Мы с тобою, будто

В крохотной комнате света одной хилой свечи хватало за глаза – крепкий, хоть и, судя по всему, достаточно молодой юноша по-хозяйски расселся за обшарпанным деревянным столом, перекладывая с места на место шуршащий пергамент. Ему было около семнадцати, казалось бы, хотя взгляд холодных золотых глаз с лёгкостью добавлял ещё пять-шесть лет сверху. Листы, что он ворочал, бестолково и безуспешно подавали сигналы об одном и том же человеке, фоторобот которого, впрочем, не был особенно информативен – никто никогда не видел его лица, а особенности фигуры, вечно скрытой черным кимоно, только вводили в лишнее заблуждение. – Только пришел из отпуска и никак не угомонишься, Лэй¹? – хрипло спросил второй молодой мужчина, перевешиваясь через плечо юноши. Голос его звучал глухо из-под рогатого красного шлема. – Это третий теракт за последние два месяца, Кагуцути². Не думаю, что будет правильным оставлять это на самотёк. – Ты с нами два года, а ведёшь себя, как новобранец, – Кагуцути стянул шлем. – Теракты в городе – это не проблема Элитного императорского кортежа. – Пока такое происходит в нашей стране, – Лэй смял бумаги и сжёг их до тла, не выпуская из ладони, – семья достопочтенного Хозяина Огня Озая не может быть в абсолютной безопасности. – он встал со стула, сверкнув глазами в сторону Кагуцути. – А это уже наша проблема. Кагуцути разразился сиплым, очень ироничным смехом, как будто то, что сказал Лэй, было лучшим из всех анекдотов, что он слышал в своей жизни. – Тебя, конечно, скорее волнует благополучие принцессы Азулы, да? Не переживай, эта девчонка... – мужчина захлебнулся своими последними словами так, что их невозможно было разобрать – Лэй яростно схватил его за грудки и встряхнул со всей силой, которую только мог приложить. – Ещё раз открой свой грязный рот в сторону принцессы, Кагуцути, – он сощурился, и одежда напарника задымилась в его руках. – Ты весь одного ее волоска недостоин. Кагуцути вырвался из цепкой хватки Лэя и спешно ударил себя в грудь несколько раз сряду, чтобы потушить обуглившуюся ткань, а затем снова засмеялся, будто ничего не произошло, и попытался похлопать юного воина по плечу. Тот грубо ударил его по руке, отклоняя дружеский жест. – Да все-все, ясно мне, что не за красивые глазки тебя взяли сюда, такого молодого. Лэй зло глянул на напарника, а потом сплюнул прямо ему под ноги, не удосужившись даже растереть плевок каблуком своего остроносого ботинка. Начищенные доски тяжело заскрипели под ним, и он остановился, ухватившись за дверную ручку: – Где только набирают такое отребье, как ты? И Лэй ушел, хлопнув дверью. Кагуцути осклабился ему вслед – удушающая черная ци³ хвостом утянулась за своим хозяином, снова позволив ему нормально вобрать грудью воздух. Кто он вообще такой? Кагуцути всерьез об этом задумался. Никто толком не знает, откуда он здесь, кто его родители и, что самое главное – кем были его учителя. Никто даже не в курсе, сколько лет Лэю в действительности, но бессмысленно было бы спорить, что этот воин на самом-то деле почти что непозволительно юн. По блату благодаря своему очень влиятельному папаше? Вряд ли. Императорский кортеж не был местом, куда брали кого угодно – здесь собирались лучшие. Только те, кто взаправду был в состоянии постоять за Лорда Огня и его семью. Кагуцути поежился, вспоминая удушающую ци своего товарища по оружию – она всегда была визитной карточкой Лэя там, где иерархия держалась на страхе и силе. То есть, грубо говоря, в Стране Огня эта визитная карточка действовала везде. Все знали Лэя как свирепого воина и умелого покорителя. Возможно, на этом стоило остановиться. Подробнее изучать его было рискованно – под каким углом не посмотри, изрядно мешала его достаточно очевидная связь с принцессой Азулой. ***

Месяцем ранее

Азара⁴ распахнула глаза с трудом – что-то было тяжёлое в каждом ее пробуждении в последнее время: давил то ли груз ответственности за каждый из терактов, то ли шаткость ее и так несчастного положения. Она подорвалась с места сразу же, как только поняла, что не знает, где находится, но чьи-то мягкие мозолистые руки придержали ее. Только в этот момент до нее дошло, что эти же руки старательно бинтуют резаную рану на ее плече. – Я где? – сухо спросила она, и кровь в ней закипела, готовая в любой момент к рефлексу «бей или беги». – Мы в городе Хира'а, девочка, – женщина ласково погладила Азару по волосам, про себя отметив их грубость – должно быть, в долгих скитаниях мыться было особо негде, но Азара дернула головой, уворачиваясь от непрошеной ласки. – Меня зовут Норико, а тебя? Хира'а – крохотный, больше похожий на деревню городок на окраине Страны Огня. Все знали, что Лордом Огня он был давно забыт, и оставалось только надеяться, что Азара своими необдуманными выходками не обеспечила ему волну весьма черной популярности. – Азара, – немного поразмыслив, ответила девушка – не было абсолютно никакого резона скрывать свое настоящее имя, только если Норико не решит сдать ее гвардии. Тогда, к большому сожалению для самой Норико, придется... – Ты сильная покорительница, Азара. Слава Духам, наконец-то хоть кто-то дал отпор этим свиньям. Мы каждый день начинаем в страхе, – женщина встала с табуретки и подошла к двери, широко распахнув ее. В дом ворвался свежий ветерок. Он растрепал волосы Норико, и теперь, такая расслабленная и растрёпанная, она казалась Азаре почти по-матерински родной. – Для них не имеет значение, к какому народу ты принадлежишь – они просто любят жестокость. На улице весело щебетали птицы, как будто не было деспотизма, бессмысленных смертей и постоянного насилия. Как будто в мире этих птиц не было войны. – Скоро придет конец самодурству Озая, – Азара приподнялась на локтях. – Звёзды говорят, что Аватар вернулся. И я сделаю все, чтобы Хозяином Огня стал достойный. Глаза Норико округлились, и она устремила взгляд прямо на Азару. – Но Аватар исчез сто лет назад, и говорят, что он уничтожен, подобно всему народу Воздуха. Азара отрицательно помотала головой: Эргюн⁵ никогда не врал, потому что звёзды никогда не врали ему. – Звёзды не ошибаются. Если б звёзды могли подсказать ей, где и чем занят ее ничтожный братец, что он замышляет, вычислил ли ее! Но этим они, увы, не располагали, и Азаре оставалось только продолжать прятаться в черных балахонах в стычках с гвардейцами. Сегодняшний день не был, конечно, исключением. Азара была хороша – она это сама прекрасно знала: ловкая и сильная. Но ей было всего шестнадцать, и бороться в одиночку с десятью крепкими мужчинами, пусть и не покорителями, ей было тяжело. Она прикрыла глаза, в сто первый раз прокручивая в мыслях, как и в какой момент ей надо было по-другому извернуться. Печально известная лесная деревенька, как оказывается, в районе Хира'а, – единственная за все время до этого, где юная воительница потерпела поражение. Это било по огненному самолюбию. – Я пойду, – Азара встала с дивана. – Где мои вещи? Норико встрепенулась: – Ты не дождешься моего мужа? Норен с дочерью ушли на рынок за продуктами. Мы бы тебя накормили. Азара почувствовала, как заурчало у нее в желудке. Жизнь скитальца, которая казалась ей такой полной романтики и приключений в детстве, на самом деле означала только вечное безденежье и нескончаемый голод. Время от времени она зарабатывала, танцуя на улицах народу на забаву – это было унизительно, но выбор скрывающейся террористки невелик. Поэтому предложение позавтракать (какая часть дня была сейчас?) было именно одним из тех предложений, которые невозможно было отклонить. – Дождусь, – буркнула Азара, и Норико усмехнулась: было в этой девчонке что-то, очень мутно и очень отдаленно напоминающее ей человека из ее прошлого. Она пыталась разрыть его в своем подсознании, понять, кто вызывает в ней такое сильное чувство. И не могла. Тогда она не знала, конечно, что отчаянно цеплялась за воспоминания о сыне. *** – Хвала Духам, если они дадут нам снова встретиться! – всплеснула руками Норико, пока Азара завязывала черную бандану на лице так, чтобы видны остались только глаза. Темные волосы по лопатки она собрала в косу. За окном звенела ночь. Под ее мягкой пеленой укрыться не составляло особого труда, да и двигаться вперёд нужно было – девушка стесняла эту семью целую неделю, и в конце концов это становилось действительно стыдно, хотя ни Норико, ни Норен, ее муж, ни разу не высказали активного недовольства по поводу ее прибывания здесь. Только маленькая Кийи испуганно замолкала, если Азара находилась рядом – это было ее оружием и одновременно проклятьем: каждый покоритель огня чувствовал ее гнетущую, тяжелую ци, достаточно мощную, чтобы держаться на расстоянии оказалось самым правильным решением. Хотя таланты малышки ещё не проявились, это было верным знаком – рано или поздно она станет блистательной огненной леди. – Кийи, – обратилась Азара к девочке, присев на корточки, и та только сильнее вжалась в мамину юбку, – я, – она показала на себя, – хорошая, и меня не нужно бояться. Но есть ещё один человек, которого ты почувствуешь так же, как меня. Понимаешь? Девочка кивнула, хоть и было бы глупо рассчитывать на полное понимание этих слов трехлетним ребенком, достаточно осознанно. – Отлично. Вот в этом случае тебе очень важно его испугаться. Это мой брат. Он очень, – она протянула это слово настолько коварно, насколько могла, – очень плохой. – Азара столкнулась с непонимающим взглядом крохотных карих глазок, и поэтому упростила подачу: – В общем, если чувствуешь то же, что и сейчас, но не видишь меня – беги. Ясно? Кийи недоверчиво шмыгнула, впрочем, достаточно четко угукнув, и Азара поднялась в полный рост, закидывая себе на плечо сумку, всего на десять процентов заполненную ее вещами и на девяносто – едой, которую Норико трепетно уместила рядом с золотым цзюцзебянем⁶ и парой изогнутых кинжалов, которые обычно заполняли все пространство в гордом одиночестве. Дальнейший путь лежал в Омашу через Остров Киоши – важнее всего для Азары сейчас было покинуть территорию Народа Огня, что было достаточно удобно в исполнении, если делать ноги на юг прямо с территории Хира'а. Проблема состояла не в побеге, не в страхе и не в опасности, которой она себя подвергала, – проблема была в отсутствии четкого плана действий. Азара знала, что, заявив о себе несколькими нападками, она должна будет что-то предпринять, чтобы подкрепить свой мнимый преступный «авторитет». Но у нее не было ни одного абсолютно реального последователя – она старалась действовать точечно и часто, чтобы создать впечатление наличия повстанческих групп, но в одиночку это было невозможно, и она бы не удивилась, если бы на ее идиотские заскоки никто не повелся. Азара помотала головой – была ли ее цель в защите собственной ничтожной шкуры? Нет, никогда. Она унижается перед жестокими животными, считающими себя величайшими покорителями огня, только чтобы защитить своих людей и свою родину. Все ради тех, кто взрастил ее и выкормил, ради тех, кто научил ее всему, что она сейчас умеет. К большому сожалению, родина нежно взлелеяла не только ее, но и ее алчного брата, совсем не уступающего ей по силе, прямо сейчас, возможно, уже лениво тащащегося по ее следу. Она стиснула зубы и, последний раз посмотрев на Норико и Норена, развернулась в сторону скалистых утесов, покрытых густым лесом. Воины Солнца будут жить, во что бы то ни стало, даже если ей придется принести себя саму в жертву. Азара обещает.