Прах нечестивого демона

      Всю следующую неделю Шаньцзюй серьёзно раздумывала над словами родителей. Ей хотелось поехать в столицу, но она не желала разлуки с братом, пускай всего лишь на день. Для её детского сознания отъезд равнялся предательству. Конечно, это не скрылось от глаз родителей и брата, и если первые решили поначалу не вмешиваться, дать ей побольше времени на раздумья, то Жицзы сказал всё сразу прямо. — Я в порядке, едь. — Правда? — не веря, переспросила девочка. — Да. — Точно?       Казалось, его слова пролетают сквозь неё. Тяжело вздохнув, Жицзы просто кивнул головой, устав её убеждать словесно. И почему дети с первого раза не понимают?       Губы сестры сразу же расплылись в довольной улыбке, она подбежала и крепко обняла младшего. Для неё это и вправду было сложным выбором, но всё оказалось так легко на деле. Конечно, даже найдя решение, она не отлипла от брата — надо же про запас наиграться, хотя Жицзы был уверен, что, как только она вернётся, то восполнит всё с лихвой.       В отличие от сестры, он не грустил и не ломал себе голову, просто принял новость спокойно. Есть родители с сестрой дома или нет, разницы не было, всего лишь на день же уедут, он хоть отдохнёт нормально.       Когда наступил день отъезда, родители крепко обняли сына на прощание, будто на месяц уезжали, а Шаньцзюй повязала на запястье ниточку, сказав, что помолилась богам, чтобы они уберегли его. Её слова напомнили ему, что нужно обязательно в будущем найти преступника, который учит её подобному. Из-за упоминания богов ниточка вмиг стала тяжёлой, словно оковы нацепили, однако он не снял её. — Если что-то случится или просто что-то захочешь, обращайся к анжэнь, она сильная, всё умеет! — пролепетала девочка, взглянув на женщину позади. — Хорошо.       Жицзы был уверен, что такой ситуации не возникнет, сам в состоянии о себе позаботиться, так что первый ни за что не подойдёт. — Мы поехали, не ешь много сладкого, — наказала на прощание мать, садясь в повозку.       На все дальнейшие слова Е Жицзы просто кивал, кивал и ещё раз кивал, как болванчик. Отец, видя, что он устал отвечать, усмехнулся и просто слегка поклонился с улыбкой на губах, как бы говоря, что не станет его нагружать разговорами ещё больше. Всю дорогу, пока не скрылись из виду, сестра с отцом махали ему, отдаляясь, пока совсем не исчезли. Наконец настал момент тишины, и вышло вдохнуть полной грудью. Постоянная болтовня утомляла, ему ещё привыкать и привыкать к этой семейке.       Отправилась повозка рано утром, так что Жицзы совершенно не выспался, поднятый попрощаться. Зевнув в ладонь, он развернулся назад к дому и направился в свою комнату. Служанка предложила его донести, но он отказался. Вернувшись в кровать, прежде чем уснуть, он мысленно представил, чем займётся по повторному пробуждению: съесть фэнлису, поваляться под солнцем на траве и, конечно, обойти внешние стены, глянуть, нет ли в них лазеек. Целый месяц пришлось это дело откладывать, потому что Шаньцзюй целые сутки за ним таскалась, только если не спала. Загвоздка лишь в том, что и он спал в то время, поэтому сейчас шанс нельзя упустить.       Проснувшись к часу Вэй, он, еле разлепив глаза, спрыгнул с постели и принялся одеваться. Из-за слабых детских ручек завязать пояс потуже не вышло, пришлось оставить как есть. Не став даже умываться, он выскочил во двор. Только покинув дом, он почувствовал свежий аромат растений и лёгкий ветерок. Утро выдалось прохладным, но день — приятно тёплым. Лучи солнца согревали, но не обжигали — идеальный день. Он слышал, как слуги мечутся между пристройками, выполняя свою работу, так что шёл как можно незаметнее к двору за главным домом. Он был абсолютно пуст, за исключением пары кустов и травы на земле, но цветов или беседок там не было. Это место было скорее для уединения, чем для любования. Отец любил проводить там время, читая очередную книгу или сообщение из столицы.       Один раз, прогуливаясь по сыхэюаню, играя с сестрой в прятки, он забрёл туда и застал интересную картину. Мать пила чай из пиалы со своим привычным сдержанным и одновременно нежным выражением лица, а отец лежал у неё на коленях и вслух зачитывал какой-то поэтический стих. Он не стал слушать их разговор, сразу же повернул назад. Тогда Шаньцзюй нашла его быстрее обычного и радовалась, а он в очередной раз почувствовал себя незваным гостем. В такие моменты Жицзы жалел, что жил среди людей, уж слишком глубоко он познал их чувства, да сам не заметил, как подстроился под них. Безусловно, он предпочитал людей нежели богов и демонов, но иногда так хотелось быть обычной черствой нечистью, которая ничего не чувствует.       Научившись понимать чувства, он стал испытывать не просто жалость, а сочувствие, которое и подтолкнуло его к смерти. И теперь, смотря на идиллию семьи Е, становилось иногда не по себе.       Абсолютно ничего примечательного не было, так что он перешёл сразу к делу. Подойдя к стене, Жицзы внимательно начал идти вдоль неё, сначала вправо, а ничего не найдя, пошёл налево. Там оказался небольшой подкоп, совсем крохотный по сравнению с его телом, так что радость даже не успела подступить. Но земля была слишком рыхлой и мягкой, будто бы её прорыли только недавно, что насторожило. В резиденцию кто-то пробрался, вероятнее, какое-то животное. Подослали или есть другая причина? В настоящее время это был второстепенный вопрос, для начала требовалось найти создателя подкопа.       Задний двор он уже обошёл, но никого не встретил, пришлось выйти в сад, откуда можно было добраться в любой уголок сыхэюаня. Он пристально смотрел по сторонам, выискивая неизвестного. Ни в кустах цветов, ни за южным и северным домами никого не было. Уже подумав, что он ошибся, Жицзы медленно отправился к внутренним воротам. Уйдя из сада на главный двор, он почувствовал сладкий аромат из кухни, что невольно пошёл за ним. И, видимо, не только ему понравился запах, но и вторженцу. Прямо у окна на двух задних лапах стоял щенок, пытаясь дотянуться до подоконника. Попытки его были тщетны, но забавны. Подкоп точно был его творением. — Проголодался?       Мальчик подошёл поближе и присел на корточки, чтобы быть ближе к щенку. Тот испугался, заметив его, и отшатнулся назад, чуть было не упав на спину, благо Жицзы поймал. — Я вроде не страшный. Точно, забыл, вы же чувствуете энергию, — вздохнул он.       Животные очень чувствительны к тёмной ци и светлой, чуют различие нутром. Особенно чувствительны к этому собаки и кошки.       Маленький щенок дрожал и со страхом смотрел на него. На миг Жицзы вспомнил, каково это, когда тебя боятся. — Ещё совсем детёныш, а уже один. Где твои родители?       Услышав, как его назвали, щенок, будто понимая человеческую речь, странно взглянул на него. «А сам кто?» — говорил его взгляд. Вроде бы боялся, но осознавал, что человеческий ребёнок перед ним ещё совсем маленький.       Неожиданно появилась завеса дыма, щенок выпал и исчез из его рук. Закрыв лицо рукавом, Жицзы отошёл на три шага назад. — Так ты не настоящий щенок, — с ноткой огорчения промолвил он. — И что детёныш зверолюд забыл здесь?       У детей зверолюдов была одна особенность: до подросткового периода их было очень тяжело отличить от обычных животных. Даже он, проживший много веков, не отличал их. — Я старше тебя!       Из дымовой завесы появился голый мальчишка, уверенно тыча большим пальцем в свою грудь. Без этого жеста словно неясно, о ком речь…       Прямо сейчас была наглядно видна причина, почему он предпочитал только людей, а не зверолюдов. Они хоть и имеют много общего, но, как минимум, у первых не было принято ходить, выставляя достоинства напоказ, у вторых же это считалось нормой. — Мог бы поспорить, да опускаться на твой уровень не стану, чтобы объяснить. Проваливай из дома. — Это ещё как понимать? — Хоть как, главное — покинь резиденцию.       Зверолюд, проигнорировав его слова, подошёл ближе. Теперь уже наклонился, чтобы поравняться. — Такой маленький, но так хорошо говоришь. Сколько тебе? — Уйди. — На вид я бы дал года два. — У тебя слух в порядке? — с раздражением спросил Жицзы, не выдержав. — Конечно, а у тебя?       Он спросил это с таким невинным лицом, заставив демона хотеть ударить себя по лбу. Этот щенок воспринял его вопрос как беспокойство о нём, ещё и нагло пропускал мимо ушей все слова до этого. — Тоже, а теперь пойди прочь.       Нахмурившись, он указал в сторону выхода, надеясь, что так хоть поймёт. — Мне некуда идти. Я вообще к вам не хотел заходить, учуял просто что-то вкусное отсюда, — намекая на кухню, поведал мальчишка.       Это точно не нужно было ему знать. Хватило одного раза. — И что? Мне тебя жить пригласить теперь, что ли? — Я бы не отказался, у вас уютно. Можно?       Он точно сейчас ударит себя, чтобы не ударить ребёнка напротив себя. Ментально ему, конечно, почти полторы тысячи лет, в следующем году уже чётная дата, но физически три. С какой стороны ни глянь, было бы очень странно, набросься он на зверолюда. — Я шучу, — отмахнулся быстро щенок.       Не смешные у него шутки, после них в печь его кинуть хочется.       Позабыв об отсутствии одежды, мальчишка хотел уже пойти к главным воротам, чтобы уйти, да резко был толкнут назад, между постройками. Из кухни вышла одна из служанок, моментально заметив Жицзы. — Юный господин, вы почему здесь стоите? Снова сладкого захотелось?       Не спеша девушка двинулась в его сторону, благо он стоял полубоком спиной к кухне и успел кинуть на зверолюда взор, полный устрашения. На миг его глаза порозовели, не успели принять красный оттенок, как вновь стали голубыми. Времени не было, дабы просить мальчишку принять облик пса, но если хорошо напугать зверолюдей, те невольно становятся животными. Это их защитная реакция на опасность, контролировать её они учатся только после совершеннолетия. Как нельзя, она сыграла на руку Жицзы, хватило выпустить немного энергии в сторону щенка, как тот снова стал шерстяным комком. — Да, — развернулся мальчик лицом к служанке, чтобы та не подошла ближе, иначе заметит незваного гостя. — Может, чего-то определённого хотите? Я передам повару. — Яблочные фэнлису. — Опять их? Вы скоро сами во фэнлису превратитесь, столько едите их. Это уже походит на каннибализм… Забудьте мои слова! — девушка быстро ударила себя по губам, совсем позабыв, что нельзя так выражаться. — О чём ты? — хоть Жицзы и понял, нужно было сделать вид, что всё с точностью наоборот. — Да так, глупости говорю, — нервно посмеялась служанка, её глаза забегали от волнения.       Она заметила щенка не сразу, два раза глянула в его сторону, прежде чем осознать: — Боже, так вы не за сладостями пришли! — охнула дева. — Вы так добры.       Ещё немного, и у него глаз задёргается. Всё идёт не по нужному сценарию! Предчувствие, что ситуация выльется во что-то неизбежное. — Он просто кушать хотел. Могу я его в свою комнату отнести? — Конечно, я сейчас же скажу, чтобы для вас и вашего друга подготовили лёгкий перекус!       И феня не прошло, как фигура девушки пропала. Когда не нужно, слуги больно быстрые… Хорошо, что хоть в обличье щенка вторженца увидела, иначе ситуация вышла крайне неловкой, со множеством вопросов. — Ты… Не смей превращаться без моего дозволения, понял?       Ответом послужил жалобный скулёж. Ощущая силу противника, зверолюд даже не рискнул воспротивиться, покорно приняв поражение.       Как бы сильно Жицзы этого ни хотелось, ему пришлось взять щенка на руки и отправиться в свои покои. Это не он его оставил, так само вышло; он прогонит его, как только принесут еду — за это время ничего же не должно случиться?..       На кровать он не полез, после того как взял щенка на руки, его ханьфу запачкалось грязью. Шерсть мальчишки была вся в земле, что неудивительно, ведь он вырыл подкоп. Однако теперь ему точно придётся искупаться, и на утро процедуру не выйдет перенести. Смотря на детёныша перед собой, который дрожал от страха, Жицзы постарался расслабиться. До такой степени запугивать он не хотел. — Поешь и пойдёшь.       Не веря ушам, щенок вопросительно гавкнул, слегка склонив голову. Наверное, уже надумал, что он будет едой. — У вас ещё и речь в животном обличье не сформирована в таком возрасте… Сплошные неудобства.       Только из-за подобных тварей, как зверолюди, он радовался, что является демоном.       Через кэ к ним прибежала та самая служанка, держа в руках поднос. На подносе было три тарелки и одна чаша. В первой тарелке — фэнлису, но по запаху явно не с яблоком, во второй — сырое мясо курицы, а в третьей — немного супового бульона. — Вот, кушайте. Яблочные фэнлису только начнут готовиться, но пока можете перекусить клубничными. Их заранее испекли перед отъездом хозяев и юной госпожи. — Спасибо. — Когда перекусите, сообщите мне. Нужно вымыть вашего друга, если хотите, чтобы он здесь остался.       Нет, он совершенно этого не хотел. Она слишком много напридумывала себе, он даже не называл его другом. С её энергичностью она точно уже разболтала всем попавшимся на пути о щенке. Похоже, придётся погоревать для вида, когда зверолюд уйдёт.       Сказав всё, что хотела, девушка покинула комнату. Мальчишка сразу начал принюхиваться к тарелкам, так что Жицзы поспешил забрать сладости, оставляя остальное ему. Поглотив первую печеньку, он почувствовал, что горло пересохло после долгой прогулки. Осторожно взяв чашу с подноса, не задевая радостную моську щенка, он подошёл к своему столу, отодвинул стул и встал на него коленями. Так у него вышло дотянуться до кувшина с водой и утолить жажду.       Смотря на зверолюда сверху вниз, на ум приходил ещё один мальчишка, который когда-то точно так же уплетал еду перед ним. Одновременно приятное воспоминание и самое ненавистное. Если бы он только тогда не поддался чувствам… — Как доешь, дай знать, я открою окно, а ты сбеги через свой подкоп.       Дважды он ту же ошибку не совершит, по крайней мере, постарается избежать её. Сколько бы ни глядел на него детёныш, мнение не изменится.       Так думалось ему, но не служанке, которая вошла, хотя её не звали, и, увидев, что щенок поел, забрала его. План снова поменялся. Жицзы уже молиться был готов, чтобы она просто притащила его чистым назад и ушла, но она снова перехитрила его. Служанка вызвала лекаря, чтобы тот проверил, нет ли у комка шерсти никакой заразы. Лекарь хотел было покрутить у виска, намекнув, что он людей лечит, а не животных, но быстро изменил мнение, когда увидел пару золотых монет. Он принял деньги и забрал щенка, сказав, что принесёт его через два дня. Жицзы не хотел показывать ложной привязанности, но пришлось. — А можете пораньше? — как можно мягче произнёс он. — Юный господин, это необходимо для вашей безопасности. Можете ступать, мы дождёмся, два дня пролетят незаметно, — проводив мужчину, она закрыла ворота, к счастью или к сожалению, не почувствовав прожигающего взгляда на затылке.       Всё складывалось не то что плохо, а ужасно. Сегодня ему пришлось даже силу высвободить, что было нежелательно в неокрепшем теле, а она взяла и перекрыла все пути. Самое удивительное, что девушка явно не специально это сделала, от этого было ещё тяжелее. Он, демон, проживший больше десяти веков, проиграл всухую человеческой деве — позор.       Он просил сократить хотя бы на день осмотр, которого даже не будет, чтобы успеть до приезда семьи. Но, видимо, придётся придумывать новый план и учесть в нём сестру. Она точно привяжется к щенку, как только увидит.