Приглашение на охоту

      «Теперь узнала меня, Августа?»       Теперь – узнала. Подруга детства стала совершенно другим человеком, настолько другим, что лишь в перегрузке, в побелевшей одежде, посветлевшими волосами и – невероятно – белым крылом она стала похожа на прежнюю себя. Лишь повзрослела на те же двадцать лет, что и Августа. Главное – что она выжила, и вместо того, что утонуть в Тёмном приливе, научилась выживать в нём и поглощать теней тацета.       «Приходи на рассвете на вершину моего дворца. Я хочу поговорить с тобой».       Августа отправила сообщение, когда поняла, что у неё появилось свободное утро. К счастью, они успели обменяться контактами после боя с Левиафаном. Она не знала, придёт ли Гальбрена, но волновалась мало. Не придёт – она посмотирт на утренний Септимонт с высоты в одиночку. Придёт – они поговорят.       Августа поднялась в темноте и села на край, глядя по сторонам. Небо было ясным и звёздным. В городе тускло мерцали ночные фонари, с такого расстояния видимые едва-едва. Августе нравился воздух здесь, наверху: чистый, пахнущий только камнем, а не городом.       Вдали мелькнула движущаяся точка. Августа перевела взгляд на неё; скоро она превратилась в силуэт. Гальбрена подлетела ближе, заложила вираж и приземлилась рядом с Августой. Огненное крыло растаяло, второе опало мягким плащом вдоль правой руки.       – Привет, Августа.       – Привет. Рада, что ты пришла.       – Ты позвала, и я прилетела встретиться, пока могу, – Гальбрена села рядом и забросила ногу на ногу. – Левиафан уничтожен. Ринасцита свободна от его шёпота. И Септимонт больше не будут обескровливать Тёмные приливы.       – Да. Я хочу знать, как ты выжила в Тёмном приливе. Ты приказала мне бежать…       – Меня почти поглотил Тёмный прилив. Я не могла пользоваться силой резонанса, но решила, что сама поглощу его. Я хотела жить, и только. Потом… потом я скиталась по миру вместе с Химерой. Столкнулась с Гальбреной, огненным демоном. Заключила договор с Химерой, поглотила её и наконец-то вернула себе пламя. Теперь я должна кормить Химеру тенями тацета. Это всё.       – Светлый огонь, которым ты сражалась, тот же самый, что твой изначальный. Это не пламя «Гальбрены», – заметила Августа.       – Из-за событий в Блуждающем Раю я смогла использовать его, когда ушла в перегрузку. Частоты Тёмного прилива и теней тацета, которые я ношу в себе, мешают мне пользоваться изначальной своей силой. Лучше использовать адское пламя «Гальбрены».       – Ты изменилась.       – К счастью. Лучше измениться, чем умереть. Ты тоже изменилась. Или повзрослела. Мне сложно судить, что за перемены произошли с тобой.       Августа улыбнулась, отведя взгляд.       – У меня появилась цель – стать сильнейшей. Настолько сильной, чтобы никогда не чувствовать себя беспомощной, как перед пустым дубом.       – Цель… Мы с тобой хотели быть гладиаторами, помнишь?       – Я не понимала, насколько всепоглощающим должно быть желание стать сильнее, – ответила Августа и перевела взгляд на солнце, медленно-медленно поднимающееся на востоке. – Потом я не могла думать ни о чём, кроме пути на вершину и благословения Арсиносы.       – Надеюсь, ты счастлива.       Взгляд Гальбрены потеплел, когда она сказала это. Августа кивнула.       – Я ношу титул Героя Героев, как и Скиталица. Есть ли честь больше?       – Едва ли. Не беспокойся о наших детских договорах: я неплохо себя чувствую, будучи убийцей теней тацета. Я тоже охотница, как гладиаторы.       – Какое имя ты предпочтёшь? – задала Августа вопрос, ответ на который интересовал её с того мига, как она узнала в Гальбрене свою подругу. – Ангел или Гальбрена?       – И то, и то, – скупо усмехнулась та. – Я не отказываюсь от своего имени. Ты Августа из Фабианума или Эфор Септимонта?       – Я никогда не переставала быть той Августой, которую ты можешь помнить.       – Я вижу, – кивнула Гальбрена. – Ты стала куда могущественнее, чем я помню.       – Теперь Тёмный прилив интересовался мной, а не только тобой.       – Это не та привилегия, которой стоит завидовать, – Гальбрена снова усмехнулась. – Как насчёт сравнить силы?       – Ты хочешь поохотиться вместе со мной? Или спарринг? Я готова.       – Где ещё остались тени тацета? На плато?       – Как раньше. В охотничьем пристанище остались гладиаторы. Можем присоединиться к зачисткам, – предложила Августа. – Моё присутствие всегда воодушевляет их.       – Я тебя нашла, Августа! – прозвучал голос Юно. Августа обернулась.       – А, это ты, Юно. Что-то срочное?       – Нет, всего лишь один старый хрыч из Сената хочет твоего мнения по вот этому прошению. Я проходила мимо и решила передать тебе. Гальбрена, я хотела поблагодарить тебя за… всё. И за то, что ты закрыла брешь в обороне. И за то, что прыгнула в Блуждающий Рай первая. Слышала, что ты – та самая подруга детства Августы?       – Откуда ты знаешь? – нахмурилась Августа. Она не помнила, чтобы рассказывала Юно о тех временах.       – Я ведь жрица, – гордо задрала та нос. – Я кое-что знаю.       – Да, это так. Августа защищала меня в детстве.       Августа прочитала прошение сенатора: тот хотел, чтобы она в числе прочих наградила за бои во время Тёмного прилива его племянника. Она помнила этого юношу, и его имя, вместе с именем его невесты, входило в наградный список.       – Передай «старому хрычу», что Гораций будет награждён. И он, и его невеста. У него достаточно заслуг, чтобы дяде не приходилось просить за него, – Августа поморщилась, не скрывая перед боевыми подругами отвращения к этому человеку. Она понимала, почему Юно так неуважительно относится к некоторым сенаторам. Ещё бы они так же понимали, что просить за другого – оскорбительно. Если ты способен, докажи в бою или на арене, чего стоишь, и Септимонт увидит это, как увидел некогда саму Августу. Если нет – что толку просить за слабого? Только позорить и его, и самого себя.       Юно засмеялась.       – Не хочешь ли посоревноваться со мной в стрельбе? – обратилась она уже к Гальбрене. – Я видела, как ты сражаешься, но я и сама талантливый лучник.       – Ты нарасхват, Гальбрена, – заметила Августа. – Но я была первой. Мы собирались в охотничьи угодья, присоединяйся, если хочешь.       Юно с улыбкой кивнула и свистнула.       – Хочешь полететь со мной, Августа? Аквила унесёт нас обеих.       Кажется, ей уже предлагали подобное? Должно быть, приснилось.       – Я полечу на своём грифоне. Ты сможешь лететь и так, Гальбрена? – обратилась она всё же нынешним её именем.       – Без проблем. Я ещё обгоню вас.       – Это мы ещё посмотрим, – пропела Юно. Тут в небе захлопали крылья, и грифон приземлился за её спиной. – Августа, зови своего! Проверим, кто первый доберётся до охотничьих угодий?       – Они велики, – заметила Гальбрена. – Где точка финиша?       – Храм Тетрагон, – откликнулась Юно, запрыгнув грифону на спину.       Августа встала, тоже свистнула, и её грифон спикировал к ним.       – Полетели. Да начнётся охота!