Девочки должны быть хитренькими, как лисички.

Сказать, что Кейт была самой обычной девушкой, — значит не сказать почти ничего. Она не мечтала о славе и не стремилась стать героем. Просто однажды выбрала Бесстрашие — фракцию, которая манила её больше остальных. Ей казалось, что именно там её место: защищать людей, патрулировать улицы, поддерживать порядок и делать жизнь города хоть немного лучше. Но реальность оказалась совсем иной. Первые же недели обучения разбили её представления вдребезги. Изнурительные тренировки сменяли друг друга без единой передышки. Каждый день превращался в борьбу за право остаться. Кейт быстро поняла, что физически уступает большинству неофитов. Многие были сильнее, быстрее и выносливее. Они легко справлялись с испытаниями, которые для неё становились настоящим кошмаром. Каждое новое испытание было похоже на бой, где одна ошибка могла стоить всего. Мысль о том, что её могут исключить, не давала покоя.  Стать изгоем?  Нет. Такой судьбы она боялась больше всего. Она делала всё, что было в её силах. Ела по расписанию, не пропуская ни одного сбалансированного завтрака, обеда или ужина. Упорно налегала на белок, надеясь стать сильнее. Но тело словно достигло своего предела. Мышцы росли слишком медленно, выносливость прибавлялась мучительно долго, а каждый следующий день требовал большего, чем она могла дать. И всё же Кейт продолжала держаться. Не благодаря силе. Её спасали холодный расчёт, наблюдательность и хитрость. Она внимательно запоминала каждое движение инструкторов, а советы Фора становились для неё настоящим оружием. Там, где другие полагались на грубую силу, она искала слабые места противника, просчитывала действия на несколько шагов вперёд и цеплялась за любую возможность победить. Иногда этого оказывалось достаточно. А иногда ей казалось, что сама удача незаметно идёт рядом, в последний момент отводя от неё удар или позволяя подняться после очередного сокрушительного падения.  Но Кейт прекрасно понимала: однажды удача может отвернуться. И тогда ей придётся доказать, что она достойна носить символ Бесстрашия, полагаясь только на себя. Да, она понимала, что находится почти в самом конце рейтинга — всего на одну строчку выше красной черты.  Пока что она еще оставалась в Бесстрашии, но это ничего не значило. Одной ошибки было достаточно, чтобы все потерять. И тогда Кейт задумалась: неплохо было бы иметь запасной план. Человека, который в случае чего смог бы накинуть ей пару баллов. Просто... «на всякий случай». Хотелось верить, что до этого не дойдет. Она надеялась, что справится сама, без чьей-либо помощи. Но как бы ей ни хотелось быть честной перед собой, жить хотелось сильнее. *** Несколько дней подряд Кейт незаметно наблюдала за распорядком Эрика. Она быстро поняла, что после утреннего инструктажа он всегда проходил одним и тем же коридором: сначала направлялся в тренировочный зал, а спустя некоторое время возвращался к своему кабинету. Сегодня она решила воспользоваться этим. Заняв место у поворота, девушка терпеливо ждала. Перед этим она распустила волосы, позволив темным прядям свободно лечь на плечи и спуститься вдоль спины. Поправила ворот формы, одернула куртку и глубоко вдохнула. Сердце колотилось так громко, что ей казалось — его слышно на весь коридор. «Главное — не струсить». Тяжелые, уверенные шаги эхом разнеслись по пустому коридору. Он приближался. Кейт сделала несколько шагов вперед и, словно не заметив его, завернула за угол. Они столкнулись почти одновременно. Девушка с глухим стуком врезалась в широкую грудь Эрика. От удара у нее перехватило дыхание. В его руке была папка с документами, но он даже не дрогнул, крепко удержав ее. — Простите... — почти шепотом выдохнула Кейт, потирая ушибленное плечо. Эрик смерил ее тяжелым взглядом. В его глазах мелькнуло раздражение. — Смотри, куда идешь, неофит. Он уже собирался пройти мимо, как вдруг что-то резко дернуло его назад. Эрик нахмурился. Прядь волос Кейт намертво застряла в металлической молнии его куртки. Он сделал еще шаг, и девушка невольно качнулась следом. — Ай... — тихо пискнула она, схватившись за волосы. — Подождите... На мгновение в коридоре повисла неловкая тишина. Кейт замерла, чувствуя, как щеки начинают предательски гореть. Именно этого она никак не планировала. Эрик нахмурился. Ситуация его явно раздражала, хотя где-то глубоко внутри она казалась ему до смешного нелепой. Впрочем, на лице не дрогнул ни один мускул. Лишь тяжелый взгляд скользнул по любопытным неофитам, которые уже начали коситься в их сторону. — Не двигайся... — тихо произнесла Кейт. — Сейчас я освобожу волосы. Она осторожно потянулась к молнии его куртки. Пальцы слегка дрожали от волнения, но спустя несколько секунд ей все же удалось аккуратно высвободить застрявшую прядь. — Ну вот... — облегченно выдохнула она и, улыбнувшись, не удержалась: — А ты всегда такой... эм... суровый? Эрик посмотрел на нее сверху вниз. — Неофит, — холодно произнес он. — Лучше бы ты на тренировках работала так же усердно, как сейчас языком. Кейт лишь закатила глаза. — Какие мы сегодня добрые... Она шагнула вперед, собираясь пройти, но одновременно с ней в ту же сторону сместился Эрик. Она сделала шаг вправо. Он тоже. Тогда Кейт свернула влево. Эрик, не глядя, снова перекрыл ей дорогу. На несколько секунд они молча пытались разойтись посреди широкого пустого коридора, словно назло повторяя движения друг друга. Нелепость происходящего заставила Кейт тихо рассмеяться. — Я, кстати, Кейт. Ответа не последовало. Эрик лишь устало вздохнул, положил ладонь ей на плечо и без особых усилий отодвинул девушку в сторону. — Либо проходи, либо дай пройти мне. Не дожидаясь ответа, он обошел ее и уверенной походкой направился дальше по коридору, словно этой встречи никогда и не было. Кейт еще несколько секунд смотрела ему вслед. На губах появилась едва заметная улыбка. — Попытка не пытка, — пробормотала она себе под нос. — В конце концов, на кону моя жизнь. Если придется идти во все тяжкие... что ж, значит, так тому и быть. *** Спустя два дня Кейт решила, что одного знакомства недостаточно. Если выпадет возможность, нужно будет ненавязчиво сократить дистанцию. Случайное прикосновение. Короткий разговор. Что угодно, лишь бы Эрик перестал видеть в ней безликого неофита. Сделать это оказалось куда сложнее, чем она думала. Большую часть тренировок вел Фор. Эрик появлялся лишь изредка, наблюдая за спаррингами или проверяя отчеты. Но сегодня удача наконец оказалась на ее стороне. С самого утра в зале был именно он. Зал наполнялся глухими ударами, тяжелым дыханием и скрипом матов. Эрик неторопливо ходил между неофитами, делая резкие замечания. Кому-то доставалось за слабую стойку, кому-то — за медлительность.  В одной руке он держал планшет с рейтингами, время от времени сверяя результаты. Кейт поймала себя на том, что слишком долго смотрит на него. Словно почувствовав взгляд, Эрик поднял голову. Их глаза встретились. Она едва заметно улыбнулась и тут же отвернулась. «Вот же идиотка...» Но выбора у нее почти не было. Если к концу инициации ей не хватит всего пары баллов, один человек сможет решить ее судьбу. А в Бесстрашии потерять место в рейтинге проще простого — достаточно получить серьезную травму и пропустить несколько дней тренировок. — Неофит. Голос прозвучал совсем рядом. Кейт вздрогнула. Эрик уже стоял за ее спиной. — Когда наносишь удар, локти должны быть согнуты. Иначе быстро заработаешь травму. — Что? — она нарочно сделала вид, будто не расслышала. — Покажешь? Она повернулась к нему и спокойно посмотрела ему в глаза. На долю секунды Эрик замер. Едва заметно. Затем без лишних слов взял ее за локоть и слегка согнул руку. — Вот так. После этого коротко коснулся бедра, заставляя переставить ногу в правильное положение. — Вес перенеси сюда. Кейт послушно выполнила движение. — Поняла? — сухо спросил он. — Второй раз повторять не стану. — Поняла. Когда Эрик уже собирался отойти, Кейт, собравшись с духом, будто случайно провела кончиками пальцев по его предплечью. Легкое, почти незаметное прикосновение. Он никак не отреагировал. По крайней мере внешне. Но взгляд стал холоднее. Намного холоднее. — На ринг, — резко бросил он. — Кейт. Дилара. Она лишь коротко кивнула. Этого спарринга следовало ожидать. Они с Диларой были примерно одного роста и веса, а значит, считались равными соперницами. «Это совпадение...» Но где-то внутри все равно шевельнулась мысль: «Или нет?» С первых секунд бой оказался тяжелым. Кейт несколько раз сумела пробить защиту Дилары. Один удар пришелся точно в корпус, второй — в плечо. Но соперница словно не замечала боли. Она отвечала еще яростнее, не давая передышки. Кейт пыталась сбить ее с ритма, заставить ошибиться, спровоцировать. Безрезультатно. Дилара резко пошла вперед. Первый удар пришелся в скулу. Второй — в живот, выбив воздух из легких. Третий заставил Кейт пошатнуться. Она попыталась ответить, но кулак соперницы уже летел прямо в висок. Мир качнулся. Перед глазами вспыхнули белые пятна. Ноги перестали слушаться. Еще один удар. И... Тишина. *** Несколько часов, проведенных в лазарете, не прошли даром. Голова уже почти не болела, но мысли не давали покоя. Рейтинг. Баллы. Красная черта. Она снова и снова прокручивала в голове свое положение. Ей ведь не нужно было становиться первой. Достаточно просто удержаться в Бесстрашии. А дальше... Дальше она бы нашла себе место. Ей нравилась работа на складах. Спокойно, без лишнего шума, все четко по накладным и записям. Или салон. Кейт любила рисовать. Иногда она часами делала наброски в блокноте. Если бы ей удалось освоить тату-машинку, возможно, из нее вышел бы хороший мастер. Эта мысль согревала. Но сначала нужно было пройти инициацию. Тяжело вздохнув, она поднялась с кровати. — «Сегодня», — тихо сказала она самой себе. *** 22:00. Отбой. Коридоры постепенно пустели. Кейт нервно шла по жилому сектору, чувствуя, как с каждым шагом сердце бьется все быстрее. Узнать, где живет Эрик, оказалось несложно. Инструкторы не особенно скрывали свои квартиры. Остановившись перед нужной дверью, она несколько секунд собиралась с духом. Потом осторожно постучала. Тишина. Никаких шагов. «Наверное, его нет...» Она уже собиралась уйти, как дверь неожиданно распахнулась. На пороге стоял Эрик. Судя по выражению лица, гостей он точно не ждал. Он был полностью одет, словно собирался еще работать. Увидев Кейт, он медленно нахмурился. — Неофит, — холодно произнес он. — Ты время видела? Уже отбой. В его голосе звучало явное раздражение. Кейт открыла рот, но слова будто застряли в горле. — Что? Язык проглотила? Она нервно сглотнула. — Я... я... — У меня нет времени слушать твое мычание. Либо говори, зачем пришла, либо исчезни. Иначе завтра получишь штрафные баллы за нарушение режима. Кейт резко подняла на него взгляд. — У меня... есть важная информация. Эрик молча посмотрел на нее. Таким взглядом обычно смотрят на человека, который вот-вот скажет несусветную глупость. Он едва заметно качнул головой. — Продолжай. — Я... эм... Она снова замолчала. Эрик устало прикрыл глаза. — Потрясающе. Он уже начал закрывать дверь. Паника вспыхнула мгновенно. Кейт быстро поставила носок ботинка между дверью и косяком. Дверь с глухим стуком уперлась в подошву. Эрик медленно перевел взгляд вниз, затем снова посмотрел ей в глаза. В его лице не осталось ни капли терпения. — Даже так? — произнес он почти угрожающе. Он сделал шаг вперед. — Неофит... чего ты от меня хочешь? У меня есть информация про изгоев. Это было первое, что пришло ей в голову. И, судя по выражению лица Эрика, далеко не самое умное. Он медленно поднял бровь. — Изгои? И что же? Говори. Кейт открыла рот, но вместо этого быстро произнесла: — Можно войти? Эрик несколько секунд смотрел на нее, оценивая ситуацию. Стоять посреди коридора и обсуждать что-то подобное действительно было не лучшей идеей. — Входи. Она облегченно выдохнула и осторожно переступила порог. Дверь за ее спиной закрылась. Теперь они стояли друг напротив друга. В замкнутом пространстве Кейт вдруг почувствовала себя гораздо менее уверенно, чем несколько секунд назад. Виски неприятно пульсировали, а мысли начали путаться. Она внимательно посмотрела на него. Его взгляд был тяжелым. Слишком тяжелым. «Он пьян?» Или это просто его обычное состояние? Эрик явно не собирался помогать ей начинать разговор. — И? Одно слово. Но от него стало еще сложнее говорить. Кейт сжала пальцы. Она знала, зачем пришла. Знала, на что идет. И все равно было страшно. «Давай, Кейт. Ты уже здесь». Она сделала вдох и шагнула вперед. Потом еще один. Эрик не двинулся с места. Только его скулы напряглись, выдавая раздражение. Кейт остановилась совсем близко. Настолько, что почувствовала напряжение между ними. Она нервно выдохнула. Ее взгляд на мгновение опустился, а затем снова поднялся к его лицу. Эрик заметил. Конечно, заметил. Он замечал всё. Кейт, будто споря сама с собой, поднялась на носки. Это было глупо. Рискованно. Возможно, даже безрассудно. Но она уже сделала выбор. Она потянулась к нему, намереваясь коснуться его губ. Только от волнения все пошло не так. Вместо поцелуя она задела его подбородок. В ту же секунду его руки сомкнулись на ее плечах, останавливая движение. Но было поздно. На короткое мгновение ее губы все же коснулись его. Едва заметное прикосновение. Секунда. Не больше. Кейт замерла, понимая, что только что сделала. Что ты делаешь? — спокойно спросил он. В его голосе не было ни злости, ни удивления. Только холодное любопытство. — Просто... Кейт сама не знала, что хотела сказать. От волнения лицо предательски вспыхнуло. Она уже собиралась отступить, но, заметив, что он не оттолкнул её сразу, позволила себе сделать ещё один шаг навстречу. Эрик не отвечал. Он просто стоял неподвижно, словно пытался понять, что именно она задумала. Через несколько секунд Кейт первой отстранилась. — Ммм... ладно. Она нервно усмехнулась, чувствуя себя совершенно глупо. — Эрик, я ничего... Она уже развернулась к двери, решив, что на этом её смелая идея закончилась провалом. Но уйти ей не дали. Его рука сомкнулась на её плече, останавливая её движение. Кейт замерла. Эрик молча посмотрел на неё несколько секунд, будто принимая какое-то решение. А затем сам сделал шаг вперед. На этот раз он не позволил ей сомневаться. Его поцелуй был совсем другим — уверенным, спокойным, словно теперь он контролировал ситуацию полностью. Кейт растерялась лишь на мгновение. Она ожидала чего угодно. Но не этого. Он был немного удивлён тем, как именно развивается этот вечер. Но девушка ему нравилась — и внешне, и своей какой-то трогательной наивностью. Красивые голубые глаза, мягкие черты лица, уверенность, которая пока ещё только пыталась появиться. И, конечно, как любой мужчина, он не мог не отреагировать на её поцелуи: они уже успели его заметно возбудить. «Он был лидером. Он был Эриком. И почему он должен отказывать себе в удовольствиях?) Особенно если самое главное — он никому ничего не должен.» Она, наверное, действительно думала, что у неё будет какое-то особое положение. Но это были уже её собственные ожидания, а не его обещания. Они стояли и целовались. Он провёл рукой по её спине — напряжённой, будто она старалась казаться спокойной, хотя это ей плохо удавалось. Она неловко обвила руками его шею, углубляя поцелуй. «Такая девочка… совсем девочка», — мелькнуло у него в голове. Потом она отвела взгляд и оглядела квартиру. Он внимательно следил за её реакцией. — У тебя есть что-нибудь выпить? — тихо спросила она. Он отпустил её и кивнул. — Проходи. Перед ней распахнулась спальня: большая, светлая, с идеальным порядком. Она незаметно сняла обувь, оставшись в носках, и осторожно вошла внутрь. Он всё так же наблюдал за ней. Она аккуратно присела на край его кровати. «Мм, даже так», — с лёгкой усмешкой подумал он. — Эрик? — она оглянулась, будто проверяя, рядом ли он. — Да, — ответил он, появляясь через мгновение уже с бокалом янтарной жидкости и блюдцем оливок. Он протянул ей бокал. Она взяла его, сделала глоток — и тут же закашлялась от крепости напитка. — Закусывай, — усмехнулся он. Сам он выпил свой бокал почти спокойно, будто в этом не было ничего особенного. Человек явно был с опытом. Потом он достал сигарету, закурил и сел в кресло. Она смотрела на него, медленно допивая напиток и пробуя еду, будто постепенно осваивалась в этой обстановке. Через пару минут она поднялась, подошла к нему и села на колени, осторожно обвив его шею руками. Поцеловала в щёку, потом в шею, задержалась совсем чуть-чуть, словно проверяя его реакцию. «Такая старательная», — отметил он. — Мне кажется, тебе мешает куртка, — сказала она и аккуратно потянулась к его одежде, помогая её снять. Он не сопротивлялся и молчал, наблюдая за ней. В его взгляде уже читалось желание, которое он и не пытался скрыть. Кейт делала вид, что всё происходит совершенно нормально, будто так и должно быть. Она провела ладонями по его торсу, затем коснулась его осторожно, почти нерешительно, но с явным интересом. — Эрик… — Да? Она замолчала, а потом села к нему ближе, почти прижимаясь всем телом. Их дыхание смешалось. — Эрик, ты хочешь меня? — спросила она, глядя на него с лёгкой неуверенностью. — А так? И, не дожидаясь ответа, снова прижалась к его губам. Он обхватил её за талию, притянул к себе ближе, и в его движениях стало больше уверенности, больше напора. Она вздрогнула, когда он резко поднялся вместе с ней и уложил её на кровать. Он навис сверху, по-прежнему не отводя от неё взгляда, а она впервые почувствовала, что всё стало гораздо серьёзнее, чем казалось вначале. Она взяла его за руку и провела ею по своему лицу, по губам, затем ниже — будто хотела направить его и одновременно успокоить. Он замер. — Только нежно, хорошо? — тихо попросила она. Он ничего не ответил. Только наклонился ближе, снова поцеловал её — уже медленнее, глубже, внимательнее. Комната будто наполнилась тишиной, в которой слышалось только их дыхание. Час спустя. Она осторожно поднялась с кровати, пока он курил у окна, и начала медленно одеваться. Он молчал, и она ничего не ждала — ни слов, ни обещаний. Наверное, сейчас это и не было нужно. Она не выглядела расстроенной. Скорее задумчивой. Казалось, она понимала: так, возможно, и должно было быть. Она обернулась к нему, но он не смотрел на неё — только курил, чуть откинувшись назад. Хотелось разбавить повисшую между ними тишину. — Доброй ночи, — шепнула она, закрывая за собой дверь.