Кометы

Жги, жги – не прощай 

Пусть огонь ведет тебя

Жги, жги – без конца 

Дочь огня и боль отца

polnalybvi

***

Отложив уже неведомо какую по счету книгу в сторону, Эрза невидяще уставилась в окно. Тускловатое зимнее солнце спешно покидало недружественно настроенное к нему небо, разбивалось о стекло с той стороны, разлетаясь медовыми каплями и слепило проходивших под широкими окнами. Вдалеке все так же насмешливо сиял зданиями, выплывающими из приглушенной сходящим на нет январем зелени духовых зарослей, город, а за ним, охранительным барьером, стояли заснеженные склоны гор. Рядом закопошились. Шурша старыми картами, Ноэн внимательно просматривал их современный вариант на принесенной с собой планшетке, и, как единственный из них двоих человек, который более-менее сносно ориентировался в схемах и планах, помечал все сомнительные места по просьбе Аватара, не переставая поглядывать периодически на подругу с невысказанным вопросом.  А Эрза проверяла. Пока не могла сказать точно, что именно, и не знала, как обозвать теорию, что возникла у нее за несколько дней, в которые она загрузила сама себя всеми возможными делами. И все, чтобы не отвлекаться даже наедине с собой, даже во время тренировок, после которых в общежитие приходилось ползти.  Все, чтобы не возвращаться к своим проблемам, которые требовали от нее какого-то оптимального решения.  

***

За два дня до этого

— Что, на подобный случай твои умники книжек не написали? — Азула, не изменяя себе, остро улыбалась. Действительно ли она торжествовала, уличив потомка в глупой ошибке, или же отвлекала так от приступа самоедства, Эрза точно не знала. Тяжело вздохнув, пребывающая в мире живых принцесса навела порядок. Спрятав свои немногочисленные, но крайне компрометирующие секреты в более надежные места, Такада зажгла найденные в комнате благовония и пару привезенных с собой лампадок, и, подумав, сложила руки. Увидь ее мама, то была бы безмерно счастлива. А Эрза, бесхитростно собравшись с мыслями, теперь была готова встретить мерцающие духовым огнем глаза.  — Не написали, — ничуть не дрогнувшим голосом, уведомила вредного призрака былого Аватар.  Неприятно резануло слух собственными интонациями: безрадостными, снова безжизненными. Словно время вернуло ее назад, к тому, где врать маме, да представать злобным духом перед своими учителями, было каждодневной нормой.  «Нет, стоп. Не об этом» — затормозила себя же Эрза, поняв, что дыхание вот-вот сорвется. Лучше было бы перевести все к другой теме, раз уж прабабка второй раз за сутки появляется по собственной на то инициативе. — Как и не писали, можно ли наследовать чужие страхи, подобно болезням, — сощурилась маг огня. Выкрашенные красным губы на чуть прозрачном лице духа двинулись — не сложились в знакомую ухмылку, а, скорее, беспокойно поджались, как это бывало у госпожи Вонг в пылу очередной ссоры с дочерью. — Я проиграла, Эр-эр, — очень и очень тихо сообщила опальная принцесса. Такада опустила глаза. Из искры разгорелось пламя, наконец-то. — Проиграла… не просто братцу, о, нет, не это было финальной точкой того отвратительного дня. Зажженный огонь бился о стенки лампадок, пойманный, как желающий сбежать. Эрза смотрела теперь на него, неотрывно, до рези, но шальная стихия и не думала замирать. О, не тогда, когда все пространство вокруг словно бы трясло от небольшого землетрясения.  — Его мерзкой, южной, девчонке. … глаза ее сияли. Всегда. Но в день, когда пламя последнего сражения за мир развело всех в попытке поглотить, и не преуспело… Она вернулась абсолютно другой. Тот покой, обретенный после отказа от мести, улетучился. И секретов у двоих стало на один больше… Катара… — Серьезно? Мастер Катара? — повторила за шумом нездешнего ветра Эрза, и, верно, попала в цель: бледная тень Азулы вскинулась, и волна духовой силы наконец задула искавшие спасения маленькие огоньки.  О, она, безусловно, читала хроники Столетней войны. Но вот что касается ее завершения… Учитель Сифуя ворчал без устали о «последнем дне в истории старого мира» и что его невозможно было изучать — развороты свитков буквально залиты кровью. А уж что он думал о мемуарах тех, кто и приблизил войну к концу… Эрза, пожалуй, никогда не желала ничего из этого понимать. Вот, где была главная беда. Тяжелая атмосфера все еще довлеющей над комнатой чужой силы мало помогала собраться с мыслями. Да и Такада не смогла бы описать, что это вытянутое из Азулы откровение в ней вызывало.  Но… Значит, то, что стало для окончательно впавшей после проигрыша принцессы в безумство, символом ее поражения, вот так, спустя век, невидимой глазу опухолью выросло в ее потомках неразумным страхом. Но маму о таком не спросишь, когда во Дворце столько лишних ушей, а уж блуждать по миру духов, в поисках деда, тем более… Крайне спорное предположение… А иных, пока что, не наблюдалось. — Воды было много, — ощетинившись, произнесла прабабка. Эрза вздрогнула. — О, это я уже о твоих дурацких книжках, не трясись.  Она снова была… Прежней. В крайнем случае, такой, какой за неполный год Такада уже привыкла видеть ее рядом; привыкла, хотя бы в мыслях, в разговорах с Ноэном, называть молодящегося призрака бабкой. Эрза привыкла к тому, что хотя бы кто-то говорит ей правду, и следующее открытие нисколько не покоробило ее. Она не с тобой честна. Она впервые, похоже, честно признается в том, что было – и самой себе.  Подобно огню в лампадках, обида барышни Такада медленно угасала. Да, сообщить ей о возможных трудностях Азула не посчитала необходимым. Однако случай единичный — и он не стоил потери всего, что уже образовалось между ними. — Похоже на новый предмет исследования, — спустя непродолжительное время сказала Эрза. Дух, чуть помедлив, только насмешливо подняла брови.  — Разобралась бы сначала со своим старым эссе.  Такада отмахнулась. — Уже. Папа оценил, но, что понятно, крайне скептично видит любые его публикации.  — Эхон? Этот попиратель устоев? Не болен ли, часом? Аватар продолжительно выдохнула.  — Нельзя указать в сносках «записано со слов моей почтеннейшей покойной прабабушки и вашего, кстати, ночного кошмара», — Азула на данный пассаж только беззлобно хмыкнула. — А мемуаров ты не оставила.  — Ну так напиши.  — Это немного не так… Их будут проверять на подлинность…  Заключив, что разговор об этом можно отложить до лучших времен, Эрза села на кровать, принявшись рассуждать о новых проблемах и их первостепенности. — Стоит понять, как духи повлияли не просто на наш мир. На самих людей вокруг. Имеет ли значение место рождения, дата или иные переменные… Будет ли влиять, какие это призраки… Такада задумчиво перевела взгляд за окно. Выражение ее лица, по мере наблюдения снежной круговерти, все больше становилось несчастным. — Придется работать с тем, что есть… В ответ Республиканский город насмешливо сиял железными шпилями сохранившихся нетронутыми башен.  Эрза убеждала себя, что совсем не расстроена, и переживать о всем случившемся она будет как-нибудь позже. И чем дальше уговаривала себя в мыслях, тем отчетливее менялась в лице. Наблюдающая за ней Азула не говорила ничего. Но, по установившемуся обыкновению, неслышно оказалась рядом, притянув все еще несколько прозрачной, с остро подпиленными ногтями пятерней, на плечо. Такада удивленно подняла глаза на прабабку.  — Даже не думай мне об этом плакаться, — незамедлительно сообщил ей дух опальной принцессы. — Но можешь… Порассуждать, вслух, как ты обычно это делаешь, да.  Эрза замерла, побоявшись моргнуть и, как следствие, согнать это наваждение, что наверняка пришло очередным бесполезным видением. Но вот, она не справилась, а Азула тем не менее, никуда не делась. И тогда Такада сделала то, что ей, собственно, вот так незамысловато разрешили: чуть сместилась, и, найдя опору на вполне материальном плече, позволила себе быть отвратительно сентиментальной.   — Я ведь не сделала ничего ужасного, — прошептала маг огня, но голос, все-таки, подвел. — Да, я ей не сказала, но и Ноэну я тоже не говорила. Кто вообще говорит о таком вот, сразу? Минора бы решила смотреть не на мои поступки и меня, а на…  Агни, я отказываюсь считать, что не права! Азула коротко рассмеялась, и Эрза макушкой почувствовала холодный вес чужой головы. — У вас с Рэн-рэн отвратительно одинаковая реакция.  Выражение лица у Такада стало очень сложным. — В самом деле, ее ведь не может быть… У нас общего, всего-то, кровь да воспитание…  Она осеклась. Замерла, метнула быстрый взгляд вверх, к паре внимательных ярких глаз.  — Кто? Азула крайне довольно оскалилась.  Безусловно, когда Эр-эр думала своей головой вместо вечной попытки угнаться за чьим-то весомым мнением, да идти этим исследовательским путем, наблюдать за ней было исключительно приятно.   — Фушимида, — на какую-то долю секунды Эрзе показалось, что сердце ее встало, но Азула продолжила: — Старшая. Узнала меня в том портрете. Для И-Рэн это была катастрофа.  Эрза недолго сидела молча.  — Значит, бабуля Айя знает… Но… Она не видит в этом проблемы?  Опальная принцесса слегка закатила глаза.  — Как бы так сказать, детка… Вопрос с твоей воздушной подружкой несколько щепетильнее.  Маг огня ждала. Все, опять же, понимала, да только вряд ли оценивала здраво. Для живых время уже непозволительно позднее, а день выдался долгим. — Я была близка к устранению не только ее аватарского предка, сколько всей их компании. Ипочти преуспела, — подсказала Азула. Эрза, медленно обдумывавшая услышанное, точно так же, неспешно, откинулась дальше на кровати. Заколка пламени, чуть задев стену, издала противный скрежет.    — Я ненавижу все, что связано со Столетней войной, — тихо прошептала Эрза.  Дух вторила ей насмешливым смешком. 

***

В оглушительной библиотечной тишине даже самый тихий голос звучал усиленным громкоговорителями набатом со Столичной башни вещания. Довольный Ноэн полностью соответствовал этому воспоминанию: — Эрза, похоже, я нашел.  Парк Гармонии, куда в свой первый день в городе они так и не добрались.  Если это место и претерпело изменения, то слишком явно на его облике они не сказались. Остальной город, в сравнении с парком, выглядел значительно хуже, утопая в остатках духовых джунглей, которые после всех манипуляций с порталами просто не успели… уползти.  Медленно прогуливаясь по одной и той же дорожке уже какое-то время, Эрза нервно улыбнулась последней мысли. Да уж.  Над ухоженными, насколько это возможно, мутно-зелеными полями парка, уровнями возвышались лишившиеся большей части листвы деревья, а дальше нестройным каскадом шла застройка. В серости неба, нависшего над Республикой, терялись очертания все тех же далеких гор, видимых почти с каждой точки.  Что же, исключая все, связанное с духами, с воспоминаниями Корры особого контраста нет. Кроме, кажется, немножко потрепанного памятника, воздвигнутого как раз еще по молодости Аватара от магии воды. Такада, задумчиво бросив взгляд в сторону этого сооружения, чиркнула пару строк о том в планшетке.  Ноэн, рассевшийся на лавочке, наблюдал за тем, как Эрза водит стилусом по поверхности планшетки, и в который раз поднял глаза к серому небу.  — Может, ты хоть намекнешь, к чему были все эти пляски с картами? Чего именно мы ждем? — не смог стерпеть Харимэ, когда Эрза, очевидно, уставшая кружить вокруг одного и то же участка земли, опустилась рядом с ним на лавку.  — Аватарского чуда, — в тон другу фыркнула она, сложив руки на груди. — Если верить прочитанному в свитках, парк был первым местом, где Аватар Корра столкнулась с реалиями настоящей жизни. А теперь неподалеку располагается самая, не побоюсь этого слова, смертоносная точка прорыва мира духов.  Ноэн себе не изменил — привычно сгримасничал.  — Принцесса, первое, ты не орешь всем и каждому о том, кто ты. И второе, куда как более весомое… Я не подхожу на роль медведесобаки.  Такада вполне искренне рассмеялась.  — Два логичных замечания за раз, Ноэн. Ты, верно, заболел. Но я к тому, что место знаковое. Надеяться особо не на что, но я хочу проверить эту теорию и двинуться к следующей.  Будь Ноэн упомянутой им медведесобакой, у него бы явно встали дыбом волосы.  — Духовы заросли… — Духи людей, все-таки, ограничены в знаниях о той стороне, — пожала плечами Аватар, словно бы данное утверждение уже было аксиомой. Харимэ недоверчиво — все с тем же вопросом, что преследовал его на протяжении дня — скосил глаза на Эрзу.  — Если так, то даже сидя здесь и ожидая, что кто-нибудь из твоих мертвых утко-черепах соизволит дать подсказку, ты вряд ли к чему-то придешь.  Маг огня отвел глаза к дорожке. Где-то в отдалении слышалась полицейская сирена, да странная, немного тревожащая их уединение от остального мира, возня.  — Вы помирились.  Эрза стремительно развернулась к Ноэну, и в лице ее смущение смешалось с раздражением, как если бы он поймал ее на чем-то неприличном. — Странноватый повод для примирения, а? — без всякой радости, но все же подтвердила Такада. — Я, возможно, все же сумасшедшая, и сейчас просто ищу любые причины, как спихнуть все это на духов... А единственный маг воздуха, кому можно сообщить о проблеме с магией, помимо Фуго, будет избегать меня до очередного прилета кометы Созина, не меньше. Полыхая сдержанно-малиновыми щеками, Эрза заполошно вдохнула, продолжив: — Однако, Ноэн, если мы только предположим, что эти страхи и ведения ничто иное, как результат моего близкого общения с духом конкретно Азулы, значить это будет, что похожего эффекта можно добиться и с другими.  Лишь теперь, когда все части этой композиции пай-шо встали на свои места, Харимэ крайне нехорошо переменился в лице. — Принцесса, — без тени шутовства начал Ноэн. — Ты, может быть, и способна забыть, что тот премиленький кролик-стрекоза на плече старейшины Икки в любой момент может обратиться отвратительной темной тварью, но я вот нет.  И, для усиления своих слов, мальчик постучал по набитому талисманами подсумку на бедре. Эрза быстро отвела взгляд.  — И да, я немного беспокоюсь, что они подбивают тебя на истинно аватарские глупости.  — Никто меня не… — тут же вскинулась Такада, однако ее справедливое (не во всем) возмущение оказалось перекрыто страшным гвалтом. Неуловимо быстро парк утонул в вязкой, далеко не зимней темноте, а сухой отчего-то воздух донес густой запах застоявшейся воды, как если бы карты врали, а Великие болота прятались где-то за очередным поворотом в переулок.  Не давая себе долго думать, маги огня встали спиной к спине.  — План? — спросил Ноэн. Очень тихо, потому что нехарактерные времени сумерки спрятали за собой все плохо просматриваемые углы, и, что более печально, судя по тихой ругани Эрзы, были причиной пропажи электричества. Приемник на ее запястье повис камнем.  — Не высовываемся, — уже вполне привычно отозвалась она. — Спасать дело полиции, наше же место – за ограждением.  Харимэ невесело усмехнулся.  — Пока не подует ветер, Эрза.  На секунду прикрыв глаза, Такада согласно кивнула.  — Пока.  Нужно было выдвигаться, но куда? С разожженным огнем они что приманка, будут как на ладони. Единственной разумной идеей, родившейся в перешептывании, было двигаться на выход, но опустившаяся шероховатая мгла спутала все дорожки, которые и при свете дня выглядели одинаково. Меж тем, грохот становился различимее — и не оставлял сомнений, что его происхождение, как указывала эта внезапная смена дня и ночи, совсем не человеческого характера — и в нем угадывался… рев чего-то крайне древнего и, мягко говоря, рассерженного.  Аватар не слишком тихо выругалась.  — Блеск, это дух.  — Твоя была идея.  — Спасибо, Ноэн.  Воздух в опасной близости от них рассекло. Удар был вялым, как случайным, и, что Ноэн заметил, обрушив следом пару залпов пламени, оседал на земле с тихим шипением, которое за грохотом сердца можно было и пропустить.  Меж тем, темнота немного отступила.  — Эрза, там просвет.  Обыкновенно бледное лицо Такада сейчас подсвечивалось бьющимся на ее ладони огоньком, напоминало искаженную театральную маску, застывшую в смертельном испуге. — И мы туда пойдем? А если… Ловушка? Последнее предположение потонуло в раздавшемся неподалеку шелесте, и только теперь Ноэн понял, что именно этот звук ему напоминал.  Воду.  Наблюдая, как на лице Харимэ проступает спокойная, совершенно не соответствующая ситуации улыбка, Эрза вцепилась оледеневшими пальцами свободной руки в ремешок сумки.  Ноэн ненавидит духов, и это будет далеко не его проблема, если кто-то сегодняшним вечером из этого мира развеется.

***

За видимой границей сумерек начинались духовы заросли, ведущие в одичавшую часть парка. Радовало только, что в противоположную от портала сторону.  И все же, когда причина резко наставшего вечера и шума показалась на глаза, Такада не смогла проигнорировать настойчивого голоса где-то в голове и его идеи сбежать как можно дальше.  У существа, что по какой-то, должно быть, самой идиотской причине звалось духом, тело было неповоротливой бобовой массой, что так же лаково поблескивало боками на пробивающемся в чащу солнце, как и сама эта незамысловатая начинка для рисового пироженного. Полупрозрачная громадина и двигаться-то не должна была – и доказала обратное, когда прямо перед тем, что было лицом этого духа, пронеслась синеватая точка. Существо взревело, дернулось вслед за раздражителем, воем огласив округу, и холодное сияние пошло от духа, стоило тому обрушить о землю возникшую пульсирующую лапу-щупальце.  Прищурившись, Харимэ внимательно следил за, вроде бы, беспорядочными бросками темного духа, и, когда верткая синяя точка вновь пронеслась перед ним в очередной раз, снеся половину верхней части, тихо сказал.  — Там человек.  Странная дуэль не стихала: маг воды, обозначивший себя при последующей атаке, кружился вокруг духа. Однако, тот оттеснил его вперед, и крайне близко к месту, откуда недвижимо наблюдали маги огня. Вскопав каблуками кожаных сапог мягкую землю, маг воды, девушка, зло вскинулась на чудовище перед собой. По ее спине и голым плечам рассыпались длинные пряди, и с такого расстояния уже было понятно, что столкновение начинало ее выматывать. Больше не теряя ни секунды, Ноэн расстегнул подсумки. И в тот же момент, маг воды, со стремительностью монструозной волны, надвигающейся на берег, снесла всю верхнюю часть разросшегося до высоты трех этажей темного духа. Воздух хлестнул – и не поймал подол ее кимоно. Только насмешливо колыхнулся на нем рисунок белой пены волн.  Следом за этим немного рассеялись духовы тени, а дышать словно бы стало несколько легче.  Сумрак нездешнего мира медленно истаял, и вот, более не защищенная подобной завесой, она словно бы вся засветилась, стоило пробившемуся солнцу коснуться ее смуглой кожи. Лазурно-синие одежды мягко стелились вслед за магом воды, и, словно настоящая, бурлила вышитая по подолу белая морская пена, готовая хлестнуть любого зазевавшегося, или же утащить его следом в пучину за собой. Барышня подняла глаза на своих неучтенных зрителей — стихии в них было не меньше, пусть янтарный оттенок больше говорил о сокрытой на дне земли, никогда не спящей магме — и выхватила взглядом пораженное лицо бледной, словно выпавший накануне снег, Эрзы. Такада дернулась.  — Вы великолепны, молодая госпожа, — откашляв отвратительное облако пыли, проскрипел Ноэн. Внимание девушки плавно перешло к нему, позволив Аватару заполошно вдохнуть.  — Стихия, не человек.  Маг воды негромко хмыкнула, подведенные темной помадой губы сложились усмешкой. Непонятно, была ли она подобной оценкой польщена, или же иная эмоция оказалась сокрыта в ее непрозвучавшем еще голосе.  Но ее взгляд.  Цепкий. Прямой. Скрадывающий всю немногую оставшуюся после косметики детскость взрослым подозрением. Барышня вновь удостоила наглотавшуюся пыли Такада странно знакомым, пренебрежительным взглядом. Не видения прошлого или подсказки от других аватаров – Эрза знала это выражение лица по собственному опыту. Но кто же это был… — Вы, двое, стремитесь откинуться в начале жизни? — вновь посмотрев сперва на Эрзу, спросила маг воды. Резко брошенные слова не скрывали насмешки в голосе, да и вряд ли барышня к тому стремилась.  — Отнюдь, — миролюбиво отозвался Харимэ, на что Аватар только подивилась. Однако, зародившиеся вопросы к такому дружелюбию со стороны Ноэна сразу же отошли в сторону, как только он подался к ней и, не особо таясь, сообщил: — Это барышня Цинбао, кузина барышни Бейфонг.  Маара  — Значит, это из-за вас моя сестра ходит, словно в воду опущенная? — чуть дернула головой Цинбао. Кудрявая челка растрепалась, приоткрыв темные брови – очередная семейная черта, от которой сходство с тетушкой лишь усиливалось. В общем-то, Маара, как и Джейд, похоже, ничего не стеснялась, и не занималась лишними расшаркиваниями. И, определенно, знала, кого именно встретила.  «От отца? Или… Или от Миноры?» — последний вопрос неминуемо вогнал бы Такада в тоску, но разговор меж тем шел дальше. — Барышня Бейфонг находит подход и к людям, и к духам… Что до последних, — добавил Харимэ. — Я собирался утихомирить… это, но вы и без того прекрасно справились.  Маара поправляла упавшие на плечо волосы, и выкрашенные в темно-синий ногти четко стукнули друг о друга, когда та прервалась на середине движения, удостоив Ноэна откровенно насмешливым взглядом. — Темного духа? Ты? — да и в голосе ее звенел смех.  Эрза быстро глянула на Ноэна, и не ошиблась: Харимэ резко потемнел лицом. Честно, если бы Такада сама не знала о его принципах не влезать в драки без явной угрозы для жизни, уже бы переживала за сохранность тонкой шеи барышни Цинбао, закрытой широкой синей лентой.  Они отвлеклись, и не смогли застать момента, когда недавно побежденный Маарой духов монстр снова пришел в движение – огласил округу своим ревом. Маг воды встретила угрозу залпом ледяных шипов, но они только прошли сквозь духа, не причинив тому никакого видимого урона. Такада недоверчиво сощурилась. Отдаленной частью себя, не занятой защитой, осознавала, что так быть не должно. Да и, до того у Цинбао не вызвало видимых трудностей его остановить.  Поняв это, Маара осеклась. Она вздрогнула, в неверии отступив на шаг, и темный дух, похоже, это почувствовал. Еще громче взревев, чудовище пошло прямо на них.  Крутанувшись, Эрза подняла огненную воронку вокруг. Облако пара заволокло обзор, дух испустил очередной рев – но затем пульсирующее щупальце прошло пламя насквозь, зацепив Такада за левое плечо. Едва не потеряв равновесие, вымокшая, Эрза взвилась: разрубила прозрачную конечность свистящим ударом голени, отчего снова от места соприкосновения стихий пошел пар.  Они остались втроем, окруженные туманом, в кольце лап чудовища.  — Эрза, может, ну, — неправдоподобно спокойно начал Ноэн. Словно не их сейчас, вот прямо сейчас, сожрет какая-то неведомая кохова хтонь. — Применишь свои аватарские фокусы? Цинбао словно бы ошпарило. — А раньше не могла?!  Такада подняла огонь выше, но в руках, сотворивших сложную магию, уже поселилась плохая дрожь. За нехитрой стеной же, тихо расплескивая воду, передвигалось вокруг чудовище, ища подступа к магам.  Страх поднимался еще быстрее, горчил на языке, а взывание к призракам не помогало – те отвечали молчанием. И только мысль, духов мотылек, ярко и быстро взвилась, подобно искрам в вихре силы.  — Оно напало, когда ты разозлился, — сказала Эрза.  — Я не успел, — отозвался Харимэ, пытаясь на звук определить местоположение духа, обстреливая его огнем. — И, если ты заметила, эта жуть атаковала тебя, стоило по ней ударить! — Духова бездна! — вскричала Маара. Свет от пламени золотился по ее коже, отражался яростным, янтарным блеском в подведенных черным глазах. Вслед за ней чудовище завыло громче — бурлящее, словно поток воды, щупальце прорвалось сквозь завесу, занесло над головой не успевшей среагировать Маары переливающийся всполохами синего огня пузырь — и было выбито Ноэном, сжато двумя огненными кольцами. Выброшенные следом талисманы, столкнувшись, распались яркими вулканическими огнями, но видимого воздействия не оказали.  Многочисленные теории вдруг осыпались, рассеивались пеплом. Пока не осталось одной, очевидной – и все встало на своим места.  — Гнев. Он реагирует на гнев, — озвучил общий вывод Ноэн. — На очень сильные гнев и обиду. О, Агни, и мы в сердце его охотничьих угодий.    Несмотря на ситуацию, где они могут в любой момент отправиться на корм духу, в Мааре еще находилось место для насмешки. — О, а госпоже Аватару есть, на что обижаться? Как мило.  — Не вам, барышня Цинбао, меня за это упрекать, — холодно ответила Такада, решив не оставаться в долгу.  Ужимки Маары не просто так показались знакомыми, но, в отличие от мага воды, вечная школьная противница Эрзы маскировала за отрепетированной снисходительной улыбкой застарелую детскую обиду. Корм для чудовищного духа, обитающего в точках прорыва их бедного, уставшего мира. И Такада, мягко сказать, не нравилась пристальность Маары; сильно беспокоило, что выражение лица у той было каким-то… вопросительным? Но, небо Эрзе свидетель, она не представляла, чем могла вызвать недовольство в барышне Цинбао.  Она, абсолютно точно, видела Маару впервые в жизни.  Ноэн следил за ними мельком, с очень сложным выражением лица.  — Может, м, потом разберетесь? — Давай, Такада, — насмешливо сощурилась Маара. — Время для аватарских фокусов.  Пламя словно бы полыхнуло ярче, и, в тот же момент, меж девушек громыхнуло очередное духово щупальце. Никто не успел атаковать: земля завибрировала, лишив магов устойчивости, а сам дух раздвоил конечность, вцепившись в обеих.   На атаки мага воды дух более не реагировал. Следом и Эрза попыталась вывернуться, зацепить монстра хотя бы огненным кинжалом, но в ответ на все ее действия духова ловушка сомкнулась у Аватара под самым подбородком.  — Что, и ты тоже бесполезная?! Маара брыкалась, освобождала руки, и вновь уходила вглубь лапы, но даже так находила силы вымещать свою злость на Эрзе. А духу, как стало понятно, подобные эмоции были топливом.  — Угомонишься ты уже, или нет?! — блеснула глазами Такада.  В тисках она пыталась рассеять пламя вокруг себя, а атаковав духа изнутри, но освободить удалось только руку, чуть подтолкнув себя вверх. Ненадолго – словно рисовая масса, оно затянуло ее дальше, едва ли не с головой. — Потом мне все выскажешь..! — Если оно будет, — потом! Гулкий, успокаивающий звон, разнесся по круге. А после и волна силы, подобная той, что сопровождала духи людей, пытавшихся призвать магию, прошла следом.  Еще недавно хватающие искаженными ртами воздух в попытке не задохнуться внутри духа, обе девушки рухнули на землю. Отплевываясь от воды, сыпали не вполне складными проклятиями. Эрза поднялась, осмотрела безнадежно вымокший костюм – водонепроницаемостью в отличие от устойчивости к огню, он не обладал. Цинбао же демонстративно свела с себя всю лишнюю воду магией. Однако, момент ее неприкрытого (пусть и по такой малости) торжества, портило заплывшее черными пятнами лицо. Но это, похоже, ту не особо интересовало: Маара, потеряв пока желание надсмехаться над Эрзой, уже о чем-то решилась спорить с Ноэном.  — Что ты сделал? Харимэ оправлял карманы. Проверил все крепления на одежде, даже волосы успел поправить. И только потом уделил Цинбао внимание. Выражение лица его лестной оценки барышне не обещало.  — То, что и собирался, — произнес Ноэн крайне холодно. — Утихомирил эту тварь.  А как он смотрел… Такада лично застала только один подобный момент – когда Орхан донимал их целый месяц к ряду, отпуская разнообразные идиотские шуточки, все действуя Харимэ на нервы.  Не сумев подавить неуместный смешок, Эрза вновь обратила на себя внимание ничуть не обрадованной ответом Маары.  — Успокоить темного духа, — медленно повторила Цинбао, постукивая ногтями по бурдюку с водой. — Огненный мальчишка? Ноэн? На собственном имени он подобрался.  — Мой отец родился на Севере. Да и, — прищурился Харимэ. — Офицер Цинбао на мага воды мало похож, знаете ли.  Проигнорировав последний пассаж, Маара осматривала его крайне внимательно, выискивая хоть какой-то намек на… на что? Эрза отвела воротник от шеи. Все еще мокрая ткань липла к коже, да и место, несмотря на, как броско звал это Хартум, «выкрутасы Ноэна», все еще было крайне угнетающее.  — Ты хоть знаешь, что оно означает? — с явным недоверием спросила Маара.  В притворной задумчивости Ноэн склонил голову. Кольца в ушах мягко последовали за его движением. Маг воды прикипела взглядом к серьгам, а ей самой вновь почудился тот же звон.  Умиротворяющий.  — Не интересовался, — ярко улыбнулся мальчик.  Маара вздрогнула.  Однако, если в ситуациях с младшим Ваном Ноэн не позволял себе больше, чем мог, оглядываясь на мрачную фигуру матери, то в отношении Цинбао он ничем таким ограничен не был.  — Да ты… — Не злитесь, барышня Цинбао, от этого духи беснуются, — ухмыльнулся Ноэн, но следом голос его изменился. Все напускное веселье ушло. — Дух гнева. Кохов дух гнева, барышня Цинбао. Надо бы трезво оценивать свои силы, а не пытаться брать наскоком.  — О, уж стена огня в Торговой Аллее с неделю назад – это показатель трезвости, — парировала Маара.  Такада прикрыла глаза. И все же, тише от того голос Ноэна не стал:  — Огонь я контролирую, а спятивших духов, увы, пока нет. — Если вы закончили, — исключительно в силу своего монашьего терпения, прервала перепалку Эрза. — Надо бы уходить.   Казалось бы, сейчас Маара удостоит ее очередным уничижительным взглядом, не помедлит сказать что-нибудь колкое. Но нет, Цинбао не стала этого делать. Оттерев с щек черные пятна, пошла к выходу из зарослей. Не сговариваясь, маги огня направились следом за ней.  Звук полицейских сирен увы, был настолько же реален, как и сомнительная победа в дуэли с духом гнева, неравно поделенная на троих.  А вот наградой, к великому сожалению Маары, был плавно изменяющийся от удивления к некой обреченности взгляд ее отца, стоявшего у одной из служебных машин. Видимо, к моменту, как барышня Цинбао успела сцепиться с духом, тот знатно побесновался в другой части парка, вызвав у людей в расположенных в его границах домах опасения.  — Маара, ты должна быть на учебе, — по всей видимости, не в первый раз повторяет Хорас, устало глядя на насупившуюся дочь. Рация трещит: офицер Цинбао поднимает ее, коротко отвечает, и, пока идет отсчет с той стороны, крайне внимательно смотрит то на Харимэ, укутывающего продрогшую Аватара в свой пиджак, то на саму Эрзу, пытающуюся держаться ровно и откровенно не дрожать.  Такада в ответ безукоризненно вежливо улыбается: — Полагаю, нам влетит? Хорас только тяжело вздыхает. 

***

Шум снаружи докладывает об отбытии последнего парома обратно в город.  Эрза набрасывает последние варианты теории прямо в планшетке, и не останавливается, пока руку не скручивает судорогой, а пальцы не сводит. Проекция Рины переглядывается с Ноэном, но Харимэ только виляет взглядом в сторону, да сам временами поглядывает на Такада — та нескладно бормочет себе под нос, и только потом возвращает все внимание подруге.  — Ну, могу сказать, что после сегодняшнего дня у нас все неплохо.  Фушимида недоверчиво фыркает. Кончик пышной косы, мелькающей в руках Рины, утыкается в направлении Эрзы:  — Вас едва не сожрал темный дух, а ты закусилась со всеми местными магами воды, которых успела встретить. Маловато, Эр-эр. Теряешь хватку.  — «Закусилась», — с нервным смешком повторил Ноэн. — Ладно, барышня Цинбао, там ответить было необходимо. А вот здешний заносчивый курондюк… — Как, ты говоришь, его зовут? Дюваль? — Рина, по всей видимости, задумчиво оглядывала потолок своей комнаты. — Дюваль… Ведь была такая актриса, кажется… Эрза внутренне подобралась. Вот уж чего, а вести конфронтацию с парнем, предки которого действительно строили это место, ей не хотелось. По множеству причин. Но Рина в своей памяти касательно истории кино была неумолима.  — Эр-эр, да это же Муни Дюваль! Звезда кинолент президента Блэкстоуна! — Фушимида с восхищением смотрела то на нее, то на мелькающего в кадре проекции Ноэна. — Да вы просто неучи! Она еще замуж вышла за спортивную звезду, лидера чемпионской команды по про-бендингу! И познакомились, они, кстати, как раз на свадьбе бывшего президента! Такада непонимающе посмотрела сначала на подругу, а потом на Харимэ, который начал спешно что-то набирать на панели своего приемника. Вдохнув, Аватар с расстановкой обозначила, что именно она думает о Дювале.   — Могу только сказать, что он наглый… — Эрза… — голос Ноэна отчего-то звучал глухо.  — Самодовольный, самоуверенный. О, настолько противными не были даже братья у Мэй!.. — Эрза… — Что?! Такада задержала дыхание.  На приемнике Ноэна была выведена вкладка с архивными статьями из республиканских газет, судя по дате, не застывшими еще ни прибытия Аватара от племени воды, ни начала Революции. А с одной из фотографий, запечатлевших момент очередного завершения турнирного сезона, гордо задрав подбородок, сообщал о триумфе своей команды ее лидер.  Айлэй, пусть и не был его полной копией, но сходство имелось. Поставь этих людей рядом, и единственной вызывающей диссонанс чертой будет только недостаточно яркая показушность младшего Дюваля: все же, настолько же высокомерного лица в приснопамятную встречу у Айлэя состроить не получилось.   В виске заныло. Такада зажмурилась, не желая снова вестись на уловки мага земли, и на какое-то время осталась неподвижна. Заметно нервничая, Рина знаками попросила Харимэ проверить. И Ноэн сам понимал, что стоит осторожно выяснить, не очередной ли это приступ. Но Эрза их опередила. Из-под закрывающей лица ладони раздался нервный смех. Запрокинув голову, Такада немигающими глазами уставилась в потолок. Внезапный вопрос заставил и окружающих вздрогнуть: — Как думаете, можно убить духа? — Эр-эр? — забеспокоилась Рина. — Ну, если вспомнить хроники Осады Севера… — с сомнением протянул Харимэ. Спокойный тон не помог, Эрза и не думала пошевелиться. — Если есть физическая оболочка, то да.  — Нет ее, — нервная улыбка дрогнула на губах Такада. — Тридцать восемь лет, как нет.    Меж тем, за окнами общежития вдруг стало как-то оживлено. Эрза нахмурилась: странно, ведь что монахини, что аколиты, к этому часу уже сидели по комнатам.  — Барышня Такада! — о дверь четко ударили пару раз прежде, чем ее открыть. Одна из старших монахинь, даже увидев Ноэна, не обратила на то должного внимания. Уж не известно, как Минора, до того строго бдящая за порядком, отговаривалась, но у других жительниц женского корпуса вопросов не возникло. Впрочем, возможно, они их просто не спешили их задавать вслух.  — М… Монахиня Суйрэн? — осторожно спросила Эрза, внутренне ожидая худшего. — Там, — махнула рукавом обыкновенно сдержанная маг воздуха. — К вам пришли.  — И кто? — с подозрением смотря на девушку, вмешался Харимэ.  Барышня отвела глаза. Лицо ее при этом покраснело, и, видят духи, голос перешел на малопонятный щебет.  — Молодой господин Дюваль! Со стороны Фушимида раздался ровно такой же восторженный звук.  Бросив недовольный взгляд на проекцию подруги, Такада тут же ее отключила. Что именно ей успела выкрикнуть Рина напоследок, разобрать она не смогла. Поднявшись с кровати, Эрза деревянным шагом подошла к окну, не боясь быть замеченной: ветки сосны стучались о ставень, отвлекая от прочих шумов. И действительно: фигура в знакомом синем кафтане с наброшенным белым мехом на одном плече мягким шагом двигалась под козырек проходящей вдоль общежития энгавы. — Мне пойти с тобой? Аватар только отмахивается.  — Брось, не станет же он со мной драться… По такому пустяку.  — Может, я за сохранность конкретно его шеи переживаю, — отвечает на то Ноэн, провожая Такада взглядом. Маг огня чуть морщится.  Уже стоя на выходе из общежития, Эрза мимолетно отмечает, сколько взглядов приковала к себе этим несвоевременным визитом… По какому поводу, кстати? Но увы, эта тайна раскрывается во много раз быстрее всех прочих, когда в руках у повернувшегося ей навстречу единым, слитым движением юноши, Аватар видит белый сверток, признавая в нем свою несчастную накидку.  — Мог бы и курьером отправить, — едва слышно бормочет Эрза. Череда восторженных вздохов где-то над их головами не добавляет лично ей хорошего настроения.  — Барышня Такада, — коротко склонив голову, обозначил приветствие Дюваль.   Следом Эрза услышала короткий, тяжелый звук, от которого леденели немногим ранее отогревшиеся пальцы — очень похожий на перекат воды в духовых щупальцах. Чуть опустив взгляд, она видит часть бурдюка, выглядывающую из-за пояса.  «Ну да, маг воды, еще один» Такада только подняла брови, поторапливая его. Не хватало еще, чтобы за не ту интонацию в ответном приветствии на нее ополчилось неведомое количество монахинь, затесавшихся к Дювалю в поклонницы. Впрочем, Айлэй этому жесту внимания не придал.  — Наша прошлая беседа прошла несколько… сумбурно? И, вы забыли это.  Эрза протянула руку к вещи, не отрывая взгляда от тронутых ухмылкой темно-синих глаз. Теплая накидка вернулась к своей хозяйке, а маг огня отчетливо ворчлива думала, что нахождение его здесь все равно излишне. Она все еще не сказала Дювалю ни слова, хотя уж после подобной вежливости он ждал хоть чего-то. Айлэй наблюдал за ней неотрывно, и ухмылка на тонких губах становилась только шире.  — Понимаю, местные порядки могут быть вам непривычны. Но, раз уж вы здесь, да в поиске подходящего супруга, — от последнего предположения волосы встали дыбом, и Эрза в возмущении, единственной проявленной рядом с ним эмоции, вскинулась. Что они там успели себе придумать?! — Стоит ли так… остро все воспринимать? — Как ты узнал, что мы здесь? — спросила Такада о том, что за всей этой чехардой действительно было важным. Намека на вежливую улыбку в ней даже не было, а уж благодарности, которую явно ждал от нее этот… этот курондюк, она ему тем более не выразит.  Дюваль ее задел, и, что печально, прекрасно это видел. Он коротко рассмеялся:  — Учат вас, конечно… Это было похоже на технический щелчок. Напряжение, скопившееся за эти трудные и выматывающие дни, обожгло ее резко и сразу, не дав и секунды собраться с мыслью, что, возможно, это лишнее.  Маг воды застыл, не в силах сдвинуться, сбитый с толку таким резким, и, наверняка, впервые в его полной «правильных женщин» жизни, неожиданным сокращением дистанции. Наконец-таки показались его истинные эмоции, а не попытка соответствовать выбранному образу: удивленное, несколько даже пришибленное выражение и мельтешащие глаза, пытающиеся найти ответы в спокойном, словно поверхность болотной воды, лице Эрзы. Левый сапог Такада упирался в низенькую перекладину веранды за спиной Айлэя. Он попытался вновь ухмыльнуться, вернуть хотя бы толику самообладания, но вышла только кривая растерянная улыбка.  — Как узнал? — сложив руки на груди, ровно повторила маг огня.  — От Хоречки… Маара мне сказала… — подняв руки, промямлил он.  — Еще что-то? — с абсолютно неподвижным лицом спросила Такада. Великолепные у барышни Цинбао знакомства, просто чудесные… Внутренне она, конечно, уже успела раскаяться в подобном жесте, но он хотя бы был действенным: Дюваль жался ближе к ограде, вообще не ожидавший, что подобное может произойти. С ужасом и чем-то еще, он следил, как остается спокойной эта странная девушка, словно бы не создалось никакой неоднозначной ситуации, за которой сейчас наблюдали онемевшие от шока монахини. Онемел и Айлэй. Ненадолго, правда.  — Н-нет… — Славно. Очень.  Эрза чуть сместила ногу – набойка каблука на заостренном сапоге звучно проехалась по дереву, потянула по напряженным нервам.  Айлэй быстро закусил губу, и совсем тихо сказал:  — Н-не мог-г-ла бы ты… Аватар выдержала паузу.  — Всего хорошего.  Оба ее сапога снова были на земле. Подобрав упавшую накидку, Эрза, окинув напоследок взглядом выпавшего из реальности Дюваля, неспешно отошла прочь.  Айлэй же, нервно оправив прическу, воровато огляделся. Монахини общежития прятались по укромным углам, но их взгляды, удивленные и насмешливые, он ощущал взмокшей от напряжения шеей. Дюваль проводил рассеянным взгядом фигуру барышни Такада, и, поймав себя на этом, поспешил ретироваться прочь, в сторону причала.  Шепот походил на возню в гнезде ос-стервятников. Монахини, кто из-за приоткрытых дверей следил за Эрзой, кто с вернувшимся к ее персоне интересом выходил на порог комнат, поглядеть на виновницу этой сцены. Такада старалась не приглядываться к их лицам, не выделять какие-ибо эмоции. Наживать себе врагов подобным образом было просто верхом идиотизма… Да, с террористами, подумалось Такада, дело обстояло куда как проще.  Закрыв же дверь в свою комнату и отрезав доступ всем желающим, Эрза застала перед собой очень занимательные выражения лиц. И если Ноэн насмешничал, то вот Азула одним только взглядом обещала ей все кары этого и соседнего миров. 

***