Временные петли

12.1 Дипломантия — путь приглашения на бал       У Твайлайт возникло подозрение о том, что должно произойти, ещё с того момента, когда она пришла помочь Эпплджек. Это подозрение превратилось в твёрдую уверенность, когда она услышала о пари фермерши с Биг Маком, и окончательно подтвердилось, когда Спайк отрыгнул письмо с королевской печатью. «О отлично, опять началось». — Письмо от принцессы Селестии! — Твайлайт уже думала об этом дне и о том, как справиться с ним лучше, чем в первый раз. Она всегда чувствовала вину за то, чем обернулся Гранд Галлопинг Гала для её друзей. Афтерпати у Пончика Джо была весёлой, но всё это предвкушение и восторг, приведшие к такому масштабному разочарованию... По крайней мере, от этих петель будет хоть какая-то польза. Спайк зачитывал хорошо знакомые слова: — Слушайте, слушайте! Её Гранд Королевское Высочество принцесса Селестия Эквестрийская рада объявить о проведении Гранд Галлопинг Гала в великолепной столице Кантерлот в 21-й день... э-э, яда-яда-яда... сердечно приглашает Твайлайт Спаркл и ещё одного гостя. — Гранд Галлопинг Гала? Ух ты! — когда лицо Эпплджек просияло, Твайлайт постаралась сделать своё менее воодушевлённым. — В чём дело, сахарок? Я-то думала, ты будешь рада, как гончая с двумя хвостами! Пока Спайк отрыгивал два золотых билета, Твайлайт ответила: — Быть приглашённой — большая честь, и будет замечательно провести время с принцессой Селестией... когда она не занята обязанностями хозяйки бала. Наверное, поэтому и прислали два билета, чтобы я могла взять друга для компании. Просто я там никогда не была, но, по слухам, никакого «галлопинга» там нет. Это будет просто толпа дворян, стоящих вокруг и сравнивающих свои эго и толщину кошельков. Я там впишусь не лучше, чем книга заклинаний в стойке с гроссбухами и модными журналами. Ты ведь там не был, Спайк? — Нет, и планирую, чтобы так оно и оставалось. Мне не нужна вся эта девчачья кружевная чепуха. Эпплджек вмешалась: — Ну, раз ему неинтересно, то мне — очень даже. Клянусь землёй, если бы я поставила там яблочный прилавок, пони лопали бы нашу вкусную снедь до вторых пришествий. Ты хоть представляешь, сколько дел я могла бы провернуть для «Фермы Сладкое Яблоко»? На все эти деньги мы могли бы тут столько всего починить. Глаза Эпплджек стали задумчивыми. — Мы могли бы заменить ту провисшую старую крышу, и Биг Макинтош мог бы заменить тот провисший старый плуг, и Бабуля Смит могла бы заменить то провисшее старое бедро. Да я левую заднюю ногу бы отдала, чтобы попасть на этот Гала. — Э-э... — Твайлайт подняла копыто в протесте. — Ты ведь понимаешь, что он проводится на территории дворца? Его, скорее всего, обслуживают дворцовые повара. Твои товары столкнутся с изысканными закусками от лучших шеф-поваров Эквестрии... Её прервала вертикально пикирующая Рейнбоу Дэш. Твайлайт мельком взглянула вверх и материализовала толстый матрас над своей головой и головой Эпплджек, который перехватил падающую пегаску, словно ловушка. Опустив матрас, Твайлайт увидела, как пегаска спрыгнула и спросила: — Мы говорим о Гранд Галлопинг Гала? Эпплджек фыркнула: — Рейнбоу Дэш, ты сказала, что слишком занята, чтобы помогать мне со сбором яблок. И чем же ты была занята — шпионажем? — Нет, я была занята тем, что дремала, и просто случайно услышала, что у тебя есть лишний билет? — ответила неудержимая пегаска, зависнув вверх ногами перед Твайлайт. — Да, но я думала, что уж тебе-то такой пафосный танец, как Гала, будет неинтересен, — ответила Твайлайт. Дэш начала расписывать свою фантазию о том, как поездка на Гала станет её билетом к Вандерболтам, а Твайлайт удивлялась, почему в первый раз она не заметила множества изъянов в плане пегаски. Вероятно, потому, что тогда она сама имела об этом Гала не больше представления, чем они, и была так же взволнована. Она почувствовала ещё большую вину. Она была той, кто всегда проводил исследования, кто всё выяснял, и она подвела своих друзей, не проверив это заранее. Тем не менее, она могла хотя бы что-то сделать для Дэш. — Это выступление... Оно одно из их самых зрелищных и важных? — Ага! — Рейнбоу Дэш самодовольно выпятила грудь. — Требует предельной точности и командной работы? — настаивала Твайлайт. — Ещё бы! — И если какой-нибудь пони нырнёт прямо в середину и собьёт им ритм, всё выступление может развалиться? — Да... погоди, что? Э-э... — Рейнбоу Дэш издала виноватый смешок и почесала затылок копытом. — Хе-хе, наверное, я об этом не подумала. Но я всё равно могла бы пойти и провести с ними время, познакомиться. — Ага, Твайлайт же собиралась предложить билет мне, верно? — вмешалась Эпплджек. — Я первая попросила! — Это не значит, что он твой! Давай, я сражусь с тобой на копытах. Победитель получает билет. Рейнбоу метнулась к пню, подняв копыто, и Эпплджек быстро присоединилась к ней. Твайлайт успела разнять их до того, как они начали. — Я решу, кто получит билет, в конце концов, он мой. Но я не думаю, что кто-то из вас получит от поездки то, что ожидает. Как я уже говорила Эпплджек, Гала будет обслуживаться дворцовой кухней (это входит в стоимость билета), и хотя я бы предпочла её сладости любым кружевным дворцовым закускам, те высокопоставленные посетители вечеринок из Кантерлота, скорее всего, будут воротить нос от еды с лотка. Она повернулась к Дэш: — Что касается знакомства с Вандерболтами, подозреваю, что у каждого на этой вечеринке будет та же идея. Сомневаюсь, что ты получишь на общение с ними больше времени, чем у меня будет на разговор с принцессой. Я обязана пойти, — подчеркнула Твайлайт, немного понурив плечи. — Принцесса пригласила меня лично, и я не могу её разочаровать, но вы — не обязаны. В её животе заурчало, и она смущённо улыбнулась. Ни Эпплджек, ни Рейнбоу Дэш не выглядели довольными. — Похоже, ты просто не хочешь, чтобы мы шли! — воскликнула Эпплджек. — Ага, в чем дело? Мы недостаточно пафосные, чтобы быть с тобой на Гала? — фыркнула Рейнбоу. — Девочки, всё совсем не так... — крикнула Твайлайт, но пара разошлась в разные стороны. Она тяжело вздохнула и повесила голову. Это будет не так просто, как она думала. — Пойдём, Спайк. Подожду, пока они обе остынут. К тому же, мне нужно что-нибудь поесть. — Вот это идея! — воодушевился маленький дракон. Она левитировала дракона себе на спину и, спохватившись, перенесла все оставшиеся корзины «Голден Делишес» в амбар, прежде чем отправиться обратно в Понивилль. Вдалеке она видела, как две другие пони продолжают свой прерванный поединок на копытах.

***

      Когда они шли через город к центральной площади, Спайк спросил: — Так кому же ты отдашь билет? — Надеюсь, что никому! — сказала Твайлайт. — Не то чтобы я не хотела видеть их обеих там как друзей, я просто пыталась сделать так, чтобы они не были разочарованы... Даже знание будущего не всегда могло спасти от скачущего шара хаоса, которым была Пинки Пай. Почему именно она вылетела из верхней половины открытой двери, оставалось загадкой, но её целью быстро оказалась Твайлайт. Пинки приземлилась на дорогу, и два золотых билета упали ей прямо на мордочку. — Га! Летучие мыши! Летучие мыши на моем лице! — Она принялась носиться кругами, как безумный наземный фейерверк, пока наконец не поняла, что это такое на самом деле, и не унеслась в свой мир фантазий о том, на что похож Гала. Твайлайт рассудила, что лучше дать ей выговориться самой, поэтому не вмешивалась, пока Пинки не закончила словами: «О, спасибо, Твайлайт, это самый чудесный-пречудесный подарок на свете». Твайлайт попыталась минимизировать ущерб: — Знаешь, это не похоже ни на одно описание Гала, которое я когда-либо слышала. Это скорее... — Это то, о чем я думаю? — Рарити стояла рядом, не сводя глаз с билетов в лапах Спайка. — Да, да, да! Твайлайт берет меня на Гранд Галлопинг Гала в Кантерлот! — сказала Пинки, полностью игнорируя то, как Твайлайт махала копытами. У Рарити загорелись глаза: — Гала? Я каждый год создаю ансамбли для Гала, но у меня никогда не было возможности побывать там. О, высшее общество, культура, гламур! Это то место, которому я действительно принадлежу и где мне суждено встретить... его. — Его!.. Кого? — спросила Пинки Пай, и — ох, какой же ответ она получила. Твайлайт всё ещё не могла поверить, что Рарити когда-то фантазировала о таком никчёмном куске конины, как принц Блюблад, но для того, кто никогда его не встречал, его титул и внешность могли сделать его поверхностно привлекательным. Принц Блюблад был тем пони, который, по мнению Твайлайт, не стал бы лучше, даже застряв в петле времени. Что касается становления принцессой — ну, у Твайлайт были идеи на этот счёт для её друзей, но союз с Блюбладом в них не входил... — Твайлайт, я просто не могу поверить, что ты пригласишь Пинки Пай, чтобы она могла... веселиться, и помешаешь мне встретить мою истинную любовь. Как ты могла? Хмф! — Рарити скрестила передние ноги. Твайлайт не выдержала — мысль о том, что Рарити называет Блюблада своей истинной любовью, была настолько нелепой, что она расхохоталась. — Ну, в самом деле! — прорычала Рарити. — Ты не веришь, что принц может заинтересоваться простой понивилльской девушкой, такой как я? — Нет, то есть да, но... — Может быть, он увидит во мне больше, чем ты, очевидно! — белая единорожка возмущенно удалилась. — Всё в порядке, ты же всё равно собиралась отдать билет мне... Пинки Пай прервалась, так как билет выхватил из когтей Спайка Энджел и умчался с ним к Флаттершай. — Энджел, они идеальны. Твайлайт потерла лоб копытом: — Я ещё не приняла никаких решений насчёт лишнего билета. — Не приняла? — шокировано спросила Пинки, и Рарити тут же снова появилась рядом с ней. Флаттершай спросила: — Гм, извини, Твайлайт. Я только хотела спросить, ну, если это будет нормально, если ты ещё не отдала его кому-то другому... Твайлайт вздохнула: — Дай угадаю, тебе интересно посмотреть на частный сад принцесс. Флаттершай замялась, подгоняемая Энджелом: — О боже, да! Ну, он открыт только в ночь Гала, и это единственная ночь, когда расцветут все цветы, не говоря уже о фауне, жужжащих колибри и гудящих стервятниках... — Погодите-ка минутку! — Рейнбоу Дэш спустилась с неба. — Ты следила за мной, — вздохнула Твайлайт. — Нет. То есть да. В смысле, может быть. Слушай, это неважно. Я не могла рискнуть, чтобы такая «правильная» пони, как ты, отдала этот билет кому попало. — Погодите ещё минуту, — Эпплджек тоже была здесь. — Вся банда в сборе! — Твайлайт закатила глаза. Пять пони ввязались в пятисторонний спор, а в её животе урчало. — Сейчас я могла бы съесть что угодно, даже овсянку. — На обед? Овсянку? Ты с ума сошла? — выкрикнула Пинки Пай, прежде чем вернуться в гущу спора. Никто не был счастлив в этот момент, и они не скрывали этого, жалуясь наперебой. Эпплджек, Рейнбоу Дэш и Рарити, казалось, сошлись во мнении, что Твайлайт считает их неподходящими для пафосной вечеринки; Пинки Пай была... ну... Пинки Пай, но именно подавленная Флаттершай больше всего задевала струны её души. Может, ей стоило рассказать им о своём плане, но она хотела сначала всё организовать. Твайлайт зажгла рог и выпустила заклинание фейерверка, которое взорвалось с громким хлопком: — Тихо! Она вздохнула. — Девочки, пожалуйста, не спорьте. Эпплджек, я уже объяснила, почему не думаю, что ты много получишь от поездки на Гала с тележкой, а Рейнбоу, это не поможет тебе попасть к Вандерболтам. Рарити, принц Блюблад может выглядеть подходящим, но он на самом деле не в твоём вкусе. Пинки Пай, Гала — это не та вечеринка, о которой ты думаешь, это официальный бал, а не карнавал. А ты, Флаттершай, тебя даже не волнует Гала, тебе интересны только сады. — Ха, звучит так, будто ты не хочешь, чтобы кто-то из нас шел на Гала! — сказала Эпплджек. — Не в таком виде! — Твайлайт уже надоело быть голодной. — Прямо сейчас я иду поесть. Встретимся у библиотеки на закате, и я постараюсь уладить всё так, чтобы все ушли счастливыми. — Правда? — хором спросили они, выглядя более радостными. — Да, а теперь мне пора!

***

— Рейнбоу, мне неуютно принимать нежелательные услуги, так что я была бы признательна, если бы ты прямо сейчас закрыла это дождевое облако. Твайлайт материализовала зонт для столика в ресторане, пока Рейнбоу Дэш заделывала дыру, которую проделала в облаках. — Я сказала на закате, и я это серьёзно! Как раз в тот момент, когда она собиралась откусить кусочек сэндвича, появилась Рарити со своим собственным личным щитом от дождя. — Твайлайт, идёт дождь! — Да, да, я заметила, — вздохнула Твайлайт. — Пойдем со мной, тебе нужно зайти внутрь, пока ты не простудилась. — Дай угадаю, у тебя как раз есть для меня платье, идеально подходящее для Гала, и совершенно случайно у тебя есть подходящее платье для себя. Якорь(Твайлайт) закатила глаза. Рарити покраснела: — Ну, может быть? Но ведь именно это друзья делают друг для друга, и мы ведь лучшие друзья, не так ли? — Настоящий друг доверился бы мне, что я поступлю правильно, и подождал бы до заката, — прорычала Твайлайт. — О, и дай мне спокойно поесть! — Кто-то сказал «поесть»? — донёсся голос Эпплджек. Твайлайт быстро сжевала свой сэндвич с маргаритками, прежде чем крытая повозка фермерши доехала до неё. Вид всех вкусностей, сложенных внутри, сделал бы её ещё голоднее. Прежде чем фермерша успела заговорить, Твайлайт перебила её. — Нет, твои фермерские угощения могут быть восхитительными, но это взятка, такая же, как платье, которое сшила Рарити. Я ожидала от тебя большего. Я сказала — на закате! Она доела сэндвич и умчалась прочь со Спайком на спине под фиолетовым щитом, защищающим её от дождя. Как и ожидалось, Флаттершай была внутри, занимаясь весенней уборкой. — Нет. Спасибо за помощь, но я не принимаю услуги ни от кого. Дружба не в этом заключается. На закате! Когда она выпускала пару (и получила от кролика Энджела пинок по путовому суставу мимоходом), её вытащила за дверь пара розовых передних копыт. Её рог зажегся на вершине первого подскока, и она остановила себя в воздухе. — Пинки! На закате, не раньше! Она телепортировалась обратно в библиотеку и бахнула фиолетовый энергетический купол над всем зданием. У неё было много дел, и она не могла позволить себе прерываться... или того, чтобы её преследовала обезумевшая орда пони, которая материализуется, когда Пинки проболтается.

***

      На закате, закончив приготовления, она сняла купол. Несколько мгновений спустя в дверь постучали. Спайк открыл её, и пять пони гуськом вошли внутрь. — Ты решила...? — Трудно было сказать, кто из пони спросил первым. — Вы дадите мне сначала сказать? — тон Твайлайт заставил их всех замолкнуть. — Вы хоть представляете, как плохо вы заставили меня себя чувствовать, пытаясь заставить выбрать одну из вас? Кого бы я ни выбрала, я бы оставила четырех других разочарованных пони, четырех друзей, которых я подвела. Я, может, всё ещё учусь дружбе, но подкупать меня и пытаться обмануть друг друга ради билета? Я уверена, что дружба не в этом. Вы все мои друзья, и я хочу сделать вас всех счастливыми, а с одним лишним билетом я не могу! Все пять пони виновато переглянулись. Как она и надеялась, каждая из них отказалась от притязаний на билет, даже Рейнбоу Дэш. — Прости нас, Твайлайт! — сказали они хором. Твайлайт улыбнулась. Тот факт, что она намеревалась всё изменить, не означал, что она не могла преподать тот же урок, что и изначально. В первый раз это стало уроком для всех них и одним из первых опытов сплочения группы. Теперь к самому интересному. — С учётом сказанного, это действительно преподало мне важный урок о дружбе. Что, хотя делиться своими благами с друзьями — одно из величайших удовольствий в жизни, это не весело, если ты не делишься этим со всеми своими друзьями поровну. Когда она закончила, лица остальных отразили разные оттенки недоумения. Она левитировала семь билетов из открытой седельной сумки на столе и положила по одному перед каждым из своих друзей. — Я написала принцессе Селестии с вопросом, могут ли поехать все. Она ответила «да». Остальные пони разразились радостными криками. Пока всё шло хорошо. — Не благодарите меня пока. Я слышала, как некоторые из вас говорили, что я не хочу вашего присутствия, потому что считаю вас недостаточно хорошими для такого пафосного места, как Кантерлот. Это бесконечно далеко от истины! Вы мои друзья, и я хочу для вас самого лучшего. Я не хотела, чтобы вы шли на Гала, потому что пыталась защитить вас от разочарования! Это заставило их всех притихнуть от любопытства. — Я провела день в исследованиях и получила прямое подтверждение от самой принцессы. Она считает Гала одним из самых занудных, ужасных и чопорных событий в году. И она делает это уже тысячу лет или больше! — Твайлайт сомневалась, что кто-то из них понимает, насколько изнурительной может быть тысяча лет скучных светских мероприятий... но у неё самой было хоть какое-то представление, и частичка этого просочилась в её речь. — Как хозяйка, она вынуждена с этим мириться, и если я смогу сделать хоть что-то, чтобы облегчить её скуку, я буду рядом с ней. Вот почему у меня есть билет. — Эпплджек, поездка с тележкой вкусностей на Гала не принесёт тебе тех гор денег, на которые ты надеялась. Как я и думала, всё полностью обеспечивается кейтерингом, и те пони, которым ты собралась продавать, в жизни ничего не покупали с лотка. Они будут смотреть на тебя свысока, и всё, что ты привезёшь домой — это гудящие копыта от стояния на ногах всю ночь, — она покачала головой, — вместе с полной тележкой остатков. Видя, как фермерша сникла, она продолжила: — Но если ты пойдешь как деловая пони и поговоришь с пони там, ты сможешь заключить несколько контрактов для «Сладкого Яблочного Акра». Кстати говоря, — она подмигнула, — я также выяснила, с кем во дворце поговорить о поставках яблок для тех изысканных закусок, о которых я упоминала, а ты ведь уже занималась кейтерингом на Дне Солнцестояния для принцессы. Я могу устроить встречу, и я уверена, что как только повара во дворце попробуют твои яблоки, ты получишь этот контракт. Этого должно хватить на новое бедро для Бабули. Что касается плуга и амбара... Она подняла бюст пони с пьедестала и разбила его вдребезги телекинезом, затем произнесла заклинание «Репаро». Он магическим образом восстановился. — Дай мне сначала взглянуть на них, прежде чем ты начнешь выкладывать деньги. — Твайлайт, это слишком... — начала было Эпплджек, но Твайлайт жестом велела ей замолчать. — Рейнбоу, я проверила, и я была права: ночь Гала — самая загруженная в году. Я отправила письмо самой Спитфайр, и она дала мне хорошее представление о том, чего они ждут. Это обязанность, которую не хочет ни один пони: их таскают за собой пони, жаждущие сфотографироваться, им приходится слушать бесконечные скучные истории от тех, кто просто хочет иметь возможность козырнуть знакомством. Возможно, это худшее время, чтобы пытаться познакомиться с кем-то. В конце концов, в первый раз Дэш удалось добиться того, что она сделала, только благодаря чистой случайности, которую оказалось почти невозможно воссоздать намеренно. — Ты говорила с командиром Вандерболтов напрямую? — Голубая пегаска была в недоумении. — Не напрямую. Я никогда особо об этом не задумывалась, но мой статус личной ученицы Селестии означает, что у меня есть некоторое положение при дворе. — Рарити скрыла ухмылку от её скромности, догадываясь о вероятной глубине недосказанности. — Кроме того, мой брат Шайнинг Армор — адъютант капитана стражи в замке Кантерлота, и вполне вероятно, что он займет место начальника, когда командир Айронхуф уйдет на пенсию в следующем году. Как адъютант, он занимается отношениями между Королевской гвардией и другими службами Эквестрии, такими как Вандерболты. Они часто набираются из Королевской гвардии и наоборот. Он знает Спитфайр лично и помог передать моё сообщение. Глаза Рарити расширились: — Твой брат будет капитаном Королевской гвардии? — Ага! — хихикнула Твайлайт. — Прости, правда, думаю, он уже занят. Моя старая няня, принцесса Кейденс, кажется, она к нему неравнодушна, и наоборот. От этого у всех пони глаза на лоб полезли. — Сахарок, я и понятия не имела... — Я обычно не говорю об этом, не хочу, чтобы пони думали, что я вся такая важная. Спайк хмыкнул: — Да, «Важный и Могучий» — это единорог-жеребец и второй по величине сноб в Кантерлоте после принца Блюблада. Твайлайт ухмыльнулась: — Я также упомянула, что знаю пегаску по имени Рейнбоу Дэш, которая была одной из самых крутых летуний, которых я знала. Посмотрим, к чему это приведет, но упоминание таких вещей, как твой торнадо, управляемый одной пони, и то, как ты расчистила небо ровно за десять секунд, судя по всему, заинтриговало её. Надеюсь, она выделит несколько часов, чтобы спуститься и увидеться с тобой перед следующими Состязаниями Юных Лётчиков в Клаудсдейле. Я дала тебе шанс встретиться с ней, а что ты с ним сделаешь — решать тебе. — Омойбог-омойбог-омойбог-омойбог! — Рейнбоу Дэш, похоже, не собиралась останавливаться в ближайшее время, поэтому Твайлайт перешла к Рарити. — Когда я сказала, что принц Блюблад не в твоем вкусе, я не имела в виду, что ты недостаточно хороша для него, я имела в виду обратное. Спайк подтвердит, — и взгляд на дракона показал, что тот энергично кивает. — Он эффективен, это я признаю. Никакой другой пони не смог бы объединить в себе столько глупости, высокомерия, нарциссизма и неспособности допустить существование любой другой точки зрения, кроме своей собственной, не говоря уже о признании её обоснованности. На самом деле, — на лице Твайлайт мелькнула ухмылка, — обычно для этого потребовалось бы трое. Я бы злейшему врагу не пожелала свидания с ним, не говоря уже об одной из моих самых дорогих подруг. Твайлайт помнила, как Блюблад обошёлся с Рарити изначально, а в некоторых своих ранних петлях она узнала о нём гораздо больше, чем хотела бы знать. — Тем не менее, я решила, что не должна считать, будто какой-то пони безнадежен, даже Блюблад. В конце концов, чудеса случаются — и это не было совсем уж саркастичной мыслью, учитывая одно искупленное божество и другое. — Кроме того, я думаю, ты была бы единственной пони, которая насладилась бы Гала в его истинном виде. Поэтому я дам тебе шанс понаблюдать за ним и принять решение самой до Гала. Ты сказала при нашей первой встрече, что хочешь поехать в Кантерлот и насладиться изысканной атмосферой. Мне следовало понять, что я могу помочь с этим, гораздо раньше. — Потребуется время на организацию, но принцесса Селестия согласилась позволить тебе пожить во дворце пару недель, в Восточной башне. Обычно она используется приезжими послами, так что там должно быть достаточно уютно. Это было огромным преуменьшением. — Я напишу Кейденс и сообщу ей о твоем приезде, я уверена, она захочет познакомиться с одной из моих новых подруг, а она — самая дружелюбная пони из всех, кого я знаю. — Спайк знает больше пони за пределами королевской семьи, так как принцесса Селестия растила его после того, как я его вылупила. Я думала попросить его поехать в качестве твоего ассистента. — Она повернулась к Спайку — Ты ведь знаешь Хойти-Тойти? Спайк не был в курсе этого нюанса и был на седьмом небе от счастья. — ДА! То есть да, после того как я помог ему с тем делом в том месте. Я знаю Хай Хэта, Фэнси Пэнтса, Даймонд Даст... всех пони, которых стоит знать! Но разве ты не хочешь, чтобы я был здесь как твой помощник? Было ясно, что он разрывается между желанием поехать с Рарити и беспокойством о том, что Твайлайт больше в нем не нуждается. Она нежно улыбнулась ему: — О, Спайк, ты всегда будешь мне нужен, но я могу справиться несколько дней сама. Если дела станут совсем плохи, я обязательно приду попросить о помощи. Рарити всё ещё была ошеломлена мыслью о проживании во дворце и личном знакомстве с самыми важными пони Кантерлота. — Я... Восточная башня... Принцесса... о боже... Она упала навзничь в обморок с улыбкой, которую, казалось, придется удалять хирургическим путем. Твайлайт материализовала кушетку для обмороков, чтобы поймать её. — Ну, всё прошло неплохо, — Твайлайт ухмыльнулась. — Рарити, не теряй цель из виду, а вернее — принца Блюблада! (Всё ещё цель, хотя обычно к ней в конце добавлялось слово «шут») . Это заставило её мгновенно прийти в себя. Пурпурная единорожка продолжила: — Идея в том, чтобы дать тебе путь в кантерлотское общество и возможность посещать те же мероприятия, что и он. Ты сможешь наблюдать за ним и принимать собственные решения, а в это время, я уверена, ты сможешь прорекламировать свои навыки и получить множество заказов на платья. Так что, когда ты пойдешь на бал, ты будешь не какой-то неизвестной пони, а эксклюзивной модницей Рарити. Так что, даже если Блюблад окажется неисправимым, ты всё равно насладишься вечером в полной мере. — О, Твайлайт! — ахнула Рарити. — Это больше, чем я когда-либо мечтала! Твайлайт переключила внимание на Флаттершай: — Я могу устроить тебе посещение Королевских садов гораздо раньше Гала, если ты готова принять некоторые ограничения. Проблема в том, что животные там не такие... ну, они прожили в садах всю свою жизнь и не привыкли к незнакомым пони так, как твои друзья-животные. Если ты просто появишься, ты можешь спугнуть их до того, как они успеют с тобой познакомиться. — О боже, это было бы ужасно! — ахнула Флаттершай. — Но я уверена, что смогу заставить их подойти ко мне, если буду обращаться с ними нежно. — Возможно, — ответила Твайлайт, зная обратное, талант Флаттершай это одно, но для таких хрупких созданий потребуются недели работы сами по себе. — Но если ты хочешь навещать их, тебе придется делать это в компании мистера Гринхувса, дворцового садовника. Думаю, он тебе понравится, он... своего рода твой коллега в дворцовых садах. Кажется, он знает каждое животное там по имени. Вместе с ним он поможет тебе преодолеть любую их робость. К ночи Гала ты станешь им знакома и сможешь насладиться цветением без проблем. — Ну, если это необходимо... — сказала Флаттершай слегка поникшим тоном. — Поверь мне; я хочу, чтобы это была лучшая ночь в твоей жизни, поэтому я ничего не оставляю на волю случая. Хотя есть ещё один пони, которого ты можешь встретить. Принцесса Луна проводит много времени в садах, по крайней мере, по вечерам. — Принцесса Луна? — нервно спросила Флаттершай. — Она не будет... злиться на меня? Твайлайт вздохнула, довольно театрально: — Сейчас даже гнев был бы прогрессом. Я переписывалась с принцессой Селестией; я чувствовала себя в какой-то мере ответственной, так как я направляла Элементы Гармонии, когда мы освободили её. Она всё ещё чувствует огромную вину из-за Найтмер Мун, из-за того, что она сделала, она несчастливая пони. Наверное, по-другому и быть не могло после того, через что она прошла. Она прячется от мира. Принцесса Селестия беспокоится о ней, и я тоже. Физически она вернулась в свою изначальную форму, но она далеко не готова вернуться к своим обязанностям. Твайлайт видела, что Пинки готова взорваться, и перерезала запал. — Пинки, обычно ты идеально подходишь для того, чтобы подбодрить кого-то, но сейчас ей нужен кто-то менее... энергичный. Что ей действительно сейчас нужно, так это друг, кто-то, кто не будет её судить, не будет пытаться заставить её быть той, к чему она не готова. Вот почему я надеялась, что если Флаттершай встретит её, она может стать той самой пони, которая вытащит её из раковины. — О! О! Она превратилась в улитку? — спросила Пинки. — Поэтому тебе нужно, чтобы Флаттершай поговорила с ней? — Нет, не превратилась, но ей сейчас нужна нежность. Она снова повернулась к пегаске: — Флаттершай, ты не обязана, если не хочешь, на самом деле я могу составить график твоих визитов так, чтобы вы не пересекались, но если и была когда-либо работа для Элемента Доброты, то это она. Твайлайт почувствовала легкий укол совести: она знала, на какие кнопки нажимать, и задействование рефлекса Флаттершай «мать всему живому» с направлением его на принцессу Луну могло считаться манипуляцией худшего рода. Но это должно быть так полезно для них обеих. При поддержке Флаттершай принцесса Луна, надеемся, поправится гораздо быстрее, чем изначально, а наличие такого друга, как Луна, должно бесконечно помочь уверенности Флаттершай. Она видела тонкие изменения: расправившиеся крылья, легкое сужение глаз — и поняла, что приманка была полностью заглочена. Флаттершай теперь была на задании. Наконец она повернулась к Пинки: — Мне жаль, но невозможно превратить Гала в тот фестиваль, который ты описывала. Это изысканный официальный бал, и это то, чего хотят все остальные гости. Это может быть не то, что ты или я считаем весельем, но для них это так. Я могу принести тебе книги о том, каким должен быть Гала, но больше я ничего не могу с этим поделать. — Не волнуйся, Твайлайт! — просияла Пинки. — Нет такой вечеринки, с которой бы я не справилась! — Я пытаюсь устроить тебе шанс помочь с празднованиями в Канун Дня Согревающего Очага в замке, который будет именно тем фестивалем, который ты хочешь. Мы можем поехать все вместе, и я уверена, что с твоими уникальными штрихами это будет лучший Канун в истории! При этих словах Пинки действительно взорвалась каскадом серпантина и начала прыгать повсюду. — Две вечеринки по цене одной! Конечно, мы не платим за вход, так что это всё равно ноль, но это будет так супер-пупер-фантастически-потрясающе. Твайлайт расслабилась — похоже, ей всё удалось. Каждая пони казалась счастливой, и если она ускорила события на несколько месяцев для большинства из них, это просто означало, что у них будет больше времени потом, чтобы наслаждаться воспоминаниями. — Гм, Твайлайт? — заговорила Эпплджек, и Твайлайт забеспокоилась, не упустила ли она чего. — Думаю, мы все обязаны тебе огромными извинениями. Ты пошла на все эти хлопоты, а мы так препирались из-за этого треклятого билета. Тебе не нужно было этого делать. Мы твои друзья и в горе, и в радости, и это не изменится. — Нужно было, — Твайлайт испытала облегчение. — Я знаю, что вы все мои друзья, и то, что я сделала, не было каким-то трюком, чтобы вы полюбили меня больше. Я просто хочу самого лучшего для моих друзей, я не думала, что вы получите желаемое от Гала, и у меня просто оказалась возможность сделать так, чтобы вы получили это как-то иначе. Это не значит, что я преподнесла это каждой из вас на серебряном блюде — каждой из вас всё равно придется потрудиться, чтобы получить желаемое, но я могла помочь вам на пути, а именно это друзья и должны делать. Из кухни выплыл чайник, а за ним — коробка лучших пирожных от Кейков. — А теперь давайте попьем чаю и насладимся тем, что мы просто друзья.

***

12.2       — Ты сделала что? Дэш беспомощно пожала плечами: — Он спросил! Твайлайт вздохнула: — Что именно он спросил? — Он спросил, нет ли у меня идей для хорошей истории, и я рассказала ему про один из тех Циклов о Трансформерах. Он весь загорелся и начал писать. Дэш указала копытом: — Он вон там. Скорч Марк, кажется, так его зовут. Твайлайт покачала головой, разглядывая единорога. Он выглядел чересчур возбужденным… — А, вот вы где! Прежде чем она успела осознать его слова, он уже подбежал к ним. — Мне обожаю эту историю! Вы не знаете кого-нибудь, кто мог бы помочь со спецэффектами? Я, конечно, кое-что изменил, потому что гигантских роботов воплотить сложнее, чем магических трансформирующихся существ, но… Твайлайт взяла сценарий — на удивление полный, учитывая, что у него был только обеденный перерыв на работу. — «Трансфорпони»? Она открыла его и пробежала глазами. — Это… на самом деле не так плохо, как я боялась… — Я могла бы помочь с крутыми взрывами! — вызвалась Дэш. — Обожаю их! — Хм… — задумалась Твайлайт. — Я могла бы найти Трикси. Она хороша в таких вещах. Особенно во взрывах. А Рэрити всегда поможет с костюмами. — Единственная проблема — кто будет финансировать такой фильм, — сказал Скорч Марк, немного поникнув. — Создание убедительных трансформаций обойдется очень дорого… — Вообще-то… — Твайлайт медленно улыбнулась. — У меня есть идея, как сэкономить.

***

      «Здравствуйте, Королева Кризалис. Меня зовут Твайлайт Спаркл, и я помогаю в производстве фильма, для которого могли бы пригодиться ваши таланты и таланты вашего роя. В связи с этим я договорилась с режиссером и продюсером, чтобы получить их согласие предложить вам очень выгодный контракт: десять процентов от прибыли перечисляются вашему рою, плюс различные дополнительные льготы». — …что? — выдавила Кризалис, уставившись на фиолетовую единорожку, материализовавшуюся в её внутреннем святилище. — Под дополнительными льготами я подразумеваю, помимо прочего, тот факт, что вы и все остальные перевертыши станете кинозвездами, что приведет к исключительно положительному мнению о вашей расе и значительно облегчит ваше существование. Любая трансформация, для которой конкретному перевертышу потребуется больше магии, чем у него есть, будет обеспечена нашими помощниками режиссера по Доброте и Смеху, которые специализируются на позитивных чувствах, — отрапортовала Твайлайт. — И вы хотите, чтобы мы… — Кризалис перечитала контракт перед собой, чувствуя себя очень сбитой с толку. — …были актерами в фильме? Где мы превращаемся из обычных пони в гигантских зверей, которые сражаются друг с другом? — Одна группа — злодеи, другая — герои, — подтвердила Твайлайт. — Помните, среди преимуществ — возможность свободно интегрироваться в общество пони Эквестрии и общее положительное отношение к вам. — …это стоит обдумать… — пробормотала Кризалис.

***

      Флаттершай, пошатываясь, вышла из кинотеатра и рухнула на скамейку. — Я чувствую себя… ошеломленной… Следом вышли Дэш и Пинки, возбужденно обсуждая премьеру. — Так круто! — Да! — Пинки подпрыгнула. — А тот мощный залп призматического драконьего дыхания… — Еще бы! Соник Рейнбум, идеально рассчитанный по времени! Спайк выбежал с большой коробкой попкорна, совершенно пустой. Он сохранил её на память, потому что и сам был в деле — Твайлайт удалось сделать его трансформацию в «Спайк-зиллу» контролируемой, так что он был одним из самых больших монстров в фильме. Рэрити сняла наушники. — Я знала, что это была хорошая идея! Фильм был очень впечатляющим, но таким громким! — Ага, — согласилась Эпплджек. — Все же было довольно круто смотреть на все эти битвы гигантов. — Не знаю, слышали ли вы, — сказала Твайлайт Трикси, когда они выходили последними из группы, — но он уже начал работу над вторым сценарием. Он хочет привлечь принцессу Луну. — О? — Трикси все еще раскраснелась от восторга — видеть, как сотни пони любят её работу, было невероятным удовольствием. (Да и огромное количество битсов, которые она получит от фильма, тоже не помешает…) — О чем будет этот фильм? — Пока не знаю. Наверное, там будет еще больше взрывов, так что ты и Дэш не останетесь без работы. — Твайлайт подмигнула. — Но название у меня уже есть: «Трансфорпони: Тёмная сторона Луны». Она наконец поняла, что происходит, сверившись со своей обширной коллекцией художественной литературы из Центрального Цикла. Им попался пони-вариант Майкла Бэя. Неудивительно, что он так хорошо поладил с Трикси и Дэш…

***

12.3       — Эй… Спайк? Спайк обернулся, едва не сбив полку хвостом. — Упс… что такое, Твайлайт? — Ну, две вещи. Во-первых… тебе не кажется, что ты немного перебарщиваешь? — Твайлайт указала на него. — Я имею в виду, ты какой-то… крупный… С тех пор как Твайлайт показала Спайку, как регулировать свой относительный возраст (и, следовательно, размер), он взял за привычку вырастать как минимум на три фута сразу по прибытии в Понивилль — обычно за одну ночь — и называть это «скачком роста». — Может быть. Если не сработает, я спущусь на планку ниже. — Спайк пожал плечами. — А что второе? — Ну, я давно хотела спросить… почему тебе нравится Рэрити? — Твайлайт поморщилась и попыталась уточнить: — Это могло прозвучать неправильно. Я на самом деле спрашиваю о том… в первый раз, когда мы появились в Понивилле, это казалось просто влюбленностью, и… ну, ты понимаешь. Но теперь ты старше, и… — Твайлайт сделала беспомощный жест. — Я не знаю, как это выразить. — Нет, я тебя понял. — Спайк осторожно лавировал между стопками книг и направился на кухню. — Я заварю чай.

***

      — Ладно, в чем-то ты права. — Спайк протянул Твайлайт чай («Эрл Бэй»). — Все началось как обычная влюбленность — как с Мундэнсер в Кантерлоте. Но… Спайк остановился и вздохнул. — Это трудно объяснить. Думаю, по-настоящему все закрутилось еще тогда, когда у меня случился тот… инцидент с ростом от жадности. Твайлайт сочувственно кивнула. — Видишь ли… я не знаю, замечала ли ты, но Рэрити по своей природе не самая приятная пони. Спайк замахал когтями, словно предупреждая возражения. — Дай мне закончить. Её первый инстинкт — всегда думать о себе: украсть кусочек из сокровищницы дракона, или о том, как хорошо идут дела с её платьями, или как сильно она хотела бы стать моделью… но — и это большое «но», большое, великолепное… — Ближе к делу, — притворно заворчала Твайлайт. — Или я начну думать, что там есть еще одно значение слова. — Поймала меня, — ухмыльнулся Спайк. — В общем. Её первый инстинкт — эгоистичный, но она знает это и изо всех сил старается его преодолеть. Даже когда она не «Пробуждена», это видно — а Рэрити-Циклистка отодвинула это так далеко, что почти и не заметишь. Дракон замолчал и покраснел. — Странно ли, что мне очень нравится кобылка с самоконтролем? С таким самоконтролем, который смог превратить дракона в альтруиста? — Да, — отрезала Твайлайт, и Спайк усмехнулся её тону. Внутри, однако, она делала разного рода открытия. — …она напоминает тебе тебя саму, не так ли? — тихо сказала Твайлайт. — Или ту, кем ты хочешь быть, я не знаю. Кого-то, у кого есть воля сдерживать свои темные порывы. — Вроде того. — Спайк пожал плечами. — Есть и другие детали: она умная, грациозная, нам нравятся многие одни и те же вещи, и она выглядит очень хорошо, но то, что я только что сказал — это основа. — И ты знаешь, что это правда, из-за её Элемента, — продолжила Твайлайт. — Ага. Кстати, — Спайк на мгновение заставил огненный камень в золотом ожерелье вспыхнуть на шее, — у меня он тоже есть… — Ты очень этим гордишься, правда? — Твайлайт помнила, когда он его получил. В одном очень, очень странном Цикле, где Спайк — будучи молодым взрослым драконом — заменил Рейнбоу Дэш в качестве местного координатора погоды, носителя Элемента Гармонии и так далее. (Оказалось, что он действительно был новой Рейнбоу Дэш, в определенном смысле. Хотя в Понивилле в том Цикле климат был подозрительно засушливым…) Спайк кивнул, коснувшись места, где было украшение. — Это своего рода… доказательство, я полагаю, что я все делаю правильно.

***

12.4       — …а-а-а-а-а-а-А-А-АРГХ! — Эппл Блум закричала и выбежала из класса. Скуталу подняла копыто: — Мисс Чирайли? Нам со Свити пойти и вернуть Эппл Блум? Чирайли устало кивнула: — Хорошо. Идите. Но я жду, что вы хорошо напишете тест по истории на следующей неделе… Две кобылки вылетели вслед за подругой. — А что касается вас, мисс Тиара, вы будете записывать конспект для бедной Эппл Блум, — продолжила Чирайли. — Но я только... — Я знаю, что ты всего лишь сказала, что у нее нет кьютимарки, и я не знаю, почему она так бурно отреагировала. Чирайли положила несколько лишних листов бумаги перед розовой кобылкой. — Но она отреагировала. Так что пиши. И я потом проверю, насколько хороши твои записи. Даймонд Тиара демонстративно вздохнула и начала записывать заметки об основании города. Чирайли задержалась на мгновение, чтобы посмотреть, как идут дела, и кивнула. Неплохо, на самом деле… Тиара хорошо училась и ладила с остальным классом большую часть времени, но что-то между ней и «Искателями» постоянно высекало искры.

***

      Скуталу перепрыгнула через холм, используя крылья для контроля прыжка, даже если летать на них она не могла. — Она здесь! Следом через гребень перевалила Свити Белль, и обе уселись по бокам от Эппл Блум. — Ладно, в чем дело? — спросила Свити. — Я просто… га-ах! — Эппл Блум ударила копытом по земле. — Если бы она была просто идиоткой, я могла бы ее игнорировать. Было бы трудно, но я бы смогла. Но… я продолжаю вспоминать тот второй Цикл «Марекросс». Остальные кивнули, понимая. Координатор полетов Даймонд Тиара управляла своей эскадрильей железной рукой, публично распекая их за малейшую ошибку… и вывела одиннадцать из двенадцати пилотов живыми с другой стороны войны. Это было чуть больше половины всего выжившего состава из шести эскадрилий на борту. — Она была стервой, но стервой по делу, — согласилась Скуталу. — Я ненавидела, когда она разносила меня за ошибку в тайминге трансформации, но если бы мы сделали это против Зентради… — Вот именно. — Эппл Блум сделала взрывной жест копытами. — Бах, бац, и сразу на луну. А когда я не вспоминаю об этом, мне лезет в голову тот раз, когда она оказалась главной во время нападения машин… ну, тех металлических-чейнджлингов-штук? — Да… — согласилась Свити. — Кажется, я понимаю, почему ты убежала. — В том-то и дело. — Эппл Блум покачала головой. — Каждый раз, когда случается серьезная беда, она берет ситуацию в свои руки так, будто для этого родилась! А потом она снова становится той мелочной, заносчивой дурой, к которой мы привыкли. — Может, нам попросить Твайлайт сделать так, чтобы в следующий раз Найтмер Мун победила, просто посмотреть, что будет, — лениво предложила Скуталу. Затем Искатели обменялись взглядами. — Вообще-то… — медленно произнесла Эппл Блум.

***

      — Боевая Даймонд Тиара! Найтмер Мун отпрянула, когда вращающееся ювелирное украшение пронеслось совсем рядом с её лицом. Внизу, под крышей, на которой прятались Эппл Блум и остальные Искатели, разворачивалась битва. Голден Войс, Сильвер Спун, Платинум Стар и другие «Ювелирные Скауты» громили десятки порождений ночи, в то время как их лидер — Даймонд Тиара — сдерживала саму Найтмер Мун.

***

      — …кажется, нам попался дефектный Цикл… — сказала Эппл Блум, наблюдая за происходящим в оцепенении. — Ага, — подтвердила Скуталу. — Как будто кто-то взял Цикл «Сейлор Мун» и перевернул тему имен задом наперед.

***

12.5       Селестия в ужасе попятилась, когда её ученицу поглотил столб бушующего фиолетового пламени. Вокруг неё придворное собрание впало в панику, услышав рев дракона за мгновение до того, как весь дворец содрогнулся, словно от небольшого землетрясения. Края огромной пары расправленных крыльев были отчетливо видны снаружи — они загораживали солнечный свет, струящийся сквозь колонны и окна. Огненный шторм в тронном зале медленно утих, явив аликорна лишь немногим меньше самой Селестии. Бронированная пластина тянулась от основания светящегося черного рога вниз по шее, а кираса из того же металла защищала грудь. Оба крыла пылали огнем: одно — пернатое крыло пегаса, другое — перепончатое крыло фестрала. Её грива и хвост были облаками шипящего фиолетового пламени, а копыта подкованы серебром. На крупе зловеще сияла темно-пурпурная кьютимарка Твайлайт. Её бывшая ученица расправила крылья и открыла томные фиолетовые глаза. — Я — королева конца дня и начала ночи! Здесь я говорю, и да будет это истиной: я буду править! Склонитесь, мои маленькие пони, ибо пришел Час Твайлайт! СУМЕРКИ БУДУТ ДЛИТЬСЯ ВЕЧНО! Её голос гремел, а рядом с ней выстроились Носители Гармонии, все выросшие до её размеров и столь же мрачно-прекрасные. Раздался глухой «стук!», и все присутствующие обернулись на звук: принцесса Селестия свалилась в обморок от шока рядом с онемевшей Луной. — …это было слишком? — кротко спросила Твайлайт.

***

12.6       На этот раз Твайлайт проснулась в постели. «Минуточку, — подумала лавандовая пони, потягиваясь, — это не совсем правильно. То есть… на этот раз я начала Цикл в постели. Так звучит менее двусмысленно». Разрешив этот тонкий терминологический вопрос, она выбралась из-под одеяла и огляделась. «Ого…» Комната была обставлена дорого, мягко говоря. Ничего слишком вычурного, уж точно не безвкусица, но строгий покрой мебели, обтянутой тонким кашемиром и бархатом цветов её шерстки и гривы, говорил сам за себя. И ковер с глубоким ворсом лишь подтверждал это. Она быстро проверила себя и обнаружила, что в этом Цикле она — аликорн. Дальнейшее расследование показало, что в шкафу висит несколько знакомых платьев, а её магическая тиара покоится на комоде поверх стопки книг. «Так, теперь, если бы только память о Цикле вернулась…» Кто-то постучал в дверь. — Ты уже встала, Твайли? — Да, минутку! — автоматически отозвалась Твайлайт, а затем моргнула. Видимо, она все еще жила с родителями. Значит, в этом Цикле происходило что-то необычное… — Ладно, но поторапливайся, — продолжил голос. Твайлайт нахмурилась, потому что, несмотря на то что голос был мужским, она не могла его опознать — это явно был не голос отца, но дверь искажала его, — а то мне придется инвертировать гравитацию в твоей комнате, чтобы убедиться, что ты не спишь! В этот самый момент вернулись воспоминания. — Ох, черт меня… — прошептала про себя принцесса Твайлайт Спаркл, принцесса Троттингема, младший ребенок короля Дискорда и королевы Селестии. Мало того, что она и наследный принц Хорсшу-Бэй Шайнинг Армор (оба — аликорны, как выяснилось) были детьми Дискорда и Селестии — которые почему-то взяли королевские титулы, — но и несколько других знакомых лиц также занимали важные посты. Принцесса Луна, например, была бывшей наследницей трона Эквестрии, но теперь занимала третье место в очереди на престол после того, как у её сестры родилось двое детей. Со своей стороны, она пока не была замужем — что было благословением для Твайлайт, которая уже начала гадать, не выдали ли аликорна ночи за Энджела или кого-то подобного. Или за Блюблада… аж в дрожь бросает. (Он, к слову, на этот раз был герцогом — герцогом Кантерлотским. И без единого пятна на репутации. Либо это был другой Блудланд, либо он что-то замышлял.) Более того, ближайшим соседним королевством была Амория. Им правили — Твайлайт почти ожидала этого — король Сомбра и королева Кризалис, хотя тот факт, что их дочерью была Кейденс, стал совершенно новым поворотом. Ах да, еще Спайк выкинул свой периодический фокус с «правителем грифонов», и за последние несколько лет между Эквестрией и Аморией произошло несколько пограничных инцидентов. Было очевидно, что Цикл приготовил для неё. — Политика…

***

      — Шайни. — Твайлайт вошла в комнату брата, заметив то же сочетание вкуса и безумной дороговизны, что и в её комнате, хотя и с добавлением карт и полного комплекта доспехов, сваленных в разных углах. — Пожалуйста, скажи мне, что слово «Якорь» тебе о чем-то говорит. Брат моргнул, затем ухмыльнулся: — Ага. Ну и странный же Цикл на этот раз, а? — Ага. — Твайлайт выудила две бутылки лучшего сидра Эпплджек из своего карманного подпространства, затем взглянула на Шайнинга. — Хочешь одну? — Э-э… ну ладно. — Шайнинг завороженно наблюдал, как Твайлайт достает третью бутылку, левитирует её ему, а затем приступает к первой из двух, которые, судя по всему, собиралась выпить сама. После долгого глотка яблок — ну, в основном яблок — Твайлайт почувствовала себя куда более «аликорново». — Ладно. Что теперь? — Кажется, все очевидно. — Ухмылка Шайнинга могла бы осветить комнату. — Два слова, сестренка. Династический брак. — …о. — Твайлайт выдавила слабую улыбку. — Ладно, полагаю, для тебя это хорошая новость. Ты и Кейденс, как и всегда. — Именно. Знаешь, тебе бы тоже стоило найти себе кого-нибудь, — рискнул предположить Шайнинг. — Нет. — Твайлайт покачала головой. — Большинство других Циклистов — девушки, что… мне не очень интересно. Остальные — это Спайк, который занят, и Дискорд, который попадает в Циклы нечасто и к которому у меня не было интереса даже до того, как он стал моим папой в этом Цикле. Она сделала еще глоток сидра. — Хорошо, что эта штука безалкогольная. — Э-э… — Шайнинг поднял копыто. — А как долго это пролежало в твоем подпространстве? — …точно. А я гадала, откуда этот резкий привкус. — Твайлайт левитировала каплю из бутылки на шпатель, который тут же растворился. — Хм. Наверное, сейчас лучше больше это не пить. — Я бы тоже так сказал. — Шайнинг кивнул. — И я вижу, что ты основательно над этим подумала, так что не буду настаивать. В общем, я пойду к отц... — Ла-ла-ла! — перебила его Твайлайт. — Послушай, нам придется привыкнуть называть его так какое-то время, ладно? Старший аликорн гадал, насколько же крепким был этот сидр, наблюдая, как его младшая сестра скачет по комнате, зажав уши копытами. — Ладно. Хорошо. Итак, я позабочусь о том, чтобы отправить сообщение с предложением, потому что, честно говоря, когда мы здесь появились, все катилось к войне. — Круто. — Твайлайт кивнула. — Молодец, Шайнинг, предотвратил войну с помощью любви. В общем, я в библиотеку. Она расправила крылья, но Шайнинг поймал её хвост телекинезом. — Никаких полетов в нетрезвом виде, Твайлайт. — Нечестно! — надулась Твайлайт и вместо полета пошла в библиотеку пешком.

***

      Принцесса Луна, принцесса Мэйнхэттена, ворвалась в тронный зал. — Твой младший ребенок, сестра моя, забрала четверть книг из библиотеки и перенесла их в свою комнату. — …оу. — Королева Селестия нахмурилась. — Ты не можешь заставить её вернуть их? — Она возвращает. — Луна устало покачала головой, и правители заметили у неё на лбу шишку. — Она выбрасывает их обратно с записками «прочитано», со скоростью примерно три штуки в минуту. Король Дискорд подтолкнул жену локтем: — Говорил же я тебе, что мои гены в конце концов проявятся! Раздался небольшой взрыв, и замок содрогнулся. Луна закатила глаза. — Если мои величества меня извинят, подозреваю, что это взлетела на воздух винокурня, которую она, судя по всему, там обустроила. Селестия спрятала лицо в копытах. — А ведь она так хорошо справлялась…

***

      — Ну, это новый опыт, — пробормотала Твайлайт. Её брат пожал плечами: — В следующий раз не забудь накладывать заклинания стазиса на магически сильные напитки, иначе они превратятся в магически сильный алкоголь. На этот раз они были в её комнате, и Твайлайт усердно писала эссе. Тема была: «Почему принцессам не следует варить летучий алкоголь в своих комнатах». (Это было наказание от матери. Отец дополнил его, но также выдал ей три золотые звезды и новую ванную.) — И все же. — Твайлайт закончила текущий абзац с размахом и наложила заклинание подсчета слов. Девять тысяч двести пятьдесят три слова. — Выше нос! — сказал Шайнинг, подталкивая её. — Осталось всего тридцать одна тысяча. Твайлайт подозревала, что отделалась бы легче, если бы тот самогон не сдетонировал разом и не снес напрочь внешнюю стену её комнаты вместе с куском замка…

***

      — Ваше величество, — Блюблад поднял копыто, — есть еще одно дело, теперь, когда клятвы произнесены. — Что такое? — ответила Селестия с улыбкой. Блюблад очень помог с организацией свадьбы, так что это не было чем-то необычным. — Ну, этой свадьбе нужно немного больше… Блю-крови. Внезапно блеснула сталь — кинжал появился прямо из его смокинга. Десятки пони ворвались в зал, размахивая оружием, и немало гостей также выхватили клинки. Дюжина грифонов вокруг императора Спайкорана настороженно огляделась. — Видите ли, — продолжил Блюблад в наступившей тишине, — я всегда гадал, каково это — сидеть на троне. А теперь у меня есть шанс получить сразу три. Твайлайт начала хохотать. — Ты идиот. — Что? — Блюблад обернулся, уязвленный. — Мой план законен! Если я убью вас всех в правильном порядке, так, чтобы два голубков технически унаследовали трон, а затем убью и их, то, поскольку я стою в очереди на престол, я смогу легально получить обе короны. А грифоны отдают трон тому, кто убьет предыдущего императора. — Нет, не в этом дело! — Твайлайт повалилась на пол, катаясь от хохота. Сквозь приступы смеха она сумела выдавить: — Ты только что попытался убить восемь божеств и высшего дракона! Блюблад повернулся к Селестии, которая к этому моменту уже светилась тускло-желтым жаром. — А. Э-э… переговоры?

***

      — Отличное предложение, Твайлайт! — сказал король Эквестрии, ухмыляясь. — Я никогда не думал об использовании Луны в качестве тюрьмы. — Лишь бы ты поскорее убрал их с моего спутника… — сказала Луна, не очень довольная затеей. — О, у меня и на этот счет есть идея. — Твайлайт левитировала карту. — Вот. Остров Сан-Эквус. Пони там не живут, грифоны никогда не прокладывают торговые пути так далеко на юг, а травы там достаточно, чтобы они не умерли с голоду. Ухмылка молодого аликорна стала злобной. — Почему бы не сделать его независимым королевством? Посмотрим, скольким из них понравится, когда ими помыкает Блюблад. Кризалис ответила зеркальной ухмылкой невестке: — Мне нравится. Поэтично и справедливо.