Наследница без трона. Пробуждение

До коронации оставалась всего неделя. Эта мысль звучала во дворце постоянно. Её повторяли советники, обсуждали слуги, напоминали старейшины. Каждый новый день приближал момент, который должен был определить будущее королевства. И чем ближе становилась коронация, тем сильнее росло напряжение. После покушения Кэтрин практически не оставляли одну. Охрана сопровождала её повсюду. Дарион усилил меры безопасности настолько, что некоторые придворные начали жаловаться. Сам генерал жалоб не слушал. Особенно после того, как стало очевидно: кто-то действительно пытается устранить наследницу. Очередное заседание Совета проходило тяжело. Таривель занял место во главе стола и сразу взял разговор под свой контроль. Советники докладывали, старейшины предлагали решения. Но окончательное слово почти всегда оставалось за ним. — Усильте патрули в столице. — Да, Ваше Высочество. — Увеличьте количество стражи во время церемонии. — Будет исполнено. — Подготовьте дополнительный кордон возле дворца. — Разумеется. Таривель говорил спокойно и уверенно, так, будто уже носил корону. Кэтрин украдкой посмотрела на остальных. Леандр выглядел скучающим. Кайрисса сохраняла привычную невозмутимость. А вот Зараэль... Улыбка оставалась на его лице, но глаза выдавали раздражение. Каждый раз, когда Таривель перебивал кого-то или принимал решение единолично, пальцы Зараэля чуть сильнее сжимались на подлокотнике кресла. Он молчал, но явно был недоволен. Очень недоволен. В какой-то момент один из советников поднял вопрос безопасности наследников. — Расследование последних событий продолжается. В зале сразу стало тише. — Есть основания полагать, что нападения на леди Кэтрин не были случайностью. Кэтрин почувствовала, как по спине пробежал холодок. — Кто стоит за этим? — спросил Таривель. — Пока неизвестно, но мы уверены, что целью была именно наследница. Таривель нахмурился. — Найдите виновных. — Мы работаем над этим. — Работайте быстрее. Советник поспешно кивнул. Разговор вскоре перешёл к подготовке коронации, но неприятное ощущение осталось. Кэтрин всё сильнее понимала: опасность никуда не исчезла. После Совета она решила ненадолго уйти в сады. Ей хотелось тишины. День выдался тёплым. Лёгкий ветер шелестел листьями, птицы прятались в кронах деревьев. Кэтрин устроилась на скамейке с книгой. Читать получалось плохо. Мысли постоянно возвращались к последним событиям. К видению возле древнего дуба, к приближающейся коронации, к тому, что она узнала о наследии первого короля. Она перевернула страницу, потом ещё одну, но почти не понимала прочитанного. Дарион обещал присоединиться к ней после встречи с начальником стражи. Мысль об этом почему-то успокаивала. Кэтрин посмотрела на дорожку. Генерала ещё не было. Стражник тоже не попадался на глаза, но она знала, что он где-то рядом. Наверняка наблюдает. Наверняка считает её неспособной прожить без охраны даже десять минут. От этой мысли она невольно улыбнулась. Именно в этот момент всё произошло. Что-то изменилось совсем неуловимо. Словно воздух вдруг стал тяжелее. Кэтрин нахмурилась. Подняла голову. Никого. Сад выглядел совершенно обычным.Ттаким же тихим и пустым. Внезапно рядом мелькнула тень. Слишком быстро. Инстинкты сработали раньше разума. Кэтрин резко вскочила и увидела человека. Он появился будто из ниоткуда. В тёмной одежде, с закрытым лицом. В руке у него сверкнул клинок. У неё не было времени закричать, не было времени убежать. Нападавший оказался рядом в одно мгновение. Боль вспыхнула в боку. Острая. Жгучая. Кэтрин ахнула. Мир качнулся. Книга выпала из рук. — КЭТРИН! Голос прогремел где-то совсем рядом. Дарион. Нападавший снова поднял оружие, но закончить начатое не успел. Из-за деревьев вылетел генерал. Кэтрин никогда не видела его таким. Стремительным. По-настоящему страшным. Удар. Ещё один. Нападавший отшатнулся. Одновременно со всех сторон появились стражники. Человек попытался скрыться, но было поздно. Его повалили на землю, скрутили и лишили оружия. Всё произошло за считанные секунды. Кэтрин почувствовала, как ноги подкашиваются, а боль становилась сильнее. Тёплая кровь пропитывала одежду. Она едва удержалась на ногах. В следующую секунду её подхватили. Дарион. Она смутно осознала, что он держит её на руках. Где-то рядом кричали стражники. Кто-то отдавал приказы. Кто-то звал лекарей. Но звуки постепенно отдалялись, словно она уходила под воду. — Посмотри на меня. Голос Дариона звучал непривычно напряжённо. — Кэтрин. Она подняла взгляд. Впервые за всё время знакомства генерал выглядел по-настоящему испуганным. — Всё будет хорошо. - кажется, он говорил это ей. Или самому себе. Кэтрин попыталась улыбнуться, но не смогла. Перед глазами всё расплывалось. — Дарион... — Не закрывай глаза. — Я не... Она хотела сказать, что просто устала, но слова не получались. Сил становилось всё меньше. Последнее, что она почувствовала, — как он крепче прижал её к себе. Последнее, что увидела, — его лицо. А затем мир погрузился во тьму.