Под маской Нила Джостена.

***

Нил давно потерял счёт аэропортам, которые ему довелось повидать за свою недолгую, но слишком насыщенную жизнь. И всё же, несмотря на колоссальный опыт перелётов, он до сих пор чувствовал себя в них крайне неуютно. Огромные открытые пространства, стеклянные стены, сквозь которые просматривается каждый шаг, и, самое главное, бесконечные толпы людей — идеальная маскировка для любого профессионального киллера или оперативника. Не заметить в этой бурлящей массе недоброжелателя было проще простого. Хотя Нил прежде никогда не бывал ни в аризонском Скай-Харбор, ни здесь, в небольшом аэропорту на северо-востоке Южной Каролины, и там и там царила привычная, монотонная суета. Пройдя через таможенный терминал, он на минуту остановился у массивной колонны, делая вид, что завязывает шнурок, а сам цепким взглядом сканировал поток: одни торопились в зону прибытия, другие бежали на пересадку. Толпа состояла из вечно спешащих отпускников, уставших командировочных и шумных студентов, возвращавшихся домой на каникулы. Встретить здесь кого-то из своего прошлого Нил не рассчитывал, но старые привычки въелись под кожу слишком глубоко. Проявить бдительность лишним не бывало никогда. Наконец, следуя неприметным указателям, он миновал длинный застеклённый коридор, поднялся по крутым ступенькам и вышел в душный зал прилётов. Пятничным вечером в небольшом холле яблоку негде было упасть, но отыскать человека, которого Ваймак прислал ему навстречу, оказалось гораздо проще, чем Нил ожидал. Его внимание почти сразу привлёк холодный, оценивающий взгляд. Тот самый блондин. «А, нет. Похоже, всё же его брат», — пронеслось в голове Нила. Перед отъездом он успел немного пошерстить интернет и изучить досье своей будущей команды. Судя по абсолютному отсутствию безумной, химически вызванной улыбки, перед ним стоял Аарон Миньярд. Нил уверенно двинулся ему навстречу, на ходу просчитывая траекторию движения и возможные пути отхода. В милпортских «Динго» Нил считался самым низкорослым игроком, однако Аарон уступал ему в росте сантиметров семь, а в своей мешковатой чёрной одежде казался ещё меньше. В конце мая натянуть на себя плотное джерси с длинным рукавом? Нил мысленно вспотел уже от одного его вида. — Нил, — вместо приветствия бросил блондин сухим, безжизненным тоном и небрежно указал пальцем в сторону лент выдачи: — Багаж получают там. — Это всё, — Нил слегка похлопал по широкому ремню спортивной сумки, висевшей у него на плече. Она была достаточно компактной, чтобы её можно было не сдавать в багажное отделение, но при этом достаточно вместительной для всех его нехитрых пожитков. Когда его опекунша Лили увидела, с каким скудным набором вещей он собирается уезжать в другой штат, у неё буквально задёргался глаз от возмущения. Зато благодаря её практичности и заботе на его тайном банковском счету сейчас лежала весьма круглая сумма «на нормальную, безбедную жизнь». Так что Нил не жаловался. Аарон молча развернулся на пятках и быстро зашагал к выходу. Проследовав за ним через автоматические раздвижные стеклянные двери, Нил шагнул в липкие, влажные объятия весеннего дня Южной Каролины. На пешеходном переходе у светофора скопилось несколько человек, терпеливо ожидавших сигнала, однако Аарон бесцеремонно растолкал их локтями и выскочил прямо на проезжую часть, даже не взглянув на красный свет. Раздался оглушительный визг тормозов: в каких-то сантиметрах от коленей невысокого блондина клюнуло носом жёлтое такси. Аарон Миньярд даже глазом не моргнул. Он как ни в чём не бывало щелкнул дешёвой зажигалкой и засунул в зубы сигарету, сделав глубокую затяжку. На яростную, сочную брань, которой разразился в его адрес испуганный таксист, парень не обратил абсолютно никакого внимания. Он лишь безразлично проводил отъезжающий автомобиль взглядом, на автомате фиксируя в памяти буквы и цифры номерного знака. Профессиональная привычка, которую Нил ценил по достоинству. В самой глубине многоуровневой платной парковки их ждал элегантный, хищно поблескивающий чёрный автомобиль. Нил не слишком хорошо разбирался в марках машин, но дорогую вещь мог отличить с первого взгляда. На секунду ему показалось, что за этим роскошным монстром скрывается другое авто, поскромнее, предназначенное для обычного студента, однако Аарон уверенно нажал на кнопку брелока, и замки Maserati тихо щёлкнули. — Сумку — в багажник, — скомандовал блондин, запрыгивая на водительское сиденье и продолжая пускать клубы едкого дыма прямо в салон. Нил послушно выполнил указание, аккуратно уложив сумку, после чего скользнул на переднее пассажирское сиденье. Аарон неторопливо докурил сигарету ровно до половины, ловким щелчком отправил окурок на бетонное покрытие парковки и, потянув за ручку двери, повернул ключ в замке зажигания. Мощный двигатель отозвался мерным, утробным гулом. Блондин медленно повернул голову к Нилу; уголок его рта чуть изогнулся в улыбке, но дружелюбием от неё определённо не пахло. — Нил Джостен, — произнёс он, словно пробуя чужое имя на вкус, как дешёвую шипучку. — Говоришь, к нам на всё лето? — Да. Миньярд включил кондиционер на полную мощность, заставив холодный воздух ворваться в душный салон, и резко сдал назад. — Значит, вместе с тобой нас в общежитии будет пятеро. Правда, я слышал, что подселишься ты напрямую к тренеру. Нил быстро прокрутил в голове состав их летней группы: он сам, Аарон, кузен близнецов Ники Хэммик, Кевин Дэй и тот самый неуправляемый псих с ракеткой. На всякий случай Нил решил уточнить: — Кевин остался в городе? Он не уехал? — Кевин всегда там, где есть разметка поля. Он без своих тренировок дышать не может, — с явной насмешкой бросил Аарон, выворачивая руль. На выезде с парковки блондин швырнул контролёрше замятую купюру и, как только шлагбаум поднялся на четверть, утопил педаль газа в пол. Maserati буквально вылетела в общий поток под возмущённые, непрекращающиеся сигналы других машин. Нил, стараясь делать это максимально незаметно, потянулся к ремню безопасности и пристегнулся. Аарон либо действительно ничего не заметил, либо ему было глубоко плевать на безопасность своего пассажира. Выехав на скоростную трассу, блондин искоса посмотрел на Нила, прищурив глаза. — Ты ведь сам говорил Ваймаку, что недостаточно хорош для нашей команды. И тем не менее ты здесь, сидишь в моей машине. Надеешься прокачать свои ничтожные навыки за лето? — Нет, — спокойно ответил Нил, глядя на пролетающие мимо пейзажи. — Просто у меня не было возможности отказать вашему тренеру. — Да уж, Ваймак умеет находить болевые точки, — согласился Аарон. — Хотя нам твоё появление здорово усложнит жизнь. Даже милпортская команда с твоим принятием сильно рисковала. Ты ведь тёмная лошадка, Джостен. Нил равнодушно пожал плечами. — Милпорту особо выбирать не приходилось, у них вечный недобор игроков. Я ничего не терял, когда решил прийти на просмотр, а у них не было веских причин меня не брать. Я просто оказался в нужное время в нужном месте. — Веришь в судьбу? — в голосе парня скользнула едва заметная, но отчётливая нотка презрения. — Нет. А ты? — Тогда в слепую удачу? — Аарон полностью проигнорировал встречный вопрос, продолжая гнуть свою линию. — Скорее, в хорошо спланированное невезение. — Мы просто пипец как польщены твоим высоким мнением о нашей жизни, — фыркнул блондин. Аарон резко крутанул руль влево, перестраиваясь на другую полосу прямо перед носом тяжело нагруженной фуры, даже не удосужившись включить поворотник. Сзади раздался сердитый гудок, переросший в целый хор возмущения. В боковое зеркало Нил заметил, как несколько автомобилей опасно вильнули в стороны, чтобы избежать массового столкновения. — Не жалко будет разбить такую дорогую красавицу? — едко поинтересовался Нил, кивнув на приборную панель. — Не бойся сдохнуть, Джостен, — ледяным тоном отозвался Аарон, направляя машину к съезду с четырёхполосного шоссе. — А если боишься — тебе изначально не место среди «Лисов». Наша игра — это не спа-салон. — Вообще-то, экси — это просто командный спорт, а не гладиаторская битва на выживание. — Без разницы, как ты это называешь. Ты будешь играть в топовой команде первого дивизиона бок о бок с самим Кевином Дэем. А за него фанаты и враги готовы пустить кровь любому, кто встанет на пути. Думаю, ты видел новости. — Видел. Аарон победоносно щёлкнул пальцами по рулю, словно этот жест полностью доказывал его правоту. Нил рассудил, что спорить с водителем, летящим на скорости сто сорок миль в час, — идея сомнительная, а потому предпочёл промолчать.

***

Многоквартирный комплекс, где снимал жилье тренер Ваймак, располагался всего в двадцати минутах езды от аэропорта. Машин на парковке практически не было — всё-таки середина рабочего дня, — однако на тротуаре возле кирпичного дома уже маячили три фигуры. Аарон первым вылез из салона и, даже не оборачиваясь, направил брелок за спину, открывая багажник. Спрыгнув на асфальт, Нил услышал глухой щелчок открывшегося замка. Не дожидаясь, пока новичок заберёт свои вещи, блондин быстрым шагом направился к ждущей компании. Нил перекинул ремень сумки через плечо — от ощущения её знакомой, правильной тяжести на душе сразу стало чуточку спокойнее — и с силой захлопнул багажник. Когда он поднял глаза, то сразу понял, что оказался под прицелом трёх пар глаз. По бокам от Кевина Дэя стояли близнецы. Несмотря на абсолютно одинаковую одежду, различить их сейчас не составляло никакого труда. Аарон, который только что выполнил свою миссию по доставке тела в точку Б, всем своим видом выражал крайнюю степень скуки. В то время как второй блондин — тот самый псих с ракеткой (или где он её сейчас посеял?) — стоял, слегка покачиваясь с пятки на носок, и широко, безумно улыбался. Впрочем, Нил уже знал на собственной шкуре, что эта улыбка не предвещает ничего хорошего. Точно так же Эндрю Миньярд улыбался секундой ранее до того, как с размаху приложил его клюшкой под дых в школьной раздевалке. Но тут Нил замер. Его мозг, натренированный на подсознательный анализ угроз, мгновенно выцепил несколько нестыковок. Запах. От Аарона, стоявшего сейчас рядом с Кевином, абсолютно не пахло табачным дымом. Вообще. Ни единого намёка на ментол или дешёвый табак. Чего? Ведь парень, который только что вёз его из аэропорта, выкурил сигарету прямо при нём! Ладно запах, но поза. У того, кто сидел за рулём Maserati, осанка была невероятно собранной, хищной, готовой к мгновенному прыжку или нападению. А этот Аарон стоял расслабленно, чуть ссутулившись от скуки. У Аарона определённо не было тех звериных защитных инстинктов, которые Нил почувствовал в машине. Чтобы проверить свою догадку, Нил сделал резкий, едва заметный шаг в сторону близнецов, словно случайно споткнувшись. Псих — Эндрю — среагировал мгновенно: его улыбка на мгновение застыла, а всё тело натянулось, как стальная тетива, готовая выпустить стрелу. А вот стоящему рядом Аарону было абсолютно похер на эти телодвижения. Ясно. Его чертовски красиво наебали прямо с порога. За рулём Maserati сидел Эндрю, который просто притворился своим братом, чтобы прощупать новичка в замкнутом пространстве. Приезду Нила искренне обрадовался, кажется, только один человек в этой компании — Николас Хэммик. Он широко улыбнулся и сделал три быстрых шага навстречу. Нил с облегчением пожал его протянутую руку, тем более что это дало ему законный повод отвести взгляд от Кевина, который сверлил его своим фирменным, высокомерным взором. — Здорово! — не выпуская ладони Нила, Ники мягко, но настойчиво потянул его за собой на тротуар. — Добро пожаловать в солнечную Южную Каролину, бро! Как прошёл полёт? Турбулентность не замучила? — Нормально, спасибо, — ответил Нил, стараясь звучать как можно более обыденно. — Я — Ники, — Хэммик ещё раз крепко и дружески встряхнул его руку. — Двоюродный брат этих двух угрюмых гномов, Эндрю и Аарона. Ну и по совместительству — лучший защитник в этой вселенной. Нил перевёл оценивающий взгляд на близнецов Миньярдов, подмечая их синхронное молчание, а затем снова посмотрел на Хэммика. В отличие от светловолосых братьев, Ники был ярким брюнетом с выразительными карими глазами, а его смуглая кожа казалась слишком тёмной для обычного летнего загара. Кроме того, он был выше близнецов практически на целую голову. — Вы... вы и вправду кровные родственники? — с лёгким сомнением спросил Нил. Ники громко, заразительно расхохотался, запрокинув голову. — Вообще не похоже, да? Я весь в мамочку пошёл, она у меня горячая мексиканка. Отец буквально вывез её из страны во время какой-то пафосной министерской поездки, — он комично закатил глаза и указал большим пальцем за спину, на молчаливую троицу. — С этими ребятами ты, кажется, уже успел познакомиться при весьма... специфических обстоятельствах. Тренер Ваймак тоже очень хотел приехать и встретить тебя лично, но ему пришлось срочно умчаться на стадион. Позвонили из КРЭ — скорее всего, опять будут капать на мозги и грозить штрафами из-за того, что мы до сих пор официально не объявили о приёме нового нападающего. Так что пока тебе придётся потусоваться в нашей скромной компании. Но ключи от квартиры тренер для тебя оставил. Кстати, а где твои чемоданы? В багажнике остались? — У меня только это, — Нил слегка приподнял спортивную сумку на ремне. Ники удивлённо вздернул аккуратно выщипанную бровь и повернулся к близнецам, обмениваясь с ними многозначительными взглядами. — Вот это я понимаю — путешествовать налегке! Боже, хотел бы и я уметь не таскать за собой три тонны шмоток в пяти чемоданах, но я слишком сильно люблю выглядеть стильно. — Это ещё очень слабо сказано, — подал голос Аарон, криво усмехнувшись. — Твой гардероб скоро выселит нас из комнаты. Ники лишь весело отмахнулся от замечания брата и, осторожно положив ладонь Нилу на плечо, увлёк его за собой к дверям подъезда. — Квартира нашего многоуважаемого тренера, — зачем-то пояснил он, указывая на домофон. — Все спонсорские бабки и зарплата у него, так что он может позволить себе роскошь в виде собственного жилья. Ну а мы, простые нищеброды первого дивизиона, вынуждены ютиться по съёмным углам и общежитиям. — Для простых нищебродов у вас на парковке стоит довольно крутая и быстрая тачка, — хмыкнул Нил, намекая на Maserati. — Ну, дружище, именно поэтому мы и нищеброды! — со смехом парировал Ники, открывая перед ним дверь. — Все деньги уходят на бензин и штрафы за превышение скорости! — Считай, машину нам купила мать Аарона, — небрежно бросил голос за спиной. Нил уже начал путаться, кто из них говорит — Эндрю или Аарон, они оба источали одинаковый холод. — На деньги, выплаченные по страховке после её смерти. Хоть какая-то польза от человека. — Эй, полегче, — предупредил Ники, покосившись при этом не на Эндрю, а на Аарона, будто пытаясь упредить конфликт. — Да ладно тебе. — Эндрю — это был точно он, Нил узнал этот ленивый тон — равнодушно вскинул ладони. — Не напрягайся. Мир жесток, верно, Нил? Будь это неправдой, тебя бы здесь просто не существовало. — Жесток не мир, а люди в нём, — возразил Нил. В голове тут же всплыл фантомный подзатыльник от Энди. Он почти слышал её ироничное «Философ, блять» и видел ту самую усмешку, с которой она учила его выживать среди акул. — В точку, — коротко отрезал Эндрю. Пока лифт полз на седьмой этаж, в кабине повисла давящая тишина. Чтобы не встречаться взглядом с отражением Кевина в зеркальной дверце, Нил сосредоточенно разглядывал табло с меняющимися цифрами. Каждый метр высоты вызывал неприятный зуд под кожей. Нил предпочитал оставаться как можно ближе к земле — там, где есть почва под ногами и возможность сорваться с места в любую секунду. На седьмом этаже окно превращалось в ловушку. Он сделал мысленную заметку: как только Ваймак уйдет, нужно проверить все пожарные лестницы. Квартира Ваймака значилась под номером 724. Парни столпились у двери, и Аарон, наконец, выудил из кармана ключи. — Вот мы и пришли, — объявил Ники, жестом приглашая Нила внутрь. — Как говорится, дом, милый дом. Конечно, если хоть что-то, связанное с нашим тренером, вообще может быть милым. Нил с апреля знал, что проведет здесь несколько недель, и смирился с этим как с неизбежным злом. Но сейчас, стоя на пороге, он почувствовал, как внутри всё сжимается. В прошлом он жил в окружении женщин, а из мужчин — только с отцом, чей образ в памяти был связан лишь с насилием. Разве сможет он спать спокойно, зная, что за стеной кто-то дышит? Разве получится расслабиться, когда каждый шорох будет будить в нем зверя, заставляя проверять, не отец ли это пришел за ним? Нил привык спать украдкой, всегда в одежде, всегда с ножом под подушкой. Погруженный в эти мысли, он замешкался у входа. Он заметил взгляд, который Ники послал Аарону — смесь любопытства и легкого недоумения — и понял, что допустил промах, выдав себя своей заторможенностью. Тем не менее, с места он сдвинулся только после того, как Эндрю — тот самый псих — бесцеремонно протолкался через ребят, оказавшись прямо перед ним. Он улыбался, но его светлые глаза оставались безжизненными, как лед в Арктике. Нил встретился с ним взглядом всего на секунду и понял: мяться в дверях сейчас опаснее, чем шагнуть в пасть льву. Войдя, Нил огляделся. Гостиная выглядела как поле боя, заваленное бумагами и грязными кофейными кружками. Пепельницы, переполненные окурками, распространяли тяжелый, едкий запах, который моментально осел на слизистой. Нил хотел подойти к окну, но его остановил голос Ники: — Ну и что это было? — Ники перешел на немецкий. Нил замер. Он знал этот язык с двенадцати лет — Энди была помешана на полиглотии и скупала ему горы самоучителей. Ники явно не ожидал, что «бедный мальчик из Милпорта» поймет хоть слово. Нил проигнорировал вопрос, направляясь к окну. Месть за обман должна быть холодной. — Может, он просто наслаждался моментом? — хмыкнул Аарон. — Нет, — отрезал Ники. — Это была типичная реакция «бей или беги». Эндрю, какой хрени ты ему там наплел в машине? «Интересное наблюдение», — подумал Нил. У него никогда не было проблем с инстинктами, но Абрам в таких ситуациях предпочитал бить первым. Нил же ждал своего часа. — Может, экскурсию по дому? — Ники снова переключился на английский, явно пытаясь сгладить углы. Нил не стал выкобениваться. — Давай. Смотреть было не на что: кухня, санузел, кабинет. Стены кабинета пестрели фотографиями команды и старыми вырезками из газет. На столе, под горой бумаг, лежало личное дело Нила, прижатое массивным аптечным пузырьком. Ники радостно схватил его. — Это не твое, — тихо заметил Нил. — Обезболивающее, — отмахнулся Хэммик. — Тренер пару лет назад сломал ногу. Наши до сих пор спорят, спят они с Эбби или нет. Решающий голос за тобой. Ты давай определяйся, я бабки на кон поставил. — Познакомишься с Эбби сегодня за ужином, — пообещал Ники, с явным удовольствием пряча пузырёк с таблетками в карман джинсов. — До вечера нам нужно как-то убить время, так что покажем тебе «Лисью нору». У нас как раз сейчас идеальное количество людей для тренировочных игр. Кевин, небось, от нетерпения уже места себе не находит, жаждет проверить твою хватку. — Я буду рад составить компанию, — Нил изобразил мягкую, почти застенчивую улыбку. Он облокотился на стену рядом с Ники, словно расслабленный подросток, и перевел взгляд на Кевина. — Для меня честь быть полезным команде. Ники восторженно запищал — звук был настолько высоким, что Нилу пришлось подавить желание поморщиться — и буквально повис на шее Джостена, обнимая его с силой удава. — Господи! Ну что за ангельская милашка! Кевин, где ты его откопал? Только ради одного этого взгляда я готов простить тебе даже дополнительные тренировочные круги! Нил аккуратно, но решительно похлопал Ники по плечу, продолжая лучезарно улыбаться. Внутренне же он уже детально прокручивал в голове траекторию удара, который помог бы избавиться от этого назойливого прилипалы, не привлекая лишнего внимания полиции. В эту минуту Эндрю, словно материализовавшись из воздуха, вырос в дверном проёме. В руках он держал бутылку виски, которую даже не пытался скрыть. — Удачно зашли, — процедил он, оглядывая их смеривающим взглядом. — Готов? — Ники наконец-то отлип от Нила, его глаза горели азартом. — Двигаем, пока тренер не вернулся и не начал ворчать. Нил указал на бутылку и с напускным удивлением, сдобренным порцией тупого, саркастичного недоумения, спросил: — Почему? Это что, ограбление? — А если и так? — Эндрю изогнул бровь, и в его взгляде мелькнуло что-то пугающе-хищное. — Настучишь на нас Ваймаку? Вот вам и новый человек в команде. Сразу видно — настоящий Лис. Свой в доску. — Стучать не буду, — заверил Нил, закусив губу до крови, чтобы не задать вопрос, который вертелся на языке: «Почему ты, черт возьми, не принимаешь таблетки?». Внезапно раздался резкий стук: кто-то с силой дернул ручку входной двери. Эндрю среагировал мгновенно. Он наклеил на лицо широченную, почти карикатурную улыбку и обернулся к Кевину. Одно неуловимое, отточенное до автоматизма движение — и бутылка виски, которую он держал секунду назад, просто исчезла. «Под толстовкой», — констатировал мозг Нила на автомате. — Здрасьте, тренер, — проворковал Эндрю, выглядывая из-за плеча Кевина с видом самого прилежного ученика. — Знаете же, я терпеть не могу, когда вы ошиваетесь у меня дома! — раздался из коридора недовольный, гулкий голос Ваймака. Эндрю вскинул ладони в жесте «невиновности» и вышел в коридор. Аарон и Кевин последовали за ним.В кабинете остались только Нил и Ники. — Сегодня я ничего не разбил, — донесся до них голос Эндрю из коридора. — Поверю, когда сам всё тут осмотрю, — прорычал Ваймак. Через несколько секунд дверь хлопнула, и в кабинет вошел тренер. В джинсовых шортах и линялой футболке он больше походил на уставшего рокера, чем на наставника команды университетского уровня. Он окинул Нила беглым, внимательным взором и удовлетворенно кивнул. — Жив-здоров? Вот и хорошо. А то Ники у нас тот ещё «гонщик», мог и не довезти. Нил едва сдержал гримасу. Комедия положений в стиле «черного юмора». Он должен был ждать Ники, но приехал этот неадекватный псих, который представился Аароном. Жизнь Нила никогда не отличалась логикой, но сегодняшний день претендовал на звание самого абсурдного. Почувствовав на себе пристальный взгляд Хэммика, Нил решил поддержать игру: — Видали и похуже, — спокойно сказал он. Вспомнились поездки с Эрнандом, который водил так, будто у него была вторая жизнь в запасе. По сравнению с тем «кучерявым», Эндрю за рулем был просто святым, водящим машину как бог. — Хуже этого балбеса никто не водит. На выбор два варианта: открытый гроб или закрытый, — фыркнул Аарон. — Эй, что за несправедливость?! — возмутился Ники. — Жизнь вообще несправедлива, тупица. Смирись с этим, — отрезал Ваймак. — Кстати, почему вы до сих пор здесь? — Уже уходим, — подал голос Эндрю из коридора. — Всего хорошего. Нил с нами? — А куда это вы намылились? — подозрительно прищурился Ваймак. — Тренер, за кого вы нас принимаете? — обиженно вздохнул Ники. — Вправду хочешь знать? — тренер был непреклонен. — Мы собирались показать Нилу стадион, — объяснил Аарон, не дожидаясь продолжения допроса. — А потом можем отвезти его к Эбби. Он вам сейчас не нужен? — Нет. Держи, Нил. Ваймак бросил ему ключи. Нил поймал их на лету. Связка состояла из двух колец: на одном — два ключа, на другом — три. — Длинный ключ — от ворот, их запирают на ночь, — начал загибать пальцы Ваймак. — Короткий — от квартиры. Второй комплект — от стадиона: наружная дверь, кладовка с инвентарём и вход на поле. У Кевина такой же набор; если что, поможет разобраться. Надеюсь, ты будешь пользоваться ключами не реже него. — Спасибо, — тихо сказал Нил, сжимая холодный металл в кулаке. Он мягко улыбнулся — той самой улыбкой, которая заставляла даже самых подозрительных людей верить ему. Ваймак на долю секунды смутился и отвёл взгляд. «Не ожидал?» — подумал Нил. С такой личностью, как он, нужно быть готовым к любой реакции. — Любимчика завели, тренер? — ядовито поинтересовался Эндрю из коридора. — Если ты когда-нибудь явишься на поле не из-под палки, может, и для тебя комплект сделаю, — усмехнулся Ваймак. — Но, поскольку ни в этой жизни, ни в следующей такого не случится, заткнись и ходи за Кевином. — Ой, счастье-то какое, — состроил гримасу Эндрю. — Погодите, изображу радость. Теперь можно идти? — Выметайтесь! — скомандовал Ваймак. Они испарились мгновенно. Когда Ники уже почти шагнул за порог, тренер преградил ему путь рукой. — И только посмейте изувечить его в первый же день. Хэммик перевёл взгляд на Нила. — Тебя тут кто-нибудь обижал? — Пока нет, — ответил Нил, выдавливая из себя тонкую, почти прозрачную улыбку. — А стоит бояться? Господи, что он творит? Он просто напрашивается на неприятности. Тренер приподнял бровь, а Нил лишь кокетливо отмахнулся. Энди бы им гордилась. Нет, она всегда им гордилась, но иногда так хотелось услышать её похвалу снова. Он хотел было скинуть сумку на диван, но... «А ножи?» — пронеслось в голове. Нил окинул взглядом комнату. Вдруг этот псих Эндрю полезет в его сумку? Этого допустить нельзя.

***

— Аби! — позвала Энди из кухни, когда они еще жили на временной квартире. — Иди сюда, покажу кое-что! Абрам — тогда его еще называли так — нехотя вышел из комнаты. Он знал, что Энди не ударит и не будет кричать, если он проигнорирует зов, но природное любопытство, взращенное годами скрытности, взяло верх. — Что это? — спросил мальчик, садясь на диван и уставившись на сверток. Энди загадочно улыбнулась и развернула ткань. Внутри лежали ножи. Сталь блестела, отражая свет лампы. Абрама передернуло — ножи всегда означали кровь, — но он все равно взял один из них, проверяя баланс. Хороший. Идеальный. — Это мой отец делал, — пояснила Энди. — Он очень боялся за мою «честь». — Она усмехнулась. — Я однажды чуть срок не получила — всадила одному ублюдку нож в... скажем так, в его мужское достоинство. Никогда не пожалею о содеянном. Абрам хмыкнул и протянул нож обратно. — Не! — твердо сказала Энди. — Это теперь твое. Настала моя очередь оправдываться, откуда у моего ребенка нож. «Мой ребенок». Не «разочарование», не «шлюха», не «идиот». Просто ребенок. Абрам улыбнулся — впервые за долгое время по-настоящему — и бережно убрал нож в карман. Это был его первый настоящий подарок. Его личная сталь.

***

— Тебе тайник, что ли, нужен? — неуверенно спросил Ваймак, вырывая Нила из глубокого омута воспоминаний об Энди и его первом ноже. Тренер нахмурился, переводя взгляд с задумчивого лица новобранца на топчущегося у порога Ники. — Ну, чего встал? Дуй давай в коридор, не майчь перед глазами. — Как грубо, тренер, — театрально вздохнул Хэммик, прижав руку к сердцу, но послушно проскользнул мимо массивной фигуры Ваймака и скрылся в глубине прихожей. Как только шаги Ники затихли, Нил повернулся к тренеру. Лишние свидетели ему были ни к чему. — Мне нужно спрятать коробку, — тихо произнёс он, слегка приоткрывая молнию своей спортивной сумки. Он осторожно извлёк небольшую, плотно закрытую металлическую коробочку. Внутри неё, бережно завернутые в плотную ткань, покоились его ножи — подарок Энди, единственная вещь, связывающая его с тем недолгим периодом жизни, когда у него был настоящий дом. Нил знал: оставлять такое оружие в вещах, к которым в любой момент может приложить руку Эндрю, было бы верхом глупости. Ваймак молча оценил размеры коробочки. О её содержимом он спрашивать не стал — у «Лисов» у каждого были свои скелеты в шкафу, и тренер слишком хорошо знал цену излишнему любопытству. Жестом велев Нилу подвинуться, он со вздохом опустился на колени и отпёр нижний ящик своего массивного письменного стола. Ящик был до отказа забит старыми папками, налоговыми отчетами и какими-то бланками. Ваймак без церемоний вытащил их все и неаккуратной стопкой сложил прямо на полу. Едва он убрал руки, как бумажное сооружение предсказуемо накренилось, и отдельные листы веером рассыпались по пыльному ковру. Ваймак, деловито снимавший с общего кольца крохотный стальной ключик, даже ухом не повёл. — Это только на время, Джостен, — ровным голосом предупредил он, протягивая ключ парню. — Когда переедешь в общежитие к парням, тебе придётся придумать что-то другое. Там укрыть что-либо от Эндрю будет практически невозможно. Нил перевёл взгляд с протянутого ключа на груду рассыпанных документов. Его намётанный глаз бывшего агента за долю секунды выхватил несколько фамилий на листах, но он заставил себя оставаться безучастным. Главное сейчас — не переигрывать. Он мягко улыбнулся своей фирменной «безопасной» улыбкой и благодарно кивнул, принимая ключ. — Спасибо, тренер. Этого более чем достаточно. Нил спрятал коробочку в глубину ящика, запер его и вышел из кабинета. Остальные «Лисы» уже ждали его на лестничной площадке у открытых дверей лифта. Шагая по короткому коридору, Нил ловким, незаметным движением прицепил новый ключ к связке с остальными. Пока он аккуратно закрывал квартиру Ваймака на замок, Эндрю, насвистывая какой-то весёлый мотивчик, увёл Аарона и Кевина к лифту. Нил успел присоединиться к компании в самый последний момент: двери кабины уже собирались закрыться, когда он протиснулся внутрь. Все пятеро ввалились в тесное пространство. Инстинкты Нила моментально встали дыбом. Каждая клетка его тела, натренированная годами выживания и работы под прикрытием, кричала об опасности. Замкнутое пространство, высота и четыре потенциальных противника — худший тактический расклад, который только можно себе представить. Едва металлические двери с глухим стуком закрылись, будущие напарники по команде синхронно, словно по невидимой команде, обступили его плотным кольцом. Ники и Аарон заняли позиции по бокам, отрезая пути к отступлению. Эндрю и Кевин встали прямо напротив. Четыре пары глаз смотрели на него в упор, изучая, оценивая, сканируя. «Чёрт, мне определённо стоило оставить при себе хотя бы один нож для обороны.», — мрачно подумал Нил, чувствуя, как спина покрывается холодным потом. Едва кабина лифта тяжело поползла вниз, с лица Эндрю моментально, словно её стёрли ластиком, исчезла его безумная, весёлая улыбка. Когда табло показало пятый этаж, Эндрю резко отлепился от поручня на задней стене и двинулся в атаку. Его движение было быстрым, как выпад змеи: он попытался выхватить у Нила связку ключей. Нил быстро сунул связку поглубже в карман джинсов. Эндрю вплотную зажал его в угол, нависая над ним. Надо же, такой мелкий, а сколько в нём гонора и скрытой угрозы! Нил подавил желание провести болевой приём на запястье блондина и послушно натянул на лицо глуповатую, неуверенную улыбку испуганного мальчишки. — Что... что такое? — спросил он, заставив свой голос слегка дрогнуть. На самого психа этот дешёвый спектакль вряд ли бы повлиял, но в лифте всё ещё находились Кевин и Ники, которые могли вмешаться. — Эндрю, хорош тебе, — нерешительно подал голос Ники, но Эндрю даже не повёл бровью в его сторону. Его взгляд был прикован к лицу Нила. — Приятно познакомиться, Нил, — томно, почти ласково протянул Эндрю, наклоняясь ближе. От него пахло дорогим одеколоном и сталью. — Ты, конечно, меня ещё увидишь, но не так скоро, как тебе, возможно, хотелось бы. «Господи, неужели мне наконец-то повезло?» — саркастически пронеслось в голове у Нила, пока он продолжал изображать испуг. — Наша милая Эбби пригрозила, что лишит нас допуска к тренировкам на все каникулы, если мы сломаем тебя в первый же день, — продолжил Эндрю, лениво кривя губы. — Нам это, сам понимаешь, ни к чему. Да и Кевин расплачется, как девчонка, если его новую игрушку сломают до начала сезона. Но ты не волнуйся, Джостен. Я умею быть терпеливым. Я подожду, пока в общежитии соберутся все «Лисы», и у Эбби, помимо твоей драгоценной тушки, будет много других забот. Вот тогда-то я и устрою тебе по-настоящему незабываемый приём. Лифт с тихим звяканьем остановился на первом этаже. — И запомни: я не собираюсь тебя в чём-то убеждать или просить, — Эндрю резко, с силой упёрся ладонью в грудь Нила, прямо туда, где под курткой ныли ушибленные рёбра. — Ты просто будешь делать всё так, как я скажу. Без вопросов. Без возражений. Двери за спиной Нила начали медленно расходиться в стороны. Как только щель стала достаточно широкой, Эндрю слегка, но ощутимо толкнул его назад. Нил едва не потерял равновесие, но его тело среагировало быстрее разума — он вовремя сгруппировался, сделав шаг назад и мягко спружинив на ногах, чтобы падение не выглядело так, будто его координировал профессиональный боец. Проходя мимо него на выход из подъезда, Эндрю демонстративно и грубо задел его плечом. Сразу за ним, словно две тени, вышли Кевин и Аарон. Последний даже не удостоил Нила коротким взглядом, полностью игнорируя его существование. И только замыкавший эту странную процессию Ники напоследок обернулся и виновато улыбнулся. — Ну как, готов к экскурсии? — бросил он на ходу, быстро удаляясь вслед за кузенами. Нил ещё несколько секунд стоял у дверей лифта, молча глядя в спины уходящим парням. Он медленно выдохнул, чувствуя, как адреналин постепенно уходит из крови, оставляя после себя лишь глухую ярость. Ладно. Возможно, Нил Джостен совсем немного, чисто гипотетически, хотел бы сейчас держать в руках верный девятимиллиметровый «Глок» и точным выстрелом в затылок разнести Эндрю Миньярду его блондинистую башку... Ну ладно. С этим сладким чувством мести он пока подождёт. Игра только начиналась.