История Тиары

***

Луна совершила полный цикл на небосводе с тех пор, как небольшой отряд Ахади покинул земли Долины. День за днём вокруг простиралась одна и та же безжизненная пустыня. Раскалённый песок дрожал под палящим солнцем, горячий ветер бросал в глаза пыль, а редкие сухие кусты не давали ни тени, ни надежды. Уже много закатов львы почти ничего не ели, а воды не видели восхода три. Иногда впереди начинали блестеть озёра, зеленели деревья, колыхалась трава. Но стоило приблизиться, как всё исчезало. Мираж снова обманывал путников. Поэтому Ахади всё чаще вёл прайд ночью. Под прохладным звёздным небом идти было легче, а днём они старались укрываться в редкой тени скал. Иногда им попадались чьи-то следы. Тогда Ахади менял путь и шёл за ними даже днём, пока солнце не успевало стереть отпечатки лап. Но всякий раз следы либо терялись среди камней, либо растворялись в песке. Однажды они даже сделали большой круг и вышли к собственным следам. Это было хуже всего. Теперь они снова шли по чужому следу. Львицы заметно ослабели. Никто уже не жаловался вслух, но усталость читалась в каждом взгляде. Наконец не выдержала Уру. – Ахади... Нам нужно поскорее что-нибудь найти. Ещё немного - и мы погибнем от голода и жажды. Ахади молча посмотрел вперёд. – Знаю, любимая. Каждый вечер я прошу наших предков показать нам путь. Неважно куда... Лишь бы там была вода. И жизнь. Уру прижалась к нему плечом. – Надеюсь, сегодня они нас услышат. Они прошли ещё немного. Вдруг Ахади остановился. – Тихо... Весь прайд замер. – Что случилось? – шёпотом спросила Уру. – Послушай. Наступила тишина. Сначала Уру слышала только собственное дыхание. Потом... Лёгкий шелест. Совсем слабый. Словно ветер пробегал по высокой траве. Её глаза широко раскрылись. – Это трава! Ахади улыбнулся сухими губами впервые за много дней. – Да... Живая трава. Он глубоко вдохнул. Ветер принёс едва уловимый запах влаги. – Значит, впереди вода. Он поднял голову. – Скорее! Мы почти дошли! Усталость словно исчезла. Львы ускорили шаг. – Подожди, – окликнула его Уру. – Мы ведь не знаем, кто живёт впереди. – Не знаем, – согласился Ахади. – Но мы наконец нашли землю. Всё остальное можно решить потом. С каждым шагом сухая почва становилась мягче. Появились зелёные островки травы. Потом густые заросли. Воздух стал прохладнее. Вскоре перед ними зазвенел ручей. Никто уже не думал об осторожности. Измученные львы бросились к воде и долго пили, не в силах оторваться. Именно в этот момент на противоположном берегу, среди кустов, показался одинокий лев. Ахади сразу поднял голову. Несмотря на возраст незнакомца, он инстинктивно заслонил собой прайд. – Кто вы? – громко спросил он. – Это ваша земля? Старый лев долго смотрел на пришельцев. Не ответив ни слова, он спокойно развернулся и исчез в густой траве. – Подождите! – крикнул Ахади. Но ответа не последовало. Уру проводила незнакомца взглядом. – Похоже, здесь уже есть хозяева. – И нас слишком мало, чтобы рисковать, – тихо сказала Элиза. Ахади кивнул. – Держимся вместе. Никто не отходит ни на шаг. Я пойду первым. Элиза, ты замыкаешь. – Поняла. Теперь они двигались медленно. Вокруг кипела жизнь. В высокой траве перекликались антилопы, где-то вдали трубили слоны и доносилось тяжёлое сопение буйволов. По небу одна за другой пролетали стаи белых птиц. Ветер приносил десятки незнакомых запахов. Эта земля была полна жизни. Но львиных голосов нигде не было слышно. Через некоторое время Ахади заметил невысокий холм. – Я поднимусь. Надо осмотреться. Он быстро взобрался наверх. И замер. Перед ним раскинулась широкая зелёная долина. После бесконечной пустыни она казалась настоящим чудом. Извилистая река серебристой лентой пересекала саванну. Вокруг неё темнели рощи акаций, блестели небольшие озёра, а среди высокой травы спокойно паслись огромные стада зебр, антилоп и буйволов. Но взгляд Ахади сразу притянула не река. Посреди долины возвышалась огромная одинокая скала. Она поднималась над саванной, словно была сердцем всей этой земли. Её широкая вершина господствовала над равниной, а длинный каменный выступ далеко выдавался вперёд, нависая над просторами, точно природный трон. Отсюда можно было видеть всю долину до самого горизонта. Скала будто была создана для королей. И казалось, сама земля склонялась перед ней. Позади бесшумно поднялась Уру. Она тоже посмотрела вперёд и невольно затаила дыхание. – Какая красота... Ахади долго молчал. – Да... Прекраснее места я ещё не видел. В его голосе звучало не только восхищение. Он уже думал о другом. Уру заметила это. – Ты снова вспоминаешь того старого льва? – Да. – Думаешь, он живёт там? Ахади не сводил глаз со Скалы. – Если он Король... то другого дома у него быть не может. У подножия Скалы их уже ждали. Тот самый старый лев стоял впереди. Позади него молча замерли три львицы. Ахади не ошибся. Если незнакомец был королём этой земли, другого места для встречи он выбрать не мог. Высокая Скала возвышалась над саванной, словно охраняя всю долину. С её каменного выступа были видны река, пастбища и почти вся территория прайда. Здесь ощущалось сердце этих земель. Только теперь Ахади смог как следует рассмотреть старого льва. Возраст уже оставил след на его гриве, плечах и походке. В его глазах читались усталость и глубокая печаль. Но страха в них не было. Он понимал, что пришельцев больше и они сильнее. И всё же не сделал ни шага назад. Ахади остановился в нескольких шагах от него. – Мы пришли не за войной. Старый лев молчал. – Меня зовут Ахади. Мы давно ищем новый дом. Прошли через пустыню, потеряли почти все силы. Только здесь нашли воду и добычу. Он поднял голову, посмотрев на Скалу. – У вас прекрасная земля. Если здесь нет других прайдов, я хотел бы поселиться рядом с вами. Не отнимать ваши владения, а разделить эту землю и жить как соседи. Наступило молчание. Наконец старый лев тихо спросил: – Почему? – Что почему? – Почему ты предлагаешь делить? Вас больше. Вы сильнее. Ты мог бы убить нас прямо сейчас и забрать всё. Ахади покачал головой. – Я ушёл от войны не для того, чтобы начать новую. Мне нужен дом, а не чужая кровь. Старый лев долго смотрел ему в глаза. Потом тяжело вздохнул. – Когда-то мои предки тоже пришли сюда такими же путниками. Они нашли этот уголок саванны и сделали его своим домом. Здесь рождаются самые красивые рассветы... и самые тихие закаты. Он грустно улыбнулся. – Если бы судьба подарила мне хотя бы одного взрослого сына, ты никогда не смог бы так спокойно стоять передо мной. Стоявшая рядом львица осторожно коснулась его плеча. – Может быть, их приход не случайность…. Может быть, Провидение услышало наши молитвы. Она посмотрела на Ахади. – С конца муссонов сюда не приходил ни один лев, который захотел бы нам помочь. Имара закрыл глаза. – Я больше не могу защитить свою семью. Эти слова дались ему тяжелее всего. Ахади нахмурился. – Кто вам угрожает? – Гиены. Одного этого слова оказалось достаточно. – Когда я был моложе, мы легко отгоняли их. Потом я стал нанимать одиноких львов. Они помогали нам за часть добычи. Он тяжело вздохнул. – Я всё надеялся, что однажды у меня родится сын. Но судьба распорядилась иначе. Имара обернулся к своим львицам. – Гиены быстро поняли, что мы ослабли. Он говорил спокойно, но каждое слово звучало тяжело. – Они нападали на охотниц. Убивали. Калечили. За сезон дождей я потерял четырёх львиц. Его голос дрогнул. – Прошлым новолунием они пришли большой стаей... и перебили наших детей. Никто не произнёс ни слова. Даже ветер будто стих. – Теперь нас осталось четверо. Моя младшая дочь скоро станет матерью... а защитить её некому. Имара опустил голову. – Я уже думал оставить эту землю. Если ты останешься здесь, тебе всё равно придётся сражаться с гиенами. Уру вопросительно посмотрела на мужа. – Что будем делать? Ахади медленно оглядел долину. Потом снова посмотрел на Имару. – Другой такой земли мы можем больше никогда не найти. Элиза шагнула вперёд. – Значит, будем воевать? Ахади спокойно улыбнулся. – Мы уже прогоняли гиен в Долине. Он посмотрел на Имару. – Если мы уйдём, ваш прайд погибнет. Если останемся поодиночке, погибнем все. Он сделал ещё шаг вперёд. – А если объединимся, у гиен не будет ни единого шанса. На морде старого льва впервые появилась надежда. – Меня зовут Имара. Он кивнул на молодых львиц. – Это моя дочь Мвези... и моя семья. Имара выпрямился. – Если мы вместе защитим эту землю, я разделю её поровну между нашими прайдами. Клянусь своим словом. Элиза недовольно нахмурилась. – Почему поровну? Ведь сражаться придётся в основном нам. Ахади резко повернулся. – Элиза! – Но это же правда! – Не смей так говорить с Королём. Элиза опустила голову. – Простите... Ахади виновато посмотрел на Имару. – Простите её. Она ещё молода. Имара неожиданно улыбнулся. – Не сердись на дочь. Она сказала то, о чём многие подумали бы. Он посмотрел на Скалу. – Но у меня есть одна просьба. – Какая? – Оставьте эту Скалу моей семье. Ахади даже не задумался. – Она ваша. Мвези впервые вступила в разговор. – А если потом ты передумаешь? – Не передумаю. – Откуда нам знать, что не выгонишь, к примеру, на Кладбище Слонов? Ахади встретился с ней взглядом. – Потому что я дал слово. Мвези внимательно посмотрела на него, словно пытаясь понять, можно ли верить этому незнакомцу. Имара тихо кивнул. – Я верю ему. Напряжение наконец исчезло. – Тогда сначала нужно выгнать гиен, – сказал Ахади. – Потом решим, где поселится мой прайд. Сейчас нам лучше держаться вместе. – Согласен, – ответил Имара. – Мвези потом покажет вам подходящее место. Он немного оживился. – А сейчас я хочу познакомить тебя с тем, кто много лет помогает нашему прайду. Это бабуин по имени Рафики. Ахади улыбнулся. – Хорошие друзья никогда не бывают лишними. Он на мгновение задумался. – Кстати... Кладбище Слонов. Что это? Имара посмотрел на запад. – Мрачное место за пределами моих владений. Лучше один раз увидеть, чем долго рассказывать. Он развернулся и медленно пошёл вперёд. Ахади последовал рядом. Вскоре два короля уже шли плечом к плечу во главе объединённого отряда, а над ними, высоко на каменном выступе Скалы, ветер шумел в гриве, словно сама земля приветствовала начало новой истории.

***