Временные петли

10.1       — …Дружба — это не всегда просто. Но за неё определенно стоит сражаться! — закончила Твайлайт. Победа над Дискордом так же, как в первый раз, была делом довольно необычным — но, что ж, было приятно следовать привычному ходу вещей. К тому же ей хотелось проанализировать, как именно работает эффект искажения. Радужный поток света обрушился на Дискорда… и отскочил от него. — Да! — закричал Дискорд, материализовав гитару и взяв аккорд. — Я так и знал! — Знал что? — спросила Твайлайт, внезапно почувствовав себя немного растерянной. Остальной мир восстанавливался Элементами, так что они всё-таки работали… — Да то, что Элементы Гармонии не действуют на того, кто на самом деле, искренне добр и исправился! — сказал Дискорд, подмигнув. — Признаю, в первый раз они меня подловили, Твайлайт Спаркл, но не тогда, когда я просто подшучиваю над всеми вами. — …Оу. Ну, добро пожаловать в Петли, Дискорд, — сказала Твайлайт. — Рад быть здесь, — Дискорд щелкнул когтями, и материализовались напитки. — Вы выиграли эксклюзивное интервью с Духом Хаоса! Кто-нибудь, позовите прессу «Жеребячьи новости». Или она ещё не сформировалась?

***

      Селестия вспышкой возникла на окраине Понивилля. — Отличная работа, Твайлайт, и все вы, вы победили… Дис…корда? — В любом случае, — сказал Дискорд, раздавая последние кексы. — На сегодня Щедрости достаточно. Что там дальше… ах, да. Честность! О, присоединяйся к нам, Селли. Обязательно поправь меня, если я в чем-то ошибусь. Селестия ошарашенно опустилась на круп. Что за сено… — Так вот. Один из моментов, который всегда всплывает в моей памяти, когда речь заходит о вашей дорогой правительнице — это когда она была маленькой кобылкой и пыталась сделать свою настольную лампу поярче. Селестия отчаянно затрясла головой. — Дискорд! — Что? — Дискорд посмотрел на неё, наливая ей чашку чая. Боком. — Мне больно это слышать, правда. Посмотрите на меня, я сама честность. Это ведь Элемент Гармонии, не так ли? Короче, она буквально засунула крошечный кусочек солнца в лампу, та взорвалась, и её лицо неделями было этого уморительного сажного цвета! У неё месяцы ушли на то, чтобы ресницы отросли заново!

***

10.2       — Но это же не имеет никакого смысла! — воскликнула Твайлайт, меряя шагами комнату перед Пинки. — Ты не можешь просто… иметь физические реакции, которые предсказывают будущее! Это вызывает информационный парадокс, что означает… и… всё это… откуда берется пушка для вечеринок… а-а-а-а! И тут голова Твайлайт взорвалась. Крови, на удивление, было мало, зато много пламени и дыма. Тело Твайлайт продолжало стоять, из него валил дым, а Пинки смотрела на это в полном шоке. Затем дверь библиотеки открылась, и вышла Твайлайт. — Привет, Пинки… о, нет. Опять. — Подняв «своё» безголовое тело, она начала заносить его внутрь. — Извини. Один из экспериментальных Твайботов выбрался наружу. Полагаю, мне стоило установить дополнительный предохранительный клапан… Пинки переводила взгляд с невозмутимой фиолетовой единорожки на выжженный след на дороге. — …что? — Экспериментальные Твайботы. Я пыталась сделать их такими, чтобы, если кто-то из нас пострадает, мы всё равно могли активировать Элементы. — Твайлайт указала на тело, которое несла. — Единственная проблема в том, что я ещё даже близко не довела их до ума, чтобы позволить им начать узнавать, как работает их элемент. Ты хвасталась своим Пинки-чутьем? — …Да, — сказала Пинки, всё ещё немного ошеломленная. — В этом всё и дело, — Твайлайт довольно кивнула. — Я обязательно сниму усиление с их когнитивных движков. Есть вещи, для понимания которых требуется гораздо больше опыта. Там, где только что стоял робот-Твайлайт, из фургона пегасов-грузчиков приземлилось несколько больших и тяжелых предметов. 10.3       — …Девочки, — начала Скуталу, — какой вообще особенный талант у Даймонд Тиары? — Хм. — Свити Белль нахмурилась, раздумывая. — Издевательства? — Но это не очень-то вяжется с бриллиантовой диадемой, верно? — сказала Скуталу, продолжая рассуждать. — Я имею в виду, помните все те разговоры с Твайлайт, Рэрити, Эпплджек, Дэш и остальными… о том, что каждая кьютимарка чего-то да стоит? Эппл Блум кивнула. — Точно, а задирать других — талант так себе. — Погодите. — Свити Белль подняла взгляд. — Кажется, я поняла. Вы ведь знаете, что она никогда не признает, что в чем-то ошиблась? Остальные две кивнули. — Ну, алмаз — самый твердый драгоценный камень. Рэрити мне как-то это говорила. — Всего один раз? — съязвила Скуталу. — Ладно, наверное, больше одного. Но в тот раз я запомнила, — Свити Белль пожала плечами. — В общем, я думаю, она просто никогда не меняет своего мнения, её не сломить, и всё такое. — Жаль только, что она заклинилась на режиме вредины… — пробормотала Эппл Блум. — Вообще-то, мне интересно, что она сама думает о своем таланте, — сказала Скуталу. — Может, стоит спросить?

***

      — О, как трагично, — сказала Даймонд Тиара, когда Искатели приблизились. — Это полная противоположность джекпоту. Три пустых места. Искатели остановились, переглядываясь. — А вот это было неплохо, — сказала Свити Белль. — Семь баллов? — Восемь, — возразила Скуталу. — Ага. — Свити Белль кивнула. — Слушай, Даймонд, нам тут стало интересно… что символизирует твоя кьютимарка? Даймонд Тиара моргнула. — Э-э… это значит… что я папина особенная принцесса! — Это скорее по её части. — Скуталу указала вверх, где принцесса Твайлайт — в этой Петле для разнообразия ставшая аликорном во время инцидента с Найтмэр Мун — летела по магазинам. — Ну, знаешь. Аликорн. — …Оу. — Даймонд нахмурилась. — Я… на самом деле не знаю. — А можно мне взглянуть? — спросила Эппл Блум. — Что? — Даймонд Тиара попыталась отвернуться, но тем самым лишь подставила под обзор другой бок. — Зачем? — Ну, мы пытаемся понять, как работают кьютимарки, — продолжала Эппл Блум, пока Свити Белль делала снимок на одолженную камеру. — Пытаемся разобраться, что они все значат. Как ты получила свою?

***

      — Да уж, эта история не имела особого смысла, — пробормотала Скуталу. — С чего бы принцессе Селестии специально писать письмо её отцу о том, что его дочь — милая кобылка? Особенно если они никогда не виделись. — Ага. Я думаю, она всё это выдумала, — согласилась Эппл Блум. — Жаль. Было бы здорово узнать, как она получила её на самом деле. — Ага! Остальные повернулись к Свити Белль. — Что там? — Ну, похоже, большинство бриллиантов в её тиаре имеют бриллиантовую огранку. Это значит, что это лучший вид огранки для обычного алмаза. Я не вижу камней с огранкой «принцесса», но вот этот самый важный. — Свити Белль указала на камень прямо в центре тиары на кьютимарке. — Это хорошо отполированный, но необработанный камень. Остальные уставились на неё так, будто у неё выросла вторая голова. — Что? Я помогала Рэрити в паре Петель, — Свити Белль покраснела. — Короче. Это значит, что она на самом деле может быть — буквально — неограненным алмазом. У неё просто никогда не было шанса — она никогда не сталкивалась с таким давлением, которое позволило бы ей засиять. Скуталу подняла копыто. — Под «давлением» мы ведь подразумеваем что-то вроде инопланетного вторжения, да? — Наверное, — хихикнула Свити Белль. — Но это кое-что значит. Она была слишком избалована, чтобы раскрыть свой полный потенциал. — Хм. — Эппл Блум ковырнула пол копытом. — И теперь мне даже её жалко. Напомните, зачем мы вообще это затеяли?

***

10.4       — Напомни, зачем мы здесь? — спросила Рейнбоу Дэш у Твайлайт. — Ну, мне не хочется возиться с Дискордом, так что мы задушим проблему в зародыше прямо сейчас, — ответила Твайлайт, огибая очередной куст. — К тому же, это не должно занять… много… — Твайлайтзамолчала, когда они пришли к месту, где должна была стоять статуя Дискорда. Акцент на «должна была». — Ладно, похоже, у нас тут Петлитель, — сказала Эпплджек. — Что ж, будет интересно. Группа вошла внутрь, чтобы найти Селестию и какую бы ловушку ни подстроил Дискорд, но обнаружила лишь крайне растерянную Селестию, читающую отчет. — Эм, принцесса? Мы думаем… — начала Твайлайт, но Селестия её перебила. — Что Дискорд вернулся? Да. Да, это так. А ещё он реорганизует нашу налоговую систему в более эффективную форму, упростил несколько наших законов, чтобы сделать их более понятными, и, ах да… он не ведет себя как Дискорд! — закричала Принцесса Солнца. — Он… не хаотичен! Он даже организовал ротацию стражи, чтобы она стала прозрачнее. Луна вышла из соседней комнаты и протянула Селестии бокал вина, после чего сделала долгий глоток из своего. — Он только что просмотрел предложение профсоюза рабочих и реформировал его в самую эффективную организацию, которую Мы когда-либо видели, — сказала Луна, качая головой. — Сейчас он изучает наши дипломатические отношения. — Нам стоит его остановить? — нерешительно спросила Твайлайт. — В том-то и дело. Мы не уверены! С одной стороны… ЭТО ДИСКОРД! С другой стороны, вся система кардинально улучшится благодаря этим изменениям! Я не могу решить! — воскликнула Селестия. Дискорд вошел в комнату с другим отчетом. — Видишь, Тия, если бы ты заменила старую наследственную аристократию на «Дворянство за заслуги», ты могла бы сократить дефицит на 32% и повысить уровень общего счастья на 22%! Селестия уставилась на Дискорда, пока тот пускался в подробные объяснения, затем просто забрала бумагу и ушла. Луна вскоре последовала за ней. — Тебе слишком весело, — сказала Твайлайт Дискорду, на лице которого была крокодилья ухмылка. — Но разве это не противоречит твоей природе? — Что? Случайная реорганизация целой нации? Не-а, я просто остаюсь собой. Бьюсь об заклад, вы этого точно не ожидали!

***

10.5       — ТРЕПЕЩИ ОТ СТРАХА, СМЕРТНЫЙ! — закричала Найтмэр Мун. — ГДЕ БЫ ТЫ НИ БЫЛ, КОГДА Я НАЙДУ ТЕБЯ, ТЫ ПОЗНАЕШЬ МОЮ МЕСТЬ! — Погоди, — Твайлайт нахмурилась. — Смертный в единственном числе? — Именно. — Голос Найтмэр Мун на этот раз был чуть тише. — Я, Найтмэр Мун, заметила, что за последние несколько лет подношение в честь Ночи Кошмаров из Понивилля было значительно ниже обычного. Твайлайт поняла, что Луна явно Пробуждена — либо с миром что-то было совсем не так — и решила подыграть. — Вы знаете почему? — Подозреваю. — Найтмэр Мун сошла с помоста, небрежно отмахнувшись крыльями от двух стражников. — Подозреваю, что это пони, которая прибыла сюда от трех до пяти лет назад, и та, у которой слишком уж сильная тяга к сладкому. — Её ноздри раздулись, когда она принюхалась. — Здесь есть кто-то, от кого пахнет сахаром… Пинки Пай вылетела в окно. — АГА! — взревела Найтмэр Мун, взмывая в воздух мощными взмахами крыльев и пускаясь в погоню. — ТЫ ЗАПЛАТИШЬ МНЕ, ОБЖОРА! — Никогдя! — голос Пинки донесся снаружи. — Ой! Раздался грохот. — ЗАМАНИТЬ МЕНЯ В ДОМ — ЭТО НЕ ОПЛАТА! — закричала Найтмэр Мун под хруст обрушившейся кладки. Твайлайт вышла наружу посмотреть. Всё это выглядело впечатляюще — хотя Пинки не была Пробужденной, она относилась к этому как к игре, точно так же, как и Луна, и продолжала обманывать аликорна, заставляя ту пролетать мимо или врезаться в деревья. Примерно через двадцать минут во вспышке света появилась Селестия. — Твайлайт! Я слышала, что… что происходит? Твайлайт пожала плечами. — Насколько я понимаю, Найтмэр Мун раздосадована тем, что получает недостаточно конфет от Понивилля, и хочет поквитаться. У Селестии отвисла челюсть. — …Ты хочешь сказать, это на самом деле сработало? Я думала, это старые байки! — Что, Найтмэр Мун? — спросила Твайлайт. — Нет, Ночь Кошмаров. — Селестия наблюдала, как Пинки провернула маневр, который лучше всего можно описать как «Двойная команда», заставив Найтмэр Мун впечататься в пол. — Я надеялась, что праздник, во время которого пони проводят время на улице ночью, веселятся и получают удовольствие от того, что пугают друг друга, поможет убедить её, что её ночь не забыта. Я не ожидала, что выросшая вокруг этого мифология окажется… правдивой. В каждой детали. Пинки снова увернулась, а затем ахнула, когда Найтмэр Мун врезалась в «Сахарный Уголок». — О нет! — АГА! — прогремела Найтмэр Мун. — ТАК ВОТ ГДЕ ВЫ ЕГО ПРЯТАЛИ! — Черный аликорн выбрался из чердака с комично огромным мешком с надписью «конфеты» и улетел в сторону луны. — …какого сена? — только и смогла выдавить Рейнбоу Дэш.

***

10.6       «Твайлайт, возвращайся в замок. Экипажи ждут тебя и остальных. Да, я Пробуждена. Они тоже. Селестия». Короткое и четкое письмо, совсем не в духе Селестии, отметила Твайлайт. Что-то случилось? Она приехала в Понивилль заранее, чтобы всё подготовить, но заметила, что остальные Пробуждены, и ей было практически нечего делать. Однако сегодня должен был быть день возвращения Найтмэр Мун, и Твайлайт немного волновалась, будет ли Луна Пробуждена. В последнее время та Пробуждалась чаще, чем раньше, и каждое её появление было разным. Тот раз, когда она появилась, напевая Hello my baby, был особенно забавным. Твайлайт никогда не ожидала, что она сможет жонглировать всеми этими инструментами в одиночку с помощью магии. Она не удивилась, увидев ждущую её карету, в которой уже сидели остальные. Когда Селестия действительно хотела чего-то добиться, это делалось. Она помнила ту Петлю с тройной войной Пони-Зебры-Грифоны. Селестии и Луне потребовалось меньше недели, чтобы разгромить две другие нации. Как оказалось, проблема была не в нехватке сил, а в умении решать проблемы, не используя на всех метафорический молот. Группа прибыла в Кантерлот как раз в сумерках. Они заметили, что город полон дворян практически ототовсюду — Селестия явно планировала что-то масштабное. Их провели в тронный зал, где их ждала Селестия. — О, чудесно, девочки, вы здесь. Теперь нам осталось дождаться ещё одну пони, и мы готовы начинать, — сказала Селестия с улыбкой. — О? Кого? — спросила Твайлайт. Словно по сигналу, прямо рядом с Селестией появилась Найтмэр Мун, вызвав шокированные вздохи у собравшихся дворян. Так же быстро, как появилась, Луна сбросила облик Найтмэр Мун и приняла свой обычный вид. — Фу, какая гадость. Никогда к этому не привыкну, — сказала Луна. — Ладно, давайте начнем шоу. Тут же обе принцессы использовали свою магию, чтобы вызвать трансформацию в аликорнов у всех шести носительниц Элементов, что привело в замешательство практически всех пони в зале. — Значит так, дело вот в чем. Мы с сестрой немного от этого устали, так что уходим в отпуск. Каждое мелкое препирательство или что там у вас, бездельников, есть — эти шестеро разберутся со всем. А мы пойдем отдыхать. Чао! — сказала Селестия с улыбкой, после чего телепортировалась вместе с Луной. Она появилась снова через пять секунд, заставив всех вздохнуть с облегчением. Конечно же, их любимая Принцесса не сделала бы ничего подобного. — Ах да, я не шучу. И ещё, вы шестеро, не вызывайте нас, если только не случится что-то, угрожающее мультивселенной, ясно? Нам это очень нужно, — сказала Селестия и снова исчезла. Воцарилась ошеломленная тишина. — Эм, сюрприз? — сказала Твайлайт со смущенной улыбкой на лице.

***

10.7       — ВНИМАНИЕ, ПОНИ! — закричала Луна, появившись над ратушей Понивилля через час после начала празднования Ночи Кошмаров. — Я НА ДИЕТЕ! ПОЖАЛУЙСТА, ПРИНОСИТЕ ПОДНОШЕНИЯ ОВОЩАМИ! Эпплджек и Кэррот Топ обменялись взглядами, а затем обе поспешили к своим домам за рыночными прилавками.

***

10.8       — Здравствуйте, Принцесса! — сказала Твайлайт, отходя от двери. — Рада вас видеть. Я гадала, придете ли вы, ведь была та встреча с высокопоставленными лицами из Сэддловской Аравии. Селестия замерла. — О чем ты? Я устроила всё так, чтобы они приехали сюда. Это дипломатический визит их к нам, а не нас к ним. Твайлайт пожала плечами. — Не знаю. Мне пришло письмо, в котором говорилось, что вы не сможете попасть на магическое шоу из-за необходимости посетить другую страну. Что, на самом деле, было сюрпризом… — Вместо этого я пригласила Луну и Кейденс, и обе, казалось, были очень довольны этой идеей. Мимо прошла небесно-голубая единорожка, читая один из блокнотов Твайлайт. — Трикси видит… так вот в чем основа продвинутого многообразного формирования гармоник дружбы… о! — Блокнот с щелчком закрылся, и Трикси эффектно сняла шляпу в поклоне. — Принцесса. Я не осознавала, что вы тоже будете присутствовать, как и ваша сестра и племянница. Вы оказываете мне честь. — Ах, вы, должно быть, Трикси. — Селестия ответила на поклон. — Твайлайт говорила мне, что вы помирились после небольшого разногласия в прошлом году, хотя она не говорила, что вы будете участвовать в этом представлении. — Ну, она была неподалеку, — сказала Твайлайт, кивнув на фургон, припаркованный у заднего окна библиотеки. — Я поняла это только после того, как мне сказали, что вы собираетесь в Сэддловскую Аравию. — Да, насчет этого. — Селестия нахмурилась. — Не знаю, почему ты так решила — в письме, которое я писала, этого точно не было… могу я взглянуть на то, которое получила ты? Твайлайт охотно передала его. По правде говоря, она не была уверена, почему Селестия изменила свои планы в этой Петле, но предположила, что это как-то связано с иным поведением недавно начавшей петлять Трикси. Трудно сказать, какой эффект вызовет изменение… но если она на самом деле их не меняла, то это не имело смысла. — Ты действительно права. Как странно. — Селестия покачала головой. — Хотя я признаю, что не понимаю причины измененной корреспонденции, у меня никогда не было намерения пропустить ваше выступление — которое, как я теперь понимаю, будет совместным. Поскольку дипломаты из Сэддловской Аравии должны прибыть в какой-то момент, возможно, мы просто продолжим, как и планировали. — Мне подходит. — Твайлайт открыла другой свой блокнот и протянула его Трикси. — Как насчет вот этого для начала? — Метеоритный дождь? — Трикси изучила магические формулы. — Очень смело. Я вижу, это своего рода упражнение на доверие — так как пони, творящая заклинание, не может одновременно удерживать щит. — В точку. — Твайлайт ухмыльнулась. — Будет впечатляющее открытие, верно? — Несомненно. — Трикси почтительно кивнула Твайлайт. — Ты явно учишься у Трикси тому, что она может преподать тебе в искусстве шоу.

***

      — Вы — принцесса Селестия? — спросил один из эмиров Сэддловской Аравии, моргая на фигуру перед ними. — Вы не очень-то похожи на пони… — Ну, — ответил Дискорд, поправляя фальшивый парик и платье и придерживая голос в фальцете, — Мы гордимся нашей эгалитарной нацией, где любой может быть кем угодно, кем пожелает.

***

      — Впечатляюще, обе вы, — сказала Луна двум тяжело дышащим единорожкам после почти шести часов непрерывной магической пиротехники. — Я и не знала, что половина этих заклинаний возможна. — Трикси тоже не знала… — пробормотала Трикси. — Она узнала много… э-э, я имею в виду, я узнала много нового от Твайлайт. — И впрямь. — Луна повернулась к Селестии. — Почему ты так обеспокоена, сестра? — Не знаю, почему эти дипломаты не пришли. Как жаль, это бы их очень впечатлило… — волновалась Селестия. — Не могу отделаться от мысли, что что-то пошло совсем не так… Рядом с ней материализовался свиток. Твайлайт автоматически поймала его, затем уступила Селестии, которая его открыла. — Посмотрим… о боже… «Дорогая Селли. Извини, что поиграл с твоими письмами, я захотел устроить себе отпуск. Не волнуйся, я больше не злой… почти… но это так скучно — всё время пялиться на живые изгороди. В общем, сэддловские аравийцы меня полюбили. Оказывается, я очень хорош в танце живота, кто бы мог подумать? Мне следовало знать, что у меня скрытый талант. Короче говоря, ты получила все соглашения, которые хотела, и даже больше, но они думают, что я — это ты. В платье я выгляжу прелестно. Парадоксально твой, Дискорд». Селестия отложила письмо и глубоко вздохнула. Вдох, выдох. Вдох… — ОН СДЕЛАЛ ЧТО?! — Ну, — пробормотала Твайлайт Трикси, — это один из способов вызвать хаос. — Несомненно. — Трикси моргнула. — Он тоже? — Время от времени. С ним просто так трудно понять…

***

10.9 (Madfish): Флаттершай и Расс (ответвление петли 40K)       Флаттершай шла среди сугробов замерзающих долин, в которых она оказалась в начале петли. Ей пришлось восстановить свой статус аликорна просто для того, чтобы выжить в этой ледяной пустоши, хотя погода здесь была суровее любой другой. Она могла бы позволить себе умереть и завершить петлю, но если остальные были где-то здесь, им могла понадобиться её помощь, учитывая те немногие разы, когда она пыталась применить заклинание сложнее телекинеза — тогда она чувствовала тошноту, словно монстры пытались пробраться сквозь её рог в череп. Кроме того, она была обязана матери своего нынешнего спутника убедиться, что он вырастет большим и сильным. — Надеюсь, с Твайлайт всё будет в порядке, — сказала она волкам рядом с собой. — Без своей магии она становится… дёрганой… Она замолчала, когда один из волков, ещё детёныш, но уже крупнее её в форме пегаса, привлёк её внимание к мерцающему вдали огоньку. Свет означал людей, и, как она надеялась, дружелюбных людей. Приблизившись, она была разочарована: там оказалась лишь некая капсула, покрытая льдом. Счистив лёд с люка, она ахнула, увидев внутри ребёнка. Волки тяжело дышали, их дыхание превращалось в иней, пока они смотрели на то, что так удивило их суррогатную мать. — Нет! Его нельзя есть. Мы отнесём эту капсулу в укрытие и поможем бедняжке. Если за ним никто не придёт, можете считать его своим новым младшим братом.

***

      Император стоял над бесчувственным телом своего сына. Победитель в битве (хотя и не в пиршестве), он обернулся, позволяя окружающим взирать на свой величественный облик и их павшего короля. Было приятно видеть, что эти люди сильны. Они покорили свой мир и его зверей, о чём свидетельствовали могучие волки рядом со стражей и странное крылатое лошадиное существо, которое его сын держал в качестве питомца. Закончив демонстрировать свою победу, он повернулся, чтобы поднять сына, но был остановлен. Он обнаружил, что смотрит в глаза жёлтому существу, и почувствовал, как его воля столкнулась с его собственной. Император знал, что он — самый могущественный псайкер в галактике, но хотя для владения такой силой требуется огромная воля, сама сила не является волей как таковой. Застигнутый врасплох, он замер под этим взглядом, пока существо имело наглость начать читать ему нотации! — Как вы смеете! Как вы смеете! — неистовствовало существо. — Мой сын добровольно пригласил вас в свой зал, и даже когда вы проиграли испытание, он согласился на вашу просьбу о повторном поединке. Вы плюнули на его щедрость и гостеприимство, а затем сразили его, принеся артефакт силы на дуэль чести! Что вы…? Несостоявшийся Объединитель Человечества перестал слушать речь ксеноса, вновь утверждая свою волю как хозяина положения. Только внезапность удерживала его руку так долго, и хотя он чувствовал, что сила атаки ксеноса крепла достаточно, чтобы замедлить его движения, этого было бы недостаточно, чтобы спасти существо от сокрушительной мощи силового поля его перчатки. Однако иногда доли секунды бывает достаточно. За мгновение до удара его подбородок встретился с кулаком поднимающегося Расса, который отбросил его назад к дверям Большого зала. — Ты ешь мою еду, пьёшь мои напитки, а потом оскорбляешь мой дом и пытаешься убить мою Мать. Посмотрим, как ты справишься в честном бою! — с этими словами Расс жестом подозвал двух величайших волков, один из которых подал ему топор, а другой — щит. Даже от двери и с гудящей головой Лидер Человечества чувствовал на них прикосновение Варпа. Очевидно, возвращение сына домой будет труднее, чем он ожидал.

***

      Флаттершай усвоила много суровых уроков в этой петле. Она поняла, что, несмотря на её талант и способности, полученные в петлях, с некоторыми существами невозможно договориться. Она научилась быть хорошей матерью, заботясь о том, чтобы её подопечные были в безопасности и могли расти в суровых условиях. Она познала чувство глубокой гордости, когда её сыновья объединили волков и людей этой планеты ради выживания и защиты. «Я думала, что стала сильнее», — подумала она, дрожа. Страх, который она победила столетия назад, вновь вспыхнул перед лицом почти неминуемой смерти, этих неумолимых, тревожных глаз и чистой мощи, свидетелем которой она стала. Звуки битвы и лай волков доносились в зал. Несколько человек начали расчёсывать её гриву, пытаясь утешить. «Почему я не могу помочь? Я не сильна, как Твайлайт». Звук обрушения чего-то, похожего на здание, заставил её вздрогнуть. Её сын нуждался в ней, а она была настолько слаба, что просто лежала и дрожала, как делала это всегда. «Но я не была сильной, когда впервые пошла в Вечнозелёный лес… или когда противостояла дракону… но я была нужна им… нет… я была сильной, потому что была нужна им!» Она взмыла в воздух с нехарактерной для неё скоростью, выбивая ставни зала, чтобы избежать сражения снаружи. Направляясь к облакам, она увидела, как её маленький Леман выбрался из груды обломков и топором отвёл в сторону артефактную перчатку мужчины. Гери воспользовался моментом и прыгнул, вонзив зубы в бронированное плечо без видимого эффекта, прежде чем его схватили и швырнули в Лемана, чтобы разорвать их взаимный блок. Достигнув облаков, она создала иллюзию, чтобы скрыть свои действия, и начала энергично работать с ними. «Может, я и не Радуга Дэш, но если Эпплджек может это сделать, то и я смогу!»

***

      — Кажется, сын мой, тебя бросили! Как ксеносы всегда бросают человечество в час нужды. — Она никогда бы меня не бросила! Именно она научила меня Верности и Доброте в этом суровом мире. Она приютила меня и сделала так, чтобы ни я, ни мои братья не голодали. С её учениями вся моя Стая процветает! — И всё же её нет. Ударив точно в центр щита Лемана и отправив Примарха в полёт, Император повернулся к нему спиной. Он нанёс Фреки яростный удар ногой по голове, лишив волка чувств, а жест в сторону Гери отправил того в полёт через окрестные здания прочь с глаз. С берсеркским рёвом Расс вернулся в бой, рубя воздух, пока человек перед ним искусно уклонялся от каждого удара, наблюдая за нарастающей яростью в глазах Лемана. — Я разочарован. Я обыскал галактику в поисках своего похищенного сына и обнаружил, что он так легко жертвует своим мастерством ради ярости. С этими словами он перехватил топорище занесённого над ним оружия и резко дёрнул, чтобы вырвать его из рук сына. Увиденное безумие напомнило ему сотни битв против Хаоса. Поэтому он был искренне удивлён, когда понял, что неверно оценил Короля Руссов: Леман внезапно отпустил топор, отбросил ярость и ударил краем щита, целясь в горло со всем мастерством, которое он, казалось, утратил. Император отпрыгнул, спасая себя, но силовые кабели его перчатки были перерезаны, когда он выставил её для защиты. — Возможно, ты всё-таки достойный сын! — провозгласил он с улыбкой, прежде чем серьёзно нахмуриться. — Но нам нужно многое обсудить, как бы ни были забавны эти игры. Как и Фреки до него, Расс был поднят в воздух, но вместо того чтобы быть отброшенным, он остался пригвождённым к пустоте, пока Император начал говорить.

***

      Скрытые за созданной Флаттершай иллюзией слоисто-кучевых облаков, тучи бурлили, превращаясь под действием её магии в рокочущую наэлектризованную массу. Она осторожно проделала брешь в иллюзии и увидела Лемана, висящего далеко внизу. Отбросив сомнения, она взлетала всё выше и выше, из последних сил удерживая телекинезом массивную облачную гряду. Перевернувшись, она глубоко вдохнула разреженный воздух и позволила себе рухнуть вниз. Взмах. Она целилась в просвет. Взмах. «Я…» Она ускорилась. Взмах. Её телекинез окреп, закрывая брешь и толкая облачную гряду вниз, создавая воронку. Взмах. «…не…» Она приблизилась к звуковому барьеру. Взмах. Она прошла сквозь сужающийся просвет. Взмах. «…дам…» Телекинез заставил облака коснуться её хвоста. Взмах. Она наполнила облака своей магией пегаса и потянула их быстрее. Взмах. «…тебя…» Почти. Взмах. «…в обиду…» Взмах. «НИКОГДА!» Её ускорение взлетело до небес. Обидчик её сына начал смотреть вверх на воронку штормовых облаков, тянущуюся за ней, пока её иллюзия рассыпалась в прах. ВЗМАХ! «Снова!» Напрягая силы, чтобы пронести хвост мимо копыт и поджав ноги. ВЗМАХ! БУМ! Сквозь стену звука она видела, как Расс упал и был утащен Гери, пока человек воздвигал некое подобие магического щита. ВЗМАХ! «Ещё раз!» Отпустив облака, она резко развернулась и со всей силы ударила задними копытами по облачной воронке, продолжавшей нестись вниз. КРАКККК! Молнии поползли по воронке, словно в самой большой плазменной лампе во вселенной, а затем вонзились в Бога-Императора Человечества с точностью снайпера и мощью орбитального обстрела. Затем в мире воцарилась тишина. И сверху спустилась жёлтая аликорн; её бесчувственное тело кружилось, как падающее семя клёна, а несколько клочьев облаков зацепились за неё, словно разорванный парашют.

***

      — …Вы это видели? — спросил Бьорн Разящая Рука. — Никогда не думал, что кто-то побьёт нашу маленькую маму или Расса! — Ну, — усмехнулся Гримбольд Этелинг, — не думаю, что наш «гость» тоже считал их настолько сильными. Смотрите, он тоже в ауте! — Ничья, клянусь Фенриром! — крикнул Бьорн. — Только ничья даёт обеим сторонам полную честь! — Ой, да бросьте, — сказал один из соплеменников, указывая на волка, присматривающего за Флаттершай. — К утру с ними всё будет в порядке. — За лорда Расса и маленькую маму! — Гримбольд поднял свой рог. Фрейя, Хозяйка Очага, фыркнула так громко, что её было слышно сквозь шумные крики мужчин. — Честь подразумевает, что нашему «гостю» (это слово она выплюнула, как проклятую Зиму) есть что восстанавливать. Вы видели, как он пытался ударить нашу Маленькую Маму, когда она справедливо отчитывала этого хама. Он уже показал своё истинное лицо. Пусть остаётся в конюшне, ибо я не пущу его под нашу крышу, пока наш Король не поправится. Рядом с ней зарычала огромная волчица. Фрейя кивнула: «Ты права. Я бы не доверила ему находиться и рядом с псарней с щенками. Занесите их в Зал, мы все будем за ними присматривать».

***

10.10 (Filraen)       — Итак, девочки, чья очередь выбирать, как в этот раз разобраться с Найтмэр Мун? — Я думаю, очередь Флаттершай, верно, Пинки? — предложила Эпплджек. — Ага, — подтвердила Пинки Пай. Жёлтая пегаска моргнула. — В таком случае… Твайлайт, у тебя осталась та вещь, которую я просила тебя сохранить из той человеческой петли? Та, для которой мы писали благодарственное письмо? Твайлайт Спаркл ухмыльнулась: «Мне нравится ход твоих мыслей». Флаттершай улыбнулась: «Да, я хочу попробовать иную магию, не Элементы Гармонии, чтобы посмотреть, сможем ли мы вызволить принцессу Луну из Найтмэр Мун». — Отличный план. Держитесь, девочки! — и, сконцентрировав магию, Твайлайт телепортировала их всех в Королевскую библиотеку Кантерлота. — О боже, дорогая, когда ты научилась использовать магию без свечения рога? — удивлённо спросила Рэрити. — О, это? — Твайлайт слегка смутилась. — В одной петле я работала в больнице Понивилля. Мой рог всё ещё светится, просто свет невидим. Я использовала заклинание преобразования, потому что… — Как это свет может быть невидимым?! — возразила Радуга Дэш. — Свет есть свет, если он есть — ты его видишь, если нет — значит темно. — ТШ-Ш-Ш! Радуга быстро огляделась с паническим выражением лица. Твайлайт прошептала в ответ: «Потише, Радуга! Мы в библиотеке». — Упс, прости. Твайлайт продолжила объяснять: «В общем, это как рентгеновские лучи, которыми проверяют сломанные кости. Ты не видишь света, но…» — Ладно, опять умные штучки, — Радуга Дэш махнула копытом, пропуская слова Твайлайт мимо ушей. Твайлайт на мгновение пристально посмотрела на Радугу, прежде чем вернуться к Рэрити: «Прости, что забыла сказать, но мы собираемся сделать это ночью и не хотим, чтобы Принцессы отвлекались на свечение рога в темноте, если мы хотим, чтобы всё внимание было приковано к Флаттершай». Рэрити кивнула: «Логично освещать только самую важную часть сцены, чтобы привлечь всё внимание; что напоминает мне — ты в порядке, Флаттершай?» — Я… я хочу попробовать это, так что не волнуйся, Рэрити, со мной всё будет хорошо, — жёлтая пегаска попыталась успокоить подругу. — Хорошо. — Однако, — добавила Флаттершай, — мне понадобится ваша помощь с принцессой Луной. — Конечно.

***

      Селестия была одна в Тронном зале замка Кантерлот. Она отпустила королевскую стражу сразу после захода солнца, оправдываясь тем, что ей нужно подготовиться к церемонии Дня летнего солнцестояния в Понивилле. На самом деле она выставляла себя в качестве первой линии обороны и приманки на случай неудачи, чтобы её верная ученица Твайлайт Спаркл могла вернуть Элементы Гармонии. В какой-то момент её терпение было вознаграждено: она почувствовала атаку знакомой магии. Уклонившись в сторону, она увидела на троне фигуру, которую ждала. — Селестия, — выплюнула Найтмэр Мун, словно это было худшее из возможных оскорблений, — мы встретились снова. Внезапно Селестия почувствовала, как сквозь неё прошла странная волна магии. Небо каким-то образом потеряло часть красок, став серым. Селестия попыталась воззвать к Солнцу, но обнаружила, что оно подвластно ей меньше, чем когда-либо. Неужели её так легко победили? Неужели она не смогла спасти сестру? И почему Найтмэр Мун сейчас выглядит такой удивлённой? У Селестии не было времени размышлять над этими вопросами, так как она услышала музыку — мягкую и медленную мелодию. Затем внезапно в темном зале осветился пятачок, явив взору жёлтую пегаску, которая, казалось, смотрела и на неё, и на Найтмэр Мун. Через некоторое время, следуя за музыкой, она начала петь. Судьба была жестока, и порядок немилостив Как могла я отослать тебя прочь? У пегаски был мягкий голос, идеально подходящий для печальной песни, которую она пела. Вина была моей, наказание — твоим Гармония сегодня безмолвствует. Селестия почувствовала… что-то, словно песня отражала её собственное состояние. «Эта песня… неужели она о…?» Но в эту тишину я принесу тебе песню И я разделю с тобой путь, Пока твои усталые глаза и мои колыбельные Не убаюкают тебя мягко ко сну. Внезапно рядом с жёлтой пегаской появилась белая единорожка, которая продолжила пение там, где пегаска, выглядевшая так, будто вот-вот расплачется, остановилась. Жила-была пони, сиявшая словно луна, Смотрела на царство своё и вздыхала. В унынии вскрикнула: «Верно, нет пони, Кто любит меня или свет в моей ночи». Лицо Найтмэр Мун выдавало её замешательство, словно песня действовала на обоих аликорнов одинаково. Так велика была боль, что восстала она Против тех, кто любил её больше всего. Наслала Кошмар на подданных своих Грозя их сковать вечным холодом. Только тогда пегаска возобновила пение, теперь уже дуэтом. Каким-то образом Селестия знала слова этой неизвестной песни ещё до того, как они были спеты. Баю-бай, милая принцесса, доброй ночи, сестра моя, И отдыхай в объятиях лунного света. Неси мою колыбельную, ветер земли, Сквозь тучи, сквозь небо, сквозь космос. Принеси покой и прохладу ночи И принеси мою печаль взамен. Сестра, тебя любят гораздо сильнее, чем знаешь, Прости меня за то, что была так слепа. Небо внезапно вернуло свой обычный цвет, и Селестия поняла, что здесь были не только эти две пони: их было шестеро, включая Твайлайт Спаркл! Пони начали двигаться в медленной, но захватывающей хореографии, продолжая петь. Слова рассказывали самую простую и правдивую версию трагедии, которую знала Селестия: превращение её сестры Луны в Найтмэр Мун и её изгнание на луну рукой самой Селестии тысячу лет назад. Когда закончился второй куплет и музыкальный проигрыш, Селестия больше не могла сдерживаться: со слезами, которые она только сейчас заметила, она начала петь вместе с Твайлайт и остальными пони и — к её удивлению — вместе с Найтмэр Мун. Грядущие годы пугающи и неведомы Я и не думала, что встречу их одна. Пусть эти бессолнечные зимы пролетят скорее, молю, Я люблю тебя; я скучаю сквозь все эти мили. В этот момент все, кроме аликорнов, перестали петь, но Селестия едва ли это заметила. Её глаза и голос были обращены только к Найтмэр Мун, которая всё ещё пела и плакала под песню, коснувшуюся их душ; никто не смел шелохнуться, боясь разрушить то, что казалось иллюзией. Пусть все твои сны будут сладкими этой ночью В безопасности на ложе над огнями. И не знай ни боли, ни страха, ни мрака, А когда я усну — улечу навстречу тебе. Спи, спи, спи… Когда песня закончилась, Селестия замерла в ожидании. Что теперь? Спустя время, показавшееся ещё одной тысячей лет, Найтмэр Мун закрыла глаза, и Селестия увидела магию, окутывающую темную аликорн. Мгновение спустя магия исчезла, и глаза открыла уже принцесса Луна. — Селестия, — сказала Луна дрожащим голосом, — мы встретились снова. Только тогда оба аликорна осмелились пошевелиться, чтобы броситься в объятия друг друга.

***

      Твайлайт Спаркл пыталась сдержать слезы и восторг. Воссоединение принцесс помогло унять волнение, но не слезы. Во время музыкального номера она не только «безбликово» поддерживала Пространственный Барьер, чтобы не отвлекать принцесс, и заклинание для воспроизведения найденной Флаттершай песни, но и внимательно наблюдала за тем, как песня влияет на аликорнов. План Флаттершай увенчался полным успехом: использование того, что она назвала «песнями сердца», в сочетании с песней, специально подобранной для принцесс, чтобы развеять скверну в Найтмэр Мун. В этот раз им даже не понадобились Элементы Гармонии или превращение в аликорнов. И самое лучшее: у неё теперь был материал для ещё одной диссертации! Вытерев слезы, она собрала друзей и начала уходить: «Принцесса Селестия, принцесса Луна. Нам пора заканчивать приготовления к празднику в Понивилле. Будем ждать вас там». Селестия смогла ответить лишь кивком.