История Тиары

***

Прошли сезоны муссонов и засухи с тех пор, как Тиара оказалась в Долине Прайдов. За это время жизнь с Калашей превратилась в постоянное движение. Сначала она пыталась найти новый дом в другом прайде, но соседи Джераха вежливо отказывали ей снова и снова. Тогда она решила искать следы родственников Ватумвы. Она прошла немало земель и чужих королевств, но каждый раз история повторялась: короткий приют, настороженные взгляды и новые границы впереди. В сухой сезон всё становилось ещё сложнее. Стада уходили, трава выгорала, ручьи превращались в тонкие струйки воды. Чужие земли закрывались жёстко - без права на вход. Приходилось пробираться тайком, держаться в тени скал и кустов, уходить сразу, как только их замечали. Несколько раз дело доходило до стычек с местными. Редкие шрамы на её морде стали напоминанием о каждом таком дне. И всё же самым тяжёлым было не это, а одиночество, которое теперь почти не отпускало. Его разделяла только Калаша. Со временем дочь стала удивительно самостоятельной. Она легко выдерживала долгие переходы, умела замирать в высокой траве, когда мать уходила на охоту, и перестала задавать вопросы о том, почему их нигде не ждут. В тот вечер, сразу после заката, они вышли к узкому ручью. Вода в нём текла медленно, отражая последние полосы розового неба. По ту сторону стоял молодой лев. Он сразу поднял голову, оскалился и напрягся: – Кто бы вы ни были, стойте. Это моя земля. – Мы не задержимся, - спокойно ответила Тиара. - Я ищу землю Харабу. – Ты её нашла, - буркнул он. - Но тебе здесь нечего делать. У нас нет лишней добычи. Закон гостеприимства не действует. – У меня вести от Ватумвы. Лев резко сел. – От кого? – От Ватумвы, - повторила она. – Он мёртв, - быстро сказал он. - Уходи. – В прошлый сезон дождей он был еще жив. Я долго искала ваш прайд. Лев перепрыгнул ручей одним рывком и остановился рядом, уже не угрожая, но настороженно всматриваясь: – Кто ты? Откуда знаешь отца? – Меня зовут Тиара. Это моя дочь, Калаша. Твой отец был со мной в Саванне Невозвращения. В плену двуногих существ, которых тут некоторые зовут людьми. Имя прозвучало тяжелее, чем должно было. Даже ветер будто на секунду стих. – У людей?.. - переспросил он. – Да. Я сбежала от них. Он остался. Лев медленно сел. Поднял взгляд к небу, где темнели первые звёзды. – Значит… мы похоронили его зря. По его морде скатились две короткие слезы. – Он мог погибнуть позже, - тихо добавила Тиара. - Там трудно выжить. Никто не знает, что случилось после моего побега. – Почему он не ушёл с тобой? – Не верил, что нам удастся побег. Лев долго молчал, потом спросил: – Ты была там одна с дочкой? – Нет, она родилась позже. Он посмотрел на Калашу и чуть смягчился. – Вы можете остаться ненадолго. Но честно скажу - у нас сухой сезон. Добычи почти нет. Даже своим не хватает. – Нам хватит и только места для отдыха, - ответила Тиара. – Переходите ручей. Саванна в этот сезон не радовала красками. Трава стояла редкая и жёсткая, земля потрескалась, а воздух дрожал от дневного жара, который не уходил даже ночью. Где-то далеко медленно двигались стада, как тени на фоне багрового горизонта. Они прошли вместе с молодым львом совсем немного, когда на них вышел ещё один отряд. Первым появился юный лев без гривы. Он выскочил из высокой травы и замер, затем широко улыбнулся: – Привет, Макс! – Рамзес, - выдохнул тот. - Ты что здесь делаешь? – Выполняю поручение. У меня небольшой прайд. Мы пройдём через ваши земли ночью. Отец попросил провести их коротким маршрутом и так, чтобы в Совете прайдов не узнали. Ты же не скажешь никому, что видел нас? – Ты обещаешь, что не будет охоты? – Обещаю. Макс коротко кивнул: – Ладно, идите. Но помни - слово есть слово. Рамзес уже развернулся, но на мгновение задержал взгляд на Тиаре. В этом взгляде было что-то странное - не страх и не интерес, а нечто, которое он сам не понял. Потом он резко отвернулся и исчез в траве. Позже, на небольшом холме, Макс и его спутницы смотрели, как по равнине движется отряд молодого льва. Луна поднималась над саванной, и их длинные тени скользили по траве, как тёмные волны. – Значит, тебя зовут Макс? - спросила Калаша. – Да, - ответил он. - И да, я король этих земель. – Калаша, не «тыкай», - автоматически сказала Тиара. – Всё в порядке, - усмехнулся Макс. - Я сам иногда забываю про формальности, когда говорю с ровесниками. Он посмотрел вдаль и чуть тише добавил: – После исчезновения моего отца, Ватумвы, я стал здесь королём. – Я поняла, - сказала Тиара. Макс кивнул: – Тогда идём. Вы останетесь сегодня у нас. Даже если мне влетит потом за это. Их появление вызвало разные разговоры в прайде. Одни львицы говорили, что король стал слишком мягким. Другие - что в сухой сезон гость с детёнышем может стать лишним ртом. Но споры стихли, когда из пещеры вышла пожилая львица. Она шла медленно, будто каждый шаг давался ей с усилием. Рядом держался молчаливый лев. Львица подошла к Тиаре и долго смотрела на неё, словно пытаясь увидеть что-то за её внешностью. – Макс сказал… - её голос был тихим и хриплым. - Вы видели моего мужа. В Саванне Невозвращения. – Да, - ответила Тиара. На мгновение в её глазах вспыхнул свет. – Значит… он жив. – Не спешите с выводами, - вмешался сопровождающий лев. - Вайя, это может быть ошибка. Прошло столько времени. Если бы был жив, он бы вернулся. Он повернулся к Тиаре: – Ты уверена в том, что говоришь? – Я видела его живым в Саванне Невозвращения. Больше я о нём ничего не знаю. – Вот именно, - жёстко сказал он. - Там никто не выживает. А история вся эта ваша очень подозрительна, смахивает на фантазию, лишь бы тут остаться! Тиара не ответила. Вайя шагнула ближе: – Ты правда его видела? – Да. И этого оказалось достаточно. – Он жив, - тихо сказала Вайя. - Я знала. – Вайя… - начал лев рядом. – Хватит, Оскар, - резко оборвала она. - Я знаю, что он жив. Потом она повернулась к Тиаре: – Останьтесь у нас. Пожалуйста. Я хочу, чтобы ты рассказала мне всё. Когда остальные разошлись, Вайя попросила Макса увести Калашу. – Пусть девочка поест и отдохнёт, - сказала она. – Нам с её мамой нужно поговорить. Когда они остались вдвоём, Вайя тихо добавила: – Останься им расскажи мне все, даже самую жуткую правду. Я слишком долго жила надеждой, чтобы теперь её отпускать. И впервые за долгое время в её голосе была не боль, а упрямство, которое держится за жизнь крепче страха. А в это время на дальней окраине саванны, где трава уже начинала редеть и ветер гонял по земле сухие клочки, встретились две тени - одна крупного льва, другая поменьше. – Привет, - сказала меньшая тень. - Зачем ты меня срочно позвал? Что-то случилось? – Случилось, - ответил лев резко. - И ты еще спрашиваешь. Кто обещал разобраться с Ватумвой и его выкормышем Максом? Кто? – Спокойнее. Все идет по плану. Ватумвы нет. Макс под твоим контролем. Скоро и его не станет. Что тебя не устраивает? Лев коротко фыркнул. – «Ватумвы нет», - передразнил он. - Ты в этом уверен? Молчание повисло между ними тяжелее ночи. – Он, скорее всего, жив, - продолжил лев. - У людей. В плену. Но жив. Меньшая тень чуть подалась вперед. – Не может быть. Кто тебе это сказал? – Одна… - он на мгновение запнулся, будто слово ему не нравилось. - Тигрица. Она сбежала из Саванны Невозвращения. – Тигрица? - в голосе второй тени появилось раздражение. - И ты ей поверил? – У нее нет причин врать. Она говорит то, что видела. Ветер прошелся по сухой траве, и вокруг снова стало тихо. – Значит, Ватумва жив, - медленно произнесла меньшая тень. – Да. И это ломает все. – Не обязательно, - после паузы ответила тень спокойнее. - Даже если он жив, он не здесь. И, скорее всего, уже не вернется сам. Люди не отпускают таких. – А Макс? – Макс - проще. Он сам пойдет туда, где его отец. Его надо только слегка подтолкнуть. Думаю, приход этой чужачки даже очень к месту. Лев не ответил сразу. – Саванна Невозвращения, - продолжила меньшая тень почти с усмешкой. - Она решит все наши проблемы. Она сделает нашу работу за нас. Большая тень подняла голову: – Ты уверен, что это сработает? – Уверен, - спокойно сказал голос из темноты. - Иногда достаточно просто направить молодого льва туда, куда он и так боится смотреть. – И что потом? – А потом сделаем так… – и две тени медленно растворились в траве, оставив за собой только шорох сухой саванны и ощущение, что решение уже принято. Спустя несколько дней Тиара впервые вышла на охоту вместе с отрядом Вайи. Они направились на север, где после недавних дождей появились небольшие стада антилоп Томпсона, которых львицы между собой называли просто Томми. Уже издалека над золотистой саванной мелькали белые бока антилоп. Они мирно паслись среди высокой травы, время от времени подпрыгивая и перебегая с места на место. Легкий ветер колыхал траву, скрывая охотниц почти до самых плеч. Вайя подозвала Тиару. – Я вижу, ты достаточно сильная и с Томми справишься сама. Никто не станет тебе помогать. Мы только поднимем стадо и отвлечем его. А ты выберешь добычу. Только смотри - бери самую крупную. – Может, мне лучше вообще охотиться одной? - предложила Тиара. - Я привыкла подкрадываться тихо. Без лишнего шума получится надежнее. Вайя покачала головой. –Твои полосы слишком заметны в саванне. Томми увидят тебя раньше, чем ты подойдешь на бросок. Мы заставим их смотреть в другую сторону, а ты воспользуешься этим. Так охотятся львицы. Она улыбнулась. – И вообще, пора привыкать к работе в прайде. Здесь даже сильному охотнику одному приходится тяжело. – Хорошо, - кивнула Тиара. - Сделаем по-твоему. Когда они приблизились к пастбищу, Вайя остановилась. – Мы обойдем стадо и покажемся с противоположной стороны. Ты начинаешь только после того, как Томми отвлекутся. Поняла? – Поняла. Львицы бесшумно растворились в высокой траве. Тиара легла на живот и замерла. Вокруг паслись десятки Томми. Одни лениво щипали траву, другие играли друг с другом короткими прыжками. Несколько самцов настороженно следили за окрестностями, время от времени резко вскидывая головы и принюхиваясь к ветру. Внезапно стадо заволновалось. Сразу несколько антилоп одновременно подняли головы. По краям пастбища одна за другой начали появляться львицы. Они не нападали, лишь спокойно шли вперед, не позволяя стаду успокоиться. Томми мгновенно сбились плотнее. Именно этого Вайя и добивалась. Все взгляды антилоп теперь были прикованы к львицам. «Пора», - решила Тиара. Она поднялась и медленно поползла вперед. Это была совсем не львиная охота. Львицы рассчитывали на панику, скорость и согласованные действия. Тигрица же полностью растворилась в окружающем мире. Для нее перестали существовать и другие охотницы, и целое стадо. Осталась только добыча. Шаг. Пауза. Еще шаг. Каждый раз она осторожно пробовала землю подушечкой лапы, проверяя, не хрустнет ли сухой стебель. Только убедившись, что поверхность беззвучна, переносила вперед вес тела. Шаг за шагом расстояние сокращалось. Наконец взгляд Тиары остановился на крупной самке. Широкие бедра, сильные ноги, упитанные бока. Идеальная добыча. С этого момента она перестала замечать всех остальных. Уши прижались к голове. Хвост неподвижно вытянулся. Мускулы налились силой, словно туго натянутая тетива. До добычи оставалось всего ничего. Антилопа вдруг насторожилась. Она резко подняла голову. Ноздри дрогнули. Еще мгновение - и она заметит опасность. Тиара негромко рыкнула. Звук прозвучал неожиданно и совсем близко. Томми оцепенела лишь на долю секунды. Этого хватило. Тигрица сорвалась с места. Одним мощным прыжком она преодолела разделявшее их расстояние, вторым уже летела над самой добычей, а третьим всей тяжестью обрушилась ей на спину. Передние лапы мгновенно сомкнулись на плечах антилопы. Когти глубоко впились в шкуру. Жертва отчаянно рванулась вперед, пытаясь стряхнуть неожиданного врага, но тигрица уже скользнула зубами к самому основанию шеи. Раздался короткий хруст. Томми споткнулась, сделала еще два судорожных прыжка и рухнула в траву. Тиара не ослабила хватку ни на миг. Через несколько мгновений все было кончено. Тем временем остальное стадо взорвалось паникой. Антилопы метались по пастбищу длинными скачками, высоко подпрыгивая над травой. Но именно этого и ждали львицы. Каждая уже выбрала свою жертву. Из высокой травы одна за другой вылетали золотистые фигуры, и вскоре к панике стада добавились глухие удары тел, облака пыли и отчаянное блеяние обреченных животных. Когда все закончилось, охотницы собрались вместе. На земле лежали четыре крупных Томми. Для прайда, переживавшего сухой сезон, это была настоящая удача. Вайя внимательно осмотрела добычу Тиары и довольно улыбнулась. – Молодец. Именно так и должен работать одиночный охотник. Ты даже не гналась за ней. Тиара кивнула. – Зачем? Если можно подойти настолько близко, что убегать ей уже поздно. Вайя усмехнулась. – Теперь понимаю, почему ты так любишь охотиться одна. У тигров этому львицам еще стоит поучиться. – Да, да, очень стоит, – весело сказал внезапно появившийся лев. – Привет! – О, привет, Оскар! Я не думала, что ты пойдешь с нами! – сказала Вайя. – Представь, я тоже! Но когда узнал, что с вами идет Тиара, – Оскар подмигнул ей: – то не смог удержаться от удовольствия посмотреть на неё в деле! – Да? Ну и как, понравилось? – спросила Тиара. – Ну, наблюдая сверху, вон там, – Оскар махнул лапой в сторону скалы, нависавшей над пастбищем: – мне было хорошо видно, как ты подбиралась к Томми. Надо признать, что у тебя неплохая техника. Но однообразно как-то, что ли…. по-моему, не хватает изюминки, красоты. Да, именно так. Вот Вайя, к примеру, охотилась более красиво, больше приемов использовала, тебе стоит многому поучиться у неё. Её охоту смотреть – просто одно удовольствие. – Правда? Ну, конечно, сверху виднее, – саркастически заметила Тиара. – Это точно, – Оскар словно и не заметил сарказма. – Может, пойдем домой? А то дети уже проголодались, наверное… – предложила Вайя. Оскар шел впереди, легко ступая по высокой траве. Позади него двигались львицы. Тиара и Вайя замыкали отряд. – Слушай, - негромко спросила Тиара. - Чего он так прицепился к охоте? Какая тут красота? Главное - добыть жертву. Вайя тихо усмехнулась. – Оскар во всем ищет красоту. Для него охота - не только добыча еды. Он замечает, кто как движется, кто где ошибся, кто сделал все изящно. Даже если никто больше этого не видит. – А сам он часто охотится? – Только когда нужна сила. На буйволов, например. Или если добыча слишком опасна. – Тогда откуда он знает, как надо? – Потому что наблюдает. Очень внимательно. Иногда это тоже учит. Тиара покачала головой. – Не знаю... По-моему, ценнее слова того, кто сам каждый день рискует жизнью. – Возможно, - спокойно ответила Вайя. - Но иногда со стороны видно то, чего не замечаешь в пылу охоты. Тиара улыбнулась. – Тогда скажи лучше ты. Как я сегодня справилась? Вайя немного подумала. – Очень хорошо. Ты сильная охотница. У тебя отличный бросок и железная выдержка. Но в общей охоте тебе еще придется привыкать к нашим приемам. – Например? – Ты иногда слишком высоко держишь корпус. Может, там, откуда ты родом это и не страшно, а в саванне высокая трава не всегда спасает. Если прижиматься к земле еще ниже, заметить тебя будет почти невозможно. Тиара кивнула. – Понятно. Спасибо. Запомню. Тем же вечером Тиара встретила Макса. Он сидел на камне, глядя туда, где закат уже погас, а над саванной одна за другой загорались звезды. Ветер лениво перекатывал волны высокой травы, где-то далеко перекликались шакалы, а над горизонтом медленно поднималась почти полная луна. – Макс? Лев вздрогнул. – А... Привет, Тиара. – Что случилось? – Ничего. – Не похоже. Он попытался улыбнуться, но улыбка быстро исчезла. – Просто задумался. Тиара села рядом. – Об отце? Макс молча кивнул. Некоторое время оба слушали, как неподалеку стрекочут ночные насекомые. – Знаешь, - тихо сказала Тиара. - Почему-то мне кажется, что Ватумва еще жив. Макс поднял голову. – Правда так думаешь? – Люди не убили его тогда, когда мы были рядом, почему должны были сделать это потом? Никто не знает, что у них на уме. – Но раньше ты говорила... – Я говорила, что там опасно. И это правда. Но опасность - еще не приговор. Пока нет доказательств обратного, всегда есть надежда. В глазах Макса впервые за весь вечер появился живой блеск. – Я тоже верю. Очень хочу верить. После короткой паузы он спросил: – А как тебе вообще удалось выбраться? – Нашла слабое место. Она подробно рассказала о своем побеге, умолчав лишь о подробностях сафари людей в Саванне Невозвращения. Обещание Вайе она нарушать не собиралась. Когда рассказ закончился, вперед вышла Калаша. – Мам... – Что? – Почему ты раньше мне этого не рассказывала? Тиара ласково улыбнулась. – Потому что тогда ты была слишком маленькой. – А сейчас уже большая? – Достаточно большая, чтобы понять главное. – Что именно? – Что даже тогда, когда кажется, будто выхода нет, его все равно нужно искать. Почти всегда остается хоть один шанс. Главное - не сдаваться раньше времени. Калаша серьезно задумалась. – Значит... безвыходных ситуаций почти не бывает? – Именно. – Надо просто искать выход? – Да. Тиара наклонилась и поцеловала дочь. – Умница. А теперь пора спать. Калаша зевнула и убежала к пещере. Макс долго смотрел ей вслед. Потом тихо сказал: – Спасибо тебе, Тиара. – За что? – За надежду. Он поднялся. – Ну... прощайте. Спокойной ночи. – И тебе спокойной ночи, Макс. До завтра. Макс лишь слегка кивнул и медленно ушел в темноту. Тиара проводила его взглядом, но ничего странного не заметила. Она слишком устала, чтобы задуматься, почему он сказал не привычное "до завтра", а "прощайте". Если бы в тот вечер она придала значение этому единственному слову, многое могло бы сложиться совсем иначе. Утром Тиару разбудил шум и суета. Выйдя из пещеры, она увидела, как львицы быстро пересекают поляну, переговариваясь между собой. – Что случилось? – спросила она. Одна из львиц на бегу бросила: – Макс пропал! – Как пропал? – Ночью ушел и не вернулся. Утром Вайя проснулась - его уже не было. Его нигде нет. – Но он же Король… – растерялась Тиара. – Может, просто обход границ? – Нет, – покачала головой львица. – Он всегда предупреждал. И никогда не уходил ночью. – Мам, что происходит? – сонно спросила Калаша, выбираясь из укрытия. – Пока не знаю, дочка. Сейчас разберемся. У Тиары внутри появилось неприятное чувство. Она вспомнила про вчерашний разговор с Максом. Неужели он… Нет. Не мог он так просто уйти. И откуда он вообще мог знать дорогу? К обеду сомнений почти не осталось - Макса в прайде не было. Возле главной пещеры собрались львицы. Разговоры шли вполголоса, никто толком не понимал, что происходит. Вскоре появился Оскар вместе с бабуином. Он остановился перед Вайей: – Это Клеон. Он давно живет на наших землях. Макс знал его. Он пришел рассказать важные новости. Бабуин вышел вперед и, стараясь говорить четко, произнес: – Макс, наш молодой Король, ночью ушел из прайда. Он направился в Саванну Невозвращения, чтобы найти своего отца. По толпе прошел шум. Вайя шагнула вперед. Голос у нее дрожал: – Откуда ты это знаешь? – Я встретил его на границе соседних земель этой ночью. Он шел туда. Его сопровождал один из местных. Я не смог его остановить. Наступила тишина. Ее нарушил Оскар: – В сложившейся ситуации я беру правление прайдом на себя. Он говорил спокойно, почти ровно: – Макс поступил смело, отправившись за отцом. Но сейчас прайд не может оставаться без Короля. Наследников у него нет, поэтому... – Нет! – резко крикнула Вайя. Львицы опустили взгляды. – Вайя, – мягко сказал Оскар, – мы должны принять реальность. Макс еще жив. Будем надеяться на лучшее. – Надеяться? На что? – тихо ответила она. Силы словно оставили ее, и она села на землю. – Оттуда не возвращаются. Она поднялась и медленно пошла к пещере. – Ты ошибаешься! – сказал ей вслед Оскар. – Есть пример. Тиара вернулась. Значит, шанс есть. Вайя не ответила. Оскар повернулся к прайду: – Если у кого-то есть причины, по которым я не могу принять руководство, скажите сейчас. Или замолчите навсегда. Молчание. – Тогда считаю это согласием. Он немного помолчал и добавил: – Клеон станет моим советником. Охота на него и его семью запрещается. Он посмотрел на собравшихся: – Завтра я выберу двух львиц. Одна сообщит Советам Долины Прайдов о смене власти, вторая - соседним прайдам. Также приглашаю их на встречу на границе завтра вечером. Он развернулся: – На сегодня всё. С этими словами Оскар вернулся в пещеру. – Мама, а нас не выгонят отсюда? – спросила Калаша стоявшую рядом маму. – Что? Что ты спросила? – встрепенулась Тиара: – А, нет, конечно, не выгонят. Почему ты спросила? – Потому что всегда, когда что-то происходило, нас выгоняли. Тиара ничего не ответила, только сказала: – Побудь здесь и никуда не уходи. Я сейчас вернусь! Она молча вошла в пещеру и остановилась у входа. Вайя лежала в глубине, не поднимаясь. Несколько мгновений обе просто смотрели друг на друга. – А, это ты, – тихо сказала Вайя. – Лучше бы ты тогда ничего не говорила про Ватумву. Теперь я потеряла еще и сына. – Вайя, я клянусь, я не говорила Максу про дорогу в Саванну. – Он был у тебя этой ночью? – Да. Но мы не говорили ни о чем таком. Вайя прикрыла глаза. – Неважно уже, откуда он узнал путь. Кто бы это ни был - пусть ему это вернется. Теперь у меня нет сил даже думать. – Это неправда, – быстро сказала Тиара. – Макс может вернуться. И Ватумва тоже. – Откуда такая уверенность? – спокойно спросил Оскар. Тиара шагнула вперед. – Я пойду за Максом. И если нужно - доберусь до Саванны. Вайя посмотрела на нее внимательно. – Ты правда готова туда вернуться? Ради них? – Да. – А как же твоя дочь, Калаша? Тиара замолчала. – Нет, – тихо сказала Вайя. – Ты не можешь так решить за нее. Ей нужна мать. – Но Макс… его можно еще остановить…. Я знаю путь… – Нет, – перебила Вайя. – Ты никуда не пойдешь. В этот момент в пещеру вошел Клеон. Он коротко поклонился и Оскару, и Вайе. – Прошу прощения. Я попытался спросить духов. Оскар чуть прищурился: – И что они сказали? – Они сказали, что Макс жив. И что он вернется. Но не сказали когда. Вайя медленно поднялась. – Это правда? – Так сказали духи, – спокойно ответил Клеон. Она подошла ближе и тихо выдохнула: – Тогда… может быть, еще не все потеряно. – Мне не нужна благодарность, – добавил Клеон. – Я просто хотел помочь. В пещере повисла пауза. Потом Тиара снова шагнула вперед. – Вайя. Вы дали нам дом, когда нам с Калашей было некуда идти. Вы делились с нами едой, когда у вас самих ее было мало. Я этого не забуду. Она сделала вдох. – Если Макс и Ватумва не вернутся… когда Калаша станет старше, я пойду их искать. И дойду до Саванны Невозвращения, если потребуется. Это я обещаю. Она развернулась и вышла. Оскар проводил ее взглядом, ничего не говоря. – Хорошо, что у нас есть такие, как Клеон и Тиара, – тихо сказала Вайя. – Правда, Оскар? – Да, – рассеянно ответил он. – Ты меня не слушаешь. – Я слушаю. – Нет. Ты где-то далеко. Он помолчал. – Просто думаю. – О чем? – О том, что все слишком быстро рушится. Вайя тяжело выдохнула. – Я не смогу охотиться какое-то время. – Понимаю. – Пусть охоту возглавит Тиара. Оскар резко посмотрел на нее. – Тиара? Она хороша, но у нее мало опыта в группе. Остальные могут не принять… – Она сильнее всех, кто у нас сейчас есть, – спокойно сказала Вайя. – Этого достаточно. – Сила - не все… – Это мое решение. Пауза. Оскар опустил взгляд. – Хорошо. Как скажешь. Моя Королева. Он развернулся и вышел. Клеон последовал за ним. Они отошли подальше от пещеры. Убедившись, что их никто не слышит, Оскар резко повернулся к Клеону. – Зачем ты сказал Вайе, что Макс вернется? Клеон спокойно посмотрел на него. – Потому что ей нужно было именно это услышать. – Но ведь это неправда. – А если бы я сказал правду? Оскар промолчал. – Ты же сам не хотел, чтобы она сломалась, – продолжил Клеон. – Иногда надежда удерживает от отчаяния лучше любой правды. Оскар тяжело вздохнул. – Только теперь она будет ждать их всю жизнь. А ведь ни Ватумва, ни Макс сюда уже не вернутся. – Возможно. – Не "возможно", а наверняка. Или ты допускаешь иной расклад? Клеон пожал плечами. – Нет. Просто надежда – последнее, что стоит отнимать у живого. Некоторое время они молчали. Потом Оскар негромко сказал: – А знаешь, что меня тревожит? – Что? - Клеон вопросительно поднял брови. – Мы слишком многое поставили на случай. Макс ушел именно туда, куда мы рассчитывали. Но если он каким-то чудом вернется... Если вернется еще и Ватумва... Все рассыплется в один день. – Ты начал сомневаться? – Да. Он посмотрел куда-то вдаль. – Раньше все казалось проще. Теперь рядом появилась Тиара. Из-за нее Вайя снова поверила, что Ватумва жив. Из-за нее Макс ушел искать отца. Да и она собирается за ними пойти. Кто знает, что будет дальше? Клеон усмехнулся. – Значит, ты начинаешь думать как Король. – Я начинаю понимать, что не все можно просчитать. Клеон покачал головой. – Любой план приходится менять по дороге. Главное – чтобы цель оставалась прежней. Оскар внимательно посмотрел ему в глаза. – Иногда я боюсь тебя, Клеон. – Почему? – Ты слишком спокойно говоришь о чужих судьбах. О живых. О мертвых. Иногда мне кажется, что ты давно перестал им сочувствовать. Клеон медленно сжал кулак. – Жизнь нечасто давала мне повод любить львов. – Но я ведь тоже лев. – Именно поэтому я сейчас рядом с тобой. Он немного помолчал. – Ты помог мне тогда, когда все остальные отвернулись. Я этого не забыл. Оскар кивнул. – Спасибо. – Когда-нибудь я расскажу тебе свой секрет. Но пока еще не время. Оскар снова задумался. – А что делать с Тиарой? – Ничего. – Ты слышал, что она пообещала Вайе? – Слышал. – Если она действительно отправится за Максом... – Не отправится. – Почему ты так уверен? – Пока Калаша маленькая, Тиара никуда не уйдет. Она не бросит дочь. Сама сказала. – А потом? – До этого еще далеко. Клеон посмотрел в сторону королевской пещеры. – Пока пусть все идет своим чередом. Вайя сделает ее главной на охоте. Остальным львицам это вряд ли понравится. Зависть сама сделает свое дело. Чем сильнее Тиара будет выделяться, тем меньше у нее окажется настоящих друзей. Оскар задумчиво потер подбородок. – И все равно... я ей не доверяю. Такое чувство, что однажды она разрушит все, что мы строим. – Возможно. – И тебя это совсем не беспокоит? – Нет. – Почему? Клеон едва заметно улыбнулся. – Потому что проблемы лучше решать тогда, когда они действительно появляются. Не раньше. Оскар еще несколько секунд молчал. – Надеюсь, ты прав. – Посмотрим. И Оскар молча пошел обратно к прайду, оставив Клеона одного. Объявление Оскара о назначении Тиары главной охотницей, как и предсказывал Клеон, не вызвало у львиц особого восторга. В тот же вечер, когда Тиара укладывала Калашу спать, к ним подошла львица средних лет. Ее звали Луной - за необычный серебристый оттенок шерсти, напоминавший луну у самого горизонта. Тиара поднялась ей навстречу, но Луна слегка махнула лапой: – Не вставай. Я ненадолго. Просто захотела познакомиться с нашей новой знаменитостью. Я – Луна. – Очень приятно, - спокойно ответила Тиара. Львица несколько секунд молча разглядывала ее, словно оценивая. – Скажи, ты уже освоилась у нас? – Стараюсь. – Это хорошо. Потому что жить здесь непросто. Она помолчала еще немного, после чего будто невзначай добавила: – Знаешь... ведь это мое место ты теперь занимаешь. Тиара непонимающе посмотрела на нее. – Какое место? – Место первой охотницы после королевы. Когда Вайя не могла вести охоту, я была за неё. Так заведено уж много дождей. А потом сменился Король... и почему-то решил, что лучше назначить тебя. Она усмехнулась. – Даже не спросив ничьего мнения. – Мне очень жаль, - тихо сказала Тиара. - Но я ни о чем не просила. – Конечно, не просила, - с легкой усмешкой ответила Луна. - Никто никогда ни о чем не просит. Все происходит само собой. Она подошла ближе. – Скажи честно... чем ты так понравилась сначала Максу, потом Вайе, а теперь еще и Оскару? Тиара почувствовала, как внутри начинает закипать гнев. – Не понимаю, о чем ты. – Правда? А я уж подумала... Может, у тебя есть особый способ располагать к себе Королей? Последние слова прозвучали почти шепотом, но были страшнее крика. Тиара резко поднялась. – Следи за словами. Луна спокойно выдержала ее взгляд. – Вот теперь узнаю новую главную охотницу. – Нет, - тихо ответила Тиара. - Сейчас ты видишь не главную охотницу. Сейчас ты видишь мать, чью дочь и память её отца так походя . Она сделала шаг вперед. – Если готова отвечать за свои слова - вызывай меня. Я не боюсь драться ни с тобой, ни с любой другой львицей. Несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза. Потом Луна презрительно фыркнула. – Смелая. Или просто глупая. А может и то, и другое вместе. Она развернулась и медленно пошла прочь. – Не переживай. Никто не станет драться с тобой из-за назначения. Мы подчинимся решению Короля. Она остановилась, не оборачиваясь. – Но запомни одну вещь. Здесь не любят тех, кто приходит со стороны и слишком быстро оказывается наверху. Особенно если это даже не львица. Луна бросила через плечо короткий презрительный взгляд. – Будь осторожна, девочка в полоску. Здесь долго не прощают чужих успехов. Она ушла, лениво покачивая хвостом. Тиара еще долго смотрела ей вслед. – Какая гадость... - едва слышно прошептала она. Во рту будто остался горький привкус. Хотелось броситься вслед, потребовать извинений, доказать свою правоту. Но она понимала: сейчас это ничего не изменит. Почти весь прайд встанет на сторону Луны. Оскар тоже вряд ли захочет ссориться со своими львицами из-за чужой тигрицы. Она тяжело опустилась рядом с Калашей. "Зачем он сделал меня главной охотницей?" - снова и снова спрашивала себя Тиара. - "Неужели не понимал, чем это закончится?" Вместо уважения она получила зависть. Вместо нового дома - еще одно чувство чужой земли. И впервые за долгое время ей снова стало по-настоящему одиноко. – Мама... мама, не плачь, - тихонько сказала Калаша, придвигаясь ближе. – Я не плачу, дочка. – Но у тебя слезы... Тиара быстро отвернулась. – Просто пылинка в глаз попала. Неужели ты решила, что какая-то львица может меня расстроить? Калаша немного помолчала. – Мам... – Что? – Она ведь нас не прогонит? Тиара замерла. – Нет. Почему ты так подумала? – Не знаю... Она так на тебя смотрела... И говорила страшно. Вдруг остальные тоже станут такими? Вдруг нас снова попросят уйти? При слове "снова" сердце Тиары болезненно сжалось. – Нет, дочка. Пока я рядом, никто нас не обидит. – Правда? – Правда. – И мы всегда будем вместе? – Всегда. Тиара ласково коснулась носом ее загривка и потерлась щекой. – Спи спокойно. Все будет хорошо. Спокойной ночи. – Спокойной ночи, мама... Калаша закрыла глаза, но сон долго не приходил. Ночью она проснулась от едва слышного всхлипывания. Она осторожно приоткрыла глаза. В темноте она различила силуэт Тиары. Та лежала неподвижно, отвернувшись, но плечи ее едва заметно вздрагивали. "Мама опять плачет..." - с тревогой подумала Калаша. Такое случалось и раньше - после особенно тяжелых дней. Калаша не знала, чем можно помочь взрослым. Она только знала одно: если молча прижаться к маме, та всегда постепенно успокаивалась. Она тихонько подползла ближе, осторожно прижалась к теплому боку Тиары и обняла его передними лапами. Через мгновение почувствовала, как мама вздрогнула, потом повернулась к ней и крепче прижала дочь к себе. Слезы стихли. Дыхание Тиары стало ровнее. Только убедившись, что мама наконец заснула, Калаша позволила себе закрыть глаза. Но сама она еще долго лежала без сна, боясь даже пошевелиться. Ей казалось, что если отпустить маму хоть на миг, они снова останутся одни, и кто-нибудь опять прогонит их. Прошло несколько дней. Тиара выходила на охоту во главе львиц. Оскар, закончив обход границ, решил задержаться, чтобы понаблюдать за ними. Тиара словно не замечала его прежних замечаний. Она охотилась так, как привыкла всю жизнь: просто, быстро и без лишних ухищрений. Ее движения были точными и уверенными, но тактика оставалась неизменной. Она не пыталась экспериментировать или подстраиваться под особенности совместной охоты. «Даже не пытается что-то изменить», - отметил про себя Оскар. Львицы тоже не спешили облегчать ей работу. Они выслушивали распоряжения Тиары, но выполняли их без особого желания. Кто-то медлил, кто-то делал ровно столько, сколько было необходимо. Со стороны это выглядело как обычная охота, но Оскар видел: Тиара постепенно остается одна против общего равнодушия. «Руководить ей пока тяжело, - подумал он. - Если так продолжится, уважения она не добьется». В этот момент его разыскала молодая львица. – Оскар... ой, простите, Ваше Величество. К вам пришёл Мвекунду. Он хочет поговорить с вами. – Учитель? – удивился Оскар. – Хорошо. Проводи его в тронную пещеру. Если придётся, пусть немного подождёт. – Он пришёл вместе с сыном, – добавила львица. – Значит, приму обоих. Веди их. Оскар направился в пещеру, где короли обычно принимали гостей. Её называли тронной. Она стояла немного в стороне от жилых пещер, и никто никогда не оставался там на ночь. Оскар не понимал, почему гостей нельзя принимать дома, но сейчас это его даже устраивало. Разговор с Учителем он предпочёл бы провести без лишних свидетелей. Мвекунду он побаивался. Старый лев уже не отличался прежней силой, зато его слово по-прежнему имело огромный вес. За долгие годы он воспитал не одно поколение сильных и уважаемых львов. Подойдя к пещере, Мвекунду оставил сына ждать снаружи и вошёл один. – Чем обязан? – спросил Оскар вместо приветствия. – Здравствуй, Оскар, – спокойно ответил Мвекунду. – Я пришёл кое-что уточнить. – Что именно? – Ты сообщил Совету Долины Прайдов, что занял место Короля. – Да. Разве это было неправильно? – Смотря при каких обстоятельствах. Скажи, где могила Ватумвы? Предыдущего законного Короля. Он нарочно выделил слово «законного». – О чём вы? Ватумва исчез много засух назад. А недавно пропал и Макс. Я, приёмный сын Харабу, остался единственным взрослым львом. Прайд согласился, чтобы я возглавил его. – Королём навсегда? Или временно? – Пока их нет... Но... – Тогда ты поспешил сообщить Совету, что стал Королём. Даже Макс этого не делал. Если хочешь стать законным Королём, сначала нужно официально объявить Ватумву и Макса погибшими. Но этого ты пока не собираешься делать. – Нет, – коротко ответил Оскар. – Значит, ты лишь временно замещаешь Ватумву. Именно так я и сообщу Совету. Несколько мгновений Оскар молчал. – А если они никогда не вернутся? – наконец спросил он. – Я так и останусь временным правителем? И мои дети не смогут унаследовать эту землю? Мвекунду ответил не сразу. – Когда пройдёт три засухи и три сезона дождей, можно обратиться в Совет и признать Короля погибшим, если не будет доказательств обратного. С Ватумвой, думаю, это можно будет сделать уже совсем скоро. Он сделал короткую паузу. – Только после этого ты станешь законным Королём, и твои потомки смогут наследовать эти земли.. И если ты умрёшь раньше, чем Ватумву признают погибшим, земля перейдёт под опеку Совета. Потом за неё смогут бороться другие львы. Это всё, что я хотел сказать. Оскар тяжело вздохнул. – Понятно. Мвекунду слегка склонил голову. – Не смею больше задерживать вас, Ваше Величество. Отныне я буду обращаться к вам именно так. Это обращение подходит и законному Королю, и тому, кто временно занимает его место. – Как пожелаете, – ответил Оскар. Ему польстило такое обращение, хотя скрытая насмешка Мвекунду не ускользнула от него. Старый лев явно насторожился: Оскар слишком быстро объявил себя Королём и слишком уверенно вёл себя так, будто Ватумва и Макс уже никогда не вернутся. Но своих мыслей Учитель не выдал. Вместо этого он спокойно спросил: – Вы не проводите нас до границы, Ваше Величество? – Думаю, дорогу вы найдёте сами. У меня ещё есть дела. – Тогда до свидания, Ваше Величество. Мвекунду вышел из пещеры. От стены отделилась тень. Клеон бесшумно подошёл к Оскару. – Ты всё слышал? – тихо спросил Оскар. – Почти, – кивнул Клеон. – Я подошёл не сразу. – Что скажешь? – Он не верит, что всё произошло случайно. Думаю, он подозревает тебя в исчезновении законных королей. Оскар мрачно промолчал. – Будь осторожен, – продолжил Клеон. – Мвекунду опасный противник. И достать его почти невозможно. – Я это давно знаю. Сделать мы ничего не можем. – Значит, остаётся ждать. Либо три засухи, либо найти доказательства гибели Ватумвы. Только тогда никто уже не сможет оспорить твоё право на трон.

***