Я стал учителем самого слабого короля демонов

Тайная встреча Аарона и Лин началась. Пока внутри хижины шли переговоры, остальные участники группы проникновения рассредоточились вокруг и взяли окрестности под наблюдение. Их задача была простой: не дать людям Андромалиуса обнаружить эту встречу. В трущобах семидесятого этажа постоянно кто-то сновал туда-сюда. Одни выполняли поручения, другие торговали слухами, третьи просто искали, чем поживиться. Иными словами, лишние глаза здесь были повсюду. В спокойные времена им можно было бы заплатить за молчание. Но сейчас у Лин не было ни времени, ни денег, чтобы покупать тишину у каждого встречного. – Угх…! Всплеск. Кровь брызнула на землю. Один из бойцов группы бесшумно убрал бродягу, случайно подобравшегося слишком близко к хижине, и коротко доложил: – Один устранён. – С этой стороны чисто. – У меня тоже. Эпсилон, расправившийся ещё с одним свидетелем, внимательно осматривал переулок за переулком. После быстрой зачистки местные бродяги перепугались настолько, что больше даже не думали приближаться к хижине. – Продолжайте наблюдение. Пока встреча не закончится, нас не должны обнаружить. – Понял. – Любое подозрительное движение – пресекать. – Есть. Действовали они быстро и без лишнего шума. Вскоре вокруг хижины стало так тихо, что даже мышь, вздумай она пробежать мимо, наверняка передумала бы на полпути. Слышны были только приглушённые голоса Лин и Аарона. – Её Величество Сеэре намерена поглотить семидесятый этаж. – Именно так. – …И вы считаете это возможным? – Вполне. – Откуда такая уверенность? «Если вы и ваши силы выступите на нашей стороне, это точно станет возможным». Лин проглотила эти слова. В переговорах важнее всего не отдать собеседнику преимущество. Стоило ей прямо признать, что без Аарона Рейдерса их план лишится главной опоры, – и он тут же занял бы позицию сильной стороны. Поэтому Лин назвала другую причину. – Во-первых, одна из причин – моё присутствие. Лин не была человеком, склонным к высокомерию. Говорить такое вслух было неловко. Но Нахен заранее велел ей использовать собственное имя как одну из карт на переговорах. – Смелое заявление. – Оно кажется вам неубедительным? – Нет. Напротив, с этим я согласен. Смерть Сеира и восхождение куда более слабой Сеэре не изменили силы самой Лин. Она была командиром корпуса ещё при прежнем правителе. Аарон прекрасно знал, на что способны те, кого называли Четырьмя мечами Сеира. Но одной лишь Лин было недостаточно, чтобы убедить его: завоевание семидесятого этажа действительно возможно. – Однако, командир эль Лаза, вы не сможете в одиночку одолеть силы Андромалиуса. – Разумеется. Аарон поднёс трубку ко рту. Он примерно этого и ожидал. Без сил рода Рейдерс шансы семидесят второго этажа в этой войне оставались ничтожными. Поэтому он нарочно спросил: – Как вы собираетесь решить эту проблему? Он ждал, что Лин скажет: «Нам нужна ваша помощь». Тогда преимущество в переговорах окончательно перешло бы к нему. Но Лин не дрогнула. – На этот счёт скажу только одно. Мы тоже не можем раскрывать все карты. Она чуть закинула ногу на ногу и сохранила спокойное выражение лица. А затем произнесла так, будто заранее знала, какой вопрос задаст Аарон: – Рядом с Её Величеством Сеэре есть человек куда сильнее меня. Аарон едва не выронил трубку. Он успел удержать её в пальцах, но рука всё равно чуть дрогнула. Медленно опустив трубку, он посмотрел на Лин так, будто сомневался, правильно ли расслышал. – Что… вы сейчас сказали? Четыре меча Сеира. Это имя они дали себе не сами. Так демоны, с уважением и даже благоговением, называли четырёх командиров, которым доверял Сеир, Король демонов второго ранга. Сила Лин эль Лазы, одной из этих четырёх, была известна настолько широко, что не нуждалась в объяснениях. И когда сама Лин сказала, что рядом с Сеэре есть кто-то гораздо сильнее неё, Аарон не мог остаться равнодушным. – Ха… ха-ха. Командир эль Лаза, вы умеете шутить. – Это не шутка, граф Рейдерс. Лин мягко улыбнулась. – Разве я стала бы шутить в таком месте? Она не лгала. Это тоже было одной из карт, которые Нахен велел раскрыть на переговорах. Если бы Лин сама пыталась возвысить себя подобными словами, любой мог бы счесть её человеком, обезумевшим от гордыни. Но после того, что она видела на тренировочной площадке, у Лин не оставалось сомнений. Нахен был сильнее неё. Насколько – она не знала. И именно это пугало больше всего. – …Вы хотите, чтобы я поверил в существование человека сильнее вас? – Если не верите, ничего страшного. Лин медленно поднялась. – Мы понесём потери, но справимся своими силами. Просто знайте, граф Рейдерс: когда начнётся пожар, вам тоже не удастся остаться в стороне. Она вела себя так, будто переговоры действительно закончены. Будто для неё участие Аарона было не необходимостью, а всего лишь удобным вариантом. «Она проверяет меня? Нет… То, что она сказала сейчас, точно…» Правда. Если бы Лин лгала, это проявилось бы хоть в чём-нибудь: в голосе, жестах, взгляде, выражении лица. Аарон был достаточно опытен, чтобы замечать такие мелочи. Но он не увидел ничего. Ни колебания. Ни попытки блефовать. Ни страха. Только спокойную уверенность. Аарон снова поднёс трубку ко рту. Пальцы слегка дрожали от потрясения. – …Позвольте уточнить ещё раз. Это правда? – Есть ли мне смысл лгать в таком месте? В темноте тлел только табак в трубке. Но Аарону почему-то показалось, что и зрачки Лин светятся странным, холодным блеском. Он медленно выдохнул. – …Понимаю. На лице Лин появилась удовлетворённая улыбка. – Если вы поднимете войска изнутри, вам предоставят достойное положение и соответствующую компенсацию. Аарон опустил взгляд на трубку, затем снова посмотрел на Лин. – Вместо гнилой лозы лучше ухватиться за крепкую верёвку. Переговоры состоялись. Лин вернулась на семьдесят второй этаж и доложила Нахену, что всё прошло успешно. Нахен явно остался доволен. – Вы хорошо потрудились, командир Лин. – Это благодаря вашим советам, господин Нахен. – Значит, сработало так, как я рассчитывал. Против подчинённого Короля демонов высокого ранга такой ход, возможно, провалился бы. Но против сил нижнего ранга, пусть даже семидесятого этажа, этого должно было хватить. Имя Лин эль Лазы, прославившейся как один из Четырёх мечей Сеира, всё ещё внушало страх нижним силам. А если такая Лин сама говорила, что рядом с Сеэре есть кто-то сильнее неё, эффект должен был получиться ещё мощнее. – Подготовка к походу завершена? – Достаточно отправить сообщение Её Величеству Ситри – и всё начнётся немедленно. – …Вы основательны. Лин чуть опустила глаза, а затем посмотрела Нахену прямо в лицо. – Господин Нахен. – Да? – Почему вы называете себя всего лишь учителем Её Величества Сеэре? Нахен встретил её взгляд. В нём чувствовалось подозрение. Теперь Лин не просто уважала его силу. Она начала сомневаться в самом его существовании рядом с Сеэре. – Всего лишь? Разве учитель правителя – незначительная должность? – Сама по себе – нет. Но по сравнению с вашими способностями она кажется слишком малой. С такими умениями. С такой силой. Почему существо вроде Нахена служит Сеэре фон Девата, Королю демонов самого низкого ранга? Лин не понимала. Если бы он хотел убить Сеэре и занять её место, это выглядело бы логичнее. От этой мысли Лин впервые за долгое время почувствовала настоящее напряжение. Нахен некоторое время молча смотрел на неё, а затем мягко улыбнулся. – Похоже, я заставил командира тревожиться. Но можете не волноваться. Я больше кого бы то ни было хочу, чтобы Сеэре выросла как следует. – …Если рассуждать трезво, я всё равно не понимаю. Почему такой человек, как вы, пришёл на семьдесят второй этаж, где почти ничего нет, и выбрал именно Её Величество Сеэре? – Причина… «Увидеть концовку и вернуться домой». Это была его изначальная цель. Но если сказать такое вслух, его сочтут безумцем. И объяснить всё так, чтобы Лин поверила, всё равно не получится. Поэтому Нахен выбрал другой ответ. – Разве это не интересно? – …Прошу прощения? – Вырастить самого слабого и презираемого Короля демонов, а затем привести весь демонический мир под её власть. Каково будет увидеть такое своими глазами? В этот миг Лин ощутила давление. Атмосфера вокруг Нахена изменилась. Будучи одним из Четырёх мечей Сеира, она встречала немало сильных существ. Но такого ощущения не испытывала ни разу. Чёрные зрачки Нахена странно блеснули. – Это определённо будет приятно. Не думаете? Именно поэтому Нахен любил симуляторы воспитания. История персонажа, которого все презирали и списывали со счетов, а потом он в руках игрока перерождался и добивался невероятного успеха. Катарсис от такого пути был особенным. Ни один другой жанр не давал Нахену того же ощущения. Лин спросила чуть дрогнувшим голосом: – …Вы хотите сказать, что всё это только ради вашего развлечения? – Жёстко сказано. Это действительно стало первым толчком, но мне нравится это место. Нахен улыбнулся уже иначе – спокойно и почти тепло. – Сеэре милая, послушная и старательная. Каин надёжен и предан. Лии можно спокойно доверить внутренние дела замка. Сесили хорошо убирается и быстро соображает. А кулинарные навыки Марка, пожалуй, лучшие во всём демоническом мире. Лин растерянно слушала, как Нахен один за другим перечисляет людей Замка Короля демонов и находит, за что каждого похвалить. – Заместитель командира Варуна бывает немного строптив, но в его навыках и верности Сеэре сомневаться не приходится. А вы, командир Лин, красивы, сильны и преданны. После этой операции я ещё и убедился, что вы весьма искусны в дипломатии. – Что…?! – Разве это не правда? Я никогда не недооцениваю ваши способности. Вы не зря были одним из Четырёх мечей Сеира. Для меня вы всегда были козырем нашей фракции. – Н-не в этом дело. – Хм? Нахен слегка склонил голову. Лин приложила пальцы ко лбу, затем провела рукой по лицу и покачала головой. – …Ничего. Прошу, забудьте. – Хорошо. В любом случае мне нравятся люди семьдесят второго этажа. Во многих смыслах они мне симпатичны. Это были лица, которые Нахен видел десятки раз во время прохождения Evil Queen Maker. Естественно, увидеть их вживую было приятно. И не привязаться к ним оказалось невозможно. – Так что будьте спокойны. Если вы сами меня не прогоните, я первым от вас не отвернусь. Лин не знала настоящего прошлого Нахена. Но в его выражении чувствовалась искренность. Он действительно, по-настоящему, был привязан к Замку Короля демонов Сеэре фон Девата. Может, это не объясняло всего. Но сейчас этого хватило, чтобы напряжение в груди Лин чуть ослабло. – Спасибо, что искренне ответили на мои неподобающие слова. – Неподобающие? Нет, это неверно. – Прошу прощения? – Вы верны не мне, а Сеэре. Поэтому здесь нельзя говорить о неподобающем отношении ко мне. Нахен улыбнулся. – Скорее наоборот. Вы проявили верность. – … – Вы ведь спросили, потому что думали о Сеэре, верно? Лин на мгновение замолчала. Затем тихо склонила голову. – Благодарю, что видите это именно так. – Повторю ещё раз: вы хорошо потрудились. Возвращайтесь и отдохните. – Да. Лин поклонилась и вышла из кабинета. А спустя несколько шагов, вспомнив искреннюю улыбку Нахена, сама не заметила, как улыбнулась. – Нашему Величеству везёт на людей. – Что ты сказал?! Главный зал Андромалиуса, правителя семидесятого этажа. Здесь собрались все влиятельные лица его владений. Все – кроме Аарона Рейдерса и его доверенных людей. Причина собрания была проста. – Король демонов семьдесят первого ранга Ситри направила Его Величеству Андромалиусу и семидесятому этажу объявление войны! Семьдесят первый этаж объявил войну. Андромалиус с такой силой ударил по подлокотнику трона, что по залу прокатился глухой треск. – Эта женщина, Ситри, окончательно спятила! – Вам следует проявить осторожность, Ваше Величество. – И с чего мне бояться этой женщины?! – Как бы ни была запечатана сила Ситри, её хитрость и военный опыт никуда не делись. Не забывайте, когда-то она входила в число Королей демонов высокого ранга. – Хм…! Андромалиус, при всей своей деспотичности, умел слушать верных советников. Это было одним из немногих достоинств, благодаря которым его силы всё ещё не отвернулись от него. – Значит, ты считаешь, что эта женщина что-то задумала, раз объявила войну? – Иначе зачем ей внезапно начинать войну? – Верно. Тогда что за причина? – Есть одна возможность. Вперёд вышел мужчина. Он не обладал таким влиянием, как Аарон Рейдерс, но всё равно был одной из центральных фигур среди сил Андромалиуса. Сам Андромалиус глубоко ему доверял. – Граф Вермиллион, говори. Юджин Вермиллион. Несмотря на молодость, он уже успел собрать вокруг себя немалую силу. Андромалиус поддерживал его, рассчитывая вырастить нового верного подчинённого и одновременно сдержать растущее влияние Аарона Рейдерса. Юджин склонил голову. – Недавно появились слухи, что семьдесят первый и семьдесят второй этажи заключили союз. – Что?! По залу прокатился встревоженный гул. Союз Ситри и Сеэре ещё не был объявлен официально, поэтому за пределами их этажей о нём знали немногие. – Через шпионов я подтвердил, что Ситри часто спускается на семьдесят второй этаж. – Она осмелилась объявить мне войну, положившись на слабаков с семьдесят второго этажа? – Не стоит отмахиваться от них, Ваше Величество. Пусть сам семьдесят второй этаж слаб, там находится один из Четырёх мечей Сеира. – Хм…! Лин эль Лаза. Единственная выжившая из Четырёх мечей Сеира. Даже Андромалиус не мог просто вычеркнуть её из расчётов. Юджин продолжил: – Кроме того, поступали сведения, что недавно у семьдесят второго этажа появился Королевский наставник. – Да, такой доклад был. – Говорят, этот человек непрост. Во всех отношениях. – Разве это не пустые слухи? С какой стати выдающемуся человеку становиться Королевским наставником на семьдесят втором этаже? – Однако, Ваше Величество, по сведениям, именно этот человек добился союза между семьдесят первым и семьдесят вторым этажами. После этих слов насторожились не только министры. Даже Андромалиус слегка расширил глаза. – Он привёл Ситри? – То есть союз заключён не по инициативе семьдесят первого этажа? – Именно так, Ваше Величество. Поэтому с этой войной нужно разобраться решительно. Юджин говорил спокойно, но каждое слово ложилось в зал тяжестью. – С самого начала перейдём к полномасштабной войне. Военное превосходство на нашей стороне. Если мы ударим всей силой сразу, ни Ситри, ни Четыре меча Сеира не смогут ничего противопоставить. Андромалиус оскалился. – Юджин, ты прав. Ситри, я покажу этой дерзкой женщине настоящую разницу в силе. С этими словами он оглядел зал, словно искал кого-то среди собравшихся. Не найдя нужного человека, Андромалиус нахмурился и спросил помощника: – Где граф Аарон Рейдерс? – Он не явился, Ваше Величество. – Что? В последнее время отношения между Аароном и Андромалиусом действительно испортились. Но Аарон Рейдерс оставался самым влиятельным человеком семидесятого этажа. И его отсутствие на столь важном собрании мгновенно встревожило министров. – Теперь, когда вы сказали… я не вижу и людей Рейдерса! – Куда они могли деться в такой момент? В груди Андромалиуса шевельнулось дурное предчувствие. Не явился не только сам Аарон. Не было и тех, кто следовал за ним. Что это значит? – Немедленно привести сюда Аарона Рейдерса! – Да, Ваше Величество! И в этот миг в главный зал вбежал запыхавшийся солдат. – Б-беда! – Как ты смеешь врываться?! Не видишь, Его Величество говорит с министрами?! – Прошу прощения! Но об этом нужно доложить немедленно! Андромалиус поднял руку, останавливая помощника. – Говори. Солдат сглотнул. – Э-это… Аарон Рейдерс и его силы подняли мятеж! Зал застыл. На лицах присутствующих разом исчезли краски. Что означает мятеж в тот самый момент, когда Ситри объявила войну, понял бы даже ребёнок. Андромалиус вскочил с трона. В ярости его голос прогремел по залу: – Аарон Рейдерс, предатель!!!