Эхо того лета

Лето. 2015 год. Блестящая чёрная машина с трудом затормозила, подняв облако сухой пыли, и наконец замерла у ворот старого деревянного дома, рядом с которыми, мягко улыбаясь, стояла старенькая бабушка.       Двери распахнулись, и восьмилетняя Мэнди наконец выпрыгнула из салона. Внутри было невыносимо жарко, будто в духовке, и стоило ей оказаться снаружи, как в лицо ударил прохладный деревенский воздух. —Привет, Мэнди! —Бабушка подбежала и крепко обняла свою внучку. —Ты уже такая высокая, я даже сначала не узнала!       Бабушка выпустила Мэнди из объятий и поспешила к машине, чтобы помочь её маме разгрузить багажник. Пока взрослые шуршали пакетами и доставали сумки с вещами, девочка отошла в сторонку и устроилась на невысокой скамеечке возле деревянного забора. —Доча! —привычным командующим тоном крикнула мама. —Помоги бабушке занести вещи, ты уже не маленькая! —Я справлюсь как-нибудь сама, —сразу же ответила хриплым голосом бабуля. —Пусть она пока осмотрится. Не надо нагружать её с порога. —Ладно, но если она будет непослушной, сразу же звони мне, —вздохнула мама, смиряясь с деревенской добротой бабушки. Переведя строгий, требовательный взгляд на лавочку, она добавила: —Ты ведь будешь слушаться бабушку, да, Мэнди? —Ой, ну как такое чудо, как она, может быть непослушным? У нас всё будет под контролем! —Бабушка подмигнула Мэнди и указала на двери дома, приглашая войти. —Даже не переживай об этом.       Мэнди вошла в дом, и, услышав, как захлопнулась дверь машины и громко завёлся мотор, она почувствовала странное чувство облегчения.       Внутри дома было приятно прохладно, пахло деревом и сушеными травами. Бабушка сразу же повела внучку на кухню, где на столе уже стоял большой стеклянный кувшин. Пить горячий чай в такую удушающую жару было бы странно, поэтому бабуля усадила Мэнди за стол и налила ей в кружку прохладного свежего компота из домашних ягод. —Ну, пей, пей, моя хорошая, —бабуля ласково погладила её по голове, присаживаясь рядом. —Слушай, Мэнди, у нас тут по соседству мальчишка живет, твой ровесник. Он, конечно, непослушный... Но парень добрый. Может, познакомить вас, чтоб тебе скучно тут не было?       Мэнди посмотрела на неё с любопытством, но в глубине души всё ещё сомневалась. Если он непослушный, то откуда бабушке знать, добрый он на самом деле или нет? —А он точно не злой? —спросила девочка, заглядывая в кружку с компотом. —У нас все мальчики во дворе бьют друг друга палками! —Какой ужас! Ну, вроде бы он не из тех, кто дерётся. Если что, скажешь мне, а я его маме передам как он себя ведёт. —Ну ладно, —неуверенно протянула Мэнди и сделала небольшой глоток из кружки. Компот был очень вкусным, но мысли девочки всё ещё были заняты таинственным соседом. Она всё ещё с недоверием относилась к этой идее, решив для себя, что если этот мальчик сделает хоть один подозрительный шаг в её сторону, она сразу же развернётся и уйдёт. —Вот и отлично! —Бабуля вновь мягко заулыбалась и взяла со стола небольшую миску со свежей малиной. —Я как раз хотела занести им немного ягод. Пойдём вместе, как раз вас и познакомлю.       Мэнди послушно поднялась из-за стола и пошла вслед за бабушкой к выходу. Стоило им переступить порог и оказаться на улице, как девочка задумчиво посмотрела на спелую малину в миске. —Бабушка, а зачем ты им бесплатно отдаешь ягоды? —спросила Мэнди, искренне не понимая такой щедрости. —Это же бессмысленно. —А тебя мама что, не научила делиться? —бабуля удивленно, но по-доброму усмехнулась, придерживая калитку. —Они мне всегда приносят свежих груш и яблок, а я им в ответ заношу ягоды. У нас тут так принято.       Пройдя несколько метров вдоль старого забора, Мэнди с бабушкой подошли к соседской калитке. Бабуля осторожно, но настойчиво постучала костяшками пальцев по рассохшейся деревянной дверце, чтобы привлечь внимание хозяев.       Где-то в глубине двора, за густыми зарослями вишнёвых деревьев, сразу же послышался громкий, немного запыхавшийся женский голос: —Сейчас приду-у!       Ждать пришлось минуты две. Мэнди от скуки принялась разглядывать носки своих кроссовок, как вдруг калитка с негромким скрипом распахнулась. Перед ними стояла уставшая женщина лет тридцати. Было видно, что её оторвали прямо посреди работы: в руке она сжимала покрытую землёй сапку, волосы были небрежно собраны в пучок, а на лбу выступили капли пота. —Здравствуйте, Настя, —мягко улыбнулась бабуля, бережно протягивая ей мисочку. —Я вот вам свежих ягод занесла, только с куста собрала. —Ой, здравствуйте! Спасибо вам огромное, какая красота! —Настя так обрадовалась, что даже перехватила сапку одной рукой, чтобы аккуратно принять миску. Аромат спелой малины тут же разнёсся по округе.       Вдруг взгляд соседки опустился чуть ниже, и она заметила маленькую девочку, которая смирно стояла позади старенькой женщины, крепко ухватившись за край её юбки. Настя так и замерла. —Ой, а к вам уже внучка приехала? —лицо женщины мгновенно просветлело, и она всплеснула руками. —Какая хорошенькая, ну надо же! Настоящий ангелочек! —Меня зовут Мэнди, —серьёзно произнесла девочка, слегка качнув головой. Ей не очень нравилось, когда взрослые пытались сюсюкаться с ней.       Настя от такой уверенности даже опешила на секунду, но не успела она ничего ответить, как из глубины двора послышался быстрый топот кроссовок по сухой земле. На этот шум Мэнди сразу же насторожилась.       В следующую секунду из-за кустов выбежал тот самый мальчишка её возраста. На лице у него вовсю играла хитрая ухмылка. Он просто обожал влезать не в своё дело, поэтому, как только заметил, что мама с кем-то разговаривает у калитки, тут же примчался разузнать, что происходит. —О, а это кто? —громко спросил он, остановившись прямо перед ними и бесцеремонно уставившись на Мэнди.       Ему показалось очень забавным то, как мятные волосы, завязанные в два хвостика незнакомой ему девочки, торчали в разные стороны. —Честер, ну-ка веди себя прилично, —с улыбкой пригрозила сыну Настя, легонько подтолкнув его плечом. —Это Мэнди, она к бабушке на лето приехала. —Ну мам! Так... Мэнди значит? —протянул мальчик, словно пробуя её имя на вкус. Он повернулся к ней и заулыбался: —Меня зовут Честер!       Мальчик дружелюбно протянул ей ладонь для знакомства, но Мэнди проигнорировала этот жест, лишь спокойно посмотрев на его руку. —Приятно познакомиться, Честер, —сдержанно ответила она. —Может, вы пойдете поиграете вместе? —предложила бабушка Мэнди, мягко посмотрев на детей. —А мы пока тут поговорим.