твайли может покинуть Кантерлот — она прожила здесь всю жизнь… Он замолчал, когда Селестия взмахнула копытом. — Это не ваша вина, я тоже не подумала. Похоже, моя ученица продолжает удивлять меня своими поступками. Полагаю, вы уже послали пегасов вслед за поездом? — Самых быстрых в Королевской Гвардии, с летящей колесницей и эскортом. К сожалению, они могут не догнать поезд до Мэнхэттена. Я строго наказал им не медлить, но если Твайли хочет затеряться, Мэнхэттен — лучшее для этого место. — Соберите второй отряд, капитан… Шайнинг Армор. Я лично перенесу их туда. Это выбило брата Твайлайт из равновесия. О способности принцессы Селестии к мгновенному телепорту много говорили, но она почти никогда ею не пользовалась — и уж тем более не брала с собой других. С её помощью она могла преодолеть всю Эквестрию за секунды. — Да, ваше высочество, немедленно… — он замялся. — Простите, но почему так важно найти её прямо сейчас? Я уверен, мы сможем выследить её за несколько дней, даже в Мэнхэттене. В конце концов, она рано или поздно сама свяжется с родителями или со мной, когда успокоится. Я знаю, как она бывает иногда, но она придёт в себя. Принцесса Селестия вздохнула и приняла решение. Пора держать слово — быть более открытой. Рассказать брату — хорошая подготовка к разговору с самой Твайлайт. — Боюсь, времени нет. — Принцесса указала на одну из подушек в комнате. — Мне нужно рассказать тебе историю, которая произошла давным-давно, и о роли, которую Твайлайт должна была… должна сыграть в её исправлении. Давным-давно, в этой стране Эквестрии, правили вместе две величественные сестры, и был в земле той мир и покой… Она рассказала историю себя и своей сестры, добавив кое-что из того, в чём не была уверена, когда писала оригинальную легенду. Столетия исследований показали: в том, что сестра стала Найтмер Мун, было нечто большее, чем просто её недовольство, — некая тёмная сущность, превратившая сестру из просто обиженной в монстра, несущего конец миру. Затем последовало самое трудное — объяснение об Элементах Гармонии и о том, как его сестра и пятеро других пока неизвестных пони являются их частью. Она даже объяснила своё первоначальное рассуждение о том, почему поступила так, а не иначе, и как позднее осознала свои ошибки. К концу разговора Филомена перелетела к ней и устроилась на плече, зарывшись в гриву и тихонько воркуя. В конце Шайнинг Армор сидел молча. Не каждый день слышишь исповедь богини. — Ты дала мне о многом задуматься… Селестия покачала головой, испуганно вспугнув Филомену. «Я не стала бы требовать от тебя или от твоих солдат того, чего ожидала от Твайлайт, — не без их полного и осознанного согласия. Я… прости, правда прости, ты можешь поверить, что всё это время я хотела для Твайлайт только лучшего, что последнее, чего я желала, — это причинить ей боль…» Она оборвала себя. «Лишь полная сила Элементов может освободить мою сестру от этой Найтмер, и лишь Твайлайт способна по-настоящему пробудить Элементы и использовать их полную мощь. Я была так сосредоточена на подготовке её к этому, что забыла о других важных вещах, которым ей нужно было научиться. Я была так же близка к Луне, как ты к Твайлайт — разве ты не сделал бы всё возможное, чтобы освободить сестру в подобной ситуации?» К концу она почти умоляла. — Я… тебе не нужно оправдываться передо мной, ваше высочество, — тихо сказал Шайнинг. — Я дал клятву служить тебе, отдать жизнь ради твоей защиты, и я знаю, что Твайлайт предана тебе не меньше. Селестия невесело улыбнулась. — Это как раз делает мне ещё хуже. Это лишь подтверждает: если бы я с самого начала открыто сказала Твайлайт, что мне от неё нужно, она бы тут же вызвалась сама. Надеюсь, у меня ещё будет время сделать это, но если нет — тебе нужно быть на Фестивале Летнего Солнцестояния. — Конечно, я буду защищать тебя… — НЕТ! — Селестия была близка к тому, чтобы пустить в ход Королевский Кантерлотский Голос, и грива Шайнинг Армора от его силы откинулась назад. — Что бы ты ни делал — не вмешивайся! Усиленная соединением, моя сестра будет слишком могущественна, чтобы я смогла её победить. Твои защитные заклинания не имеют себе равных, но защита не выиграет эту битву и не освободит мою сестру. Она должна захватить меня, чтобы я смогла заставить её направить большую часть силы на удержание меня и заключить меня в солнце. Это даст Твайлайт шанс собрать Элементы во Дворце и активировать их. — Но принцесса, разве тебе не будет больно? — Считай это вкладом глупой старой кобылы в дело победы над Найтмер Мун и освобождения моей сестры. Носительницы Элементов — в Понивилле, и я надеюсь, что где бы ни была Твайлайт, узнав о случившемся, она придёт разобраться сама. Ты должен передать это знание вместо меня. Если и есть в Эквестрии пони, которому Твайлайт доверяет, — то это ты. Расскажи ей всё, скажи ей, что я верю в неё, что она справится, скажи ей… что я прошу прощения. — Я… немедленно подготовлю спасательный отряд. Шайнинг Армор поклонился, поднялся с подушки и откланялся, оставив бессмертную принцессу-аликорна наедине с её мыслями и сожалениями. — Принцесса Селестия? — Голос принадлежал Перривигу, её сенешалю. — Прошу прощения, что беспокою вас в такой поздний час, но встал вопрос о замене надзирателя на Фестиваль Летнего Солнцестояния. Кого отправить вместо Твайлайт Спаркл? Принцесса вздохнула — назначение утратило смысл, раз она больше не могла использовать его для отправки Твайлайт Спаркл в Понивилль. Однако всё равно нужно кого-то найти. — Используйте своё суждение. Я доверяю вам подобрать подходящую кандидатуру. — Слушаюсь, ваше высочество. — Он поклонился и удалился. Обдумывая варианты, он рассуждал: следует выбрать пони достаточно высокого положения, чтобы жители Понивилля не почувствовали себя обиженными. Твайлайт Спаркл он и так считал неудачным выбором — пусть она и была близка к Селестии и умела организовывать, у неё не было официального статуса… Впрочем, у него был идеальный кандидат. В прошлом году тот уже надзирал за Фестивалем в Кантерлоте и был пони вполне подходящего значения. С чувством цели он отправился всё устраивать. Какое бы горе ни причиняло принцессе исчезновение Твайлайт Спаркл, хотя бы об этом ей беспокоиться не придётся. Фестиваль Летнего Солнца в Понивилле пройдёт без сучка без задоринки.

***

16.8       — Хм. Снова человек. — Твайлайт пролистала воспоминания. Ничего особенного — только то, что она недавно переехала. Это ей не понравилось. В петлях почти всегда что-то происходило. А если вторая подкова долго не падала, это обычно означало что-то серьёзное. Твайлайт никогда не забудет тот раз, когда перед ней материализовалась Пинки Пай — богиня-искривительница пространства Империи Эльдар. — Подожди… — Её посетило ужасное подозрение. То, над чем Спайк дразнил её несколько недель. Она достала из подпространственного кармана ПЭВМ и начала листать собранную беллетристику Петли Хаба в поисках нужного. — Ага. Так и думала. Твайлайт положила ПЭВМ рядом с собой и вздохнула. — Я заменяю Беллу Свон. О, как мне сейчас нужна TMS Гармония… — Прямо сейчас дредноут стал бы отличным уравнивателем. Увы, он был немного великоват, чтобы легко поместиться в подпространственном кармане — даже сейчас, не говоря уж о том, когда она была в той Петле. Немного пожалев себя, она приняла решительный вид и встала. — Ладно. Куда я положила тот жезл…

***

      Нет ничего приятнее, чем позволить Петле разрешиться самой. Ну, почти самой. — Итак, что произошло дальше? — спросил помощник начальника, перелистывая на третью страницу своих записей. — Ну… не знаю, правда ли это, — сказала Твайлайт, содрогнувшись, — но он говорил мне, что пробирается в мою комнату и смотрит, как я сплю. — Понятно… — Вот тогда я и попросила папу вмешаться. Я имею в виду, он и раньше меня беспокоил, но я думала, это просто… нервы, понимаете? И до этого он не делал ничего по-настоящему жуткого, но теперь, оглядываясь назад… — Девушка беспомощно пожала плечами. — Спасибо за ваше время, мисс Спаркл. — Полицейский закрыл блокнот. — Боюсь, это может дойти до суда, но мы постараемся свести к минимуму неудобства для вас. — Признательна, — сказала Твайлайт. — Я просто хочу, чтобы всё вернулось в норму, честно говоря. Это по крайней мере было правдой. Возможность провести несколько лет без помех в мире с ядерными технологиями? Прекрасно!

***

      — Но вы не можете меня арестовать! — кричал Эдвард Каллен. — Мой отец всё уладит! Он уже это делал! — Правда? — произнёс Чарли Спаркл, нахмурившись. — А я думал, он такой приличный человек. Эдвард дёрнулся в наручниках, которые — по необъяснимой причине — не поддались.

***

      Твайлайт мысленно ухмыльнулась. По её мнению, не было лучших мишеней для Расторжения Морденкайнена, чем Каллены. И теперь правосудие могло разобраться с ними вполне надлежащим образом. — Так, куда я положила тот учебник по физике…

***

16.9       — Знаешь что, — вдруг сказала Дэш, — да ладно. Гилда, занимай моё место. Грифон моргнула. — Дэш… это… что? То есть, что? — Всё довольно просто, Гилда. — Дэш ухмыльнулась. — Занимаешь моё место на конкурсе «Лучший молодой лётчик». Ты заслуживаешь шанса. — Но… — Клюв Гилды то открывался, то закрывался. Она потеряла дар речи почти на десять секунд, прежде чем наконец нашла что сказать. — Дэш… не делай этого! Ты же мечтала выступить на «Лучшем молодом летуне» уже несколько лет! — Ты тоже — ты сама говорила мне об этом на тренировке на прошлой неделе. — Дэш пожала плечами. Потом поймала взгляд Гилды и подмигнула. — К тому же, думаю, я и так запросто привлеку внимание Вандерболтов. Не так уж и велик шанс, что дряхлая старая наседка вроде тебя составит мне конкуренцию! Глаза Гилды расширились, шерсть на шее встала дыбом. — Ты только что назвала меня дряхлой старой наседкой? — Ну… — Дэш тянула слово, теперь выглядя хитро. — Ты всегда можешь доказать, что я не права. Грифон кипела. — Спорим, докажу, Дэш! Заберёшь свои слова обратно! — Внезапно она засмеялась. — Ну вот, я теперь полна мотивации! Не думала, что пони умеют быть такими хитрыми! Дэш оскалилась. — Эй, нас не завоёвывали уже несколько десятилетий. Как ты думаешь, почему? — Дэш указала в небо. — Порадуй меня, Гилс. Гилда взмыла в воздух.

***

      — Хм… — Дэш прищурилась, провожая её взглядом. — Не помню, чтобы видела, как пегас использует облака вот так. Твайлайт кивнула. Гилда металась от облака к облаку с такой скоростью, что лишь несколько пони могли как следует уследить за её движениями. Для остальных она как будто влетала в одно облако и появлялась совсем из другого несколько секунд спустя. От нескольких месяцев участия в изнурительных тренировках Дэш она явно получила максимум пользы — это точно. Затем грифон перешла в простое планирование. Большинство пегасов используют восходящие потоки, но Гилда явно была настоящим мастером — она даже закручивала собственные термики крошечными движениями крыльев, создавая резонанс в воздухе. — Эй, кажется, она произвела впечатление на Спитфайр, — вдруг сказала Твайлайт, указав кивком головы. — Думаешь, им придётся переделывать костюм Вандерболтов? Гилда вошла в пике, пока они не смотрели. Теперь она пронеслась к главной сцене на скорости хорошо за половину скорости звука и в идеальный момент раскрыла крылья прямо над самым полом, погасив инерцию. Приземление было лёгким, как пёрышко. — Интересно, — сказала Твайлайт, пока они хлопали. — Мне нравится это сочетание уравновешенности и изящества… — Я вот думаю, не попробовать ли ей Радужный Удар, — ответила Дэш. — Она развила там очень приличную скорость. — Может быть любопытно. Дай знать, если понадобится помощь, — задумчиво сказала Твайлайт. — Я неплохо разбираюсь в теории магии пегасов, хотя в практической части с тобой не сравниться никому.

***

16.10       Луна пошатнулась. Она снова была… Луной. Почему? Что заставило жгучий гнев, охвативший её на последнюю тысячу лет, так внезапно угаснуть? Приняв, что быстрого ответа не будет, Принцесса Ночи приготовилась войти в сновидения — без особых целей, просто наблюдать. Если уж возвращаться, то лучше с полным пониманием того, как развилась культура.

***

      Твайлайт ухмыльнулась. — Рада тебя видеть, Никси. — Спасибо, мамочка! — Никс ответила ухмылкой. — Эй, я придумала отличную идею для розыгрыша Селестии! Единорожка внимательно слушала, время от времени делая поправки или задавая вопросы.

***

Дорогая принцесса Селестия,       Я встретила молодую кобылку, которая, на мой взгляд, была бы отличной претенденткой для вашей академии. Хотя я понимаю, что обычно желающие поступить должны иметь поручительство родителей, в данном случае считаю необходимым рекомендовать её сама — насколько позволяют мои скромные полномочия, конечно.

Ваша преданная ученица,

Твайлайт Спаркл.

***

      Твайлайт подняла голову, когда Спайк срыгнул свиток. — Это ответ? — Ага… — Спайк пробежался по нему взглядом. — В общем, да. Экзамен назначен на сегодня после полудня. — Ура! — сказала Никс, скача вокруг. — Спасибо, Твайлайт! — Ты заслуживаешь, — сказала Твайлайт, с улыбкой глядя на чрезмерно возбуждённую кобылку. И это было правдой — хотя у Никс и не было доступа к полной мощи взрослого аликорна, магии у неё было очень много. А раз однажды она превратила Флаттершай в дерево… И, чтобы кое-что подчеркнуть, Твайлайт подарила ей кулон с кристаллом космического спектра. Смотрелся он на ней тоже неплохо…

***

      — Итак, — сказала Селестия, входя в экзаменационный зал. Поскольку родителей приводить не было нужды, а занятия шли своим чередом, зал был почти пуст — она решила присутствовать лично, чтобы заодно посмотреть, как поживает Твайлайт. Потом моргнула. — …что? — Привет! — сказала кобылка-аликорн, подбегая. — Вы принцесса Селестия? О, прости, это глупый вопрос, конечно вы! Меня зовут Никс! — Твайлайт, — спросила Селестия, — …где именно ты её нашла? — Честно говоря, нигде… — Твайлайт пожала плечами. — Какой первый пункт экзамена? Совершенно выбитая из колеи, Селестия ответила, не успев подумать. — Призывание. — Хорошо, — сказала Никс, сосредоточившись. Её рог засветился, крылья полураскрылись от усилия… И в облаке дыма принцесса Луна упала на пол, запутавшись в собственных конечностях. — …ой, — Никс покраснела. — Это кто? Кажется, я напортачила… Взгляд Селестии метнулся от Никс к её кулону Космического Спектра, потом к сестре. — …зачёт, высшая оценка. Твайлайт ухмыльнулась. Она знала, что Селестия сейчас думает, видя кулон: Никс каким-то образом вознеслась заранее с его помощью, явно не злая, потому что камень выявил бы присутствие зла, — а значит, это действительно было случайностью. — Слышишь, Никс? — Ура!