Жрица свободы

      Ни для кого не секрет, что поиск воды — это тонкое искусство. Но не владеть им означает быть готовым к смерти. В бескрайних песках Великой Пустыни оазисы и реки, вблизи которых возведены города, можно пересчитать по пальцам. Однако это не единственные источники воды.       Прямо под ногами на многие километры могут простираться подземные реки. Растения, чьи корни уходят на десятки метров вниз, указывают на ушедшую глубоко в почву воду. Животные способны найти водоём по запаху влажного песка. Даже насекомые находят воду на камнях в виде росы, оседающей ранним утром. Выживание здесь завязано на поисках воды. Эше думала, что это известно всем. Но незнакомка, лежащая на её пути без сознания, вероятно, была слишком глупа и невежественна. И теперь умирала от жажды и палящего солнца прямо под её ногами.       — Рауф, — стоило Эше назвать имя своей правой руки, как он тотчас подъехал сзади на лошади.       — Каков ваш приказ, госпожа?       За ними уже послышались шёпоты — никто раньше не видел златовласых людей. Но женщина выглядела невозмутимой.       — Остановимся здесь до вечера. Обыщите её и дайте воды. Как только установите шатёр, приведите её ко мне.       — Разве есть нужда задерживаться ещё на один день? Мы итак пропустили имперскую охоту. А до столицы осталось всего ничего!       Однако та уже спустилась со своей антилопы, которая недовольно била песок копытом. Дикому зверю наверняка тоже хотелось пуститься в путь, да поскорее. Умчаться вперёд, бросив этот длиннющий медленный караван на произвол пустыни. Но магические оковы, надетые на её длинные изогнутые рога, подавляли её волю и заставляли подчиняться человеку.       Эше погладила её шею, стараясь успокоить. Рауф, несмотря на возражения, спешился следом за своей госпожой.       — Мы уже пропустили имперскую охоту, — поправила она его. — Так куда нам теперь торопиться? Этот скучный банкет будет длиться по крайней мере ещё целый месяц.       — Но всё же, неуважение к Императору…       Взмах руки заставил его мгновенно замолчать. Она уже передала антилопу другому слуге и теперь серьёзно смотрела на него.       — Рауф, когда это я проявляла неуважение к Императору?       Мужчина не ответил на этот вопрос. В преданности Эше своему владыке нельзя было усомниться. Он склонил свою голову:       — Я понял вас. Разбиваем лагерь!       Женщина довольно улыбнулась.       — К тому же, — добавила она, глядя в сторону незнакомки, которую уже поднимали с земли, — думаю, Император будет очень заинтересован той вещицей, что мы сегодня нашли.

***

      Эше восседала на мягких подушках столь царственно, словно на троне. Огромными веерами слуги создавали приятную прохладу внутри шатра. Это позволяло ей ненадолго забыть об усталости после долгого пути. И сосредоточиться на той причине, из-за которой они вообще сделали привал.       Когда её наконец привели, слуги один за другим ахнули. Кожа незнакомки была белее кожи любого жителя Раншальда, а волосы золотым потоком струились по спине. Теперь, когда она была в сознании и взглядом испуганно бегала от одного лица к другому, выяснилась ещё одна любопытная деталь — голубизна её глаз.       «Поистине редкий цвет».       Несмотря на то, что она была несколько грязной и носила странный наряд, это нисколько не умаливало её великолепия. Эше с удовлетворением подумала, что им очень повезло встретиться до того, как такая красота оказалась захоронена в песках.       — Ах! — незнакомка вскрикнула, когда стражники бросили её на землю.       — Как твоё имя? Из какого ты рода?       Но вопросы Эше встретились с молчанием девушки, которая теперь сфокусировала испуганный взгляд только на ней. Тогда заговорил Рауф:       — Имя нашей госпожи — Эше Айна Сезано Берум! — та ещё сильнее прижалась к земле. — По её милости ты оказалась спасена от смерти. Так отвечай же, когда она задаёт тебе вопрос!       Но впечатляющая речь Рауфа не заставила незнакомку говорить. Это показалось скучным даже самой Эше.       — Что у неё было с собой?       — Только это, моя госпожа, — служанка опустилась на колени и с поклоном протянула обе руки.       — Что это? Какая-то зачарованная вещица?       — Мои часы! — незнакомка, наконец, заговорила, вскочив с места, и тут же схватилась за свой рот. Отчего-то она выглядела очень удивлённой. Стражники заставили её снова упасть на землю и отпустили только после того, как Эше, насмотревшись, кинула эти «часы» обратно служанке. — Осторожно!       — Так ты всё же умеешь говорить… Чудно, — улыбнулась женщина. — Значит, ты способна ответить на мои вопросы.       Та, похоже, наконец осознала безвыходность своего положения. По-прежнему выглядя неуверенно, она всё же тихо произнесла:       — Я… Я Вийе. У меня нет рода… — люди вокруг тут же зашептались, не сводя с неё любопытных взглядов. — Я-я пришла из деревни Тармон! — вскрикнула она в попытках оправдаться. — Это очень далёкое место в горах! Я-я не знаю, как оказалась тут!       Эше продолжала бесстрастно разглядывать взволнованное белое личико. Кажется, та была ещё очень молода, а потому шугалась любого шороха. Но живая мимика делала её только прелестней. А то, что она не принадлежит ничьему роду, означало, что она была настоящим сокровищем, которое досталось тому, кто первый его нашёл…       — Поблизости нет ни гор, ни деревень! Ты не продержалась бы и двух дней в пустыне без припасов! Кто тебя подослал?!       — Успокойся, Рауф, — мягко сказала женщина, когда Вийе в очередной раз вздрогнула из-за его громкого голоса. — Вполне возможно, что она прошла через портал из другого мира.       «Хотя это маловероятно… но всё же не невозможно», — раздумывала Эше, чувствуя лишь сильнее нарастающее любопытство. — «В истории Раншальда периодически появлялись слухи о загадочных предметах и неизвестных существах, якобы пришедших из других миров. Даже если ещё не было обнаружено ни одного портала, ведущего не из пустыни в пустыню, нельзя полностью отрицать их существование…»       — Но это лишь слухи! — возразил Рауф, прервав её мысли. — Нет причины доверять словам безродного отре-…       — Я услышала тебя, Рауф.       Эше хмыкнула. Несмотря на свой вздорный характер, мужчина замолкал сразу же с её голосом или жестом. А стоило ей лениво подняться с места, как вся прислуга быстро вскочила следом.       — Что ж, можешь радоваться, «Вийе без рода»! — торжественно произнесла она. Но Вийе, словно перед лицом опасности, и не думала улыбаться. — Отныне… ты будешь принадлежать мне.       Даже не понимая значения этих слов, девушка инстинктивно отползла назад, сразу же натолкнувшись на стражников за своей спиной. Эше продолжала:       — На торжестве в честь дня основания Великой Империи Раншальд род Сезано сможет похвалиться ещё одним трофеем!       Её глаза сверкнули из-за лежащей в её ногах Вийе:       — Златовласой рабыней.       — Ура-а-а! — возликовали в один голос слуги. — Слава роду Сезано! Слава Великой Империи!       Эше почувствовала, как напрягся из-за её решения Рауф. Но в этот раз она была не намерена выслушивать какие-либо возражения. Как только крики стихи, она сразу приказала:       — Бросьте её в свободную клетку и наденьте кандалы на руки и ноги.       За её спиной послышался голос сопротивляющейся Вийе:       — Постойте! Прошу, отпустите меня!       — С заходом солнца мы снова двинемся в путь, — сказала Эше уже Рауфу. — Проследи, чтобы с ней хорошо обращались. Когда я предстану с ней перед Императором, на её прекрасном лице не должно быть ни царапинки.       — Я всё понял, госпожа, — с поклоном ответил мужчина.       — А теперь уходи. Я хочу отдохнуть. Сегодня ночью мы прибудем в Таллаи.