Я говорю о том, что сейчас

Я говорю о том, что сейчас ______________________________________________ 89 лет со дня смерти героя Гиммеля, окрестности владений Граната, что в Северных землях ______________________________________________ «Это по-своему иронично...» Ночь пахла сырой землёй и молодой листвой. К концу апреля дни уже становились теплее, но стоило солнцу скрыться за горизонтом, как в воздух возвращался холод. Пусть и не зимний — но всё равно пробирающий. Фрирен шла одна. Город остался далеко позади. Отсюда он казался лишь тёмным пятном на фоне равнины, кое-где прорезанным тусклым светом окон и редкими огнями на стенах. А впереди, за лесом, ждала мана Ауры. Холодная. Тяжёлая. Самодовольная. Та даже не пыталась её скрыть.  Наоборот — выпячивала напоказ. «Мы вновь встречаемся здесь же». Аура, очевидно, не могла оставить этот город. Не после нанесённого ей многие годы назад оскорбления.   Фрирен не могла в который раз не поразиться тому, сколько гордости может быть у столь презренных существ. С какой то странной улыбкой она продолжала идти сквозь лес. «Замри». Фрирен замерла Её заставили. Неведомая сила обвила её точно невидимыми нитями, сковывая тело по рукам и ногам. «Сейчас ты, вероятно, пытаешься пошевелиться, но не можешь. Досадно, правда?», — из глубин леса донёсся смешок. Фрирен неподвижно смотрела перед собой. «Ожидаемо», — подумала она. «Знаешь, моя магия позволяет мне вкладывать силу в слова. Стоит цели услышать приказ — и она неизбежно ему подчиняется. Просто, но до жути эффективно». «Очень горделивый», — мысленно отметила Фрирен. «В любом случае, кому-то вроде тебя никогда не вырваться из пут моего заклинания. И, признаться, это заставляет меня задаться вопросом...» С этими словами из темноты наконец вышел говоривший. Демон. Ни низкий, ни высокий. Одет ничем не примечательно. Маны — не многим больше, чем на сто лет. Эдакая посредственность. И всё же, судя по мерзкой улыбке на лице, посредственность, явно упивающаяся собственным превосходством. «Почему ты направляешься к леди Ауре? Тебе надоело жить?» Он начал подходить ближе. «Как бы то ни было, к твоему несчастью, сегодня тебе не выпадет чести пасть от её руки». Похоже, собирался убить её сам. «Досадно... Но скажи — почему недоговариваешь о своей магии?» Демон застыл. «Но как ты...» Хрусть. Его горло лопнуло — влажно, омерзительно. Демон схватился за шею, пошатнулся и сделал шаг назад. Из разорванного горла вырвался хрип, больше похожий на бульканье, чем на связную речь. В его глазах больше не было самодовольства. Только неверие. «Похоже, рассказать ты мне больше не сможешь...» Стоя неподвижно, Фрирен говорила спокойно.  Почти буднично. «Тогда, пожалуй, я проверю сама». С небольшим усилием, в задумчивом жесте она поднесла правую руку к подбородку. Рука демона лопнула. «Значит, помимо того, что “отдача” приходится на аналогичную часть тела, её сила, вероятно, зависит от разницы в мане», — сухо заметила она. Фрирен немного помолчала. Сделала шаг. «Не повезло же тебе...» Хрусть.  Ещё шаг. Хрусть. Ноги демона лопнули. Он рухнул на сырую землю, лишённый возможности говорить, бежать или даже отвести взгляд. «Продолжаешь мучиться. Значит, по-видимому, самостоятельно заклинание ты развеять не можешь» На её лице появилась лёгкая задумчивость. «Как же там говорилось...», — пробормотала эльфийка, поднося к подбородку левую руку. Вслед за ногами — последняя рука. «Точно», — вспомнила она. Она коротко кивнула, словно ставя точку. «Ваши речи — вам на плечи». Голова твари лопнула. Её остатки ещё несколько мгновений пролежали на тёмной земле, растворяясь в ничто. По губам Фрирен скользнула слабая улыбка. Решение не защищать уши маной оправдало себя сполна. Долгие несколько секунд она стояла неподвижно, словно вновь погружаясь в лесную тишину. ... ... ... «Некоторые вещи не меняются даже спустя тысячу лет». Фрирен оглянулась на далёкий город, над которым мерцала тонкая пелена барьера. «Правда, наставница?» Затем перевела взгляд в сторону, где в ночи её ждала Аура. ______________________________________________ «Фламме». По пролегающей вдоль лесного озера стёжке шли две волшебницы. Беловолосая и рыжеволосая. «Наставница», — поправила та. Эльфийка окинула её каким-то странным взглядом, затем продолжила: «Вы правда считаете, что это подло, наставница?..» «Всё никак не выкинешь слова Базальта из головы?» «Уже выкинула... Они говорят лишь для того, чтобы обмануть». «Верно. Они обычные чудовища — просто говорящие. За эту их особенность я и прозвала их демонами». Она чуть помолчала. «Все они подлецы, а раз так — мы должны переплюнуть их в подлости». На лице Фламме возникла лёгкая улыбка. «А если это поможет со временем перебить их всех — я с радостью приму любые оскорбления и насмешки». Некоторое время они шли в тишине. Слышались только шелест листвы, мягкие шаги по стёжке и тихий плеск воды у берега. Фрирен смотрела на озеро. В кристальной глади дрожали отражения ветвей. С одной из них сорвалось два листа. Она моргнула. Моргнула — и не увидела перед собой воды. Перед глазами поднялся пепел. «Демоны лишили меня всего на свете» ______________________________________________ Она не смогла защитить деревню. Не смогла. И теперь стояла в её руинах, ожидая. Ожидая не чуда. Чудес не бывает. Смерти. Где-то неподалёку пустую качелю раскачивал ветер. «Эй, едва живая девчонка, это ты убила его?» Её внимание привлек чей-то голос. До нелепия спокойный голос. Медленно Фрирен подняла глаза.  Человеческая женщина. Рыжеволосая. Маг. Раскачивал с хриповатым посвистыванием. «Базальт Троно. Один из полководцев Короля Демонов. Он, по-видимому, и руководил погромом деревни...», — рассуждала та вслух. Затем вновь обратилась к эльфийке. «Сколько маны... Ты, очевидно, сильна. Неудивительно, что в итоге ты смогла его одолеть...» Она ненадолго замолчала, окидывая взглядом руины. «И всё же я поражаюсь твоей глупости. И самонадеянности. Нет бы бежать, прятаться, устраивать засады. Всех вариантов и не перечесть». Она вздохнула.  «Воистину, сильных магов не поймёшь». Пустая доска вновь просвистела на ветру. Рыжеволосая просто развернулась и пошла прочь. «Глупости... Ты должна лучше всех понимать мои чувства...» «А?»,— женщина обернулась. «Потому что ты маг гораздо сильнее меня...» Рыжеволосая в одно мгновение оказалась перед ней, присев так, чтобы их глаза оказались на одном уровне. «С чего ты это взяла?» Ветер стих. «Просто догадалась». Затихла и качеля. «Как тебя зовут?» ______________________________________________ «Что случилось с моей деревней?..»  Они шли по ночному лесу. Точнее, шла Фламме. Так звали волшебницу, что несла её на спине. Где-то позади к ночному небу тянулись струйки дыма. Меж ними догорало зарево. «Жители убиты. Демоны не пощадили ни женщин, ни детей» Ответ, который Фрирен уже знала... «Я не смогла их защитить, хотя никого сильнее меня там не было...» Фламме молчала несколько шагов. «Нет, ты и вправду дура... Окажись я на твоём месте бежала бы без оглядки». «Отпусти меня». «Ни за что. Я чувствую в тебе талант — будешь моей ученицей». Рыжая улыбнулась. «Ты же и сама всё понимаешь. Не окажись меня рядом — ты бы прямо там и погибла». Голос стал чуть серьёзнее. «Ты бы не только не защитила родную деревню, но и сама там померла. Ни за что и ни про что». ... Эльфийка не ответила. Некоторое время слышались только размеренные шаги и далёкое уханье совы. ... «Нас преследуют. Притом они гораздо сильнее убитого тобой полководца».  Стоило ей это сказать, как из-за холма обок них показались три облачённые в доспехи фигуры. «Интересные ребята, правда? , — тише прежнего продолжила рыжеволосая , — Они до последнего скрывали свою ману и собирались ударить нам в спину, но как только поняли, что мы маги — тут же решили показать себя». Она выдержала небольшую паузу. «Хоть демоны хитры и подлы, но при этом каждый из них до смешного гордится своей магией». «Человеческий маг. Брось эльфийку и поди прочь», — наконец заговорила одна из фигур, призывая посох. «И что же, вы меня так просто отпустите?», — с притворною улыбкой спросила Фламме. «Убить всех эльфов до последнего — таков был приказ его величества. До твоей жизни нам дела нет». ... «Я вас поняла». С этим она опустила эльфийку. «Фрирен, я и вправду едва ли не до боли понимаю, какие чувства испытывают сильные маги». «Я читаю их мысли, как открытую книгу. Они беспрекословно верят в магию, которую оттачивали годами и годами до сих пор». «Проще говоря...» Она вскинула руку. «Они глупы в своей никчёмной гордыне». Вспышка. На мгновение ночь стала белой. По травяной глади далеко вокруг пошла рябь. На месте, где прежде стояло трое демонов, не было ничего. Не осталось самого места. Холм и стоявший на нём лес были стёрты. Теперь на них смотрела оголённая луна. Луна, в свете которой стояла Фламме. «Фрирен. В отличие от тебя, они посчитали, что я слаба и безинтересна». Она опустила вскинутую руку. «Ошибка, которая стоила им жизни». Стояла в свете не только луны. Чего-то ещё. «Ты ограничиваешь количество источаемой маны и так скрываешь свою силу?..» Стояла в свете собственного моря маны. «Верно».  Фламме обернулась. «Я обманываю врагов своей маной, а как они расслабляются — убиваю». На её лице возникла лёгкая улыбка. «Действительно отвратительный трюк, скажи же?» ______________________________________________ Пепел осел — озеро было всё таким же тихим. «У меня тоже». Ответ Фламме прозвучал спокойно. Именно поэтому ненависть в нём ощущалась столь отчётливо. «Я ненавижу их и жажду всех уничтожить». «Я тоже». «Но даже при этом я всё равно люблю магию». «И я её люблю». Фламме чуть обернулась, на губах заиграла улыбка. «Поэтому пусть подлецов, оскорбляющих её величие, будет лишь двое». Одинокий лист коснулся озера — по водной глади пробежала лёгкая рябь. ______________________________________________ Они вышли к ничем не примечательной поляне. «И как ты будешь меня учить?», — спросила эльфийка. Вопрос вполне закономерный. «Ну, начнём с азов — попробуй сократить источаемую ману до одной десятой».  ... Она попробовала. ... «Всё же ты сильна — с первого раза справилась», — сказала Фламме, уперев руку в пояс. И в голосе, и во взгляде ощущалось довольство.  «Но ведь подобное под силу любому эльфу», — сухо заметила Фрирен. «Сдерживать ману — это лишь первая часть учения. Вторая часть — повышать её объём». Эльфийка окинула рыжеволосую несколько пытливым взглядом. «И этого будет достаточно?» «Да. Просто и понятно». «К слову, скажи...» Фрирен взглянула на свою ладонь. «А как долго мне придётся скрывать свою силу? Если затянуть, я быстро устану». «Столько же, сколько и мне». Она перевела взгляд на Фламме. «Всю жизнь». «Ты всю свою жизнь будешь обманывать демонов». ______________________________________________ «Фрирен, провожающая в последний путь». Это было поле. Поле, что когда-то наверняка пестрело травой и цветами. Когда-то. Теперь оно было мёртвым. Выжженая земля, обломки оружия, торчащие из почвы, борозды — шрамы былых сражений, обнажённые светом луны. Луны полной, что во всём своём великолепии нависла над землёй. Луны, на фоне которой в небе парила фигура. Фигура, чьи волосы казались сотканными из лунного света. И на мгновение могло показаться, будто она находится не в небе — нет. На самой луне. Фигура медленно двинулась вниз. Она не падала. Не летела. Скорее неспешно спускалась по стёжкам лунного света. Спускалась к ожидавшему её войску. Сотни тел в истлевших доспехах стояли неподвижно, сжимая мечи, копья и топоры. Сломанные щиты. Иссохшие руки всё ещё держали оружие с той же крепостью, с какой когда-то держали его живые. Ни у одного из воинов не было головы. Меж их рядами не слышалось ни дыхания, ни шороха, ни перешёптываний, какие обычно слышны в солдатском строю. Лишь ветра свист в доспешных щелях. И скрип. Скрип весов в руках стоящей средь них демоницы. Взгляд Ауры Гильотины встречал сходящую с луны гостию. А на губах играла лёгкая, почти вежливая улыбка. Фрирен коснулась земли бесшумно. Подобно льющемуся за ней сребристому свету. «Давно не виделись, Аура». «Действительно...» Та нарочито задумчиво коснулась губ пальцем.  «Лет эдак сто?» Фрирен оставила вопрос без ответа, лишь спокойно смотрела на демоницу, стоявшую среди своего войска. «До сих пор рвёшься в тот город? , — наконец спросила она , — Буду рада, если отступишь». Ряды безголовых воинов медленно расступились пред Аурой. Она шагнула вперёд, тихо посмеиваясь. «Говоришь так, будто дашь мне уйти, Фрирен — с твоей-то ненавистью к нашему роду». Весы в её руках тихо скрипнули. «К тому же...» Несколько воинов сорвалось с места. Один ударил справа.  Другой — слева.  Третий, сжимавший в руках тяжёлый топор, обрушил его сверху. Земля дрогнула. Лезвие вонзилось в землю, поднимая столп пыли. ... На миг Фрирен исчезла. ... На следующий — уже стояла на древке вонзившегося в землю топора. Стояла спокойно, не поведя и глазом. «У меня огромное преимущество». Фрирен опустила взгляд на топор под ногами, затем вновь посмотрела на Ауру. «Действительно... Воинов у тебя гораздо больше прежнего». Она с грацией спрыгнула на землю. «Ты подчинила целую армию. Человечеству о таком могуществе не приходится и мечтать». Фрирен слегка поморщилась. «Но до чего же твоя магия омерзительна...  Аж до тошноты». Улыбка Ауры на миг стала тоньше. «Какая вопиющая грубость... Ты хоть знаешь, сколько сил я на них угробила?» По едва заметному движению её пальцев первый ряд войска поднял клинки — десяток лезвий отблеснул лунным светом. Фрирен окинула взглядом доспехи. Доспехи, на которых даже спустя десятилетия хранилась память о носивших их людях. Гербы, родовые украшения.  Некоторые из них были ей знакомы. «В одном ты права, Аура...», — наконец заговорила она. «Я в любом случае не собиралась тебя отпускать». Аура лишь улыбнулась. «Вот как». Пальцы демоницы едва заметно дёрнулись.       Тотчас несколько безглавых воинов сорвались с места. Первый ударил копьём в грудь. Фрирен шагнула в сторону, и наконечник рассёк лишь пустой воздух. Второй рубанул мечом сбоку. Она отклонилась. Третий оказался за спиной. Фрирен лишь чуть склонила голову. Клинок прошёл почти вплотную, срезав тонкую прядь белых волос. Она даже не обернулась. «И как тебе, Фрирен? , — с довольной улыбкой спросила Аура , —  Сильны мои бессмертные воины?» Эльфийка не ответила — лишь повела рукою по посоху. На миг его окутало золотое сияние. Вспышка. Истлевшими доспехами прошлась золотая вязь. Следом на телах вспыхнули чёрно-фиолетовые сполохи, дрогнули, распались рваными клочьями и погасли. Четверо воинов рухнуло на землю. Аура, глядя на это, на мгновение нахмурилась. «Ничего себе фокусы... Тебе удалось развеять моё заклинание». Она медленно зашагала к Фрирен. «То, что доселе никому не удавалось». Хмурость на её лице сменилась улыбкой. «Представляю, сколь манозатратно используемое тобой заклинание». Затем улыбка стала задумчивой. «Не понимаю, зачем тебе это нужно». Фрирен присела перед одним из освобождённых тел. Старые доспехи были покрыты трещинами. На груди красовался герб — почти стёртый, но всё ещё различимый. Человек, у которого была своя жизнь. Семья. Цели. Воля. Человек, у которого было имя. «В нашу прошлую встречу ты не глядя крушила всё на своём пути», — продолжила Аура. Эльфийка молчала. «Фрирен. Эти люди уже умерли страшной смертью. Ты не должна обходиться с их телами так жестоко...» «И позже получила нагоняй от Гиммеля». Она не могла припомнить момента, когда он выглядел более рассерженным. Если подумать, случаи, когда он в принципе сердился, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Несколько мгновений Аура смотрела на неё. Затем тихо рассмеялась. «Ну так тем более. Я тебя совсем не понимаю». Фрирен подняла взгляд. «Почему?» Аура улыбнулась шире. «Гиммеля ведь давно уже нет». Она на секунду остановилась, словно смакуя. «Скажи, каково это — осознавать, что всё, что вы сделали, было напрасно?» Фрирен промолчала. «Наш король по-прежнему жив. Вы победили меня тогда, но теперь...» Взгляд Ауры задержался на стоявшем позади войске, затем воротился к эльфийке. «Теперь я стою тут — сильнее, чем когда либо, а ты воротилась одна».  Её голос стал почти ласковым. «Зачем же, Фрирен?» «Потому что, возможно, ещё не поздно». Аура расхохоталась. Смех прокатился мёртвым полем и растворился в ночи. «Правда? Тогда позволь мне тебя уверить...» Она подняла руку. «Всё, что вы сделали “до”, было напрасно». Несколько безглавых воинов шагнули вперёд. «А “после” у тебя не будет». Её велением новые тела ринулись в атаку. «Уж поверь мне». ______________________________________________ Ещё одна златая вспышка. Ещё несколько безглавых тел пали оземь. Захрустели латы. Клинки выскользнули из пальцев. Пали — и больше не поднялись. Словно найдя долгожданный покой в этой мёртвой земле. Уже около двух десятков. Аура наблюдала за этим молча. Улыбка не сходила с её лица. И всё же взгляд демоницы стал чуть острее. «Я больше не чувствую Люгнера». Фрирен медленно опустила посох. «Значит, твой план по захвату города разрушен». «Захвату?», — Аура тихо рассмеялась. «Какое громкое слово». Она чуть склонила голову. «Да, без него мне не подступиться к городу через барьер. Признаю, это досадно». Весы в её руках тихо скрипнули. «Но разве это так важно?» Фрирен молчала. «Город всё равно вымрет. Вода отравлена — болезнь уже внутри». Аура улыбнулась чуть шире, затем посмотрела в сторону далёких городских стен. «В конце концов под барьером останется лишь его мёртвая оболочка». Она вновь перевела взгляд на Фрирен. «К тому же, убив тебя, я всё равно останусь в выигрыше». Аура чуть качнула весы в руке. «Признаться, до сих пор поражаюсь: тратить столько маны на такую глупость...» Её улыбка стала тоньше. «И это стоя передо мной». Весы тихо скрипнули. «Воистину, самонадеянность — величайшая отдушина глупцов». Фрирен ничего не ответила. Лишь взглянула. На то, что пало у её ног. Доспехи. Обронённые клинки. Тела. Нет... Люди. «Знаешь», — вдруг заговорила Аура почти увлечённо. «Всё хотела тебе кое-что сказать». Фрирен ответила равнодушным взглядом. «И что же?» Улыбка Ауры стала почти ласковой. «Чуть позже». Весы в её руках поднялись чуть выше. «Когда ты будешь умирать». Чаши налились лунным сребром. «Аузерлезе». ______________________________________________ «Наставница». Рыжеволосая и беловолосая волшебницы шли по променаде оживлённого города где-то в Южных землях. Стоял погожий летний день. Солнце безраздельно властвовало над улицей: выбеливало стены, калило мостовую и загоняло торговцев под навесы, в спасительную тень. В воздухе смешались запахи нагретого камня, фруктов, специй и пыли. «Хм?» «Демоны ведь очень хитрые существа... Но тогда почему они не скрывают ману подобно тебе?» Фламме многозначительно улыбнулась. «Потому что не могут». Ответ прозвучал так просто, будто речь шла о чём-то совершенно очевидном. «Хотя демоны и держатся поодиночке, они постоянно поддерживают связь, чтобы противостоять людям». Они остановились у лавки с фруктами. «Как думаешь, что для этого нужно?» Взгляд Фрирен задержался на наваленных в деревянную бочку яблоках. Одни были чуть побиты, другие ещё не дозрели, третьи же словно напитались солнечным светом. «Порядок, наверное?», — предположила она, взяв самое наливное. «Верно. Иначе говоря — кто-то достаточно сильный и важный, чтобы держать остальных в узде». Взгляд Фламме метнулся к храму, возвышавшемуся над площадью. Тяжёлая крыша покоилась на высоких колоннах, а с карнизов до самих ступеней ниспадали тёмные полотнища, расшитые золотом. «У людей так же ,— сказала она чуть иным тоном, кивнув в сторону храма ,— например, в этой стране всем правят богатые и образованные». Оттуда как раз вышел мужчина в белом одеянии с золотым орнаментом — собравшаяся у ступеней толпа расступилась, словно сама собой. «Человек в богатом убранстве — из властвующих». «Важность людей так просто не понять. Потому они и наряжаются, выпячивая своё богатство». «У демонов всё иначе?», — спросила Фрирен, положив яблоко на место. «И да, и нет». Эльфийка чуть склонила голову. «С самого своего появления они ничуть не изменились. Для них самое главное — сила». Фламме вновь неторопливо двинулась вперёд. «Согласись, гораздо понятнее, чем у людей. С первого взгляда ясно, кто есть кто». «Ты сейчас про ману?», — спросила Фрирен, зашагав рядом. «Да. Для них она то же самое, что для людей — золото и знания. В ней их “величие”». Они свернули с площади в переулок. Переулок не самый лицеприятный. Здесь свет почти не доставал до мостовой. Запах фруктов и специй сменился сыростью. У стены сидел худой мужчина в изношенной одежде, безинтересно глядя перед собой. «Конечно, порой они скрывают её, чтобы пролезть куда-то незамеченными , — продолжила Фламме , —  Но не найдётся среди всех демонов дурака, что делал бы это круглые сутки». Она бросила взгляд на бедняка. «Ты наверняка знаешь, как порой всякая знать выходит на улицу к черни». Рыжеволосая выдержала паузу. «Но слышала ли ты, чтобы кто-то взял да заделался нищим?» Фрирен промолчала. «К тому же демонам с малым запасом маны никакая власть не снилась. Их мир довольно жесток». Где-то впереди звякнула посуда. Над переулком лениво скрипнула вывеска. «А потому чем тварь сильнее, тем больше она выпячивает свою ману». «У них нет особого резона скрывать собственную огромную силу. Да они об этом даже не задумываются». Фламме чуть улыбнулась. «Жалкие создания, правда?» Фрирен не ответила. «Как людей сковывают злато и знания, так и демонов оплетают путы маны». Шаги рыжеволосой волшебницы звучали ровно. «Пусть магию они любят больше всех и безмерно ею гордятся, но в конечном итоге она же их и слепит». Взгляд Фламме упал на идущую обок Фрирен. «Так что, тебе повезло не родиться демоном». «Действительно , — чуть кивнула эльфийка , —  Ведь тогда я бы не смогла их обманывать». Она чуть опередила рыжеволосую. Фламме же остановилась на полшага позади. «Уже ведь три года минуло, как ты стала сдерживать ману?» Она внимательно смотрела. Смотрела на ману, плавно исходившую от Фрирен. Cмотрела — и улыбалась. «Похоже, я в тебе ни капли не ошиблась». ______________________________________________ «Совсем уже естественно выглядит». Фрирен открыла глаза не сразу. Вечерний ветер прошёлся по холму, мягко касаясь травы и белых волос эльфийки. Перед ней до самого горизонта простирался простор: тёмные полосы лесов, далёкие горы и закатное небо, в котором медленно тонуло Солнце. Источаемая ею мана была тонкой. Ровной. И вправду естественной. К ней подошла наставница. С годами её шаг стал тише, лицо тронули морщины, но улыбка была всё та же. «Фрирен, ты всё ещё любишь магию?» «Что за странный вопрос, наставница?» Эльфийка чуть помолчала. «В какой-то степени». «А много лет тому назад ты и без всяких обиняков говорила, что любишь её...» «Каких-то пятьдесят лет назад». «Тоже верно...» Фламме усмехнулась. Взгляд её скользнул куда-то вдаль, к закату. «В итоге я только и смогла научить тебя тому, как эффективно сражаться». Она ненадолго замолчала. «Обучила магии, чтобы мстить...» «Жалеешь об этом?» «Отнюдь», — ответила Фламме, улыбнувшись. Солнце медленно уходило за далёкие горы, а лучи его ложились на выцвевшие рыжие волосы, на миг возвращая им былой цвет. «Я рада, что доверила тебе свою магию». Фрирен обернулась. Во взгляде её появилось что-то пытливое. «Учитывая, сколько тебе ещё жить, однажды ты станешь достаточно сильной, чтобы сразить Владыку». Фламме чуть помолчала. «И, быть может, однажды ты сама вверишь кому-то свою магию». «Вряд ли». «Тогда я стану бабушкой по магической линии», — продолжила Фламме, будто не услышав. «Я старше тебя, наставница». «В нашей линии это мало что значит». Ответом Фрирен стало молчание. Молчала и Фламме. Травою гулял ветер. Тянулась чащею лесною птичья песнь. Дугою неуклонною шло Солнце к мира краю. «Фрирен, у меня к тебе просьба...» «Какая?», — не оборачиваясь, спросила эльфийка. «Пусть мою могилу окружает цветочная поляна». «Неожиданно». «Понимаю...» Взгляд великой волшебницы вновь обратился к Солнцу. «Знаешь моё любимое заклинание? То, которое создаёт цветочную поляну». «Меня ему родители научили, когда маленькой была». Её голос стал тише, теплее. «Благодаря ему я и полюбила магию...» Фрирен обернулась. Белые волосы развевались на ветру. «А ты можешь и меня ему научить?» Фламме лишь улыбнулась. «Запомни, Фрирен». Она подошла чуть ближе. «Ты должна жить тихо и незаметно». В последний раз её взгляд лёг на величественную звезду у горизонта. «Ты должна оставаться безвестной до дня, когда сразишь Короля Демонов». Солнце зашло. ______________________________________________ Средь белого поля стоял камень. Могила. Могила Фламме. Просто камень. Без дат. Без эпитафий. Просто поле. Цветочное, белое поле. Цветы раскинулись холмом, теряясь где-то в его склонах. Ветер бежал по ним — белый покров рябел в ответ. Фрирен стояла. Стояла и смотрела в камень. Может, в надежде получить ответ? Нет. Она не ждала ответа. Она не верила в рай. Не ждала, что Фламме увидит эти цветы. Не ждала, что где-то по ту сторону смерти наставница усмехнётся, похвалит её или назовёт глупой. Мёртвые не говорили. Мёртвые не улыбались. Мёртвые не смотрели на оставленные им цветы. Таков был порядок вещей. Жизнь прекращалась, тело возвращалось земле, душа обращалась ничем. Всё остальное было сказкой для тех, кто не мог вынести тишины могил. Она не верила в сказки. Фрирен продолжала смотреть. Теперь уже на камень. Пускай в нём не было её. Был только камень. Кругом белела её просьба. Вокруг него были цветы. Просьба странная — иначе и не скажешь. Хотя, наставница всегда была чудной. Взять — попросить цветочную поляну. Внезапно в ветре взмыли лепестки. И закружили перед нею, белея в нависавшем небе. Взгляд устремился к ним — потом к цветам. Не попросить у прочих пониманья. Они не помнят имени. Не знают смысла и страданья. Они — лишь обещанье. Дрожащее в безжалостном ветру. И всё же ветром уносимый выше. Их шелест делал тишину мней тише. Почему? Фрирен не знала. Лишь стояла. Стояла и смотрела в камень. ______________________________________________ Осень сменялась зимой. Зима — весной. Весна — летом. Лето вновь уступало осени. Листья желтели, падали, тлели в снегу. Снег таял, открывая землю. Земля порастала травой. И всё начиналось сначала — и всё начиналось вновь. Она позволила времени течь. Времени... Шли годы. Десятилетия. За ними — века. Людские деревни разрастались, обрастали башнями, стенами, крепостями. А лес оставался лесом. И она оставалась в нём. Тихо. Незаметно. Следуя чужой воле — доверившись ей. Оставалась в лесу и ждала невесть что. ______________________________________________ «Говорят, в этом лесу издревле живёт одна волшебница. Наверное, это ты». Голос прозвучал слишком... непривычно. Непривычно для места, где долгие годы слышались лишь ветер, птицы да шелест листвы. На краю поляны стояло трое. Голубоволосый юноша. Дворф с топором за спиной. И зеленоволосый священник. Фрирен подняла взгляд не сразу. Вместо этого продолжила собирать ромашки. «Может быть, и правда издревле, но я особо ничего не делала». Отделённая от стебля головка цветка упала в небольшую корзину. «Талантливой меня не назовёшь». «Хм. Что на это скажешь, Гайтер?», — обратился к священнику дворф. Тот оценивающе взглянул на эльфийку. «Маны у неё маловато — ничего особенного». Фрирен чуть повернула голову, и на зеленоволосого упал взгляд. Весьма презрительный. «А это ещё кто?» Гайтер, кажется, добродушно улыбнулся. «Уходите». Она демонстративно махнула рукой.  «Зачем вам посредственная волшебница?» И вновь потянулась к ромашкам. «Ерунда». Заговорившим был голубовласый. Её рука замерла над цветком. «Ты гораздо сильнее всех магов, которых я встречал прежде». Фрирен посмотрела на него внимательнее прежнего. «С чего ты это взял?» На его лице появилась улыбка. Упрямая. Уверенная. Глупая. «Просто догадался». ______________________________________________ Потом был путь. Путь длиною в каких-то десять лет... Но... Столько дорог они вместе прошли... Щелчок пасти — чей-то усталый вздох. «Фрирен, я же говорил, что это мимик...» Запах перегара — многозначительные взгляды. «Гайтер, ты опять в сопли?» Падение “метеорита” — шокированный вскрик. «Ты упал с такой высоты и даже не почесался?!» Все дороги рано или поздно кончаются. «Прощай, Герой». ______________________________________________ «Аузерлезе». Из груди Ауры поднялась душа — свитый тугой спиралью сгусток тьмы. Из груди Фрирен — другая: сотканный из холодного света сгусток. Обе медленно взмыли вверх — навстречу друг другу. Демоница позволила себе улыбку. Улыбку, что встретил равнодушный голос эльфийки. «Надо же, какая ты радостная. Так уверена в своей победе?» Улыбка Ауры наполнилась предвкушением. «Скоро ты поймёшь причину, провожающая в последний путь». Две ведомые чужой волей души встретились под ночным небом. А затем потянулись к весам. «Загадочная волшебница из печально известного отряда Героя. Эльфийка неизвестного возраста». Аура взвесила Фрирен взглядом. «Хотя сколько тебе лет на самом деле — мне знать совершенно ни к чему». Весы тихо скрипнули. «Твоя мана говорит сама за себя». Души приблизились к весам. «Да, волшебница ты могущественная, но маной явно не одарена. На постижение магии наверняка потратила не более века». Её улыбка стала увереннее. «Вдобавок с момента нашей встречи ты практически не выросла. Наверное, не ману копила, а оттачивала какое-то мастерство». Души легли на чаши. Тут же чаша Ауры пошла вниз. «Как бы то ни было...» Скрип весов прозвучал особенно ясно. «Со мной тебе не сравниться». Безглавый воин преклонил колено и поднёс сокрытый ножнами меч. Аура взялась за рукоять. Омерзительный скрежет прорезал воздух. Клинок вышел наружу. «Вот я и победила». Остриё меча впилось в землю. А сама демоница двинулась к Фрирен, неспешно волоча за собой меч. «Возрадуйся ведь теперь я лично срублю голову с твоих плеч». Похоже, осторожничать было ни к чему. Зря она вынуждала Фрирен тратить побольше маны. Меж тем лишь воинов потеряла, притом немало. Надо будет потом восполнить войско. И тогда весы заскрипели. Аура остановилась. Шокированный взгляд метнулся к весам. «Что?..» Чаша Фрирен медленно пошла вниз. «Всё-таки взвесила наши души, Аура?» Эльфийка смотрела на неё спокойно. «А я боялась, что продолжишь давить числом своих воинов». Она чуть подняла взгляд к весам. «К моему счастью, ты чрезмерно уверена в своих силах». Улыбка исчезла с лица Ауры. «Как это понимать?» «Ещё не догадалась?» Чаша Фрирен продолжала опускаться. «До сих пор я сдерживала свою ману». Аура нервно усмехнулась. «Ну что за глупости. Я бы сразу заметила, будь она неспокойна». Пальцы сильнее сжали рукоять меча. «В твоей мане нет и намёка на то, что её ограничивают». Ладонь стала влажной. «Она исходит чисто и плавно». «Похоже, наставница всё-таки была права», — пробормотала Фрирен. «Практически всю свою жизнь я сдерживаю собственную силу. Для меня это так же естественно, как дышать». Аура улыбнулась. «Дурная, что ли?» Но теперь улыбка казалась натянутой. «Зачем тратить века на такую ерунду?» «Глупость — соглашусь». Фрирен окинула её полным презрения взглядом. «Зато помогает убивать таких, как ты». «Бред какой-то!» Голос сорвался. Аура вскинула меч слишком резко — почти судорожно. «Я могущественный демон. Мне более пятисот лет!» «Аура». Фрирен на мгновение прикрыла веки. «Пред тобой сейчас стоит...» Мана раскрылась. Хладным океаном ввысь взмыла. Взмыла, затмевая собою луну. Рука, сжимавшая меч, опустилась. Взмыла — и стала луной. Воздух вокруг сгустился, стал тяжелее. Дрожь мёртвым полем пошла. «Волшебница, живущая более тысячи лет». Чаша Фрирен рухнула вниз. Весы жалобно скрипнули. Зрачки Ауры дрогнули. Затем утонули чужой волей. «Фрирен. Подобно тому как демоны обманывают людей речами, ты должна пускать им пыль в глаза своей маной». «Аура». Звон. «Убей себя». Поднялся меч. «Не может быть...» Слёзы. «Как я могу... умереть...» Дрожь. «Чудеса ведь.. случаются». Хруст. Меч. Голова с плеч.